KULLE DO WUTH LeiN

      Целители из храма Кинарет появились у ворот довольно скоро: что в Сиродиле, что в Хай Роке жрецы традиционно вставали ни свет ни заря. Своенравный Скайрим исключением не оказался, и такая оперативность пришлась как нельзя кстати, потому что силы Ирэт были уже на исходе.       — Держись, жить будешь, — улыбнулась она парнишке и зачем-то потрепала его чистой рукой по волосам. Кровотечение она приостановила, но теперь пострадавшего следовало вверить профессионалам. Что девушка и сделала сразу, как только к ним приблизился жрец, а сама отошла в сторонку. Подобрала одно из брошенных ведер и с ним в обнимку бочком прислонилась к колодцу. Пора бы вернуться в трактир, да вода все равно нужна. Но рукам своим веры не было. Попросить помощи?.. Только у кого, все делами заняты, с чего бы им помогать ей? Можно было бы приукрасить свой вклад в отражении атаки…       Чародейка склонила голову себе на плечо и раздраженно выдохнула — неудобно, да и щека, в которую прилетело кулаком, так болела сильнее. Что уж скрывать, дружеское плечо было бы куда более подходящим, не говоря уже о зудящем желании выговориться. Если бы, конечно, после такой заварушки еще было кому… Так что стоило признать, все не так уж плохо.       — Ты чего качаешься? — к ней подошел один из жрецов. — Что с рукой? Тебя ранили?       — А?.. Нет, это… это не мое. Я цела. Только сил нет, и нога болит после ледышки.       — Позволь я все-таки взгляну, — настаивал тот, так что Ирэт решила все же не вертеть носом, дабы не вызывать неуместных подозрений. Жрец скептично осмотрел ее перепачканные руки, синяки на скуле и шее, глаза, недовольно поцокал языком.       — Ты не бард, случайно? Кашель есть? Голова кружится?       — Нет… В горле дерет только.       — Закрой глаза и вытяни руки вперед.       Ирэт вздохнула, — лучше бы все-таки ушла, что руки у нее дрожат она и так знала — но подчинилась.       — Ясно. Ногу покажи.       — Да я в порядке. Бывало и хуже в конце концов, справлюсь, — недовольно фыркнув, Ирэт задрала штанину да вытянула ногу. Мужчина устало вздохнул, как часто делают матери, когда их подрастающие дети начинают считать себя выше законов жизни. Обычно за таким следовали нотации, но он молча сложил руки вокруг горла девушки. Ей сразу стало не по себе, но только пока она не почувствовала действие лечебного заклинания.       — Слабость быстро не пройдет, так что я бы посоветовал тебе зайти к алхимикам и купить что-то из восстанавливающих общего действия. Чем дольше, тем лучше. Но дело твое, — и с этими словами мужчина отошел к остальным. Ирэт немного растерялась, но все же решила, что хватит ей прохлаждаться: подобрала ведра и, наполнив их, поковыляла обратно к трактиру. И так уже кучу времени потеряла, как бы Хульда ей выговор не устроила.       Хозяйка «Гарцующей кобылы» оказалась в добром расположении духа и не стала выдворять девушку даже когда в трактир вернулась законная работница. По крайней мере одна из двух, так что Хульда предложила ей еще задержаться.       — Правда, ты уж извини, но пока не отмоешься, я тебя в зал не могу пустить. У нас приличное заведение, сам ярл захаживает иногда, — добавила она не дожидаясь ответа.       — Спасибо за предложение, но мне бы в Винтерхолд попасть до Сказок и Свечей. В Коллегию.       — Эк тебя… Нечего там тебе делать, — нордка подбоченилась.       — Почему это?       — Потому что магия — для слабаков. То есть для эльфов. Вот они и сидят в своей Коллегии в Винтерхолде. Знают свое место.       Виллем вздохнула, стараясь не слишком выдать недовольство:       — Но ведь Шалид…       — Есть, конечно, Фаренгар. Он-то хоть и ярлов чародей, но все-таки норд. Ты бы лучше к нему обратилась, если учиться хочешь.       — Я подумаю, спасибо, — уклончиво ответила девушка, чтобы не раздувать спор. Но подумать действительно было над чем. Как минимум из-за того, что маг еще вчера ее искал. Зачем, спрашивается? Вряд ли он учуял в едва знакомой чародейке какой-то талант… Так что, скорее всего, ему нужен кто-то, кто будет бегать по заданиям, а не ученик. Может, это не так уж плохо? В конце концов он придворный маг, да еще в весьма богатом городе. А там она, может, и накопит на уроки?..       «Спустись на землю, — отругала Ирэт себя, развешивая выстиранную рубашку позади трактира да поглядывая на ярлов дворец над городом. — Настоящий учитель тебе не по зубам. А все идейные маги собрались в Коллегии». Так что, прихватив на всякий случай кошелек, она вновь направилась к городским воротам. Там успели все убрать, и только щели в брусчатке, отдававшие багровым, еще напоминали о том, что произошло лишь час назад. Девушке, правда, не давала забыть еще и тупая боль в ноге, что уже достаточно раздражало, но, словно этого было мало, лямки одолженного платья то и дело норовили сползти с плеч. Так что до возницы Ирэт дошла вся румяная от смущения. И даже не раскраснелась еще больше, теперь от недовольства, когда тот заломил такую цену, что впору было задуматься, а не будет ли выгоднее купить лошадь. Если бы, конечно, у Виллем была такая сумма. О чем она и высказалась.       — Давай посчитаем вместе. Ехать три дня пути, если погода не подведет, — принялся загибать пальцы норд, — но если подведет, надо быть готовым. Значится, припасов нам с Гердой надо дней эдак на пять. Дюжину-другую золотом надо на постой в «Ночных воротах», еще чутка за стоянку у «Свистящей»…       — Я поняла, — прервала его девушка, — но у меня нет таких денег.       — Заработай.       — Все равно очень много. А мне до Сказок и Свеч надо успеть.       — Ну, ты одна? Если да — поищи попутчиков. Разделите сумму между собой, — норд пожал плечами и вернулся к ремонту покосившегося сиденья.       — Сколько?       — Ась?       — Сколько человек влезет?       — А, ну, таких девиц как ты штуки четыре-пять еще. Мужиков не больше трех… Ты это, если хочешь в Винтерхолд свой, быстрее соображай. А то глядь — а меня уже и не будет.       