Хроника Зоны: Война за Зону

— Может, ещё поспим, а утром двинем, а?.. — с трудом пытаясь оторваться от своего спального места, Арт лениво протёрла сонные глаза. — Как идея, м?.. — При всём уважении к тебе, вынужден отказаться, ибо в отличии от тебя я даже не ложился ещё, — отмахнулся от предложения Ветер, и обратился к остальным. — Встаём. — и вновь посмотрел на Арт, которая проигнорировала его слова и, прикрыв глаза, продолжила сон. — Встаём все-е. Я дорогу нашёл, можем идти дальше. — Кто бы говорил: у тебя артефакты есть, которые сил придают, — проворчал Костоправ, вылезая из спального мешка. — Да после произошедшего надо месяц в дурке сидеть и в белый потолок пялиться, а не в лабораториях Зоны ночевать. — Так Зона это и есть одна большая дурка. Только мы в неё сами лезем, кто по глупости, а кто от судьбы не красивой, — иронично заметил Ветер. — Поэтому не жалуйся. — Кому что не нравится, можете здесь остаться. — встрял в разговор Анчар, заодно и предупредив всех присутствующих. — Торчать здесь не самая лучшая затея, мало ли что тут ещё водится, а боекомплекта на всю эту дрянь у нас вряд-ли хватит. — И то верно, — хмыкнула Химера, сидя по-турецки рядом с костром и подсчитывая свой остаточный боекомплект, после чего с досадой добавила: — Тьфу ты, два магазина осталось… — А я тебе говорил: возьми ты «калаш» под «пятёрку», чтоб я в случае чего мог тебе патронов отсыпать! — в сотый на памяти Химеры раз, начал Клещ свои нравоучения. — А ты что? Правильно, продолжаешь носиться с этой фигнёй под редкий и дорогой калибр… — и бросил брезгливый взгляд на МР-7 девушки. — На крайний случай могла бы и ствол заменить под девятимиллиметровый пистолетный. — Наверное, соглашусь с тобой, — медленно кивнула головой девушка, снаряжая пистолет-пулемёт одним из двух последних магазинов. — Придётся на «одиночный» переходить, — и щёлкнула переводчиком огня. — Только так если…       Ветер открыл свой рюкзак и, бросив короткий изучающий взгляд, даже не удивился его содержимому — вернее, его остаткам: один магазин от ВАЛ’а набитый под завязку дефицитными в Зоне патронами 9×39 СП6, плюс ещё один вставлен в ВСС, но он наполовину пуст. В общей сумме ровно тридцать патронов, да пара магазинов к пистолету — не густо, в общем. А учитывая то, что идти ещё целую кучу времени по неизвестному маршруту, где чёрт его знает какие твари водяться (и двуногие, и на четырёх лапах), с таким вот боезапасом… Да проще прямо здесь и сейчас пули в затылки окружающих пустить, и себе в лоб — чтобы потом, когда у всех здесь присутствующих патроны выйдут на нет, не пришлось медленно и мучительно подыхать от когтей и зубов местной голодной фауны.       Но не смотря на такой «заманчивый» вариант с самоуничтожением — Ветру хотелось жить. И очень сильно. Не за смертью он в Зону пришёл, а за другим… Да и Арт жалко ему, что чувства скрывать. Добрая ведь, с душой, умом, и красивая. Такая и в трудную минуту поможет, к груди прижмёт, утешит. Как спас её тогда пару лет тому назад, выходил, ремеслу сталкерскому обучил, к себе в отряд пристроил — так привык уже к ней, что ну никак уже без неё не может. Таких девушек и на Большой земле днём с огнём не сыщешь, что уж про Зону говорить, где бабы ценнее всех вместе взятых артефактов.       В одиночку Ветер свою пассию в ходку никогда не отпускал. Сам её всегда сопровождал, да и Костю с Витьком порою подтягивал. А если Костюк говорил «Пускай одна побродить, опытнее будет», то, с сомнением и тревогой в сердце, свободовец всё же разрешал девушке походить по территории Складов. Но постоянно уходил за ней и издалека контролировал ситуацию. Лежал себе где-нибудь, да из «Винтореза» обстановку вокруг девушки оценивал — если надо, сам врага снимет, или по рации скажет «Уходи оттуда, я прикрою!». Арт от такой внимательности и заботы, конечно, отмахивалась, но в душе ей всегда было приятно и тепло, хоть виду она старалась не подавать… до поры до времени. Теперь уже вся «Свобода» знает, что Ветер с Артефактом к друг другу намного больше, чем просто напарники.       Намного больше…       …Был даже случай один. Однажды Ветра силом не пустили за пределы базы вслед за своей напарницой. Как только он Костюка не упрашивал и не материл. А тот парню в ответ лишь кивал и говорил: «Ты пойми, Вет, она ж так никогда не научиться ничему. С твоей подстраховкой она бдительность потеряет, зная, что ты её прикроешь, и ни чёрта опыта не наберётся, чуйку сталкерскую не приобретёт. А без этого она как сможет выжить, если, скажем, тебя или отряд грохнут? Вот именно что никак»… Долго тогда два свободовца спорили, но итог был таков — Ветер всё равно остался на базе, при чём уже под контролем. Тогда он весь день просидел на крайней северной вышке базы, и смотрел вдаль, на горизонт. Сидел и ждал, когда она вернётся. Потом всё же сбежал за ней, вырвавшись за стену базы под громовое «ВЕТ, НАЗАД, У МЕНЯ ПРИКАЗ!» Кремня. К счастью, далеко свободовец не ушёл — как от главных ворот на сто метров отбежал — тут же перед ним его Арт показалась: цела, здорова, из рюкзака контейнеры с артефактами вываливаются, правда грязь на лице и волосах сплошная, да уставшая вся, но этого всё ерунда, главная что жива. С тех самых пор некоторые до сих пор подшучивают над этой парочкой, а говорить, «У них общая свобода», или же «Судьба на двоих» в группировке уже стало доброй традицией…       Сталкеры, разбуженные словами Ветра и пинками Анчара, нехотя, но наконец-то встали. Кто бы из них что не ворчал, но оставаться спать в лаборатории где проводились чёрт его знает какие эксперименты — мог лишь полный псих, коих в этой разношерстной компании пока не наблюдалось.       На часах было полпятого утра, а это значит что солнце наверняка ещё не встало из-за вечно свинцовых туч. Сталкеры потушили костёр, взяли свои вещи и двинули за командирами отрядов, то-есть за Ветром и Анчаром, которые договорились о взаимном принятии решений. — Лестница ржавая, да и прогнила вся, — поведал Ветер, в голосе которого чувствовалось лёгкое сомнение. — Придётся по одному подниматься, чтоб не рухнуло тут всё. — Тогда я первый. — в полуобороте коротко бросил Анчар. — Я старый уже, меня не жалко будет. — и невесело хмыкнул. — Хорошо. Значит, я следующий, — кивнул Ветер и повернув голову к одному из напарников сказал: — Ястреб, замыкаешь нас, крой тыл. Стреляй сразу и на поражение. — О’кей. — кивнул свободовский снайпер, беря свой запасной ствол СР-2 поудобнее для стрельбы от бедра. Его второе любимое оружие после СВУ, которое он купил несколько лет тому назад у торгаша, что был местным торговцем в Долине на старой базе «Свободы».       