* * *
Блейз Забини в сопровождении охраны шёл по дворцу правителя республики Клаглорн. Кемату из Сентинеля оказался боевым братом начальника охраны эмира Элинхира. Когда Гарольд Певерелл послал его в Хаммерфелл, бывший аристократ, а ныне богатый купец и хитроумный маг Блейз Забини рассчитывал на то, что ему удастся закрепиться в Сентинеле, чтобы оттуда развернуть по всей бывшей имперской провинции свою сеть. Но нет, судьба закинула его недалеко от Скайрима в город Элинхир. И молодой маг был этим поворотом дел доволен. Тут особую роль сыграл тот факт, что Блейз Забини идеально пришёлся ко двору. Будучи схож с местными редгардами, он быстро смог влиться в местное общество. Клаглорн является своеобразной частью Хаммерфелла. Начать стоит с того, что в западной части республики стоит город Драгонстар, где живут норды. Сентинельский султанат в конце третьей начале четвёртой эры пробовал отобрать у Клаглорна этот город. Это был второй раз, когда Скайрим и Хаммерфелл воевали между собой. Армия нордского генерала с бретонскими корнями Теодорика Дювайса в союзе с войском эмира Элинхира разбило на голову вторгшиеся силы султаната, заставив раз и навсегда редгардов умерить свой пыл в адрес нордов. Первая война между нордами и йокуданцами случилась при вторжении последних в Хаммерфелл. Сопровождалось это резнёй и геноцидом кепту — местного недийского населения. Тогда тоже состоялось несколько крупных битв, где норды из Хаммерфелла и Скайрима в союзе с кепту и бретонами Вэйреста и Эвермора нанесли ряд серьёзных поражений войскам Ра Гада у Драгонстара, Рубежа Халлина, Скайрича, Мтарназа и Клатзгара. А закончилось это всё у Колёс Разака, где в каменных пустошах Санфорджа будущие редгарды были разбиты на голову, решив дать генеральное сражение на своих условиях. Так что Клаглорн стал относительно спокойной территорией Хаммерфелла, где живут местные норды, сохранившиеся кепту и те из редгардов, кто любит спокойную жизнь. А примерно пятьдесят лет назад в горах Джерол к юго-западу от Потерянной Долины, к северо-западу от Элинхира и к востоку от Драгонстара орки организовали Четвёртый Орсиниум. Так что в Клаглорн потянулись и орочьи племена из Хай Рока, которые устали от вечной войны с бретонами и редгардами Сентинеля. Блейз Забини размышлял о том, как все эти годы проживания в Элинхире заводил связи среди месных. Сюзерен дал ему чёткие инструкции стать незаменимым для всех. Кемату со своей стороны использовал его, чтобы держать канал связи с Гарольдом Певереллом и заниматься контрабандой, а потом с приобретением Скайримом схожего с Хаммерфеллом статуса, официальной торговлей. Потеряв торговые связи с Империей на официальном уровне, Хаммерфелл был вынужден заниматься мазохизмом, ходя под флагами Восточной Имперской Компании, занимаясь контрабандой и пиратством. Султан Сентинеля и эмиры республик Предшественников изрядно рисковали, но анархистская натура редгардов по иному не могла. Альтмеров в конечном счёте со своей территории они изгнали. Люди Хаммерфелла банально выиграли войну на истощение. Талмор был вынужден разрываться между северным фронтом в бывшей имперской провинции и сепаратистскими настроениями в Валенвуде и Эльсвейре. Только жизнь похоже снова сделала поворот на сто восемьдесят градусов и вываливает на них очередную телегу с дерьмом. Недавно агентура в республиках южного побережья начала посылать Блейзу тревожные сигналы о том, что Талмор по всей видимости готовится к реваншу. Забини тогда не предал этому значение. Талмор был истощён Великой Войной, из которой вывалилась Империя, но которую продолжал Хаммерфелл. Из босмеров и каджитов такие себе войска, особенно когда дело касается войны где-то там, а не обычного хода цивилизованной жизни, которая регулярно происходит в Валенвуде и Эльсвейре на законных