Пепел вечности

      Семь Смертных Грехов, вторая принцесса Лионесса Вероника, ее рыцарь Гримор, Элизабет и Юва расположились внутри и вокруг «Шляпы кабана». Юва только что закончила обрабатывать раны Вероники, неугомонные Элизабет и Гримор крутились рядом, Бан что-то готовил на кухне, великанша Диана любопытно заглядывала в окно, под которым пристроился Кинг. Мелиодас с Хорком ушли куда-то наверх и пока не возвращались. Вероника пристально рассматривала откинувшуюся на спинку стула Юву, Элизабет переводила недоуменный взгляд с сестры на девочку, а Гримор, кажется, просто был счастлив, что с его госпожой все в порядке. Бан вышел из кухни, выпустив невероятный запах, от которого у всех заурчало в животах, и небрежно поставил тарелки на стойку.       - Налета-а-ай, – он обошел стойку и, приземлившись на ближайший стул, придвинул к себе одну из тарелок.       Юва, итак сидевшая за стойкой, лениво протянула руку за порцией и так же лениво принялась в ней ковыряться. Рыцарь подал еду принцессам, а бескрылая фея так и остался дремать под окном. Странное напряжение повисло в воздухе, как будто кто-то хочет что-то спросить, но никак не может решиться. Юва чувствовала себя неловко в новой компании, но слишком вымоталась, чтобы как-то на это реагировать. Она была знакома с Элизабет раньше, в предыдущих ее инкарнациях, но всегда до того, как богиня встречалась с Мелиодасом, и к ней возвращалась память. В этом воплощении Элизабет была почти такая же как всегда за исключением чрезмерной скромности и робости, но наверное это всего лишь издержки придворного воспитания. Хотя в Веронике тех же качеств не было ни грамма, вторая принцесса походила скорее на озорного неугомонного мальчишку.       - Так кэп правда де-е-емон? – неожиданно протянул Бан, заставив всех едва ли не подпрыгнуть.       Он смотрел прямо на Юву, игнорируя возгласы Элизабет и Дианы. Кинг заинтересованно приоткрыл глаза, а Гримор напрягся, почувствовав накаляющуюся атмосферу. Юва подняла голову от тарелки, встречаясь с алыми глазами, и увидела в них интерес, злость и немного страха. Бану было любопытно, он злился, что ничего не знал о своем лучшем друге, и боялся. Иррациональный страх перед демонами засел в глубине его глаз, перемешался с яростью и превратился в обжигающее пламя.       - Ничего не буду говорить вне его присутствия.       Юва пожала плечами, отводя взгляд, и в следующее мгновение кончик столового ножа уже поблескивал перед ее шеей. Гримор выхватил оружие, девочки вскрикнули, Кинг оказался рядом, направляя на бессмертного свое копье.       - Ну да, – выдохнула рыжая, отводя нож кончиком пальца.       - Быстро же ты раскололась, – хохотнул спускающийся по лестнице Мелиодас.       Он никак не отреагировал на обстановку, обогнул застывшего рыцаря, сел между Баном и Ювой, хлопнув первого по плечу, и принялся невозмутимо уминать оставшуюся порцию.       - Он мне угрожал, – пожаловалась девочка.       Она встала, взяла стул и, зайдя за стойку, полезла на самый верх бара. Она была уверена, что бутылочка с нектаром фей стояла на прежнем месте, и в этот раз совершенно точно собиралась опорожнить ее. Правда, стоило ей спуститься, руку с зажатой в ней склянкой тут же перехватил Мелиодас.       - Нет, – демон серьезно посмотрел Юве в глаза.       - Ага, – весело отрезала она, вынимая пробку.       - Я вспомнила!!! – выкрикнула Вероника.       Все присутствующие вздрогнули. Мелиодас в образовавшейся заминке успел вытянуть бутылочку из девичьих пальцев, заткнул ее пробкой и снова оказался на стуле, как ни в чем не бывало продолжая есть. Гримор выронил меч и подскочил к принцессе, но та отмахнулась, тыча пальцем в Юву.       - Вторая жена короля Берна, нашего с Элизабет прапрадеда, портрет висит в картинной галерее в северной башне замка! – протараторила Вероника на одном дыхании. – Вы с ней прямо одно лицо!       Никто уже не понимал, что происходит, кто такая Юва, и откуда она знает Мелиодаса. И только эти двое оставались невозмутимыми; демон долго смотрел на рыжую, пока та не пожала плечами, то ли подтверждая, то ли опровергая информацию.       - Так капитан, – Кинг вышел из прострации и плавно опустился на табурет, – действительно демон?       Он смотрел прямо перед собой, все еще блуждая в собственных мыслях. Бан рядом с Мелиодасом тоже выглядел задумчивым, Гримор, кажется, не знал куда деться, напряженно смотря то на Веронику, то на блондина.       - Так во-от почему ты такой си-ильный, – Бан громко хлопнул Мелиодаса по спине, и тот благодарно ему улыбнулся.       