Хроника Зоны: Война за Зону

— Странно всё это. — медленно и задумчиво произнесла Арт, глядя в пустую тарелку, и скребя по ней алюминиевой ложкой. — А?.. — буркнул Ястреб продолжая лежать лицом на столе. — Ты… с-секундочку…       Витя привстал, протёр рукой лицо, нацедил себе из кувшина воды и опрокинул её в себя. После этих не сложных процедур он вдохнул побольше воздуха в грудь и, выдохнув сказал: — Ты про что? — Про Зону. — уточнила девушка.       Ястреб не спешно принялся дожёвывать пищу, медленно двигая челюстью. Напротив него сидела Арт, и грустным выражением лица смотрела в свою тарелку. Костоправ присосался к бутылке водки, пытаясь достать из неё последние капли. Народу в баре поубавилось. Остались лишь «призраки» и ещё пара человек, стоявшие за дальними высокими столами, и увлечённо о чём-то беседовавшие. — Ну, в принципе, да, — согласился Костоправ и кивнул. — С-сталкеры как с цепи сорвались: все э-ти ищут… каких их… «легендарные» артефакты, во! Нашли один уже, блин. И теперь не ясно что будет… Может война какая? — Если о находке узнают сталкеры — то через денёк базу осадят все кому не лень, и будут требовать отдать им это «Северное сияние», — сказал Ястреб, осматривая посетителей бара. — Может, этим головорезом тоже артефакт нужен, вот и лезут на нас? — Да нормалёк, — хрипя выдавил из себя слова Костоправ вместе с перегаром. — Атаман знает что делать, на то он и атаман. Уничтожим артефакт к чертям псевдоволчьим и всё! А эти вот, кто там на нас нападает… они же не только на нас нападают. Вон, «Долгу» тоже несладко щас. Я вот слышал, что у них почти все посты на Свалке расстреляли на днях… — Легко сказать «уничтожим». Артефакты же сами «умирают», по-другому от них не избавиться, — напомнил Ястреб тыча пальцем вверх, в потолок. — А про «Долг»… Кому он нужен ща, а? Вот тебе не всё равно что у них там? — Всё равно, — честно ответил Костоправ. — А тебе, Арт? — Ястреб перевёл взгляд на девушку. — Не тепло, не холодно, — покачала головой Арт. — Но, за свой плен, я им, как-нибудь припомню, обещаю… — Мы поможем. — чуть улыбнулся Ястреб. — Слу-шай-те… а что если продать этот артефакт на Большую землю? Он ведь говорят оче-ень огромных денег стоит. — глаза девушки загорелись азартом и ярким голубым светом. — Настолько огромных, что, наверное, можно всю Европу или Америку выкупить вместе с их населением… или примерно что-то такое. — Ты хотя бы вспомни, какие байки про его свойства сталкеры травили.  Одно это «сияние» чего только стоит… — напомнил Ястреб. — Оно же, говорят, работает как атомный реактор без топлива и передышек — наверняка целый город, или чего больше, сможет энергией снабжать, а то и небольшую страну, при этом не выделяя всяких вредных штуковин в окружающую среду. Если эта штукенция попадёт не в те руки, то вся, мать его, экономика Земли полетит к ядрене фене! — и, через пару секунд молчания, добавил чуть грустным тоном: — Эх, в 86-м бы такой артефакт. Глядишь, не было бы Зоны и всей этой погани что здесь твориться… — А вы не думали что эти арты сто раз уже находили? — прищурилась Арт. Наверное, эта мысль не даст ей теперь заснуть. — Ну, в смысле, кто-то же рассказал народу о них и их свойствах? Рассказал. Значит, кто-то их находил и активно изучал. — Да хрен его знает, если честно. — продолжил говорить снайпер «призраков». — Говорят, мол какие-то сталкеры в барах о них рассказывали. Причём так убедительно, что теперь вся Зона с пеной у рта их ищет. И опять ведь война группировок началась из-за этого… На Кордоне и Свалке сталкеры с бандитами чуть ли не на ножах — хотя, ничего нового в этом нет, но стреляются там теперь по несколько раз в сутки, что раньше было большой редкостью. Вояки старый научный институт на западе пытаются подмять, но местные диггеры им мешают… Да и сами сталкеры хороши, друг друга на ноль множат, лишь бы самим артефакты разыскать!.. А если ещё, как говорит Яр, «Монолит» вернулся — то тогда ой как мы нехорошо заживём, — не унимался Ястреб. Он очень редко пил, а если и принимал на грудь — то совсем капельку. А тут на те — выпил не меньше Костоправа, известным не только своей высокой квалификацией в медицине, но и алкогольной зависимостью — или, как он сам говорил, «алкогольной привязанностью». — На Юге долговцы, Север — «Монолит», — продолжал Ястреб, — Запад — Лиманск, в который путь заказан, и Рыжий лес с мутантами. На востоке река с аномалиями, да поля не топтаные. А мы посередине всего этого «великолепия»… — А ещё эти «неизвестные ублюдки», — добавил Костоправ. — Каждую ночь по Зоне шелестят, сталкеров по-тихому отстреливают. Бардак, одним словом… — Ой да хватит уже о них! — Арт всего час назад прибыла на базу, а уже наслушалась об этих «киллерах» по самое не хочу. Даже не сильно по столу хлопнула ладонью. — Потом, потом об этом поговорим…       В этот момент дверь в баре распахнулась, и в ней показался коротко стриженный худощавый парень с бледно-жёлтым небритым лицом, одетый в светло-зелёный камуфляж, и с компактным автоматом АКС-74У, который висел на ружейном ремне за спиной. — «Призраки», — окликнул он троицу за дальним столом у окна.       Свободовцы находившиеся в баре притихли. Трио за столом, к которым обращался парень, синхронно обернулось. — Ну-с, чего надобна, мил человек? — поинтересовалась Арт. — Ветер где? — вялым голосом спросил вошедший — и, судя по его сильным зевкам и огромными мешками по глазами, он явно не спал целые сутки, а то и больше. — Меня атаман послал за ним, говорит, пускай зайдет, дело какое-то есть.       Костя, Витя и Регина переглянулись. — Стоп. Так за ним только что кто-то заходил, и тоже сказал, что его атаман зовёт. — на лице Арт проявилось недоумение. — Как это прикажите понимать? — В смысле? Давно заходил? — тоже недоумевая переспросил посланник атамана. — Минут пять назад. — сказал Ястреб, обхватив руками спинку стула и прищурившись на прибывшего. — Не понял, как это? — ещё сильнее удивился «зелёный» и начал доказывать: — Хрен его знает, с кем вы Ветра отправили, но меня пару минут назад за ним Костюк отправил. Лично меня, одного, и никого больше! — Это, Око, заходил за ним. Он же, вроде, тоже охранник главаря. — вмешался Скин уперевшись руками в стойку. — Так, он же охранник склада, а не Костюка. — поправил бармена посланник. — Его не могли послать за кем-то, полномочий нет. — Парни, — Арт развернулась к Косте и Вите. — Подъём! Что-то здесь нечисто… — Ага, развели тут грязь, все столы в жире каком-то… И-ик! — Костоправ начал икать, но это сразу прошло после лёгкого подзатыльника от Арт. А если бы про грязные столы услышал ещё и Скин — врезал бы и он.