основаниях. В Хаммерфелле тоже на регулярной основе происходит противостояние Венценосцев и Предшественников, но с тем важным отличием, что у редгардов отсутствует регулярная армия. И тем не менее Талмор откуда-то взял новую армию и флот для реванша. Перед рассветом мастеру-купцу доставили срочное донесение из Гилана. А спустя пять часов прибыли вести из Танета и Рихада. Талмор вторгся в Хаммерфелл с моря. Причём первыми под удар попали города в западной части южной береговой линии, а спустя неделю восточные. Вывод этот Блейз сделал на основании того, сколько времени гонцы пробыли в дороге. В промежутке между их прибытием маг-купец размышлял о том, почему Талмор снова начал войну? Как альтмеры успели так быстро восполнить свои потери? Почему они нанесли первый удар ближе к Сентинелю? Вопросы, на которые пока что нет ответов. Эмир Элинхира встретил его в зале с фонтанами, где в огромных вазах растут пышные растения. Правитель Клаглорна Прафат Ай-Хидан изумляет многих тем, что собственноручно занимается этим ботаническим садом. Конечно есть прислуга для помощи, но садоводство — это увлечение всей жизни эмира. И горе тому, кто думает, что рука его не знает с какой стороны держать скимитар. Блейз знает об этом, так как при первой встрече с эмиром проявил живейший интерес к прекрасной оранжерее дворца. — Лёгким ли был путь твой, мастер Забини? — Путь мой был лёгким, но новости из дальних краёв Хаммерфелла пришли тяжёлые. Блейз склонил голову в поклоне, ожидая ответа эмира. — Надо полагать ветер с юга доносит до нас запахи моря, крови и стали. Следуя местным традициям, Блейз ещё в срочной просьбе о встрече передал эмиру записку с основным раскладом. Тут тебе не Скайрим, где со срочными новостями ты можешь попасть даже на приём к конунгу. Сейчас соблюдался определённый политес. Но вот скимитар на поясе эмира говорит о том, что долгим расшаркивание не будет. — Итак, Блейз, что же тебе удалось узнать? Мгновенный переход от придворного этикета к разговору о деле. Всё же Скайрим рядом, и культурный обмен имеет место быть. А до Великой Войны особенно. — Гилан в осаде, а буквально перед моим выходом из дому пришла весть о том, что Талмор заблокировал с моря Танет и Рихад, производя высадку армий. Это крупная армия вторжения, эмир. И боюсь, что я слишком поздно заметил опасность не предав внимания некоторым тревожным сигналам, что поступали ранее. — Могу понять даже почему. Для меня самого стало неожиданностью послание с запада. Никто не мог знать, что Талмор найдёт силы там, где никто представить себе не мог. Я ранее не мог принять тебя, ибо на рассвете ко мне прибыли гонец из Сантинеля и нежданный, хотя в условиях войны предсказуемый гость. С этими словами эмир протянул Блейзу свиток с посланием, которое явно пришло от султана Сентинеля. Взволнованный таким доверием, Блейз бегло пробежался глазами по строчкам, отпечатывая их крепко в своей памяти. На султанат напали с запада, и не талморцы, а вернувшиеся из глубин прошлого йокумеры — эльфы с Йокуды, с которыми у редгардов очень плохие отношения. Собственно редгарды такие умелые воины, потому что им было где такими стать, в регулярных-то кровопусканиях с леворукими эльфами. Более того, прибыли эльфы очень эффектно, налетев на западное побережье Хаммерфелла флотом, укрытым красными парусами. Воспользовались религиозным страхом редгардов, проведя массированную высадку на земли султаната. Когда редгарды смогли восстановить контроль, всё побережье было в огне. А Блейз понял, что ему хочется очень грязно выругаться. В Хаммерфелл пришла новая война, вернее вернулась старая. И теперь только Клаглорн не связан военными столкновениями. И если на пути Талмора на север стоят горячие пески пустыми Аликр, то вот йокумеры с запада спокойно преодолеют привычные для себя