Напряжение спало, но никто не спешил начинать беседу. Диана на улице засопела, и Кинг вылетел к ней, еще раз оглядев зал. Остальные тоже зашевелились, собираясь отдыхать. Элизабет позвала Веронику в свою комнату, Гримор заявил, что будет охранять покой принцесс у дверей; Бан молча ушел, пихнув Мелиодаса в плечо. Оставшись наедине с демоном, Юва немного расслабилась и положила голову на сложенные на стойке руки. Мысли выветрились из ее головы, а глаза медленно закрывались, но девочка упрямо смотрела на зажатую в пальцах блондина склянку. Хотелось напиться как никогда в жизни, от счастья и одновременно грусти и чувства вины сводило скулы. Перед глазами снова замелькали картинки смертей, огромный камень, придавивший Анжелику и Нортона, навалился на плечи, волосы, спадающие на лицо, превратились в кровавые реки, текущие к ее ногам. Мелиодас задумчиво вертел в руках бутылочку и то и дело поглядывал на девочку. Изумрудные глаза светились в полумраке, наполняя помещение призраками прошлого и горечью прожитых веков.       - Ну ладно, – поняв, что засыпает, Юва встала, – где я могу расположиться?       Мелиодас быстро выпил нектар и притянул девочку к себе, почти усаживая на колени и вовлекая в поцелуй. В рот хлынула сладость цветов и свежесть утренней росы, горячие пальцы сжали талию, а наглый язык уже вовсю хозяйничал во рту. Юва выдохнула, сглатывая, и пальцами зарылась в мягкие светлые волосы, прижимаясь как можно ближе. Поцелуй длился слишком долго и слишком мало, и они оторвались друг от друга, тяжело дыша и не сводя друг с друга вожделеющих взглядов.       - Жена? – слегка обиженно выдохнул демон, поглаживая девичью спину и перебирая растрепавшиеся пряди.       - А как же Элизабет? – Юва ответила вопросом на вопрос, не желая отвечать и желая получить ответ.       Мелиодас лишь крепче прижал ее к себе, усаживая на колени, и носом уткнулся в ее шею, выдыхая и целуя бьющуюся венку.       - Понятия не имею, что происходит, – хохотнул он, лизнув Юву за ухом, – но мне нравится.       Вероника и Гримор остались залечивать раны в ближайшей деревушке, и мама Хорка двинулась дальше на поиски остальных Грехов. Юва теперь жила на втором этаже вместе с Элизабет, а Мелиодас переселился на третий в комнату к Бану и Кингу. С принцессой Юва легко нашла общий язык. Они быстро разговорились, перескакивая от темы к теме, рассказывали друг другу об искусстве, травили дворцовые байки, спорили о жизни и в итоге разрыдались и уснули в обнимку. Элизабет заметила отношение Мелиодаса к Юве и призналась, что вздохнула с облегчением. Демон нравился ей, но не более того, и она никак не знала, как избавиться от его навязчивых приставаний.       - У тебя хотя бы есть что потискать, – грустно вздохнула Юва и сжала в ладонях мягкую грудь принцессы.       Та вскрикнула от неожиданности и рассмеялась, смотря, как девочка подносит ладони к собственной груди и разочарованно морщится.       - Ты очень красивая, Юва, – мягко улыбнулась девушка и обняла рыжую так, что ее лицо оказалось как раз между пышных грудей.       - Ты так думаешь? – невнятно пробормотала девочка, ощупывая не менее упругую попку. – Я бы на месте Мелиодаса тоже не переставала тебя трогать, – хохотнула она и добавила, – не на людях, конечно.       - Я однажды увидела тот портрет, о котором говорила Вероника, – мечтательно начала Элизабет, – а потом почти каждый день приходила посмотреть и часами стояла напротив, разглядывая каждую деталь и воображая, как же жила прекрасная маленькая королева. Сначала я хотела быть такой же красивой, а потом наткнулась на записи о том, что она активно развивала медицину и была резко против войн, и захотела стать такой же доброй, – принцесса поерзала, откидываясь на подушку и увлекая за собой Юву. – Я выучила этот портрет наизусть и уверена, что на нем изображена ты, а не кто-то похожий.       Но Юва уже не слышала. Она спокойно посапывала, и впервые за долгое время ей снились добрые сны.       Зашедший утром Мелиодас застал девушек, спящих в обнимку. Вторая кровать, купленная для Ювы, пустовала, выделяясь белым пятном чистого не расправленного одеяла. Демон тихо подошел ближе, присаживаясь на корточки возле постели и умиленно глядя на рыжую макушку. Проснувшаяся Элизабет охнула, и Мелиодас приложил палец к губам, призывая к молчанию. Он ласково провел по виску Ювы, убирая упавшую на глаза прядь, и улыбнулся, не отнимая руку. Девочка заворочалась, крепче прижимаясь к Элизабет, но не проснулась, лишь умильно причмокнула и вздохнула. Мелиодас рвано выдохнул, сжал руку в кулак и встал, натягивая привычную беззаботную улыбку. В следующий момент он рухнул на кровать, сгребая в охапку и Элизабет, и Юву, и рассмеялся.