* * *

— А ты сам откуда будешь? — поинтересовался Око, идя позади Ветра.       Оба свободовца шли по старой асфальтированной дороге между холмами, на которых находится тренировочный лагерь и склад группировки. Костров, за которыми обычно собирались по вечерам бойцы клана, поблизости не было. Вышка стоявшая у склада прожектора не имела. Так что оба шли по темной улочке, навстречу к атаману группировки — Костюку.       Два года назад, когда отключили «Подавитесь агрессии Радуга», все группировки хлынули в центр Зоны. И «Свобода» не исключение. Сам Микола вместе с лучшей штурмовой ротой отправился в Припять. Говорят, тогда он группировки погиб, в перестрелки с военными и «Долгом» где-то на окраинах завода «Юпитер». Отбиться не получилось, и свободным пришлось отступить. Оставшиеся в живых выбрали нового командира отряда, который повёл всех в обход города по тоннелям в сторону станции. Но не все согласились идти за ним. Часть свободовцев отступила обратно на Склады… Кто-то смог вернутся, а кто-то нет… Яр, вот, например, вернулся на главную базу аккурат за час до большого выброса, который навсегда перекрыл путь через «Подавитель агрессии» сплошными аномальным полями.       Оставшись без главного, свободовцы выбрали нового лидера — Костюка, некогда правую руку Миколы. И теперь группировка вновь в былом величие, не смотря на частые атаки мутантов и набеги неизвестной группировки. — Из матушки-России. — проговорил уставший Вет, глядя в ночное небо усыпанное звёздами.       Ветер перебирал ногу на ногу от усталости. Свои артефакты придававшие ему сил он оставил в комнате. Око шёл рядом, при этом довольно бодро. Оно и понятно: охранять хоромы главаря или склад дело хоть и нудное, но не затратное на силы. — А правда, что ты «Северное сияние» нашёл? — продолжил Око, разминая кисти рук. — Есть такое, — кивнул Ветер. — Уже вся группировка знает, да? — Угу. — подтвердил Око. — Это же целое событие. Скоро сто пудов атаман стол по такому поводу организует. Деньги если что в группировке появятся. Заживём как раньше… А где ты его нашёл? — Где нашёл там и нашёл… — проворчал Вет. — У упавшего военного вертолёта, в северном лесу. Слушай, а ты всегда такой любопы…       Ветер начал было разворачиваться но… застыл на месте, видя как быстро к его лицу приближается увесистый кулак…       Вет не успел среагировать, потому получив оглушающий удар, упал, вскинув руки в разные стороны. Око быстро оттащил тело за гору пустых ящиков, осмотрелся, и принялся обыскивать свободовца. Рюкзака у Ветра при себе не было, но в кармане комбинезона нашёлся ключ, предположительно от его комнаты.       Око достал из небольшой сумки на поясе КПК, и еле слышимым шепотом начал что-то в него говорить…