Анчар аккуратно зашагал по ступеням. Под весом наёмника они скрежетали, с лестницы посыпались кусочки ржавчины и серые комья пыли. Сверху света аварийных ламп уже не было, поэтому Анчар включил налобный фонарь неплохой мощности. К тому же, он уже заранее приделал к своему пистолет-пулемёту тактический блок с лазерным целеуказателем и фонариком. «Богатый наёмник, на батареек денег не жалеет», — подумал Костоправ. — «Небось, ещё и ПНВ есть…».       Анчар скрылся из виду света фонарей, и через несколько секунд из темноты донеслось: — Ну и высота конечно тут, мама не горюй! Так, кто-там следующий собирался? Только аккуратнее: ступени на соплях и честном слове держаться!       Ветер вновь неуверенно глянул на лестницу. «Карабин» он «посеял» ещё где-то в 2012-м году, и с тех пор новым так и не обзавелся. А зря — он сейчас мог бы пригодится для подстраховки. Хотя, странно: человек, который много раз смотрел смерти в лицо, боялся разбиться. С другой стороны, Зона в большинстве случаев не убирает из человека тех страхов, которые тот принёс с собой с Большой Земли. Если ты боишься высоты, или там, допустим глубины, то ничего страшного. Страшно не иметь страхов: нарушается инстинкт самосохранения, а без него в Зоне делать нечего — погибнешь в первые же минуты прибывания в этих краях. А учитывая весь богатый ассортимент способов умереть в Зоне — гибель будет мучительная, и, возможно, даже долгая. Хотя, это уже как повезёт… — Высоты боюсь, — негромко сообщил Вет остальным, оправдывая свою нерешительность и нерасторопность. — Фух, л-л-ладн-о… — Что ж ты тогда со мной на канатке катался? — слабо улыбнулась Арт, вспоминая как они вместе с ним «летали» между ангарами на карабине, когда зачищали старую мастерскую в долине от атаки наёмников. Ну, и постаралась этой фразой хоть как-то поддержать напарника. — Вы там, мля, скоро?! Время — деньги! — вновь послышался голос Анчара сверху. — К тому же тут, А — темно, Б — холодно, и В — стрёмно!       Ветер собрал всю волю что имел в кулак, и начал подниматься. Анчар светил фонариком на ступени, освещая путь свободовцу. Вот, ещё где-то десять ступеней и он наверху. Вет наступил на очередную ступень и… Сильный треск вместе со скрежетом прошёлся по ушам. Ветер невольно почувствовал лёгкость — словно ступени под его ногами исчезли, будто их и не было. Он закрыл глаза, чувствуя одно — холод между лопатками, который, как известно, случается когда человек ощущает приближение смерти. «Всё. Отбегался Ветерок. И себя не уберёг, и Арт из Зоны не вытащил…». — моментально пронеслось в голове парня.       Перед глазами мгновенно пролетели давно ушедшие моменты из жизни. Как будущий свободовец с позывным Ветер в младом возрасте удирал от родителей в другой город. Как приходилось подрабатывать кем попало, лишь бы заработать на нормальную еду. И даже то, как чуть не утонул в реке. И конечно же вспомнил то, как он вместе с двумя друзьями пришёл в Зону. И тогда он ещё не знал, через что придётся пройти, и сколько боли ему предстоит вытерпеть…       Вет неожиданно для самого себя открыл глаза, почувствовав «лёгкость» вокруг. В это время Анчар держал его за разгрузку, пока сам свободовец висел над образовавшейся «бездной». — Хар-ре висеть, м-ля!.. — прошипел наёмник сквозь зубы, пытаясь не рухнуть вниз вместе со «свободным». — Залезай!.. Вот, за выступ тот цепляйся!.. Ну-ка!..       Химера посмотрела наверх, откуда донёсся странный и пугающий скрежет металла. И тут она увидела, что сверху, прямо на неё летит куча металлических обломков…       Девушка замерла на месте, заворожённо глядя на приближение смерти… но вдруг об неё что-то ударилось, и её оттолкнуло в бок. Это был Клещ. Он сшиб Химеру с ног, уводя в сторону. А на месте, где несколько секунд назад стояла девушка — образовалась гора из старого металлолома и бетонной крошки. Лестница полностью разрушилась, отрезая группы от их командиров. От поднявшегося столба пыли Глаз громко кашлянул в кулак, на что Костоправ с наигранным весельем в голосе сказал «Не болей». — Ну… зашибись, — без эмоций произнесла Арт, протирая от налетевшей грязи лицо. После чего она развернулась к остальным и сказала: — Ваши предложения, господа? Лично я не понимаю, что прикажите делать в данной ситуации… Искать другой путь, только такой вариант вырисовывается…       Не смотря на внешнее спокойствие и безразличие к случившейся ситуации, в душе у неё не слабо так заскребло, а сердце начало биться в разы сильнее. Ведь теперь её Вет там, наверху, посреди неизведанных коридоров заброшенной лаборатории, наедине с малознакомым наёмником, который их чуть не пристрелил вчерашним днём… Слегка задрожали руки, по горлу прокатился комок, ярко-голубые глаза заметно потускнели… — Должна будешь, — коротко сказал Клещ, подавая руку девушке которую пусть и спас, но чуть не придавил. — Шучу. Но впредь рот не разевай и не тупи, а то больше не повезёт так сильно, как сейчас.       Химера, чуть приоткрыв рот от удивления, молчала. После немой её немой паузы длинною в несколько секунд, она тряхнула головой, и чуть смутившись, в пол голоса поблагодарила: — Д-да… Спасибо… — Поддерживаю мысль «свободовки», — вдруг произнёс Хирург, до этого молчавший как рыба. — Остаётся только искать другой путь. — наёмник поднёс руки к губам на манер рупора и прокричал: — Ан-ча-ар! Вы как там? Брось карту вниз!       После этих слов к ним, на верхушку горы из рухнувшей лестницы с глухим стуком шлёпнулась свёрнутая в трубу план-схема лаборатории. — Хим, веди нас отсюда, — Хирург протянул ей схему лаборатории. — Я русский-то с трудом выучил, а на украинском и вообще не шпрехаю, — после чего в своё оправдание добавил: — Да и каракули тут потёрлись, что тем более ни черта не разобрать… — Если что, рации активны, держим связь! — крикнул Анчар вниз, после чего встал с пола, взял в руки свой ПП, и взглянул на Ветра. — Цел? — Место встречи? — послышалось из «пропасти». — Тёмная долина, скорее всего! — Анчар поиграл желваками, призадумался. — Не думаю что эта лаба ведёт к городу или Свалке! Так что встречаемся в долине! Ну, или может здесь есть ещё лестницы, и мы чуть позже встретимся? Короче, в Долину идём, а там видно будет!       Поджав голову к коленям, свободовец сидел на полу, а глаза его очень часто и судорожно моргали, в то время как правая щека еле заметно дёргалась. Анчар несколько раз провел рукой перед лицом свободовца — тот проморгался и перевел взгляд на наёмника. — Алло, ты тут? — без какого-либо интереса поинтересовался Анчар своим холодным голосом. — Да… Двинули? — незамедлительно предложил Вет немного оклемавшись. — Ага, поехали,  — согласился Анчар. — Мы с тобой здесь пойдём, повёрху, а они снизу, по-другому пути. — Р… разделимся? — удивился свободовец, моментально спохватившись про свой отряд, а самое главное про его Арт. — А у тебя есть какие-то другие варианты? — не меньше удивился и сам наёмник, от столь глупого и наивного вопроса. — Пошли уже давай.