горные пустоши Драконьего Хвоста. — Первым прибыл гонец султана, а кто тот гость, которого вы упомянули? Блейз отметил, что эмир Прафат нервничает и ещё у него сокрыты вопросительное недоумение и даже опасения, связанные как с этим гостем, так и с Блейзом. Что было странно, учитывая тёплое, даже можно сказать дружеское расположение Прафата к самому Блейзу. — А это уже ты мне ответь, Блейз, зачем сюда прибыл халиф культа Змея и требует от меня встречи с «Жалом Змея», верным слугой Сатакала, называя таковым тебя. Блейз смог удержать лицо, но не смог сдержать свой тихий возглас. — Даэдров Поттер и тут отметился! Чёртов наследник Слизерина! Понимая, что перешёл на родной итальянский, Блейз откашлялся и поспешил объясниться под строгим и задумчивым взглядом эмира Прафата. — Речь идёт о знакомом нам обоим ярле-маге и будущем конунге Скайрима Гарольде Певерелле. Как вы знаете, эмир, наш общий знакомый является Довакином, одним из шезарринов и был коронован Седобородыми как Исмир. Но я не думал, что эти психи из пустыни уровняют Шора и Сатакала в своей голове. Эмир Прафат всё также подозрительно прожигал Блейза взглядом, выразительно положив руку на свой скимитар. Забини же судорожно соображал, что сказать, понимая, что репутация у культистов Змея очень специфическая и быть связанными с ними ему совершенно не хотелось. А ведь Прафат чего доброго может осерчать, если не объяснить ему ситуацию. — Я понятия не имею, каким образом халиф этих бедуинов узнал о том, что мы с Гарольдом Певереллом учились вместе в закрытой частной школе. Гарольд на факультете льва, а я на факультете змея. И я понятия не имею, откуда ему известно о том, что Салазар Слизерин — основатель факультета змея был одним из предков Гарольда. Рука эмира покинула рукоять скимитара, но взгляд остался суровым, хоть и потеплел немного. А Забини продолжил активно думать о том, что лучше всего рассказать из легенды прикрытия Прафату, чтобы успокоить его и отвести подозрения от себя. — Это не является большим секретом, но Гарольд Певерелл, как и его предок Салазар Слизерин, живший больше тысячи лет назад, унаследовал врождённую способность разговаривать на родном языке цаэски. Теперь уже задумался Прафат, продолжая внимательно рассматривать молодого собеседника. Они как раз пришли в ярко залитую солнечным светом крытую колоннаду-переход между двумя частями дворца. Лицо Забини во всех подробностях как на ладони. — Какой же наш общий знакомый разносторонний человек. Теперь я ещё больше желаю с ним встретиться лично и пообщаться в дружеской беседе. Полагаю та часть загадки которая про верного слугу, подразумевает ваше положение подданного Скайрима, и тот факт, что обсуждаемый нами Гарольд Певерелл является его фактическим правителем. Тем более, что ваше с ним знакомство состоялось ещё в детстве. — Откровенно сказать, эмир, до своего совершеннолетия мы с ним были если не врагами, то весьма жёсткими противниками точно. — Но ведь это изменилось, не так ли, мой друг? То, что эмир Прафат после этого напряжённого разговора назвал Блейза своим другом, говорит о том, что проверку он прошёл с честью. Однако, следует вернуть любезность. — Эмир Прафат, друг мой, здесь всё очень просто. Порой вопросы чести вынуждают нас вступать в лишние конфликты, где можно было бы обойтись вязью слов. А иногда мы становимся пленниками этой вязи, когда слова заводят в тупик и решить вопрос позволяет только холодная сталь. Гарольд Певерелл понимает это, как никто другой. Честь воина не даёт мне забыть, что он сохранил жизнь мне и остальным, попавшим в паутину обмана. Взамен он потребовал от нас быть голосом разума, всегда и везде, дабы ситуация, подобная той в которой мы оказались, не случилась там, где мы есть. Эмир вовсе оттаял после таких откровений мастера-купца. Блейз