* * *

      Арт бодро бежала впереди, будто только что отдохнула несколько суток и зарядилась энергией. Позади, пытаясь не отставать бежал Ястреб. Костоправа заносило в стороны, а картинка мира в его глазах двоилась и скакала. Но несмотря на это он всё-таки бежал. Хоть и неуклюже, но бежал, а это уже хорошо. Немудрено, бежать заваливаясь в стороны, когда в тебе не обещанные пол литра, а все три…       Краем глаза Ястреб заметил носок чьего-то чёрного берца*, торчащий из-за угла. Он остановился и продолжил вглядываться в него. Арт остановилась, присмотрелась в место куда так пристально смотрел снайпер отряда. В этот момент Костоправ впечатался в спину Ястреба, и тот еле устоял на ногах чтобы не упасть на асфальт дороги.       Арт вприпрыжку добралась до ящика из-за которого торчала нога. — Вет!!! — вскрикнула она. — Ты жив?!       Костоправ быстрым и чётким взглядом осмотрела командира. Припал к телу и начал щупать кожу в области шеи. — Пульс… есть, — сказал медик. — Дыхание слабое, но тоже есть. — и заключил: — Похоже, вырубили его. — Его надо в госпиталь! — не унималась Арт, пытаясь поднять Ветра. — Твою же… точно, артефакт!.. — резко пробормотал Ястреб, развернулся и понёсся на всех скоростях в сторону казарм.       Снайпер скрылся за углом старого барака, и через секунду к остальным «Призракам» подбежал, кажется, настоящий посланник атамана. — Что с ним? — спросил он кивнув на «отключённого» Ветра. — Да вот, устал, по дороге уснул, — слегка раздраженно сказала Арт. — Не видишь что ль, оглушили! Поднимай тревогу! — и принялась командовать: — Пускай Кремень выход с базы перекроет, Лута и Сима поднимай!..

* * *

      Око аккуратно пробежался между комнатами казармы. Остановился у двери с надписью «Ветер/Арт», и быстро начал отпирать замок ключом. Оказавшись в комнате, взгляд свободовца в первую очередь упал на стол, на котором стояло четыре подписанных контейнера, размером с пулеметные короба.       «Снежинка (скорость)», «Губка (радиация)», «Рыбка (вес)», «С-С (?)».       Позади раздался частый топот ног, который становился громче с каждой секундой. Око, не думая схватил контейнер «С-С (?)» и «солдатиком» нырнул в распахнутое окно, прямиков в заросли кустов.       Через пару секунд после этого в дверях показался Ястреб, который увидел впереди в окне удаляющийся силуэт с контейнером в руках…       …Око перепрыгнул небольшой каменный выступ и оказалась на мосту, который расположен над ж/д путями, и ведущий к выходу из базы группировки «Свобода». — Стоять! — крикнул кто-то позади.       А позади бежал свободовцев с пистолетом-пулемётом в руках. — Стой, мать твою, стрелять буду!!! — продолжал кричать «зелёный».       Око выхватил из-за пояса пистолет Colt, на конец ствола которого был навинчен массивный брусок глушителя. Вор выстрелил, но свободовец успел среагировать ещё при виде самого пистолета — поэтому он быстро прыгнул за кусок каменного забора, спасаясь от пуль этой американской карманной артиллерии.       Пуля попала в укрытия свободовца и застряла в нём. В ответ на это «свободный» вылез в пол роста и дал очередь из пистолет-пулемёта «Вереска». Одна из пуль вошла в ногу воришки, взорвав штанину фонтаном крови. Тот, не выдержав боли, взвыл и упал на брусчатку моста. Контейнер откатился на пару метров, а пистолет улетел куда-то вниз за мост.       Звуки выстрелов эхом разнеслись над всей базой. В следующее мгновение из столбов с рупорами раздался вой сирены, а через минуту из казарм начали выбегать разбуженные члены группировки «Свобода» с оружием на перевес. Прожектор с рядом стоящей вышки осветил мост. — Добегался, идиот! — сказал подходящий свободовец к раненому, продолжая держать его на прицеле своего «Вереска».       Око медленно начал закрывать глаза, и вой сирены вперемешку с топотом ног начал медленно затихать… — М-монолит… — жалостливо взвыл он, после чего сразу замолчал.