* * *

— Не, ну это прекрасно! — развёл руками Костоправ, от чего его АК, висевший за спиной на ремне, покачнулся. — А если там выхода нет? Мужики же там и останутся… — Есть там запасной, не разводи драму, — коротко бросила Химера не отвлекаясь от пристального изучения карты. — Так… Кажется, здесь есть ещё один выход… Ну-ка, ну-ка… Аг-а-а… — И какой же? — с надеждой посмотрела на наёмницу Арт.       Химера не ответила. По её лицу было видно, что вновь что-то не так, но никто не решался спросить об этом. Повисла мёртвая тишина, как вдруг Химера медленно подняла голову, продемонстрировав стеклянные глаза, и тихо выдавив из себя лишь одно единственное слово: — Метро…

* * *

      Анчар шагал по тёмному коридору, а Ветер тащился позади. Переминая под ногами поломанную плитку и вглядываясь в каждый угол — пара сталкеров вышла в небольшой зал посреди которого находился… лифт. Один, единственный. Посреди комнаты. Его двери были закрыты, и лишь из щели между ними был виден оранжевый свет аварийных ламп.       Наёмник попытался разомкнуть двери, но в СССР, как известно, всё делали на века, и эта дверь была сделана не из куска дешёвой фанеры, а из прочного металла, потому открыть просто так руками не получалось и вряд-ли выйдет. Наёмник повторил попытку, но теперь уже приложил все силы. Да так, что лицо мгновенно покраснело, а на лбу выступили капли пота. — Да едрить, ты чё встал?! — оскалился Анчар бросая злой взгляд на свободовца. — Помоги давай, на одно дело же пашем! — Да без проблем. — пожал плечами Ветер.       Свободовец закинул за спину свой ВСС, подобрал длинную ржавую арматурину на полу — увесистый кусок железяки, скорее всего упавший откуда-то с потолка. Тяжёлая палка, при желании такой можно череп проломить. Например, вот этому наёмнику. Но сейчас Вет переборол это желание, и на это у него было две причины. Первая — сейчас не до разборок, этот вопрос уже поднимался ранее. Вторая — наёмник пять минут тому назад спас Ветра если не от смерти, то от тяжёлых травм и переломов, которые в условиях Зоны означали только одно — гибель.       Да и по-просту не хотелось парню вновь проливать чью-то кровь. Не любил он это дело… — Отойди-ка. — попросил Вет, поудобнее берясь за арматурину.       Свободовец вставил в щель между дверьми эту железку и начал надавливать на неё всем весом в сторону. Эдакая сталкерская монтировка для бедных, не имеющих денег на нормальный человеческий лом.       Дверь с противным скрежетом немного поддалась. Но не открылась. — Подвинься. — сказал Анчар подходя к Ветру.       Один сталкер хорошо, а два — ещё лучше. Здесь есть много причин. Например, вдвоём легче выжить в Зоне. Или например как сейчас — помощь там, где один не справится.       Дверь со скрежетом, но поддалась. В глаза ударил яркий оранжевый свет аварийных ламп. Анчар бросил лом в сторону и заглянул внутрь шахты. После чего невольно присвистнул…       Кабина, как уже было ясно, упала вниз. Но не это удивило наёмника. Он сосчитал пять этажей вверх, хотя он помнил, что они спускались на три вниз, плюс, пару минут назад поднимались ещё на три этажа вверх.       Пока Анчар разглядывал лифтовую шахту, Ветер медленным шагом наворачивал круги по комнате. В дальнем углу нашёлся ещё один скелет в сгнившем лабораторном халате, но без черепа. Стены рядом были исцарапаны колонками чёрточек перечёркнутых по-горизонтали. «Это ж, сколько они тут сидели-то?». — мысленно сам у себя спросил Ветер. — «Хотя, так и надо им. Не хрен на людях опыты ставить». — Налюбовался? — прервал его размышления Анчар. — Пошли давай, там снова лезть наверх придётся. — Высоко? — встревожено спросил Ветер, в голосе которого явно чувствовалась надежда на ответ «нет». — Пять этажей вверх, — развёл руками наёмник. — И ведь, не понятно как так — на три вниз же спускались, а потом снова поднимались… — Зона, — констатировал Ветер. — Только ты снова первый иди, а я следом. И не упади! А если падаешь — то не на меня, пожалуйста.       Анчар плюнул на пол, после чего с частичкой злобы в голосе сказал: — Шутник, мля.