прекрасно знает, что и как сказать. Местная культура воинов специфичная, но его рассказ поняли правильно и отнеслись благосклонно. Прафат же прекрасно знает, что Блейз — весьма непростой человек. Такие люди как Забини простыми быть не могут. А этот нежданный случай хоть и застал молодого мужчину врасплох, но даже помог добиться большей откровенности с эмиром. Собственно Блейз Забини за время проживания в Хаммерфелле доказал делом свою полезность эмиру Прафату, став незаменимым помощником в решении трудностей управления таким сложным регионом каковым без сомнения является Клаглорн. Чего только стоят переговоры с лидерами орков Четвёртого Орсиниума. Да и не следует забывать, что начальник охраны Фарат Ар-Тахрур (а также верный соратник эмира и его фактический тайный советник) согласился с тем, что этот воин в одеждах богатого купца заслуживает право входить в окружение Прафата. А ещё никто не знал, но эмир Прафат Ай-Хидан за столько лет своей жизни пускай и не был магом, но как и все жители Нирна освоил несколько трюков. Довольно специфичных трюков надо заметить. Ведь Блейз Забини является редгардом со сложной судьбой, что Прафату известно. А вот что не было известно большинству посторонних, так это то, что этот молодой редгард, выросший за пределами окружения своего народа, интуитивно следует всем культурным особенностям, характерным для общества Хаммерфелла и закрытым от посторонних. Имя и изворотливость бретонские, фамилия и торговые навыки имперские, сам он храбр и в чём-то прямолинеен как норд, но вот от редгардов у него глубинная натура. — А что касается прозвища «Жало Змея», то думаю здесь халиф Хаким Аль-Сатакалаам попал в точку. Ваш стиль фехтования весьма богат различными колющими приёмами. Оба поняли о чём идёт речь. Фехтование, словесная дуэль и конечно же… яды. Не даром у редгардов высокая природная сопротивляемость к отравлениям. Тысячелетия противостояния с йокумерами даром не прошли. Как и обитание в пустынях Йокуды и Хаммерфелла, где количество ядовитых тварей всех мастей весьма велико.* * *
Закончилось очередное собрание ярлов в прямом эфире с помощью шаров связи, созданных Гарольдом Певереллом и названых немудрёно палантирами с лёгкой руки того же ярла-мага, вызывая цепную реакцию во всём Скайриме. Королевство нордов встало на дыбы, когда по всем холдам разнеслась весть о вторжении. И не просто разнеслась весть о войне, но прозвучал зов Исмира Довакина. Отчизна призвала своих сынов и дочерей для противостояния внешнему врагу. Ближайшие к Хаафингару дружины боевых танов помчались на помощь Солитьюду, осаждённому Изгоями Западного Предела. Все они поспешили к Драконьему Мосту, отрезанному от Солитьюда вторгшейся армией, прошедшей по горным лесам нагорья Хаафингар к горе Килкрит и спустившейся к Картской Низине по Бретонскому Тракту. И всё же положение дел хоть и серьёзное, но ряд факторов играет против ричменов. Во-первых, это закончившаяся недавно гражданская война, подготовившая почву для создания укреплений вокруг поселения Драконий Мост. Силы Имперского Легиона получили боевой опыт, пускай и ценой весьма существенных потерь из-за Мзинчалефтской Бойни. Во-вторых, деятельность Гарольда Певерелла сказалась на доступности строительных материалов, а соответственно и на желаниях и возможностях ярлов заняться глобальными проектами. Элесиф Прекрасная смогла себе позволить не только возвести укрепления вокруг уже существующего поселения, но и создать оборонительные рубежи по обе стороны водопада, над которым и простирается древненордский мост, построенный ещё в первую эру. А в-третьих, прекратившаяся гражданская война и недавние события по уничтожению вампиров и прочих монстров, способствовали тому, что многие военные силы были высвобождены для создания дружин боевых танов. В-четвёртых, приток