* * *

      …Глаза Ветер открыл не сразу. Голова свободовца жутко трещала, словно на неё надели колокол и принялись по нему яростно молотить кувалдой. А ещё жутко хотелось спать. Спать до тех пор, пока организм не восстановится от долгого и тяжёлого дня. Или хотя бы до тех пор пока не пройдет головная боль… — …вообще живой? Очнись… — слышался мягкий и приятный голос внутри головы Ветра. — …ему помогу… — появился ещё один голос, более тяжёлый и более басовитый чем первый. — …это чё?!.. — удивился первый голос. — …нашатырь… — ответил второй.       Темнота в глазах исчезла. В нос ударил резкий запах кислого — сигнал о нём моментально дошел до мозга, и свободовец резко распахнул глаза, при этом начиная жадно глотать воздух ртом. — О! Надо было сразу мне за дело браться. — с гордостью заявил второй голос. — Где ж ты был то тогда всё это время, пока мы его в чувство привести пытались? — появился третий голос, он звучит мягче чем второй, но погрубее первого. — В «хламе». — отозвался второй и засмеялся.       Мутные образы перед лицом исчезли, и свободовец смог различить перед собой трёх человек: Арт, Костоправа и Ястреба. — Очнулся наконец-то? Полностью, или ещё собрался полежать? — прищурился Ястреб, глядя на Ветра. — Как самочувствие, кэп?       Ветер тихонько повернул голову и осмотрелся. Он лежал на койке, укрытый пожелтевшим одеялом. Рядом на полках лежали различные хирургические инструменты. Окно позади койки было распахнуто, и в комнату врывался свежий утренний ветерок вперемешку с противным пением псевдоптиц. — Ну как ты? Тебе что-нибудь принести? —  слегка дрожащим голосом спросила Арт, в котором чувствовалось переживание и доброта, от чего Ветер немного улыбнулся. — Всё хорошо, мне ничего не надо… — немного хрипя прошептал Ветер. — Око… мразь… Где он? — Пойман, — сказал Ястреб скрестив руки на груди. — Он твою комнату обыскал и «Сияние» свистнул. В общем… пришлось подстрелить его. Артефакт отняли, и теперь с вором работает Сим. — Я так и знал что нельзя было говорить о нём. Надо было сразу уничтожить артефакт, или закопать где поглубже, чтоб ни один детектор не нашёл… — сказал Ветер и опустил голову обратно на подушку, прикрывая глаза. — Да ладно тебе, — улыбнулась Арт во все белые зубы, и ткнула Ветра в плечо. — Динозавра в шкафу не утаишь — всё равно все когда-нибудь узнают. — Так, думаю хватить лежать, я встаю… — предупредил Ветер.       Свободовец встал на ноги, пытаясь не упасть, и ему это удалось. Одет Ветер был в свой зелёный камуфляж, с которого просто сняли лёгкий бронежилет, сумки и наколенники, и уложили парня на кушетку. Вет глянул в зеркало висящее напротив. В нём отражалось молодое лицо двадцати семи лет, тёмно-серые волосы, больше напоминавшие цвет сажи, зелёные глаза и небольшой фингал под одним из них. — Я хочу поговорить с ним. — тихонько сказал он. — Ну, тогда собирайся и иди, — сказал Костоправ, снимая свой белый халат, который он натянул поверх камуфляжного костюма «Свободы», и вешая его на крючок на стене. — Он вроде в штабе, под присмотром. — А ты? — Вет посмотрел на Костю. — Мне бы в бар, опохмелиться надо, — Костоправ прилично так зевнул. — Да, потом, столько дел ещё надо с этими медикаментами провернуть, задолбаешься… — Я с тобой, брат, — Ястреб хлопнул Костоправа по плечу. — Тоже голова гудит. А если к этому добавить выговор атамана насчёт того, что я прошляпил в лесу новую винтовку… Вообщем, я в бар.       Ветер с надеждой перевел взгляд на Арт — ну вот она его точно не подведёт! — Дела, — отрезала девушка и поджав губы покачала головой. — Надо насчёт патронов новых узнать… да, и потом перекинуться с другими девушками парой слов. А в штаб меня, скорее всего не впустят. Я ж не «хранитель», как ты. — А вы и впрямь «призраки» — тоже исчезаете, и фиг вас найдёшь когда нужны, — вздохнул Ветер. — Ладно, один схожу. Свободны.