* * *

      Перед отрядом красовался огромный разлом на полу, по краям которого расходились многочисленные змейки трещин. Темнота исходящая из этого разлома ни разу не манила, а наоборот отталкивала. Но надо идти. Никому не хочется, но всё же надо. Зачем? Никто не знает. Возможно, зов некого внутреннего долга… или простое желание не подохнуть в этой проклятой лаборатории.       Сам факт того, что под Зоной находится сеть подземных транспортных тоннелей, уже будоражил ум. Но пока что думать над этим ни у кого из сталкеров не было времени. — Уверенна, что это вот в твоё «метро» ведёт? — настороженно спросил Клещ у Химеры и внимательно посмотрел в её глаза. — Неа, — честно ответила. — К тому пути ещё переться и переться. А вот «это» должно и быть один из «входов». К тому же эта дыра была нацарапана на карте. Вот, видишь? — она ткнула пальцем на несколько чёрточек в углу схемы. — Ну, и? — Ястреб тоже глянул на план. — Да вон ещё провода вдоль стен, да и сами стены как в метро, — ткнула пальцем в пустоту Химера. — Никогда в метро что ль не были? — Первый пошёл!       Пока часть отряда обсуждала правильность выбора пути, Хирург успел примотать к столбу у стены скалолазный трос, и спуститься вниз на карабине в это самое метро. — Темно-то как… — голос наёмника эхом разнесся по тоннелю. — Оп-па! Да это же железнодорожные пути! Похоже, реальное метро! 

* * *

      Анчар схватился за последний поручень, оттолкнулся от ступеней и, взобрался в открытый дверной проём, последнего пятого этажа. Теперь вокруг него красовались старые и заплесневелые бревёнчатые стены, полные огромных дыр. Никакой крыши над головой не было — вернее, она когда-то была, но сейчас лежала гниющими досками на не менее гнилом полу. Как оказалась, лифтовая шахта вела прямо в старую избу. Вот, на стене ещё сохранилась старая икона, покрытая одеялом паутины, на полу валялась ветхая швейная машинка, а в углу блестели осколки стеклянных банок.       Наёмник, конечно, много чего ожидал, но вот чтобы вылезти из секретной лаборатории прямиком в заброшенный сельский дом… Это, мягко говоря, немного удивило его, ведь изначально он с опаской предполагал, что лифтовая шахта приведёт его в другие части лаборатории. Но пронесло. Видать, Зона сегодня была благосклонна…       Анчар бросил хмурый взгляд на дверь — вместо неё зиял пустой проём, из которого можно было наблюдать, как вдалеке из-за горизонта лениво поднималось столь редкое в Зоне солнце, тусклые лучи которого прорывались сквозь кроны сплошной стены деревьев, растущих в полукилометре от избы. Тёмные тучи начали постепенно раздвигаться. По лицу Анчара пробежался лёгкий, утренний, холодный ветерок. Наступало утро, а вместе с ним начинался очередной новый день.       Позади наёмника что-то скрипнуло, и он мгновенно развернулся, на рефлексе выхватывая из-за пистолет-пулемёт. Но стрелять не пришлось — как оказалось, шумел свободовец, залезший внутрь избы вслед за Анчаром. И как только Ветер отошёл от шахты лифта на пару шагов, из неё донёсся неприятный скрежет металла, которому, видимо, не понравилось что его потревожили двое сталкеров спустя годы бездействия. Свободовец обернулся на шум и увидел, как добротный кусок лестницы отвалился от стены и камнем полетел вниз, в глубь шахты.       Путь назад оказался закрытым. — Тьфу ты! — скривился Ветер. — Советское, мать его, качество. Помедлил бы ещё пару секунд, и всё, следом бы полетел… — Скажи спасибо Зоне, что не улетели оба, когда только по ней карабкались, — ткнул пальцем в небо Анчар. — Хоть и не верю я в байки про живую Зону, но, видимо, нужны мы ей ещё зачем-то. Не с проста же нам так круто повезло.       Устало хмыкнув, наёмник направился к выходу из дома, но не выходя из него, остановился на пороге, присел на колени и припал к биноклю. — Желательно чтоб Зона отпустила потом, — ответил Ветер, направляясь вслед за наёмником. — Ладно. Пошли, что-ли, посмотрим где мы это оказались. — Уже, — коротко и без эмоций бросил Анчар, сканируя ближайшую местность через мощный оптический аппарат. — Кажется, я догадываюсь где мы примерно находимся…