***

      - Ты уверен, что Гаутер здесь? – с сомнением спросил Кинг.       Мама Хорка остановилась около небольшой деревушки и уже успела «укорениться». Диана обиженно сопела, потому как ее попросили пока спрятаться, чтобы не напугать невзначай местных, и, по мнению Ювы, это выглядело более страшно. Хнычущие и сопящие шевелящиеся заросли пугали гораздо больше, чем одна великанша довольно милого вида. Правда девочка не решилась высказать свою точку зрения, опасаясь реакции Дианы – расстроенная она могла и пришибить нечаянно. Кинг летал вокруг нее и пытался неуклюже успокоить, но натыкался на стену полнейшего игнорирования. То и дело он подлетал к Мелиодасу и спрашивал всякую ерунду только чтобы отвлечь великаншу от грустных мыслей. Все остальные как раз собирались в деревню на разведку и шутливо переговаривались, вспоминая Гаутера и остальных Грехов.       - Гаутер же все время носил огромный доспех? – Диана высунулась из кроны ближайшего дерева и состроила смешную задумчивую мордашку. – Я никогда не видела его лицо.       - Доспех? – удивленно переспросила Юва и посмотрела на Мелиодаса.       Но демон только пожал плечами и улыбнулся, растрепав на затылке волосы. Он мимолетно коснулся ее ладони кончиками пальцев, отчего у Ювы по коже побежали мурашки, и отошел к Диане, объясняя, почему она должна пока спрятаться. Великанша как раз согласно кивала, когда на поляну вывалилась толпа ребятишек. Среди низкорослых детей затесался один долговязый подросток, явно ответственный за всех остальных, так как пытался остановить разбушевавшихся товарищей. Юве он почему-то показался смутно знакомым, но она никак не могла вспомнить, где и когда его видела. Отголосок воспоминаний вел куда-то очень далеко, в то время, когда война магических кланов была в самом разгаре.       - Я Пелиодас, капитан Семи Смертных Грехов, а вы кто такие?! – выкрикнул светловолосый мальчишка, выступив вперед и уперев руки в боки.       - Мастер Пелио… – высокий парнишка с растрепанными волосами отчаянно взвыл без надежды угомонить ребенка.       - Помолчи, Армандо, – шикнул на него мальчишка, – давайте, ребята, представимся как полагается.       А потом они представились семью смертными грехами. Армандо, бедняге, досталась похоть, и он покраснел с ног до головы, но слова произнес и в позу встал. Юва едва сдержала рвущийся наружу смех и зажала рот двумя руками. Это был Гаутер.       Юва когда-то была знакома с Гаутером. С тем Гаутером, который был демоном и великим волшебником, с тем Гаутером, который зачем-то тщетно пытался обучить ее магии. С тем Гаутером, который после заточения в демонической тюрьме создал куклу, с помощью которой мог поддерживать связь с миром. С Гаутером-куклой Юва тоже была знакома, но совсем немного и не так тесно, как с изначальным Гаутером. Запутавшись в Гаутерах, Юва потерла подбородок и глубоко вздохнула, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Она была бы не против сейчас поговорить с Гаутером по душам, рассказать ему обо всех заботах и поплакать на плече. С этим демоном всегда можно было поговорить о чем угодно, он прекрасно умел слушать и давал превосходные советы. Но тот Гаутер умер, оставив после себя лишь куклу и вложив в нее частичку собственной души.       - Ты не боишься, что святые рыцари накажут тебя, если будешь представляться преступником? – Мелиодас улыбался, но глаза его были серьезны.       Демон долго смотрел на мальчика, ожидая ответа. Пелио же под взглядом изумрудных глаз оробел и не мог вымолвить ни слова. Стоило Мелиодасу отвернуться, он будто отмер и, махнув рукой, закричал что есть мочи:       - Святые рыцари хорошие и сильные, и они точно знают, как выглядят Семь Смертных Грехов, и смогут их победить! – мальчишка выпучил от негодования глаза и размашисто жестикулировал. – Я знаю, что в нашем лесу прячется один из них, и я прямо сейчас пойду и сам разделаюсь с ним, и тогда точно буду круче любого святого рыцаря!       