* * *

      Мужчина, высокий, тридцать пять лет, но выглядит немного старше. Тёмные волосы, небритое лицо, невесёлые глаза. Одет в плотный комбинезон «Защитник воли» из грубой ткани зелёного цвета, только без разгрузки и бронежилета.       Звали его просто и не замысловато по фамилии — Костюк. Тот самый, уже известный на всю Зоны атаман группировка «Свобода». Обычно он был весёл и расслаблен. Часто использовал свободовский «сленг», да и характером был спокоен, находясь на одной волне с бойцами клана. Но сейчас он был хмур, а взгляд его тяжёл, как серое небо Зоны сплошь набитое свинцовыми, от радиации, облаками.       И на то были свои причины. Весьма весомые причины.       Атаман стоял посреди комнаты, склонившись над столом. Вокруг него плотным кольцом столпились «хранители» группировки: Яр, Макс, Мари, Лут, Сим. Только Ветра не хватало и был бы полный комплект.       Все они находились на втором этаже здания штаба «Свободы», в просторном кабинете, стены которого были окрашены в зелёный цвет. Стояли они вокруг большого деревянного стола, на котором была разложена карта Зоны за 2014-й год, со всевозможными пометками: посты своей группировки и некоторые вражеские, аномальные поля, границы территории кланов, тропы и норы мутантов, сильные очаги радиации и прочее по мелочи. — Весело, — совсем невесело вздохнул Лут, поправляя ворот капюшона. Высокий детина с упрямым характером, получивший своё прозвище благодаря тому что из каждой вылазки в Зону приносил самый нажористый хабар*, артефакты там редкие, не слабых калибров трофейное оружие, и много чего ещё полезного и дорогого. Никогда не было того чтобы он возвращался на базу с пустыми руками. А ещё он хорошо всё это добро прятал, да так, что иногда сам не мог найти свои заначки. — Очень так весело. — «хранитель» продолжал констатировать исходя из услышанной от атамана информации. — Есть такое дело, — кивнул Сим. Среднего роста, худой, с рыжем вихрем волос и кучей веснушек на щеках. Этот «волшебник» единственный во всей группировке кто знал как «трансмутировать» артефакты, то есть «скрещивать», «объединять» их для усилений свойств. За него держались, ибо его артефакты не раз выручали всю группировку, и легли в основу для конструкции новых экзоскелетов. А ещё боец неплохой — словно с автоматом в руках родился. Но грубиян и зануда, что впрочем не помешало ему пару лет назад «влиться» в ряды «Свободы». — Конец пришёл. Как пить дать — недолго осталось, и нам, и «Свободе».       Костюк повернул голову в сторону Сима — на лице атамана ясно читалось недовольство и был виден лёгкий прищур, как-будто через прицел целился. — Ещё одно подобное выражение и воля для тебя кончиться, понял? — предупредил Костюк. — Так точно, товарищ главнокомандующий группировкой! — ответил Сим, и вскинул руку к виску, в шутку отдавая честь. — Клоун, — закатил глаза Лут, на что Сим погрозил кулаком. — Делать то что будем, господа? — продолжил Мари всматриваясь в карту Зоны разложенную на столе. — Сидеть сложа руки нельзя, не по-нашему это, не по-«свободовски». — Для начала приведите мне того бойца, — приказал Костюк. — И старшего наёмников. — Есть! — кивнул Сим и удалился из кабинета.       В дверном проёме он чуть не столкнулся лбом с Ветром, появившемся там словно из воздуха. Они быстро пожали друг другу руки, после чего Сим скрылся в глубине коридора, а Вет, завидев руководителя группировки, в шутку запел: — Х-ээй! Ой, да, батька-атаман! Да батька-атаман!.. * — Входи. — не оценив подхода сказал Костюк и вновь посмотрел на карту. — По какому поводу собрание, господа-офицеры? — Ветер обратился ко всем присутствующим. — Насчёт артефакта что ли? — И не только. — кивнул Яр, включая КПК лежащий на столе, из которого начался доносится голос Око. «Предводитель! Ты был прав — «Дар» Великого Монолита действительно на базе неверных, что именуют себя «Свобода». Я попытаюсь достать его. Если к утру не подойду к точке нашего общего сбора — собирайте братьев и отправляйтесь к их базе. Но, сейчас все неверные здесь, так-что готовьтесь к хорошему сопротивлению…».       КПК замолк. Всё было ясно. Сталкер оказался агентом «Монолита», посланный в Зону, дабы найти артефакт. — Надо же, — слегка удивился Ветер в душе понимая, что сейчас ему влетит или выговор, или появится ещё один фингал под глазом. — Наш новичок с фанатиками похоже в дёсна чмокается… И зачем вы его вообще поставили склад охранять? — Ты почему мне сразу про артефакт не сказал? — поднял глаза на Ветра Костюк, на лице которого всё так же читалось недовольство. — И какого снорка, ты вообще про него начал трепать? Не мог сразу сюда принести, к нам?! А если он фонил бы как реактор?! Ты ж пока его с собой таскал всю группировку бы облучил!!! — атаман громыхнул кулаком по столу, да так, что стоявшие по бокам алюминиевые кружки подпрыгнули. — Я замерял дозиметром, он не фонит… — замешкался Вет и почесал затылок. — К тому же думал, уничтожу… — Уничтожил? — продолжил атаман группировки. — В процессе… — Вет почесал затылок и опустил голову, словно ребёнок которого отчитывают родители. — Я вижу, — Костюк кивнул назад, указывая на контейнер с подписью «С-С (?)», стоящий на полке железного шкафа без дверей. — Вет, я давно тебя знаю. Ты мне помогал и я тебе. Оба в грязи ползали и кашу из одного котелка ели — ты мне друг, так что я тебя прощаю. Но больше чтоб такого не было больше, ты понял? Это касается и наёмников, которых вы хрен пойми зачем притащили, и артефакта! А если ещё что произойдёт по твоей вине — твоя мечта покинуть Зону исполнится. В мешке, мля! — лидер «Свободы» вновь, но уже не так сильно хлопнул рукой по столу.       