* * *

— Надо было прожектор брать, желательно корабельный, — ворчал Костоправ, шагая между шпалами старых рельс. — А лучше два, для надёжности! — А ещё лучше тот, который на маяках стоит, — улыбнулся Ястреб, следуя за напарником.       Стоявшая в тоннеле темнота была в разы кромешнее, чем в оставленной далеко позади лаборатории. Свет ручных и налобных фонариков скользил по холодным бетонным стенам, по которым тянулись тяжёлые электрокабели, подвешенные за ржавые скобы. Под ногами сталкеров расстилались ветхие железнодорожные пути. От сырости некоторые участки стен осыпались и обросли мхом, вперемешку с какой-то дрянно пахнущей плесенью, и не привлекательными на вид серо-красными грибами. — Блин… будто-бы внутри червя идём… — поёжилась Химера, оглядывая закруглённые стены метрополитена. — Мерзость. — Главное, пока тварей не видно, что радует, — ободряюще сказал Ястреб. — А то не знай, сколько нам ещё топать придётся с таким мизерным боезапасом на плечах. Да и фиг его знает, куда в итоге придём… — Если, конечно, вообще куда-нибудь дойдем… — грустно улыбнулась девушка-наёмник, опустив взгляд на сгнившие шпалы. — Дойдем, дойдем, не дрейфи, — вздохнул, а затем немного приулыбнулся Хирург. — Только не останавливаться, экономим время. — Don't stop, stalker! — подхватила Арт, шедшая посреди колонны, и негромко, по-девичьи посмеялась.       Внешне она старалась держатся, не падать духом и не вешать нос, как её всегда учил Ветер. Но Вет… Тревога продолжала разъедать девушку изнутри, не давая покоя не на одну секунду. — Вы бы тише себя вели, — с лёгким напряжением проговорил Клещ сквозь стиснутые зубы. — Снорк его знает, что здесь может обитать. Один хрен — не хочется с этим сталкиваться. Поэтому, будьте все любезны: рты на замки и двигаемся молча. Если вдруг по делу говор — то коротко и в пол голоса. — Ох, ты ж мля!..       Костоправ, шедший впереди, резко остановился и замер. — Что? В крысиный помёт влетел? — поинтересовалась Химера. — Так это на счастье…       Свободовец молча покачал головой, а затем посветил фонариком вперёд.       Впереди на рельсах гнили человеческие останки. Восемь тел. Четверо в тёмно-зелёных маскировочных костюмах «Свободы», остальные — в тяжёлых, чёрных бронекостюмах «Долга». При этом тела лежали в самых различных позах: какой-то свободовец упёрся животом в рельсу, находившийся рядом труп долговца разлёгся вдоль правой стены, а один бедолага в зелёном маскхалате вообще в настенных кабелях запутался, словно пытался на них залезть. Брюхо одного из «защитников мира от заразы Зоны» было распорото, а его содержимое, охваченное роем толстых мух, валялось рядом и тухло. Все стены этого «могильника» были залиты изрядно потемневшей кровью, а на полу расстилался ковёр поблескивающих в свете фонарей разнокалиберных гильз.       Арт и Химера прикрыли лицо руками. Клещ от такой картины заметно нахмурился. Ястреб подошёл к одному из погибших соклановцев и осторожно приспустил с того маску-респиратор. — Х… Х-хамелеон… — удивился снайпер. — А эти, значит, — он ткнул взглядом на другие свободовские тела. — Его группа… — Ты… ты сейчас серьёзно?.. — от удивления Арт сильно подняла брови, а после потупила взгляд. — Неплохие парни были, земля им пухом…       Хамелеон был командиром одной из разведывательных групп группировки «Свобода». Эта группа была уважаема и всегда на слуху у всего клана, ведь большую часть информации о противниках поступала именно от них. Помимо этого группа Хамелеона была одной из главных легенд всей группировки. В последний раз эту группу видели пару дней назад на главной базе «Свободы», перед тем как их отправили в старый бункер к юго-востоку от Армейских складов, для того чтобы разведать ситуацию с отрядами «Долга», которые собирались обустроить там укреплённый форпост. И, как сейчас выяснилось — это было их последнее задание…       Костоправ вытащил из разгрузки погибшего товарища КПК, включил, принялся читать. — Долговцы перебили, вот и всё, — предположила Химера. — Хотя-я-я… Хм… Так они же вроде своих «двухсотых» всегда с собой уносят, а этих почему-то тут оставили лежать. Или, может на мутов нарвались… — Скорее всего, перестреляли друг-друга, а на шум пальбы сбежались монстры и расправились с выжившими, — предположил Хирург, с расстояния осматривая повреждения на телах. — Ружья ни у кого из не вижу, так что не думаю, что такие тяжёлые, рванные раны можно сделать обычными автоматными патронами, или ножами. Можно списать на гранаты, но разве опытные бойцы будут их применять в условиях замкнутого пространства? — Пожалуй, соглашусь, — кивнула Химера, продолжая морщиться от вида гниющей плоти. — Сочувствую, — сказал Клещ без капли сожаления в голосе, ведь рождённый отнимать чужие жизни никогда не будет плакать над погибшими. — Зато патронов наберём теперь. Или жратвы. Им-то уже этого всего не надо, а нам ещё идти хрен знает сколько. — Да нихрена вы не сочувствуете, убийцы, мля! — огрызнулся Ястреб, полуобернувшись лицом к наёмникам. — Вам лишь бы бабла, да побольше, а на жизни тех кого вы убиваете и режете — вам по барабану! — Эй, «Свобода»! Не буянь! — Хирург демонстративно щёлкнул переводчиком огня, тем самым приведя свою «Сайгу» в боевую готовность. — Между прочим мы за это бабло вашу шалаву из плена вызволили, причём могли сами там остаться, где нас без суда и следствия на месте бы рассчитали! — ЧТО?! Ты кого там шалавой назвал, хамло в противогазе? — взъелась Арт, отходя спиной к своим, и снимая с предохранителя свою G36С. — Щас я те устрою операцию на рожу, коз-зёл!.. — Не нарывайтесь, — предупредительно сказал Костоправ наёмникам. — Махаться вообще в западло. Но если полезете на нас — ответим тем же.       