беженцев из Сиродила также поспособствовал тому, что имеется масса рекрутов для вооружённых отрядов. И прибывшие в Скайрим беженцы из Империи, поняв, что война и здесь решила до них добраться, решили стоять насмерть. Сказано громко, но у королевства теперь есть ресурс населения, который поможет восполнить нехватку рабочих рук. И здесь следует сказать отдельное слово о том, как устроены дружины боевых танов. Ведь пускай эти отряды и являются вооружёнными силами того или иного холда, но норды на самом деле те ещё хитрецы, составляющие свои законы не на пустом месте, но и так, чтобы не было сильного ущерба чужим интересам. Недолго же ведь и секирой промеж глаз получить, если какой-то закон ущемляет чьи-то интересы, загоняя его в угол. Норды такое терпеть не станут, что собственно и вылилось в гражданскую войну, когда смешались ущемления интересов политических, экономических и религиозных. Ну и Талмор с внутренними врагами тоже постарались подлить как можно больше масла в огонь. А что касается дружин боевых танов, то это не только вооружённые отряды, а по факту частные военные силы, но и один из значимых механизмов регуляции общественных процессов в Скайриме, наряду с гильдиями. А выражаясь проще, возможность занять достойное место под светом Магнуса, если тебя что-то не устраивает в жизни. А что касается роли дружин боевых танов в экономике королевства, то в мирное время они служат главной наёмной рабочей силой. И подобное положение дел всех устраивает, так как у других недийских народов дела обстоят точно таким же образом. Это была и есть самая простая тактика выживания недов во все времена: каждый должен уметь сражаться. Меры зачастую называли и называют эту стратегию закидыванием мясом, но неды развивались и продолжают развиваться, совершенствуя свой быт, культуру, ремёсла, раз за разом сводя на нет попытки различных меретических рас, поработить себя. Сперва неды надавали по рогам альдмерам, уничтожив единство среди меров и положив начало современным меретическим расам. Потом были многочисленные столкновения с айлейдами, фалмерами, двемерами и каймерами. Первые полностью вымерли в Нирне, вторые остались в незначительных количествах, войдя ныне в состав народов Скайрима, третьи частью деградировали и влились в орков, частью сохранились также пойдя на союз со Скайримом, а четвёртые сохранились только на своём архипелаге в Падомайском океане, проживая в мире с местными кепту. В конечном счёте именно люди создали Империю Дракона и смогли покорить весь Тамриэль, бросая самим своим существованием вызов Талмору. Так что новая война была неизбежна. Но в этот день в бою сошлись не неды и меры, а люди с людьми схватились в жестоком бою. Нордские дружины нанесли первое поражение ричменам. Часть армии дикарей весьма оперативно направилась к Драконьему Мосту, застигнув врасплох, как они думали, дружину одного из боевых танов, идущих на подмогу в Солитьюд. Боевой тан Хьялмарка Аральд Ледяное Сердце умело разыграл смятение от количества противников. Изгои подняли в копьё не только мужчин, но даже женщин и детей, а жуткие монстры в их рядах были стариками, превращёнными в гротескные подобия самих себя: ворожеи, гноллы и отвратительные гули. Застигнутая врасплох дружина нордов подчиняясь приказам боевого тана срочно отступила к единственной возвышенной точке Картской Низины ознаменующей собой спуск к Драконьему Мосту перед Ложбиной Мары. Изгои дико крича и улюлюкая бросились за отступающими, попадая таким образом в ловушку. Норды заняли узкое место и выставили стену щитов. С севера дорога подходит к отвесной стене, а с юга ломанные скалы, спускающиеся в беспорядке к месту слияния рек Карт и Западный Хьял. Пройти там невозможно даже для таких горцев, как ричмены. Посчитав себя самыми умными Изгои захлестнули