Ирэт хмуро кивнула и поплелась обратно. Затем на полпути притормозила и принялась вновь обходить все известные трактиры. И попутчики действительно нашлись: семейная пара нордов, приехавших откуда-то из-под Рифтена. Им, правда, надо было только до маленького шахтерского поселка по пути, но возможность сэкономить лишней не была. Тем более, что мужчина был в перевязках и выглядел слабо для содержания семьи. Норд все отрицал и хотел поскорее «перестать быть нахлебником» для своей сестры, хозяйки того трактира, но пару дней на отдых им все-таки нужно было дать. На чем они и договорились, решив, что поискать четвертого тоже неплохо. Однако на этом все и закончилось. Один потенциальный попутчик отказался ехать, едва услышал о будущих соседях, тогда Ирэт решила, что слишком много выбалтывает и стала аккуратнее подбирать слова. Но это не понравилось другому, которому показалось, что бретонка пытается его ограбить таким способом и чуть не затеял скандал. Ирэт сбежала сразу, как запахло жареным. Взвесив все «за» и «против», она пришла к выводу, что сегодня точно никуда не уедет, а раз так, то хватит ей мотаться туда-сюда, надо и поработать, чтобы можно было хозяйке в глаза смотреть без угрызений совести.

***

      За работой в «Кобыле» да выискиванием новых возможных попутчиков бретонка провела еще четыре дня. Хульда ей не платила, но вместо этого кормила, так что хотя бы об этом ей можно было беспокоиться поменьше. Но время шло, до третьего дня Огня Очага оставалось менее двух недель, и Ирэт начинала нервничать. А потом вернулась запропастившаяся вторая работница трактира и устроила девушке скандал, когда обнаружила ее в своей комнате. Хульда их разняла, но Ирэт этого оказалось достаточно, чтобы вспомнить, что она здесь на птичьих правах. Так что она перебрала вещи и потащила ненужное к ближайшему торговцу, о котором хозяйка, сморщив нос, отзывалась как о «барахольщике». Что для Ирэт оказалось весьма полезным, потому как и старый лук, и лишнюю книжку с заклинанием он согласился взять почти не торгуясь, обменяв на довольно теплый плащ и бурдюк. А вот с изумрудом так же легко не вышло, ибо как только девушка его показала, торговец отчеканил:       — Краденое не покупаю.       Ирэт поначалу и не поняла о чем он, тем более что рожа была у него прехитрая.       — Ну почему сразу «краденое»?       — А откуда ты его достала? Скажи еще, что нашла. Посреди дороги, ага.       — Он не может быть моим? — надулась девушка, вперив руки в бока. Мужчина насмешливо поднял бровь и осмотрел клиентку с ног до головы. Затем взял камешек в руки и повертел его на свету.       — Наследство богатого дядюшки?       Ирэт долго молчала. О подобном она как-то не подумала, а сочинять на ходу правдоподобную сказку у нее обычно не получалось. Возможно просто потому, что она сама в них не верила.       — Он не краденый. Богами клянусь.       — С такими заявлениями в храм иди, — будто бы разочарованно отрезал мужчина и вернул камень клиентке. Та уговаривать не стала и, забрав купленное, вернулась в трактир. Собралась было вновь обойти полгорода в поисках более сговорчивого торговца, но в какой-то момент, плюнув на все, направилась прямо в Драконий Предел. Авось Фаренгар не настолько обидчив, насколько заносчив.       В ярловом дворце мало что изменилось за прошедшее время, но по случаю утра было определенно светлее, так что зал стал выглядеть куда более дружелюбно, чем в сумерках. И девушка даже набралась смелости подойти к кому-то из местных обитателей, чтобы спросить, где найти придворного мага. Ей указали на зал поменьше, пристроившийся сбоку от центрального. И правда, там виднелись фигуры, одна из которых была в знакомой темной робе. А вот другая в чем-то довольно похожем на ее собственные одежды — форма Коллегии? Могут ли ее носить только винтерхолдские маги, а если да, не прилетит ли Ирэт за то, что она ее носит без права? Возможно, стоило бы куда-нибудь спрятаться, пока ее не заметил тот маг, но любопытство оказалось сильнее осторожности, и она тихонько встала в тени возле арки, словно просто ожидая, когда придет ее очередь на аудиенцию с ярловым чародеем. А сама навострила уши.       — Не думал, что тебя пошлют выполнять такие грязные делишки Коллегии. Выслуживаешься перед Савосом за друга? Думаешь, тебя обратно возьмут? — кажется, это был голос Фаренгара, хотя звучал он все же не так надменно. Но лишь чуточку.       — Нет. И это не имеет значения. Подобные… поступки роняют тень на всех магов. Так что если хоть что-то узнаешь, немедленно свяжись с Урагом или Мирабеллой, — отвечал второй тихо, четко, немного скрипя зубами. И с альтмерским акцентом. У Ирэт моментально вспотели ладошки, ибо слишком уж противоречивые чувства она испытывала по отношению к этим высоким эльфам.       — Разумеется. Но я давно не студент на побегушках, так что надеюсь на взаимную помощь.       — Да, я помню — драконий язык, культ и так далее. Я разузнаю, что смогу, но что те… Вам это поможет не обещаю. Если на этом все, я откланяюсь. До Винтерхолда путь не близкий, а скоро уже полдень, — на этом маги распрощались и гость направился прямиком к дверям Предела. Ирэт несколько секунд сосредоточенно и торопливо утрясала в голове полученную информацию, разок оглянулась в сторону кабинета чародея, и припустила почти бегом за незнакомцем. Альтмер успел подойти к началу лестницы, ведущей прочь от дворца, когда бретонка все же догнала его. На секунду замялась, подбирая слова да одернув себя от попытки схватить того за рукав.       — Прошу прощения, Вы, случайно, не из Коллегии Винтерхолда?       Маг притормозил, флегматично взглянул на девушку сверху вниз и вежливо улыбнулся.       — Скорее просто из Винтерхолда. Чем могу помочь?       — О… я это... в Винтерхолд собираюсь, но… А Вы случайно не едете туда в ближайшее время? Мы могли бы поделить сумму. Со мной еще двое, так что на четверых должно выйти куда более приемлемо, чем если в одиночку ехать.       — Разумно. Меня устраивает, если Вашим попутчикам хватит такта не выкинуть меня на обочину за униформу. Впрочем, полагаю, мы в одной лодке. Сколько времени вам нужно на сборы?       