Накаляющуюся обстановку разрядил внезапно громыхнувший выстрел — все замолкли и переглянулись.       Химера, стоявшая позади всех, вытянув руку с пистолетом вверх. От дульного среза её запасного оружия шёл лёгкий дымок, а в потолке над нея зияла дыра от пистолетной пули. — ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!!! — грозно проревела она. — ЧЁ, КОМАНДИРОВ НЕТ, ТАК ВСЁ — РАССЛАБИЛИСЬ, МОЖНО И МАХАЧ УСТРОИТЬ?! А НУ УСПОКОИЛИСЬ, СТВОЛЫ НА ЗЕМЛЮ, ВСЕ! Я, МЛЯ, ВСЕХ ВАС ПЕРЕСТРЕЛЯЮ, ЗОНОЙ КЛЯНУСЬ!!!       В этот момент по тоннелю эхом прошёлся леденящий кровь вой. — Тихо, мля! — шёпотом скомандовал Клещ и замер с оружием в руках. — Стволы на изготовку, круговая оборона!       Все сталкеры моментально забыли про ссору и приказ был выполнен в ту же секунду, ведь здесь, как и в случае с фразой «ложись!» , один и тот же исход: не выполнил — и тебе конец.       Позади группы, с той стороны, откуда они пришли, послышалось новое, нарастающее рычание. При этом с каждой секундой оно многократно усиливалось. Часть отряда обернулась на шум и… обомлела.       Из темноты на них глядело множество красных глаз, количество которых постепенно росло… — Те, кто ещё стоят спинами — не оборачивайтесь, — продолжал руководить Клещ в пол голоса. — Стоим и не двигаемся. Все. Держите их на мушке. — Поорала-постреляла? — тихо прорычал сквозь зубы Хирург, не оборачиваясь назад. — А теперь очень медленно и осторожно начинаем отходить. Те, кто смотрят на тварей лицом — спинами назад, остальные идут всё также не оборачиваясь на тварей. — медленно и сосредоточенно проговорил Клещ. — Главное без резких движений. Открывать огонь только по моей команде. Не спускайте с них глаз и оружие, не провоцируйте. Всё, начали.       Вся группа начала медленно отступать, как в свете фонарей тех, кто шёл спинами назад, появился один из «источников» рычания. Это было нечто похожее и на собаку, и на крысу, размером пол метра на пол метра. Длинный хвост, облезлая, желтоватая кожа, огромные красные глаза, изогнутые клыки, каждый длинною с перочинный ножик, шматы серой шерсти на спине, согнутые лапы с когтями. Таких мутантов никто из присутствующих здесь сталкеров ещё не видел. Обычный человек давно бы в штаны наделал, пока бежал бы прочь от этих «детей» Зоны. Но сталкер, тем более опытный, коим были все участники группы — нет. Для сталкеров эти твари — цель, которую необходимо как можно скорее ликвидировать, чтобы она не успела причинить им вреда. Конечно, можно и убежать, если зверь не шибко опасный, или их много и они вдалеке. Но многие мутанты слепые, не могут чувствовать запахи, или же просто стараются отогнать сталкеров подальше от своих территорий. Возможно, последнее относиться и к этим тварям — на что Клещ очень рассчитывал.       Но как положено всемирному закону подлости, что-то как всегда пошла не по плану — Арт, отступая спиной назад и держа сразу нескольких тварей на прицеле автомата, запнулась об тело мёртвого долговца и рухнула вниз…       Это сработало для мутанта как красная тряпка для быка — сигнал к атаке, противник проявлял агрессию. Тварь завыла и бросилась вперёд. Но тут же была остановлена очередью выпущенной из АК-74М Костоправа. В следующую секунду Ястреб схватил Арт за разгрузку и поднял её на ноги. А из темноты, тем временем, выпрыгнула ещё пара тварей, но они мигом были превращены в кровавый фарш длинными автоматными очередями.       В далеке, откуда пришёл отряд, послышалось ещё пару взываний. Похоже, эти мутанты и были причиной гибели отрядов двух враждующих группировок. — Да плевать, валим! — скомандовал Клещ и первый последовал своему же приказу.       Остальные столбом стоять не стали и побежали вслед за наёмником, но перед этим Химера метнула в сторону тварей пару каких-то шашек, которые, ударившись об шпалы, тут же сдетонировала небольшим, глухим взрывом, перекрывая путь тварям столбом огня. Затея наёмницы оказалась удачной — несколько мутантов пострадало от взрыва, и теперь валялись на рельсах разорванными тушами, а один корчилась в объятиях пламени, издавая противный визг полный боли и мучения. В это время из темноты стали появляется новые твари, но путь вперёд им перегородил тот самый огонь от самодельных гранат девушки.