В этот момент из коридора послышались шаги. В комнату зашёл Око, со связанными руками за спиной, которого вёл Сим и ещё пара бойцов в тяжёлых штурмовых костюмах, которые вели наёмника с наручниками на запястьях.       Око оглядел всех присутствующих взглядом полным ненавистью, после чего сказал: — Вам это так просто с рук не сойдёт… Вы вернёте «Монолиту» его «Дар»! Или мы силой заберём его из ваших мертвых…       Договорить он не успел — Сим неплохо так треснул по макушке монолитовца прикладом М16. Удар хороший, но не достаточно сильный чтоб вырубить кого-то. Око упал на колени и зажмурил полуслепые глаза, пытаясь вытерпеть боль хлынувшую в затылке. — Зачем вам артефакт? — спросил Костюк, слегка пригнувшись напротив пленного. — Великий Монолит сказал нам, что без артефакта его силы иссякнут, и что если «Дар» покинет пределы Зоны, то «Волна» полностью уничтожить его и его дом!.. Мы не должны допустить…       Вет толком ничего не понял из того что пробубнил монолитовец. А Сим снова ударил пленника, но на этот раз сильнее. Намного сильнее. Подбородок Око резко коснулся груди и он, закрыв глаза, замолчал. — Ну и зачем? — поднял глаза на «хранителя» Костюк. — Так опять брехню про свой кристалл божественный несёт, — принялся оправдываться Сим. — У нас уши не казённые, чтоб его байки слушать, мне Митяевских хватает… — Т-шсс… — прошипел Костюк, подставляя палец к губам. — Я понял тебя. — Поддерживаю вопрос Марьчика. Что делать будем-то? — задал вопрос Яр всем. — Уже рассвело, соратники его скорее всего не дождались — значит к нам уже выдвинулась армия хорошо подготовленных и вооружённых фанатиков. Я ж говорил, что был недавно у «Мозгодробилки», и что они её вновь врубили. А ещё там фанатиков как блох на дворняге, отбиваться от них замучаемся! — Большую атаку нам точно не отразить. — добавил Лут. — Знаю, потому мы дадим бой, но — показательный. Или проще говоря — отвлекающий. — заявил Костюк. — Эт' как? — прищурился Макс, скрещивая руки на груди. Он был довольно высок, наверное самым высоким в группировке. Пришлось даже отдельные комбинезон под него шить. Макс был коротко стрижён под «ёжика», немигающие рыбьи глаза смотрели на Костюка. Максимка был самым опытным снайпером в группировке, на уровне Яра и Ястреба. — Это вот так, — сказал Костюк и ткнул пальцем в карту. — Мари, минируйте подходы со стороны «Барьера» — это ослабит и задержит их наступление. — Понял. — кивнул Мари, продолжая глядеть на карту. — Макс, Яр, — продолжил Костюк. — Вы вместе с бригадой наших лучших снайперов занимаете позиции у северной стены базы — будете отстреливать их сапёров, если они у них, конечно, есть. Ну, и остальных фанатиков тоже. — Замётано. — кивнул Макс и с абсолютно спокойным взглядом посмотрел на карту. — Эх, постреляем супостатов! — улыбнулся Яр потерев ладошки друг об друга. — Лут, Сим. — Костюк обратился к двум «хранителям». — Вы и основная штурмовая рота держите мост и главные ворота — угостите гостей свинцом. — Ясно, сделаем всё в лучшем виде. — сказал Лут переглянувшись с Симом, мол «весело будет». — Вет, — атаман поднял глаза на стоящего впереди парня. — Да? — отозвался тот посмотрев своему командиру в глаза. — Ты остаёшься здесь и помогаешь с эвакуацией. — закончил говорить Костюк. — И, пожалуйста… без косяков, лады? — Что?.. Эвакуация? — не поверил своим ушам Ветер. — Или мне послышалось?.. — Ну, да, — кивнул Костюк. — Нас сейчас не так уж и много — всего где-то около двух-трёхсот человек, включая наши отряды на территории Складов… — он замолчал, и с грустным голосом прошептал сам себе. — А когда нас было почти пятьсот… — Да уж, мало, — закатил глаза Вет. — Могли бы давно «Росток» с землёй сравнять. — А «Монолита» может быть в несколько раз больше. — напомнил Яр показав пальцем в окно в сторону Припяти, которую, правда, отсюда не было видно. — Верно мыслишь, — согласился Костюк. — Монолиту нужен артефакт, и они не успокоятся, пока его не получат — они ж фанатики на всю голову обкуренные, сами знаете на какие жертвы идут ради достижения своих целей. Если нам всё-таки удастся отбиться, Вет, то скорее всего они отправят сюда ещё партию бойцов… а за ней ещё и ещё… — И во второй раз мы, уже изрядно потрёпанный первой атакой — не отобьёмся. — договорил за командира Лут. — Именно! — скрипнул зубами Костюк, признавая горькую правду. — Эвакуация… — задумался Ветер. — Вы оставите базу, ваш дом?.. — Других путей нету: либо мы все сложим головы здесь, либо спасём часть людей, или