Ирэт от такой легкости и везения даже растерялась на секунду. Она думала, эльфа придется уламывать как-то, особенно после неудачи с торговцем.       — Ну, у меня все собрано. У тех двух тоже, но там мужчина раненый, будет дольше идти.       — Ясно. Тогда, встречаемся через час у конюшен, — согласился альтмер и вновь направился к ступеням. Чародейка, все еще удивляясь, проводила его глазами до самого конца лестницы, потом опомнилась и рысцой побежала сначала в трактир попутчиков, чтобы предупредить их, а потом к Хульде. Та, конечно, попричитала, что Ирэт уходит, но не слишком, дала ей немного еды с собой да благословила на дорогу каким-то странным нордским именем. Ольфина вела себя сдержаннее, чем обычно, но все еще дружелюбнее вернувшейся Садии, которая сверлила девушку пристальным взглядом при каждой удобной возможности, словно та действительно что-то украла. Так что покидать Вайтран бретонке было почти не жаль.       Когда время подошло, все четверо собрались неподалеку от повозки. Никаких проблем или подводных камней их устного договора не обнаружилось, так что все заплатили свою часть суммы и принялись грузиться. А когда телега почти тронулась в путь, их потеснил, перебросившись парой слов с возницей, еще какой-то тощий старичок.       — Значится, сегодня к вечеру доедем до «Ночных ворот», — решил пояснить возница, когда лошадь вырулила на прямую дорогу, — там заночуем, а с рассветом надо будет выехать сразу, иначе до «Свистящей» к ночи не успеем. А уж поверьте, лучше успеть.       — А что там такое? Ледяные приведения какие-нибудь? — охнула женщина. Ее муж стал еще угрюмей, чем обычно.       — Были б там приведения, вы б меня не уговорили туда ехать. Хотя зимой, г-рят, встречаются ледышки живые, если подальше от дороги отойдешь. Может наши маги знают поболе?       Альтмер вопрос проигнорировал, а Ирэт тем более не знала, что ответить. Про обычных призраков она кое-что читала, а про ледяных впервые слышала.       — Ну, если они действительно ледяные, то должны быть уязвимы к огню. И к магическому, и к простому. Да и вообще сейчас еще лето, пусть и конец, — все-таки сказала она, когда ожидающие взгляды стали чересчур назойливыми. И к ее удивлению эльф согласно угукнул, а потом возница продолжил:       — Ну вот я и говорю, не в ледышках дело. Там по дороге пещера одна есть, ой нехорошая. Своими глазами видел как один жук здоровенный, черный весь, туда тело волок. Но их только ночью и видать, днем не высовываются.       — И как же ты черного коруса ночью увидел? — ухмыльнулся альтмер да вальяжно облокотился на бортик.       — Ну… на рассвете было. Да и снег тогда уже выпал местами. На белом-то снежочке этакую дрянь за милю видать.       — Убедил, — кивнул маг и прикрыл глаза. Нордка принялась расспрашивать о прочих деталях тамошней фауны, а ее муж сосредоточенно сжимал пальцы руки на перевязи. Было видно, что это доставляет мужчине дискомфорт, но помочь ему, как тому раненому вампиром пареньку, Ирэт не могла: либо ты лечишься магией сразу, либо нет, и тогда только зелья да жрецы. Так что она достала ту вторую книжку, что так и не успела прочитать, надеясь скоротать за ней время. Но выходило плохо, потому что на нее все еще пялился старик. Осуждающих и раздраженных взглядов в свою сторону он не понимал, так что где-то через полчаса подобной игры в гляделки Ирэт сдалась.       — Что? — со вздохом спросила она старика, закрывая книгу.       — Оссего дракон не лесит?       Девушка инстинктивно покосилась на небо — действительно не летит.       — А должен? — тихо переспросила она. О событиях в Хелгене уже разошлась молва, но мало кто верил, что это был настоящий дракон, предпочитая более непонятные для Ирэт объяснения произошедшему. А она решила не наводить панику, предоставив оглашение подобных новостей ярлу. Хотя это раздражало.       — Дракону не нушно таисься.       — О, многие в Хелгене очень хотели бы, чтобы он таился и дальше там же, откуда вылез.       — Не тот дракон, этот, — старик кивнул куда-то в сторону девушки. Она сначала ничего не поняла, а потом сообразила, что тот видимо имел в виду дракона на обложке — серебристый символ Империи. Он про Тита Мида? Так вроде после Кризиса драконорожденных императоров не было…       — Не знаю. Может и прилетит, я в будущее смотреть не умею, к сожалению.       — Я умею. Дай ладонь, милая, я се угадаю.       — Так ты гадалка что ли? — усмехнулась Ирэт, но повиноваться не торопилась.       — Нет, нет, сюясель.       — Кто?       — Сюясель. Как сяры, как сереп.       — Чуятель, — сказал вдруг эльф, пододвинувшись к ним ближе и протянув старику ладонь, — а можешь ли ты почуять, что я ищу и где мне это найти?       — Наговорит сейчас белиберды, а потом будет за свои «пророчества» денег требовать, — буркнула Ирэт, не понимая, что вообще хорошего можно тут ожидать. Настоящими предсказаниями занимались ведьмы и просили они в качестве оплаты, как правило, что-то подороже золота. А всякие «чуятели» в лучшем случае безобидные дурачки, готовые за пару монет наобещать всего, чего только в голову взбредет.       — Сто Вы, сто Вы, для дракона и его друзей беспласно.       — Ну вот иди к ним и приставай, — Ирэт сложила руки на груди и отвернулась. А чуятель наоборот обратил все внимание на ладонь мага. Закрыв глаза, он взял его руку своими тонкими кривоватыми пальцами, долго перебирая ими и словно пытаясь что-то прощупать под бледно-золотистой кожей, а потом, подняв взгляд да беззубо улыбнувшись, выдал:       — Леди ис осера укашет в полдень пусь к Свесде.       — Ага, а продолжение и конкретное местоположение вы можете услышать в такой-то дыре с входной платой всего лишь в девятьсот девяносто девять септимов, — совсем расфырчалась Ирэт. Альтмер же, кажется, воспринял слова старика не так скептично и удовлетворенно кивнул, после чего вручил тому пару монет. А затем обратился к девушке:       — Попробуй. В этом ведь нет ничего страшного.       — Конечно нет. Сто раз проходили, знаю я все, что они говорят, — она оперлась одним локтем на спинку и рассматривала свою другую руку. Кто вообще придумал смотреть судьбу по рукам? Ладно если ты какая-нибудь знатная особа и ничего тяжелее расчески не держала, тогда у тебя будет все ровненько и аккуратно. А у Ирэт в ее возрасте на ладонях уже красовалось несколько шрамов от схваченного когда-то за лезвие ножа, да мозоли из-за стрельбы без напальчника и перчаток: хорошие — дорого, а в дешевых было неудобно.       — Я заплачу.       — Леди-дракон не нушно опасасься.       — Я не леди, и тем более не… — Ирэт запнулась. Говоря о драконе, он имел в виду ее, а не того черного, из Хелгена, и не императора? Вот уж точно «ничего страшного», смех да и только. — А, ладно. Но давай поточнее, а не про утопленниц со звездами.       — Я сюю. Обрасы, мысли, магию, но не отсеты на листках.       Бретонка вздохнула — ну разумеется, о конкретике от гадалок можно только мечтать — и протянула руку. Старик проделал с ладонью девушки все те же движения, но в этот раз процесс занял больше времени и было видно, как у него под веками бегает взгляд. А потом он начал вещать, не открыв глаз:       — Сетыре великих души встресишь ты на своем пуси. Отса, любовника, брата и сына. Три боя ты пройдешь. Двух врагов одолеешь. Один раз Колесо повернешь. Тысясю раз умрешь… — на этих словах Ирэт вырвала руку и с видом «я же говорила» взглянула на альтмера. Тот явно слушал этот бред более серьезно, чем стоило, так что Ирэт даже обрадовалась, что в этом «предсказании», в отличие от предыдущих на ее памяти, не было ничего про ее связь с каким-то не то могучим некромантом, не то нежитью. В ответ на взгляд девушки эльф пожал плечами и дал старику еще пару монет. И тогда телега остановилась.       — Эй, старый, приехали, — крикнул возница. Пока чуятель неуклюже сползал с телеги, Ирэт огляделась. Они встали на перекрестке у той самой медоварни, что нахваливал по пути Хадвар. К ней же, пожелав всем попутчикам доброго пути, здравия, ясного неба над головой и всего прочего, пошлепал старик. А когда телега вновь тронулась, Ирэт вдруг рассмеялась, заметно расслабившись:       — Вон оно что. Чуятель. Удивительно, что он не по каким-нибудь винным пятнам предсказывает. Или что ему для этого не надо было предварительно пару кружек подать. Хотя денег на выпивку он все-таки себе выклянчил.       — Ну, помереть со скуки нам еще представится время. А пары монет за такое не жалко. Будет над чем подумать.       — Мда уж. А как те… то есть Вас звать?       — О, прошу, не надо этого всего, хотя бы пока едем. Я пока еще в своем уме и единственном экземпляре. Неласар. А ты?..       — Ирэт.       — Что ж, Ирэт, полагаю, ты либо не местная, либо впервые выбралась за стены Коллегии. В любом случае позволь дать совет. Вот это, — эльф кивнул в сторону медоварни, но, скорее всего, имел в виду старика, которого все еще было видно на тропинке, — твой источник информации в девяти из десяти случаев. Ты либо привыкнешь и научишься…       — Ты что, хочешь сказать, — внезапно встрял норд, — что мы тут все полоумные пьяницы?       — Я хочу сказать, что подслушивать чужие разговоры не слишком прилично.       — Да вы и не особо шушукаетесь.       — Больше не будем. Разбудите меня, если произойдет что-то… хоть что-нибудь, — Неласар вздохнул, уселся поудобнее, обняв посох, да прикрыл глаза. Чародейка собралась было вернуться к чтению, но в итоге решила пожалеть зрение и стала просто наблюдать за окрестностями.       Пару часов они ехали вдоль Белой среди пригородных ферм и домов. Встречались тут и какие-то неопознаваемые каменные обломки — не иначе части стен, оставшиеся после какой-нибудь старой войны. Должно быть, из-за неприступности города немало людей сложило свои головы в этой земле, на которой теперь выращивали пшеницу и пасли скот. Впрочем, тут удивляться было нечему. Вечный круговорот истории. Только ты подумаешь, что прошлое чему-то научило, как снова что-то происходило и все по новой. Наверняка и драконы уже когда-то возвращались, вырвавшись из какой-нибудь магической ловушки или будучи призванными страшным колдуном. Да, Ирэт определенно попадет в число заведомо проклинаемых, если правдой окажется второе. Сменить специализацию еще не поздно, тем более что в нематериальных Школах магии ее у бретонки и не было. Она с равным интересом, и с почти равными успехами — довольно скромными — учила и Восстановление, и Разрушение, и Колдовство. Но к последнему душа тянулась все-таки сильнее.       Так, размышляя о насущном и надуманном, она и ехала, прерываясь лишь когда телега ненадолго останавливалась. То возница о чем-то у патрулирующих стражников справлялся, то те его просили подбросить до ближайшего поста по пути, то стоянка на размять ноги да по необходимости сходить. Ирэт поймала себя на мысли, что Неласар был прав — ехать так три дня скука смертная. Даже несмотря на завораживающие виды вересковой пустоши, что постепенно сменились хвойником, зажатым между горами. А затем кончился и лес, уступив скалам и невысоким, но цепким и выносливым кустарникам. И стало совсем скучно. Маг не то дремал всю дорогу, не то медитировал каким-то только ему понятным образом. Супруги весь день шепотом о чем-то болтали друг с дружкой, но когда стало совсем темно, а постоялый двор все никак не показывался, вдруг разговорились. Вернее, женщина принялась жаловаться на погоду, на воров, на долгий путь…       — А ведь муж мой с друзьями работал в шахте сколько себя помню. Лучше всех работал, — вещала она, поправляя тому перевязку. — И тут вдруг прилетает дракон как из ниоткуда. Все бараки пожег, всех раскидал и уселся на стенке каменной, словно дома!       — Дракон?.. А когда это было?       — Да с неделю уж.       Ирэт нахмурилась. Одного поселения тому черному здоровяку явно было мало. Но она не могла вспомнить, чтобы он кого-то пытался съесть, когда напал на Хелген. Да и само нападение было не очень похоже на охоту, тем более что разрушив город он взял и улетел. Скорее уж месть, если ему близко такое понятие. Насколько разумны драконы на самом деле?       — Как, говоришь, называется ваше поселение?       — Рудник. «Северный ветер», — вздохнул норд тяжело, — да толку теперь в нем? Дракон там денно и нощно сидит на площадке верхней. К нему только через саму шахту подняться можно, вот он и сторожит единственный выход. А чуть кого там услышит — огнем дыхает прямо в туннель, гад.       — Может ему надо что-то из самой шахты? Не мог же он просто так прилететь откуда-то только для того, чтобы выжечь случайные людские домишки.       — А чегой-то не мог? Ящерица она всегда ящерица. С ящериными мозгами. Увидела место хорошее на солнышке, вот и все.       Ирэт недовольно поджала губы, но продолжать спор не стала. Однако мысленно сделала себе заметку разузнать что-нибудь про то место. Было во всем этом что-то неправильное, что она почти физически чувствовала. Хотя, может, то была вина позднего часа и усталости. Но обещанный трактир, к счастью, уже показался.       В «Ночных воротах», а именно такое название носил постоялый двор с парой скромных домишек вокруг, гостей приняли весьма радушно, несмотря на поздний час. Народу больше не было, так что всех быстро обслужили да выделили комнаты на ночь. И Виллем, наевшись да напившись, с удовольствием растянулась на постели, даже забыв проверить ту на вшивость, и тут же заснула.       Утро было холодным и туманным, словно облака застряли между скалами, так что когда все загрузились в телегу вновь, Ирэт замоталась в плащ по самый нос и так сидела до полудня. В Ривервуде в эти же часы было значительно теплее.       Неласар и норд в этот день были настроены друг к другу подружелюбнее, и придумали для своего развлечения какую-то непритязательную игру вроде угадайки. Эльф предложил присоединиться и дамам, но нордка отмахнулась, сославшись на занятость — она пыталась что-то вязать и на удивление, при всей тряске, у нее получалось, а Ирэт постеснялась ударить в грязь лицом перед винтерхолдским магом. Как расскажет еще там кому-нибудь о ее глупостях.       Когда после полудня они подъехали к какому-то старому форту, Неласар прекратил разговор и приподнялся в телеге, взяв посох. Взгляд его был направлен куда-то за стены постройки. Ирэт движения не заметила, но на всякий случай приготовила стрелу.       — В чем дело? — окликнул эльфа возница, притормаживая.       — Ни в чем, езжай влево и не останавливайся.       — Раскомандовался тут понимаешь ли…       — Я знаю о чем говорю. Двигай давай.       Возница пробурчал еще что-то под нос, но все же подхлестнул кобылу, двинув телегу в объезд. Маг же так и стоял, сверля глазами форт, пока тот не скрылся за поворотом. И только тогда сел, успокоившись.       — Слышал краем уха про каких-то каставских не то мародеров, не то некромантов, — пояснил он наконец.       — Да тут уж больше года никого не видать.       — Тем более хорошее место для засады на проезжих.       — Э-э, а обратно я как поеду, если они там есть?       — Быстро.       На том и порешили.       В этот раз они доехали до островка цивилизации еще на закате, так что у бретонки было время осмотреться да немного разузнать о месте. «Свистящей» здесь называлась железорудная шахта, совсем новая и не слишком богатая этим самым железом, но оптимизма местным горнякам было не занимать. Вокруг их бараков мало-помалу выросла еще пара домишек для патрульных и путников. В одном из них и полагалось ночевать тем, кто едет дальше. А у погорельцев здесь имелся какой-то кум-сват-брат, к которому они и приехали. Тот родне поначалу обрадовался, потом, узнав причину визита, загрустил, но разворачивать их обратно не стал.       — Ну да ничего, — легко вздохнул он за ужином, который состоялся прямо под открытым небом у костра, — выкарабкаемся. А рабочие руки нам нужны, да. Я прямо чую, скоро серебро найдем, а может и золото. И вот тогда сам Ульфрик к нам приедет, скажет здесь город заложить. Заживем! — рассмеялся шахтер с друзьями.       — Если дракон до него раньше не доберется, — нордку их оптимизм явно не впечатлил.       — Да что он ему сделает? Ульфрика же Седобородые обучали. Он сам как топнет ногой, как Крикнет, так дракон голову и склонит.       — Поскорее бы. Не хочу снова видеть горящий город, — проронила вслух чародейка.       — Да не город, я же говорил. Шахта, — поправил ее норд-погорелец.       — Нет, я про Хелген.       — Ой, да, до вас тут, наверное, вести еще не дошли, — нордка напустила на себя какой-то устало-негодующий вид. — Сгорел Хелген. Вот буквально на следующий день как мы ушли оттуда.       — Да прям! Брешешь?       — Брехают собаки, — оскорбилась она, но продолжила, — а я правду говорю. Своими глазами видела дым.       — И что ж там случилось такого?       — Дракон… — вздохнула Ирэт и поднялась. Вспоминать, что там было в очередной раз ей совсем не хотелось.       — Ага, на троне своем сидит из наших сыновей и братьев. Догадаетесь дальше сами?       Девушка, сделав пару шагов прочь, остановилась и непонимающе оглянулась на нордов. В смысле «на троне»?       — Неужто имперцы совсем страх потеряли? Одно дело, когда взрослые мужики воюют за семьи и дом, но там же женщины и дети.       — Вот-вот, и я о чем. Они как раз схватили Ульфрика и, видать, надеялись, что он вместе с городом сгорит. Струсили на честный бой вызвать. Сказала бы я, как этих сукиных сынов проучить надо, да не пристало женщине так выражаться.       — А что Сидгейр? Так и сидит жопой на дядином троне?       — Куда ж он денется.       — Погодите, — вмешалась таки Ирэт, — ерунда какая-то...       — Девонька, ну ты же с нами в Вайтране была. Неужели не слышала о «драконе что уничтожил Хелген»?       — Слышала. А причем тут имперцы?       — А кто сидит на троне в Сиродиле? Ну, сложи два и два. Империя клятая Хелген разрушила, а ярл владения того на ее стороне, вот и плюет на народ свой. Мягко выражаясь.       — Во-первых, линия драконорожденных императоров прервалась во время Кризиса Обливиона два века назад, — девушка, расправив плечи, шагнула ближе к сидящим на земле людям. — А, во-вторых, это просто бред. Не разрушали легионеры город, дракон там был.       — Ах, милая, ты еще такая юная, много не понимаешь… Если говорят «дракон», то имеют в виду «Империя» или «император». Иносказание это. Значит, они и виноваты. Да и у кого еще летающие ящерицы на флагах?       — Да причем тут флаг? Дракон на город напал. Настоящий. Тот самый, что сжег вашу шахту.       Супруги синхронно вздохнули, покачали головами и, заканчивая фразы друг за другом, ответили.       — Нет, не он. Он небольшой. Было б у нас что-то кроме кирок да тяпок, показали бы ему по самое не балуй. А такой крупный город как Хелген, с каменными стенами, башнями и кучей стражи, он бы ни за что не смог даже поцарапать.       — А может… их двое? — ей вдруг стало дурно от этой мысли.       — Да откуда же им взяться в таком количестве? И почему ты так в этом уверена?       — Я была в Хелгене в тот день. Видела его, слышала, чувствовала, как вздрагивали стены от его голоса, — по хребту и плечам Ирэт поползли мурашки от ужаса и чего-то еще, словно дух перехватило. И тем страннее было осознавать, что ему она обязана жизнью в каком-то смысле.       — Из-за него я сейчас тут, — не подумав, проронила она вслух, но тут же добавила, — практически нищая. Все, нажитое трудом, осталось под золой в Хелгене. Так что да, я уверена, что город спалил дракон, а не люди, кем бы они не были.       Неласар сверкнул взглядом из дальнего угла, но высказываться не стал, предпочтя болтовне миску с пока еще горячей похлебкой. А вот супруги, немного помолчав для разнообразия да переварив новую информацию, принялись о чем-то бухтеть друг с другом и родственником. Что-то там про Ульфрика и прочее. Ирэт не стала больше вмешиваться и отправилась в некое подобие трактира, только без комнат, кроватей и особых удобств. Но там хотя бы было тепло и были спальники. На один из них, подальше от похрапывающего возницы, она и увалилась, крепко обняв рюкзак. Почти доехала, осталась самая малость. Подумать только, оплыла весь юго-запад континента ради учебы в Синоде, а в итоге забралась в такие дали, чтобы хоть где-то учиться магии. Если ее после такого тут не примут… Попробовать вернуться домой? Да только ждать ее там некому. Можно попытаться найти Сержа, если он ее еще не забыл, но а дальше что? С зельями она ему не поможет, с Восстановлением тоже. Единственное, в чем она была хороша — магические безделушки — ему просто не нужны, а что-то посерьезнее слишком дорого и без чар.       — Спишь? — раздался где-то над ухом голос альтмера.       — А?.. Нет. В чем дело? — зевая в кулак, Ирэт поднялась на спальнике. Маг сидел неподалеку, сложив посох на коленях.       — Как ты смотришь на то, чтобы немного поправить свое материальное состояние?       — По ситуации.       — Никакого криминала, обещаю.       — Слушаю, — чародейка села удобнее, стараясь выглядеть не слишком заинтересованно, чтобы условия повыгоднее вытребовать.       — Видишь ли, как я уже сказал, я из Винтерхолда, но у нас с архимагом возникли некоторые… трудности во взаимопонимании, так что я больше не являюсь членом Коллегии. Официально. А неофициально держу связь с бывшими коллегами. Помогу тут, мне помогут там, понимаешь?       — Да. Лучше, чем ты можешь подумать.       — Замечательно. Так вот, в рамках этой взаимопомощи мне нужно найти кое-какую информацию в библиотеке. Но я могу заплатить тебе, чтобы ты занялась этим, раз уж ты все равно, как я понял, едешь поступать.       — А самому тебе лень? Или тебя никто провести не может?       — Хах, нет. На стенах Коллегии лежит уйма заклинаний разной степени древности, одно из которых позволяет запереть любые замки и двери от всех, кто не имеет к ней отношения. Меня, разумеется, из списка доверия вычеркнули. А ты, когда пройдешь вступительный экзамен, станешь вхожа во все залы, в том числе и в библиотеку. Ну, кроме покоев архимага.       — А, может, я проведу тебя, а книгами ты займешься сам?       — Можно попробовать, если ты согласна отказаться от большей части суммы, которую я хотел тебе заплатить, сидеть со мной все дни напролет, потому что на книжных шкафах тоже замки, а вдруг мне понадобится что-то еще, и вообще рисковать разозлить господина Арена и оказаться отчисленной.       — И сколько же хочешь заплатить?       — По ситуации, — Неласар улыбнулся, показав зубы. Он явно был уверен, что крепко подцепил бретонку, и не без оснований. — Авансом триста, на пару недель в Винтерхолде этого вполне хватит, чтобы заниматься моим поручением и не ломать голову над тем, на что жить. Может, и на месяц, если без больших трат. А потом в прямой зависимости от того что и в каком количестве ты мне найдешь.       — А потом? И я вообще-то учиться еду, а не по чьим-то поручениям бегать.       — Свободного времени «на практику» у тебя будет достаточно. Еще будешь искать чем заняться, чтобы со скуки не помереть. А если за месяц не справишься… Обсудим это снова.       Ирэт насупилась. Предложение выглядело действительно хорошим, как ни крути, тем более раз предполагалось, что добывать информацию она будет сидя в библиотеке, а не лазая по каким-нибудь неблагополучным районам, как было с Синодом. Но так просто взять и согласиться она себе не разрешала — мало ли какие подводные камни всплывут.       — В целом, я могу этим заняться, — осторожно начала она, — но я бы хотела сначала поступить и понять, что и к чему, а потом уже заключать подобные договоры.       — Понял. Не возражаю. Я снимаю комнату в трактире, не забудь найти меня, когда сдашь экзамен.       — А что за экзамен?       — Вступительный. Продемонстрировать заклинание по выбору мастера. Но если тебя попросят что-то новое выучить, для тебя это не будет сложно. Уж если ты после встречи с драконом выжила, то это вообще пустяк, — на этих словах эльф поднялся и отошел к другому спальнику, собираясь тоже укладываться.       