Пелио бросился в лес, и его товарищи, кроме Гаутера-Армандо побежали за ним. Тот о чем-то тихо переговорил с Мелиодасом и тоже понесся в лес, громко крича и разбрызгивая слезы. Юва тихонько подошла к Мелиодасу и, дернув его за рукав, спросила:       - Если Гаутер это Армандо, кого они собрались побеждать? – девочка не на шутку разволновалась за непутевых ребятишек. – Вдруг там кто-то действительно опасный?       Демон только задумчиво хмыкнул, серьезно взглянув ей в глаза, и обернулся к команде.       - Диана, остаешься с Ювой и Элизабет, – скомандовал он, – а мы пойдем за Гаутером.       Кинг, Бан и Мелиодас сорвались с места, скрываясь среди деревьев. Диана хотела еще что-то возразить, но не успела, и так и застыла с открытым ртом. Со второго этажа выглянула Элизабет и помахала рукой, но тут же скрылась, закашлявшись. Рыжая с интересом посмотрела на поникшую великаншу. Ей было интересно узнать ее поближе, но Диана плохо шла на контакт из-за ревности. Правда ревновала она Мелиодаса к каждой встречной девчонке, на которой его взгляд задерживался дольше пары секунд.       - Почему тебе нравится Мелиодас? – Юва спросила в лоб, не желая ходить вокруг да около и подбирать тему.       - Почему? – Диана смутилась и закрыла пылающие щеки волосами. – Ну, он спас меня. Я такая большая девочка, а он позаботился обо мне как о маленькой.       - Ты беспокоишься из-за этого? – девочка оперлась спиной о дерево и посмотрела на великаншу снизу вверх. – Но если бы ты была маленькой, это уже была бы не ты, разве нет?       - Но я хотела бы быть маленькой, – Диана обиженно всхлипнула и опустилась на землю, – но я познакомилась с капитаном и остальными, потому что большая.       - Я думаю, Диана очень милая, – Элизабет высунулась из окна и погладила великаншу по плечу.       - А знаешь, кто еще думает, что ты милая? – Юва задорно подмигнула обеим девушкам.       - Я знаю! – воскликнула принцесса и хлопнула ладонью по оконной раме.       Диана подалась вперед и пригнулась, чтобы оказаться как можно ближе к подругам и не пропустить ни слова. Девочки переглянулись и хихикнули.       - Кинг! – выкрикнули они одновременно.       Диана покрылась ярким румянцем и неуклюже прикрыла щеки хвостиками. Не удержав равновесия на одной руке, она поскользнулась и упала на землю, пряча полыхающее лицо в ладонях.       - Я кое-что вспомнила, – она еле слышно пискнула и счастливо рассмеялась, – кое-что очень-очень важное.       Ребята вернулись потрепанные и обеспокоенные. Гаутер преспокойно шел рядом, с интересом поглядывая на спорящих Бана и Мелиодаса, и иногда спрашивал что-то у летящего рядом Кинга. Диана, завидев последнего, снова густо покраснела и глупо захихикала. Король фей подлетел вплотную к ее лицу и спросил, все ли в порядке, и тогда смущенная великанша схватила его в кулак и скрылась в густой листве. Демон и бессмертный переглянулись и пошленько заулыбались, а Гаутер склонил голову на бок, продолжая рассматривать обстановку. Он долго смотрел на Элизабет и Юву, пока Мелиодас не хлопнул его по спине и не представил каждую. Гаутер покивал и временно потерял к ним интерес, переключившись на очередной спор парней.       