своей массой всю территорию ложбины. И капкан захлопнулся. Будь это любая другая армия, такой фокус банально бы не прошёл, но Изгои попались в ловушку бывших Братьев Бури. Истар Курганник в своё время прямо под носом у имперского легиона и войска Солитьюда организовал тайный лагерь недалеко от этого места, а поставки припасов осуществлялись по секретной тропе на склоне, отделяющем Нагорье Хаафингар и Призрачные горы от Картской Низины. И мало кто помнит, что до того, как ручьи Хаафингара проложили себе за тысячи лет путь в толщу, создав обширные пещеры провинции, и вытекая теперь на северном склоне Призрачных гор, ранее в место известном сейчас как Ложбина Мары протекал крупный ручей Благодать Кинарет, начинаясь в месте известном как пруд Чистых Сосен. — Совнгард саран! Древненордский боевой клич эхом разнёсся над Картской Низиной в то самое время, как первые ряды Изгоев обрушились на сомкнувших щиты нордов тана Аральда. И этот же клич стал сигналом для вольных магов Бромьунара, приславших в Драконий Мост свой отряд. Сочетание усиливающих зелий, артефактов, телекинеза и дробящих заклинаний выверенной мощности позволили обрушить на головы врага неостановимый каменный дождь. Пойманные в ловушку Изгои не сразу сообразили, какая опасность над ними нависла. Вольные маги подхватывали телекинезом крупные куски скал, заранее собранные ими здесь, дробили в воздухе на обломки размером с кирпич и просто отпускали всё это прямиком вниз на головы Изгоям с высоты двух сотен метров. Даже разгонять ничего не нужно. Кирпич с высоты сотого этажа превращается в снаряд, который легко рвёт любую броню и щиты, даже если они сделаны из эбонита по двемерским технологиям. Естественно, что вольные маги быстро выдохлись, но свою задачу выполнили на все сто процентов. Ворожеи противника частично были убиты, но большей частью обессилены, вынужденные выложиться на щитовые чары и барьеры полностью. Вот только мечущиеся в панике Изгои более не представляли собой единую армию, пускай даже и самую примитивную на взгляд посторонних. Теперь это были мечущиеся звери в человеческом обличье. Так был устранён их главный козырь — численность. Изгоев было банально подавляющее количество для осады Драконьего Моста. Выжившие три тысячи дикарей рванули назад, подгоняемые перешедшими в атаку нордами, выпустившими вперёд несколько десятков берсеркеров и ульфхеднаров, обожравшихся мухоморами. Но бежать Изгоям надо было в гору, а на встречу по ним ударили норды из дружины Истара Курганника. Верхом на конях, закованных в новую броню. Именно Истар Курганник — мыслящий нестандартно боевой тан нордов, придумал эту тактику. Провести лошадей в тыл дикарям было нереально, но выручили вольные маги, предоставившие порталы для животных. Переправив кавалерию на место бывшего тайного лагеря, норды дождались сигналов от наблюдателей и разыграли скоординированную атаку. Проблему с доставкой брони в Драконий Мост решили с помощью двемерского дирижабля, а скайримских игапов-тяжеловозов, характером под стать самим нордам в эти дни в Драконьем Мосте собралось благодаря прибывшим дружинам боевых танов в достатке. Потому в Ложбине Мары случилась даже не резня, не бойня, а самая натуральная мясорубка. Пять тысяч дикарей Изгоев с ворожеями, гноллами и гулями были разбиты силами чуть более тысячи воинов и полсотни магов. Вся территория Ложбины Мары покрылась давленным и рубленным человеческим мясом. А из-за каменного дождя отвесная стена куэсты была забрызгана кровью вверх аж на пятьдесят метров. Воды реки до самой дельты окрасились в кроваво-красный цвет на целый день. Из ричменов никто не уцелел, но это была лишь малая часть дикарей. А на помощь им шли свежие силы из Хай Рока, сумевшие расчистить к тому времени завалы в разбомбленном Сириусом Блэком Снежном Ущелье.