Ирэт скрипнула зубами и вновь улеглась, сверля взглядом потолок. Она, конечно, подозревала, что должно быть что-то отсекающее тех, кто может направлять магию в заклинания от полных неумех, но в Синоде любой разговор на эту тему завершался чем-то вроде: «Фи, да у них же вообще никаких стандартов». Это-то и давало ей надежду, что хотя бы тут она сможет заняться спокойным изучением своей проблемы, начать с самых азов, если потребуется, а не пытаться прыгнуть выше головы, когда даже просто прыгать не умеешь. Впрочем, может она рано начала паниковать. Какова вероятность, что ее попросят показать нечто вроде призыва даэдра или невидимости? А выучить новое легкое заклинание… Ну, если не по учебнику, а как раньше, по-эльфийски, то у нее есть шансы. Главное, чтобы запаса магии хватило. А для этого надо выкинуть все из головы и постараться выспаться.       Заснула она быстро, но под утро в лачуге стало совсем холодно, так что выспаться не удалось, и она еле дождалась, когда Неласар с возницей закончили завтракать да загрузились в телегу. Однако, благодаря этому ей повезло увидеть, как вставало солнце над холодной гладью воды и какой-то землей далеко на восток. Это еще континентальная часть или уже нет? Может, там Блэклайт? Хотя вряд ли, тот должен быть южнее. Значит Солстхейм или Бликрок? А потом она, обратив внимание на юго-восток, заметила еще кое-что.       — О боги, это что, Красная Гора? — она аж привстала в телеге, словно это могло помочь лучше рассмотреть. Далеко-далеко, за пеленой дымки над горным хребтом, едва различимо возвышалась вторая по высоте вершина континента. Ирэт перевела взгляд на западнее, где ожидала увидеть лидера этого списка и сравнить впечатления. Но Глотка Мира хоть и была в два раза ближе, сейчас скрывалась за грядой скал, вдоль подножия которых и пролегала дорога.       — А? А, да, — обыденным тоном ответил Неласар, — когда погода ясная, ее видно даже отсюда. Если выдастся возможность, взгляни на нее с главной башни Коллегии. Да и не только на нее. Оно того стоит.       — Ага… Мне казалось, она дальше должна быть.       — Отчего же? Тут до границы с Морровиндом рукой подать. Иногда, когда в Горе опять начинается активность, и до сюда доходит.       — Что доходит? — едва успела спросить девушка, как телега пару раз тряхнула посильнее, и той, почти свалившись, пришлось сесть.       — Вот вроде этого и доходит, — усмехнулся маг, — а теперь посмотри-ка вперед, пока ближе не подъехали.       Чародейка повернула голову и не сразу поняла, на что именно смотрит. Нечто, похожее на перевернутый вверх дном кусок горы, который будто бы висел в тумане без какой либо поддержки. А сверху на нем взгромоздились какие-то башни, слабо мерцающие магическими огоньками на своей верхушке. Дух у Виллем сперло от одной только мысли, что она будет учиться там. С Адамантиновой башней или Белого Золота это, конечно, было не сравнимо, но учитывая что ни там, ни там она не была, перспективы представлялись захватывающими.       — Это Коллегия? Она что, летает?       — Ты не первая, кто так думает, и это бы на самом деле кое-что объяснило, но нет. Ничего похожего на известные чары левитации на ней обнаружено не было. По крайней мере пока.       — А как же тогда?..       — Как-как, — встрял вдруг возница, которому, видимо, наскучило, что до него никому нет дела, — про Великий обвал не слышала?       — Не слишком много…       — Эх ты, а ведь больше половины Винтерхолда под воду ушло. А Коллегия вон, удержалась как-то, хотя все вокруг нее обвалилось, да стоит до сих пор. Заклинания на ней видишь ли. Вот на ней есть, а на городе нет. Интересно бы знать почему.       Неласар устало вздохнул. Очевидно подобные разговоры происходили далеко не в первый раз.       — Если уж подслушиваешь, то слушай внимательнее. На Коллегии действительно обнаружено много охранных чар. В том числе наверняка есть что-то, что смягчило разрушительную силу Красной Горы. Но это очень старые заклинания, и когда я так говорю, это значит, что им никак не меньше тысячи лет. Возможно, их наложил сам Шалидор. В какой эре жил Шалидор нужно напоминать? А сколько с тех пор произошло магических катаклизмов разной степени влияния на известные Школы?       — Ты бы это тем напоминал, кто из домов повыбегать-то не успел. Тоже мне маги. За тысячу лет какое-то заклинание не смогли придумать заново.       — Вы мне тут это прекратите, — Ирэт прервала уже открывшего рот для ответа альтмера, — взрослые вроде, а цапаетесь из-за событий столетней давности.       — Да где ж «столетней», полвека дай боги будет… — возмутился было возница, но девушка и его прервала:       — Восемьдесят лет. Восемь можно округлить до десятка, но не до пяти. Это все должны знать.       — Яйца курицу не учат, вот что все должны знать, — буркнул норд и подстегнул лошадь. Вдали можно было различить какие-то крыши, а ему захотелось поскорее закончить эту поездку и вернуться в пока еще теплый Вайтран. Колючий ветер с Моря Призраков мог достать до костей даже летом.       — Неласар, а ты, значит, считаешь, что обвал из-за вулкана произошел? — немного погодя спросила Ирэт, когда мужчины перестали очевидно пыхтеть друг на друга.       — Да. По-моему вообще удивительно, что есть какие-то другие теории.       — А почему тогда раньше обвалов не было?       — А ты уверена?       — Не знаю.       — И мы не знаем. За восемьдесят лет успело смениться несколько людских поколений, а мерам тут не особо рады, как ты понимаешь, я надеюсь. Попробуй найди кого-нибудь, кто помнил бы как было в Винтерхолде до Обвала на самом деле. И кто захотел бы это рассказать.       — А какие-нибудь записи?       — Если что-то и было, оно все давно лежит в море, вместе с дворцом и всем старым районом. Ужасная потеря. На картинах город был по-северному прекрасен.       — Ни одного каменного дома не осталось, — поддакнул вдруг возница, — только зал мертвых и уцелел благодаря тому, что его по традиции в скале вырубили.       — А как же теперь тут живут, если все так плохо?       — Скоро узнаешь.       