Кинг и Диана вернулись красные с головы до ног. Бан тут же предложил устроить пьянку в честь очередного нашедшегося Греха, и никто не стал его останавливать. На поляну вынесли пару столов и стулья, но все быстро переместились на траву. Мелиодас всучил Юве кружку с элем, который после нектара фей казался сладкой водичкой, и пристроился рядом. Он то поглаживал ее по коленке, то обнимал за талию, то закидывал руку на плечи, и Юве так надоели его метания, что она перехватила его ладонь и переплела пальцы. Демон тут же притянул сплетенные руки к себе и довольно улыбнулся, делая очередной большой глоток из кружки. Юва продолжала переговариваться с Элизабет и совершенно не обратила внимания на пристально смотрящего на них Гаутера. Он поднялся со своего места и подошел ближе, вставая прямо перед девочкой и кладя руку ей на голову. Мелиодас тут же перехватил его запястье, но Юва уже обмякла, наваливаясь на руку демона.       - Что ты с ней сделал? – прорычал взбешенный блондин, осторожно укладывая девочку на землю.       - Эксперимент, – невозмутимо ответил Гаутер.       Он не отрывал глаз от маленькой царапины на предплечье девочки, не успевшей еще зажить после происшествия в Бизеле. Когда Юва стала приходить в себя, царапина медленно затянулась и исчезла так, как будто ее никогда и не было.       - Гаутер? – Юва села и потерла глаза, удивленно разглядывая присутствующих. – А кто все остальные?       - Ты в порядке? – Мелиодас опустился перед ней на колени, обеспокоенно заглядывая в глаза.       Рыжая подскочила, ошалело озираясь вокруг и обводя всех недоверчивым взглядом.       - Где я? Как я здесь оказалась? – она закусила губу, глянув на демона. – Ты же Мелиодас из Десяти Заповедей? Что ты здесь делаешь?       - Я, – Мелиодас осекся, непонимающе распахнув изумрудные глаза.       Юва тряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок. Воспоминания путались, и она никак не могла вспомнить, что же было перед тем, как она очнулась здесь. Все было как в тумане, как будто случилось очень давно. Образы прыгали, накладываясь один на другой, и Юва сжала голову руками.       - А где Гаутер? – она повернулась к Гаутеру, с надеждой смотря на него. – Или Мерлин? Это же она что-то начудила с моей памятью, да?       Гаутер ничего не ответил, оглядывая поникшего напряженного Мелиодаса и застывших в непонимании товарищей. Он перевел задумчивый взгляд на Юву и протянул ей раскрытую ладонь.       - Дай руку, пожалуйста, – попросил он, снова склоняя голову набок.       Девочка протянула ему ладонь, он быстро перехватил ее и полоснул ножом, который он подхватил с опустевшего стола. Мелиодас утробно рыкнул, отталкивая руку Гаутера и притягивая Юву к себе, Элизабет закричала, Кинг и Диана наставили на парня оружие, и только Бан продолжал стоять на месте, словно его происходящее нисколько не касалось.       - Да что здесь происходит?! – закричала Юва, отталкивая от себя демона и вскидывая руки.       На светлой коже не было и следа пореза, только порванный рукав рубашки болтался лоскутами.       - Я так и думал. Это интересно, – Гаутер словно не обращал внимания на окруживших его товарищей и наставленное оружие. – Ты любишь кого-нибудь?       - Что за дурацкие вопросы?! – взревела Юва. – Где Гаутер? Что, черт возьми, происходит?!       Мысли девочки совсем перепутались, она никак не могла понять, что происходит и откуда взялись все эти люди. Почему вдруг Мелиодас защищает ее, словно она вообще может пораниться, и почему смотрит на нее так отчаянно. Юва схватила Гаутера за грудки и встряхнула, желая узнать ответы на свои вопросы. Но его рука легла на ее лоб, и тело обмякло, проваливаясь в темноту. Мелиодас снова подхватил ее, прижимая к себе. Его ноздри раздувались от ярости, он гневно смотрел на бесстрастного Гаутера. Трава вокруг начала тлеть и вспыхнула черным адским пламенем, по телу демона расползались чернильные пятна, глаза почернели и сузились.       Пожар внезапно прекратился, Мелиодас выдохнул, глаза его стали привычно изумрудными, он подхватил Юву на руки и, не оглядываясь ни на кого, пошел в дом.