дай Зона, всех, что в принципе мало вероятно, потери всё равно будут. — с печалью заявил Костюк, садясь на старый железный табурет. — Таков мир, и Зона, ведь она тоже его часть…       Все замолчали и принялись переваривать услышанное. Ситуация «интересная» вырисовывается. Очень… Но, Ветру как-то всё равно. Он рано или поздно покинул бы Зону, и, похоже, такой момент наступил. Интересно, а разделит ли его взгляды Арт?.. — Очень интересно, — подал голос наёмник, после чего все обратили на него внимание. — А мы-то вам за каким хреном сдались? — Так, Сим, наручи с него сними. — приказал Костюк. — Не гостеприимно же. — Но, кэп, он же… — Я сказал сними. — повторил атаман «Свободы». — Ладно, ладно. Будет сделано. — проворчал Сим и полез в карман за ключами.       Наёмник потер затёкшие кисти рук, после чего глянул на свободовцев. — Здравствуй, мэн*, меня Костюком зовут. А теперь ты себя обозначь. — свободовец  протянул руку наёмнику. — Анчар, — наёмник нехотя пожал руку. — Наслышан о тебе. Некогда правая рука Миколы, да будь земля ему мягкой постелью, хороший был мужик… — Анчар пытался расположить к себе свободовцев. — Был помощником, а теперь сам на его месте, земля ему пухом, — кивнул Костюк — Значит так, Анчар. Деньги у нас есть. И не хочу хвастаться, но скажу, что их много. Намёк понял? — Допустим, — спокойно сказал наёмник абсолютно бездушным, холодным голосом. — Ну, так вот. Есть два варианта развития событий, — сказал Костюк. — Первое — мы отдаём вам награду за помощь нам, возвращаем всё ваше снаряжение и отпускаем вас на все четыре стороны. — А второй? — прищурился Анчар. — Всё тоже самое что и в первом варианте, только мы не отпускаем вас, а даём новый заказ. И награда за него — любая какая только пожелаете. Но вот насчёт «Северного сияния» спорно, конечно… подумаем вместе потом. Но заказ сложный, сразу говорю. — И какой же? — заинтересовался Анчар, хотя он явно не доверял лидеру «Свободы». — Пути со складов в южную часть Зоны отрезаны… — продолжил Костюк, но его перебили. — Откуда инфа? — перебил Митко, который стоял позади всех. И когда он только успел зайти сюда минова несколько постов охраны? — Ты как сюда попал?! Вон отсюда, мэн! Не буди во мне псевдогиганта! — завёлся Мари, устав от того, что его напарник постоянно бродит за ним, в прямом смысле, по пятам. — Разведка доложила о сохатых* из «Долга». Видимо, они усилили посты после того, как наёмники устроили диверсию на их территории. — То да, — вздохнул Костюк. — А ещё вокруг нас сейчас плотное кольцо аномалий, так что выйти со Складов вы не сможете, и мы не можем. Вернее, можем, но это не лучшая идея. — Дайте-ка угадаю, — ещё более сильнее прищурился Анчар. — Ты хочешь сказать, что мы должны остаться с вами, и помочь вам в войне с «Монолитом»? Да мы на базу из-за вас не вернулись во время! Какие нахрен заказы… — С вашим руководством я свяжусь, как раз номерок Вахрама на листочке записан, не беспокойся за это, — сказал Костюк. — Откуда ты знаешь про Вахрама? — удивился наёмник не веря своим ушам. Про таинственного лидера синдиката наёмников не знали даже некоторые бойцы этой организации, что уж говорить и про вольных сталкеров и «Свободу». — Это неважно, поверь. — отмахнулся Костюк. — Но факт есть факт: базу мы вечно сдерживать от атак не можем, так что прямо сейчас начнём эвакуацию. И если во время неё, к нам придут фанатики — то вы поможете нам отбиваться. Что скажешь? — Эвакуация по тоннелю? — перебил командира Яр. — Ага. — кивнул Костюк.       Все присутствующие, кроме Анчара, присвистнули и удивились. — Да ну??? — не поверил Лут. — Мы ж точно не знаем куда он ведёт! — Вы — нет, а я — да. — загадочно улыбнулся главный свободовец. — И ты молчал??? — подхватил всеобщее волнение Митяй. — Чисто козырь в рукаве. Приберег для подобной ситуёвины, и не прогадал. — пожал плечами лидер группировки «Свобода». — И-и… и куда он ведёт хоть? — спросил Ветер. — Да много куда. — пожал плечами Костюк. — Но мы идём в Тёмную долину. Вернее, возвращаемся…       Тёмная долина… При этом название свободовцы побледнели, а Яр даже губу прикусил. Гнилое это место, очень плохое. Столько народу там полегло, особенно из «Свободы», ибо когда-то там их главная база была…       Целыми днями на Долиной тучи гуляют, никогда солнце там нет. Видимо поэтому так и назвали. А ещё мутантов там пруд пруди, особенно в тоннелях что под заводом и институтом. Это если не припоминать как когда-то наёмники активно гоняли там свободовцев, почти всех «зелёных» положили. Почти… Какой-то тип в глиняном пыльнике помог «Свободе», спас группировку от набегов синдиката. А как радовались свободовцы когда оттуда на армейские уходили, даже не представить. И теперь вновь туда возвращаться…       В общем плохое место, что в памяти свободовцев, что в представлении вольных сталкеров. — Я согласен, только у меня будет пара условий, — сообщил Анчар, хотя в душе огромный болт клал на новые заказы от «Свободы». — Но, о них позже. — Вот и good. — улыбнулся Костюк и обратился к «хранителям»: — Значит, слушайте план, мужики…