* * *

      КПК не работал, причём у обоих сталкеров. Что весьма странно, ведь они уже выбрались на поверхность, где повсюду ловить сеть, и по сути устройства должны заработать. Тем более, что перед отправкой в лабораторию свободовец и наёмник зарядили свои КПК на полную мощность, и больше ими не пользовались. Но нет, устройства всё ещё не работают. Ветер обвинил во всём этом проделки Зоны и новые сбои нестабильной сталкерской сети. Сама эта сеть, наподобие тех, каких полно на Большой земле, только поменьше, и главный её источник — это пара тарелок и антенн, находящихся на территории завода «Росток», в нейтральной сталкерской зоне.       Но не смотря на отсутствие карты, которая имелась в каждом КПК, всё же нужно было продолжать идти. Анчару — в Мёртвый город, Ветру — в Тёмную долину, к «Свободе». Если, конечно, те добрались до базы…       Уже через двадцать минут, после того как свободовец и наёмник вылезли на поверхность, они сумели преодолели полкилометра на запад, и теперь шли по старому, уже дикому пшеничному полю, продолжая прощупывать каждый метр пути болтами и стрелянными гильзами. Высота колосьев в некоторых участках поля достигала более двух метров, в то время как сама пшеница имела весьма противный на первый взгляд бледно-серый оттенок, словно давно сгнила, но почему-то продолжала расти. Кашу из такой «зерновой культуры», как уже ясно, не сваришь… Или сваришь, только вот последствия могут быть самыми разными, что, впрочем, наверное не остановило бы тех, кто тушёнке и консервам предпочитал жаренное мясо местных зверушек. — По-моему, мы куда-то не туда пошли, — остановившись на месте, Ветер ещё раз осмотрелся и задумался.       Шедший следом за свободовцем Анчар расфасовывал магазины по карманам разгрузки, но после слов напарника остановился и тоже посмотрел вперёд.       Вместо ожидаемых индустриальных построек долины, сталкеры наткнулись на столб смешанных деревьев впереди. Да не простых — их кроны имели не характерный для начала лета огненно-ржавый окрас, в некоторых местах почти кроваво-красный. — Рыжий лес. Значит мы где-то между Лиманском и Янтарём, — оповестил наёмника Ветер, после чего повернул голову в его сторону. — Ты как? Пойдешь в свой Чернобыль-4? Или в Долину? Если со мной, то погнали в обход, а то…       Но в обход не получилось…       Где-то в далеке послышались одиночные хлопки, и в паре метрах от сталкеров из земли хлынули небольшие фонтанчики, поднимая в воздух пыль, комья грязи и кусочки колосьев.  — Ложись, снайпер! — приказал наёмник.       Но Ветер уже лежал на земле, укрыв голову руками. Рядом с ним плюхнулся и Анчар, в недоумении шаря глазами вперёд. После того как сталкеры скрылись в густой растительности, стрельба в их сторону прекратилась столь резко, как и началась. В это время наёмник уже сумел определить, что судя по тому, откуда доносились хлопки — стреляли с севера, и где-то примерно под километр расстояние, причём довольно точно. Значит, снайперские винтовки. Засада? Охота? Или просто оборона какой-то территории? Обдумывать все эти вопросы не было время — нужно было действовать, и как можно быстрее и решительнее. — Поползи тихонько! — тихо скомандовал Анчар свободовцу. — Через пару метров расползаемся в разные стороны. Главное на спину пока не ложись, и старайся сильно не мнуть колосья, иначе вычислять нас!       Ветер кивнул и пополз вперёд. Выстрелы прекратились — значит, нападавшие потеряли «добычу» из виду, и пока больше не спешили стрелять, пытаясь для начала отследить цель. Это понял и свободовец, проползая внизу по небольшому склону, и наёмник, ловко извиваясь между небольшими камнями подобно змее. «Что, гады, потеряли из виду? — позлорадствовал про себя Анчар, продолжая намеченный путь не самым удобным способом. — Ох, главное чтобы вы не додумались «прополоскать» поле пулемётами или гранатомётами, а то тогда никакие артефакты не спасут…»       Да и вообще, кто стрелял? Шедшие по следу монолитовцы? Неизвестная группировка, о которой слагают легенды? Или же обычные мародёры, решившие поживиться хабаром двух заблудившихся путников? — Чутка разделяемся! — скомандовал наёмник, и начал ползти немного влево. — Встретимся на краю поля.       Ветер понимал, что наёмник был опытнее свободовца в плане ведения боя на две, а то и три головы выше, и только поэтому беспрекословно подчинился, начиная уползать заметно правее. — Если засекут — стреляй, — продолжал говорить Анчар, отрывая небольшие ростки дикой пшеницы и сорняка, что растёт рядом. Всю эту растительность наёмник засовывал в специальные крючочки на своём комбинезоне. Так делали многие разведчики и снайпера, и в фильмах, и на реальной войне, ибо после этих незамысловатых махинаций, на выходе из обычного сталкерского комбинезона получалось не самое плохое подобие маскировочного костюма. Не сказать, что прямо вылитый зарубежный маскхалат с системой подогрева и блокировкой радиосигналов, но на безрыбье — и камень граната. — Эх, из одного дерьма, да в другое! — сетовал на судьбу Ветер в пол голоса, беря на изготовку пистолет — мало ли кто в этих зарослях обитает. — Нам теперь лишь Зона поможет…       И Зона услышала эти слова…       Раскаты грома донеслись с Севера. На небе блеснула молния. Дуновения ветра заметно усилились, от чего их тёзка в лице свободовца поспешили натянуть на голову капюшон. В следующий момент земля под телами сталкеров дрогнула — сперва слабо, а затем чуть сильнее… — Т-твою ж налево… — прорычал сквозь стиснутые зубы Анчар. — Он же три дня назад только был!..       Пока наёмник в недоумении замер на месте, а свободовец только догадался о том, что сейчас вот-вот начнётся, как небо над их головами мгновенно покраснело. На Севере Зоны вспыхнула яркая алая вспышка. Облака принялись медленно испаряться, земля продолжала гудеть — если прижаться к ней вплотную ухом, то можно отчётливо услышать слабый «стон» доносившийся из самых её недров… — Выброс! — пристав на колени и сложив руки у рта, крикнул Ветер в сторону наёмника. — Да понял, мля! — прилетело недовольное из-за зарослей дикой пшеницы. — Бежим к лесу напролом! Только змейкой и зигзагами, чтобы эти падлы нас не расстреляли как в тире!       Ветер хотел бы что-то возразить, но понял, что в момент не подходящий, и поэтому молча рванул в сторону сплошной стены «ржавых» деревьев…

* * *

      Отряд нёсся по тоннелю, изредка оборачиваясь назад, давая короткие очереди «от бедра» в темноту. И судя по их жалобным завываниям, доносившихся из мрака — выстрелы были удачными. — Да не уйдем мы! — с тревогой говорил Хирург Глаз, перезаряжая свой итальянский пистолет. — Тут бежать ещё, снорк знает сколько! — Не останавливаться! — крикнула Арт во весь голос.       Вот она боезапаса не жалела. Наоборот, душевно так поливала тварей импортными патронами, выпущенными из натовской пушки. — Внимание! Спереди, слева! — громко оповестил всех Глаз, чуть ли не прыжками преодолевая рельсы.       Впереди, в левой часте стены виднелись какие-то двери, пара из которых были распахнуты, и из них в тоннель падал не яркий, тусклый бледный свет. — Ходу! — скомандовал Клещ разворачиваясь, и выстреливая последние патроны из «калаша».

* * *

      Земля под ногами всё сильнее и сильнее дрожала, от чего казалось, что началось самое настоящее землетрясение! Раскаты грома становились всё чаще и злее, на безоблачном кровавом небе без остановки били кривые «улыбки» молний. Глаза обоих сталкеров начинали слипаться, а в воздухе начало пахнуть озоном, как после дождя. — Да хер мы уйдем от волны! — всё громче и громче кричал Анчар напарнику. — Вот-вот накроет, пискнуть, с-ска, не успеем! — в его некогда холодном и безэмоционально голосе теперь вовсю бушевала тревога. — А нам ещё до леса метров семьсот, не меньше! — Есть идея! — сообщил Ветер, и резко остановился на месте. — Жить надоело?! — рыкнул Анчар, остановившийся следом.       Вместо ответа Ветер скинул со спины рюкзак и вытащил из него пару чёрных шприц-тюбиков, обтянутых красной лентой. Один из препаратов свободовец незамедлительно протянул наёмнику. — На! Знаешь хоть, что это? — спросил «свободный», снимая с иглы защитный колпачок. — Шанс проснуться после этой хероты минимален! — проворчал наёмник, вкалывая в руку так называемый «анабиотик».       Это был препарат, который в теории способен помочь пережить выброс вне укрытия. По заверениям местных учёных, их препарат работает весьма успешно… Но не всегда: среди сталкеров ходили истории о том, как применявшие этот препарат бродяги неделями лежали в беспамятстве, и через какое-то время умирали так и не придя в себя. Плюсом к жутким байкам можно было отнести большой список побочных эффектов, начиная от банального головокружения, заканчивая обильным внутренним кровотечением. Но сейчас выбора у обоих сталкеров действительно не было. А «анабиотик» был хоть каким-то шансом на спасение. Призрачным, но всё же шансом…       Ветер вколол шприц в вену… после чего невольно поднял голову и с восхищением посмотрел увеличившимся зрачками в алое небо. — Бе… бежи-им… — чуть не упав, медленно проговорил свободовец, и выронил из руки шприц. — Не… стой-й как…       Свободовец сделал пару шагов вперёд и запнувшись об камень, упал в небольшой овраг. Немного потоптавшись на месте и поулыбавшись, Анчар невольно закрыл глаза и покачнувшись — рухнул следом за Ветром.       Через минуту всё поле с диким рёвом накрыла красная волна мощной аномальной энергии…