Ирэт озадаченно пересела поближе к вознице, чтобы лучше видеть куда они едут, и оставшуюся часть пути хранила почти полное молчание. Когда же на дороге показались, наконец, первые городские постройки, она успела обрадоваться, решив, что ее спутники приукрасили разрушения, ибо встречала их высокая стена из крупной каменной кладки. Украшенная старинной резьбой, жаровнями в виде каких-то зубастых голов да парой хлопающих на ветру флагов города и одноименного владения, она выглядела достаточно торжественно. И впечатление не портило даже то, что одним своим концом, рассыпавшимся по кирпичику, стена оканчивалась на обрыве. А когда телега проехала под высокой аркой, описанные масштабы происшествия стали выглядеть более правдоподобными. Почти такие же дома были в Хелгене, Ривервуде и в окрестностях Вайтрана. Простые, деревянные, с соломенными и так легко воспламеняющимися крышами. Со слюдой вместо стекла, с простыми дощатыми настилами, которые покосятся сразу, как весной растает снег. И с заросшей хилой травой центральной улицей — популярностью для вечерних прогулок под звездами она явно не пользовалась. Вдоль нее Ирэт насчитала, дай боги, дюжину домов, часть из которых на жилые никак не походила. За их крышами, правда, виднелись еще какие-то, но для города, бывшего некогда столицей Скайрима это было непозволительно мало. И над всем этим, словно молчаливый надменный страж, возвышалась Коллегия. Не тронутая ни Обвалом, ни Войной, ни Кризисом, ни Временем. Непоколебимая.       Пиетет на сердце чародейки мешался с чем-то близким к страху. Если она поступит, она наверняка сразу сделается изгоем в городе. А будет ли она своей для магов Коллегии?       — Ну вот и приехали, — озвучил норд, останавливая лошадь неподалеку от вывески «Замерзший очаг».       — Дом, милый дом, — с иронией в голосе усмехнулся Неласар, потянулся и спрыгнул на дорогу. Потом указал Ирэт на какую-то каменную не то башню, не то арку в конце улицы. — Тебе туда, удачи.       — Спасибо, — пробормотала она, разглядывая строение. По стилю архитектуры оно явно было частью Коллегии, что подтверждали слова мага, но предназначение было ей не очевидно. Для защитной башни она казалась слишком… дырявой. Для декоративной арки — не грех было бы и что-то поизящнее придумать. Но чего гадать, когда можно пойти и все узнать самостоятельно? Так что Ирэт собралась с духом и, спешившись да поблагодарив возницу, направилась ровно к ней.       Улицы были почти пустыми. Только мохнатые козы да редкие жители провожали новенькую девушку взглядом. Но на половине пути она заметила, что в проходе башни кто-то стоит и уже явно ждет ее.       «Наверное какой-нибудь страж или проверяющий. Ну что ж, по крайней мере не придется бегать и искать к кому обратиться», — мысленно подбодрила себя Ирэт и постаралась шагать поувереннее. Конец мощеной дороги, пара ступеней, шершавый каменный подъем и она встала перед альтмеркой в узорчатой мантии. Они немного помолчали, выжидающе глядя друг на друга, а потом Ирэт начала:       — Здравствуйте. Это Коллегия Винтерхолда, верно?       — Да. Безопасная гавань для магов Скайрима. Сокровищница мудрости и тайных знаний.       — Я могу пройти?       — Можешь попробовать на свой страх и риск. Но путь опасен, а врата не откроются, — женщина с интересом поглядывала на новенькую, но торопиться и принимать ее с распростертыми объятиями явно не желала.       — Ага, кое-что про это я уже слышала. А если они все равно не откроются, то зачем тогда здесь Вы?       — Мой долг — помогать тем, кто ищет мудрости в Коллегии. И если мое присутствие поможет отвадить тех, кто хочет причинить нам вред, тем лучше. Более важный вопрос — зачем здесь ты?       — Я хочу учиться.       — И каких же знаний ты ищешь?       О, вот к таком вопросу Ирэт была готова полностью и почти надеялась, что он прозвучит, поэтому на ответ не потратила ни одной лишней секунды:       — Я хочу исследовать тайны Этериуса.       Альтмерка вскинула брови, ухмыльнувшись, и некоторое время молчала, так что бретонка успела начать переживать, что, возможно, слишком высоко метит и это заметно со стороны больше, чем ей хотелось бы.       — Ах, план бессмертных и источник всей магии. Действительно благородная цель, — мечтательно вздохнула маг, — думаю, в Коллегии есть то, что ты ищешь. Но что ты можешь предложить Коллегии? Внутрь не пускают кого попало. Претендент должен продемонстрировать определенный уровень владения магией. Небольшой экзамен, с твоего позволения.       — Тогда я сдам его.       — Отлично. Скажи, ты на чем-то специализируешься? Знакома с какими-то заклинаниями?       — Конечно, — почти фыркнула Ирэт. Она же не неуч какой-нибудь. То, что у нее мало что получается на практике, не значит, что она ничего не знает. — Могу вызвать фамильяра и кинжал. Могу лечить легкие ранения на себе и других. Из Разрушения знаю пламя. С Изменением у меня хуже, но зато вместо него я хорошо умею зачаровывать. Иллюзии пока не пробовала, но хочу. По-моему, если есть возможность, надо всему научиться. Никогда не знаешь, что может пригодиться.       — Что ж, твоя точка зрения мне понятна, — задумчиво произнесла эльфийка, затем вынула из сумочки на бедре целую пачку небольших книжечек. Вернее просто подшивок в мягкой обложке. — А знаешь ли ты заклинания света?       — Нет, — чародейка недовольно поджала губы. Ну говорил же ей Неласар, что ей могут сказать что-то новое выучить. Но нет, ей же похвастаться надо теми крохами, что у нее есть.       — Ну тогда вот, держи, — перебрав половину пачки, женщина протянула той одну из книжечек.       — А может что-нибудь другое? Я же сказала, что с Изменением у меня сложнее всего…       — Именно поэтому и исходя из твоей практичности я его и выбрала. Заклинания света сочетают в себе низкие затраты, более легкое, по сравнению с другими той же Школы, освоение, а также простой и удобный эффект, что делает их полезными для любых магов. Особенно для тех, кто хочет войти в нашу Коллегию, ведь иначе ты не сможешь преодолеть охранное заклинание.       — Поняла. Сколько у меня есть времени на освоение?       — До третьего Огня очага, если ты хочешь поступить за счет Коллегии. Но если выучишь раньше, хуже не будет.       Ирэт убрала учебник в рюкзак, кивнула и побрела к трактиру. У нее оставалась неделя.