* * *

      Солнце вылезло из-за серых свинцовых туч. Его тёплые лучи наверняка заставили выползти многих мутантов из своих нор, дабы согреть свои облезлые шкуры. Солнце в Зоне событие весьма редкое, чуть ли не целое событие, обычно бывает только летом и изредка осенью…       Арт стояла перед старым каменным трёхметровым забором, на западном краю базы. К нему были привязаны цветные ленточки, которые подвязывали бойцы клана в память о погибших товарищах. Девушка глядела на часть забора, где белой краской аккуратно было выведено её прозвище «Арт», которое она получила из-за того, что когда-то давно Ветер спас её, вытащив из поля скоплений аномалий.       Стояла она тут не просто так, а деловито «сдирала» своё прозвище с забора. Закончив с этим, Арт снимала ленточки, которые были подвязаны ниже, и обвязывала ими свои шнурки на берцах.       Сзади послышался шелест травы, девушке пришлось обернутся. Это оказался Ветер, который с любопытством наблюдал за занятием девушки. — Что? — спросила она и перевела взгляд на стену. — Не, ну, а чё такого? Рано хоронят… — Понял уже, — кивнул Вет. — Я пришел поговорить, наедине. Как видишь, место подходящее. — Окей, давай поговорим. — сразу же согласилась она, и села на траву, уставившись на теперь уже свои ленточки. — Извини, что сам не пришёл за тобой. — попросил прощения Ветер, садясь рядом. — Я и не обиделась. — спокойно ответила она. — Нет, серьёзно говорю. Прости что так вышло. Это я виноват, что оставил тебя тогда в госпитале. — Вет продолжил настаивать на своём. — Как я могу держать какую-то обиду, на человека который несколько раз спасал мою жизнь, и которого я люблю? — сказала она, выдвинув вперёд колени, уложив на них руки, и сверху на них положила подбородок. — Ой, кто ж вас женщин то знает. — улыбнулся Ветер.       Арт отзеркалила его улыбку. — «Монолит» вернулся. — вдруг сообщил Вет. — Ага. — вздохнула девушка. — Уже вся база об этом трещит. Даже Крис вон всё утро про них меня грузила. — Они придут за артефактом, — продолжил говорить свободовец. — И возможно их будет много… — он немного помолчал что-то обдумывая. — Так что, я хотел бы задать тебе вопрос. — Какой? — Пока ещё не всё пути выхода из Складов заперты. Мы можем уйти отсюда. Из Зоны… — предложил Вет. — Деньги есть, я могу продать ещё и «Снежинку» с «Губкой», и остальные артефакты. Денег будет очень много. Нам на всю жизнь хватит, ещё и внукам останется…       Арт молчала. Она продолжала задумчиво смотреть на серый горизонт, над которым медленно плыло солнце.       Минута… Вторая… Она всё молчала. В какой-то момент Ветер уже пожалел о заданном вопросе. Наверное, Арт подумала что он задел её своими словами, мол, трус, от угрозы бежит, вместо того чтобы взять и решить её.       Но Арт так не думала. — Да, я тоже хочу уйти из Зоны, и начать новую жизнь. С тобой… — тихо прошептала она, взглянув на небо. — Но я не могу оставить остальных. Мы с тобой не можем. Это… предательство. Тем более что сейчас каждый ствол на счету. Вет, пойми правильно — я согласна на твое предложение, но только сначала мы должны помочь нашим, ведь они все и моя, и твоя семья, которой у меня до этого, например, никогда не было…       Ветер был готов к подобному ответу. Он обнял её, после прижал к себе. Она положила голову на его плечо. — Посидим так минут пять, а потом пойдем к остальным. Надо вас всех ввести в курс дела и план действий. — сказал Ветер. — Хорошо. — улыбнулась в ответ девушка.

* * *

      К камере, где сидели наёмники, подошёл свободовец гремя увесистой связкой ключей. — Я ща открою, и вы должны пройти за мной. Не бойтесь, убивать и калечить не будем, — слегка усмехнулся свободовец сквозь свою балаклаву. — Но, движений всяких резких делать не нужно, ребятки. — Где Анчар? — Глаз открыл очи и отвлекся от медитирования. — Здесь. — послышалось позади свободовца.       Анч уверенной и расслабленной походкой подошёл к камере и сообщил: — За старый заказ нам бабла отсыпали, и сразу дали новый. — Это ж, нахрен, какой? — удивился Хирург, вставая с деревянной скамейки.       Свободовец отпер первую дверь, затем открыл соседнюю камеру. — Следуйте за мной. — предупредил «зелёный», пряча ключи в карман. — Да, что за заказ? — поддержала медика Химера. — Воевать будем кое с кем. — сообщил Анчар. — Все подробности, как обычно, расскажу по пути. — Круто, из одной передряги в крутую! — восхитился Клещ выходя из камеры. — Вот это я понимаю, по-нашему! По-наймитски!