* * *

      Арт первая забежала в распахнутую дверь — за ней мигом устремились остальные. Все, кроме Химеры. Наёмница, остановившись перед самой дверью, вытащила из кармана разгрузочного жилета несколько своих «хлопушек».       Тем временем мутанты почти догнали сталкеров — немудрено, когда гонишься с большой скоростью, подобно крысам отталкиваясь от пола и длинными прыжками продвигаясь вперёд.       Химера подожгла гранаты и метнула её прямо на рельсы. Разбившись об бетон, из модернизированных «хлопушек» на свободу вырвалась горючая смесь, мигом разлилась на шпалах, разлетелась на стены, провода, и самовоспламенилась. Завидев перед собой внезапно образовавшиеся препятствие, мутанты поспешили остановится, но успели далеко не все — несколько особей на полном ходу влетели в огненную преграду, и тогда пламя немедля накинулось на них. Тоннель утонул в страшном визге наполненным болью…       Наёмница не стала ждать, пока пламя потухнет, и поэтому устремился вслед за своими товарищами. Она перепрыгнул через высокий бетонный порог, после чего Ястреб захлопнул за ней дверь, а Костоправ с Клещём загородили её парой железных ящиков. — За мной, — махнула рукой Арт, мол, не стоит ждать пока они ворвутся, уже вовсю карабкаясь наверх по какой-то ржавой лестнице.

* * *

      Завод «Росток», в тоже время. — Тихо!.. Стук все слышали? — произнёс боец в чёрной форме группировки «Долг». Он немного опустил ствол своего АКМ’а, переставая целится в темноту, и стал вслушиваться.       БУМ!!! — Так, бойцы, оружие наготове, стрелять по команде! — нервным и одновременно сосредоточенным голосом приказал долговец в тяжёлом экзоскелете и развернул стационарный пулемёт ПКМ стволом в сторону откуда донёсся звук. — Опять, наверное, твари эти, лезут.       Пятеро бойцов «Долга» стояли за брустверами посреди просторного тёмного помещения тоннельной формы. Освещение здесь было так себе. Вернее, освещался только небольшой проход впереди, из которого на базу «Долга», из подземелья лезут опасные порождения Зоны, а если поднимут тревогу — по предписывающим инструкциям запустят мощные прожекторы для ослепления и подсвечивания противника. Поначалу начали пропадать бойцы которые проходили мимо.       Потом начальство группировки поняло, что к чему, и отправило туда развед-отряд. Он, как уже понятно — не вернулся. Рисковать людьми Ткачин не стал, да и без того других хлопот полно. Поэтому к проблемному коридору поставили этот пост с дзотом и караульными впридачу. — Внимательнее… — медленно проговорил командир поста, сильнее прищуриваясь в прицел пулемёта.       Но ожидаемые мутанты всё не лезли. Вместо этого, из тоннеля впереди послышалось: — Арт, ну чё там? — Пока непонятно… темно, блин…       Долговцы переглянулись. — Вы кто, мать вашу, такие?! — громко спросил командир поста. — Выйдете на свет, иначе откроем огонь!       В ответ приказу последовало молчание. — Чуваки, не стреляйте, мы люди прохожие, мирные! — послышался испуганный женский голос.       Из темноты на пол вылетел немецкий укороченный автомат G36С. Следом за ним с поднятыми вверх руками вышла девушка в потрёпанном комбинезоне группировки «Свобода», и с розовато-коричневыми волосами стриженными до плеч. — Ух, ё-ё… — с удивлением и с обидой промямлила она сквозь маску с изображением челюсти. — Вот влипли… — Ну нихрена себе… — выдохнул долговцев в экзоскелете через свою специальную маску-респиратор. — Вот уж кого только не думал встретить из этого тоннеля, но только не «Свободу»…       Девушка, подняв руки вверх и опустив глаза в пол, молчала. — Ты не рыпайся, дивчина, а то пулю меж глазок своих красивых словишь. — пробормотал один из долговцев, демонстративно качнув стволом АКМ’а. — Есть там ещё кто? — коротко поинтересовался обладатель экзоскелета. — Почувствую, что лжёшь — пристрелю на месте. — Ну так, не одна ж я пришла… — промямлила в ответ свободовка. — Народ, тут это… «Долг», короче. Выходите, пожалуйста, только без резких. А то меня тут покромсают… — Да ё-моё!.. — послышался недовольный мужской голос из-за спины девушки. — Господа служивые! Вы даёте слово «Долга», что не изрешетите нас как только мы не появимся на свету? — Даю, хлопчики, даю слово, — сказал командир поста в экзоскелете. — Только даю его я и мои бойцы, а вот насчёт остальной группировки — не знаю. Но особого выбора у вас, как я погляжу, нету: либо вы остаётесь там наедине с мутантами, либо медленно выходите на свет с поднятыми руками, и без оружия.       Из темноты вышел неизвестный в изрядно потрёпанном комбинезоне наёмников, тряпичной маске, шумоподавляющими наушниками, и с целым ножевым поясом. — Ох, ну вот это улов, — чуть не поперхнулся воздухом от удивления один из долговцев, моментально переведя ствол автомата со «свободовки» на наёмника. — Там, часом, «Монолита» с вами нет? — и довольно хохотнул, оценив свою же шутку. — Неа, — покачал головой наёмник, медленно опустив АК-105 на землю, после чего всё также неспеша и без лишних движений принялся отстёгивать пояс с ножами. — Но скоро и они придут… — Так, вы! Оба морды в пол, и чтоб руки видны были, ясно?! — скомандовал боец с — Рядовой, я здесь команды отдаю, — не отвлекаясь от созерцания добычи произнёс командир в экзоскелете. — Быстро доложите генералу, — и сильнее прищурился в лицо девушки. — Похоже, мы нашли тех, кем интересовался майор…