Point of view

Если бы Джером знал, как далеко находится этот самый Сад — место, куда ему предстояло отправиться — то точно наплевал бы на собственную безопасность и угнал бы тачку. Не обязательно новенький ягуар или феррари, но хотя бы что-то, имеющее больше трех колес и способное набирать скорость до восьмидесяти километров в час. Добраться до этого места из города было легко — всего-то сесть на паром, пересекающий реку, и, вуаля, ты уже на месте. Но Джерому, появись он в таком людном месте средь бела дня, пусть даже в широких солнечных очках и шарфе, скрывая свое лицо, не удалось бы продержаться незамеченным и пяти минут. Все-таки городские обыватели прекрасно помнили о том, что самый опасный преступник Готэма разгуливает на свободе, и после недавних волнений были как никогда бдительны. Поэтому свой путь Валеске пришлось прокладывать окольными тропами. Так он пешком прошел почти весь западный берег, минуя особо крупные дорожные развязки. Недолго бредя по пыльным лентам асфальтового шоссе, рыжий решил продолжить свой путь в дали от шума машин, несущихся по автостраде. За редким подлеском тонких молодых деревьев начиналась широкая прибрежная зона. Вышагивая по большим темным камням, омываемыми редкими приливами мутных волн, Джером уверенно ступал вперед. Пожалуй, даже слишком уверенно для того, кто все ещё пытался вспомнить нужное направление. Сегодняшний день был окутан серыми облаками; редкие порывы ветра приносили с реки мелкие влажные брызги, но, даже несмотря на отсутствие яркого солнца, погода оставалась весьма теплой. В общем-то, Валеска знал, где именно находится то глухое местечко, куда он держал путь, однако, как далеко предстоит идти, он вспомнить не мог. В неведении рыжий оставался ровно до того момента, когда острые темные валуны сменились темным мокрым песком. Окинув взором пустынный пляж, Джером с наслаждением полной грудью вдохнул сырой воздух, прикрывая глаза. Смоллвилль — маленькое захолустье, в округе Метрополиса, именно в его окрестностях их цирк останавливался в те разы, когда бродячим артистам приходилось выступать в этом городе. Разбив красочный шатер под открытыми небесами, Джером вместе с остальными ребятами, сразу же бежал к прохладной воде, без страха ныряя в нее. Хотя после таких вылазок им сильно доставалось от старших, шаловливых детей родительские предупреждения никогда не останавливали. Не противясь мимолетному желанию, Валеска стянул с ног черные кеды. Мокрый песок коснулся голых ступней, и рыжеволосый психопат не смог сдержать улыбки от такого простого и в то же время знакомого ощущения. Отпечатки ног смывало прибывающими волнами. Восточный Сад не был отдельным городком или даже крошечной провинцией. Это название, когда-то давно, принадлежало аграрному институту Готэма, по рассказам местных, которые в детстве слышал Валеска, закрытому больше двадцати лет назад. Должно быть, сейчас это место превратилось в полные руины. Кому вообще может прийти в голову обосноваться в такой глуши? Прямая линия берега постепенно переходила в дугу, петляющую в левую сторону. Где-то за этим поворотом уже должны были виднеться невысокие бетонные стены заброшенных зданий. Чем ближе Джером подходил к той самой развилке, тем больше его одолевало недоумение. По сути, ничего экстраординарного он перед собой не видел, в конце концов, что такого странного может быть в роще деревьев, если бы не одна выбивающаяся из всей этой картины деталь, противоречащая всем законам природы. Последний раз он был здесь меньше десяти лет назад, и за этот промежуток времени ни один тонкий едва зеленый молодой саженец не мог вырасти до таких невероятных размеров огромного высокого дерева, которому понадобилось бы для этого как минимум пять десятков лет. За раскидистыми цветущими кронами не было видно ничего похожего на фасад опустевшего здания, однако так просто Валеска сдаваться не собирался и двинулся в самую гущу высокой травы, предварительно обувшись. Гигантские папоротники навивали мысли о возвращении в мир юрского периода, вызывая ощущение, что за гигантскими стволами дубов скрываются свирепые древние ящеры. Неизвестно откуда взявшийся лес был не таким обширным, как показалось на первый взгляд. Аграрный комплекс, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, состоял из трехэтажного неприметного здания, которое само по себе не выглядело таким интересным, как прилегающие к его территории теплицы. Они словно полностью состояли из стекла, и лишь тонкие стыки пожелтевшего от времени металла давали знать, что до хрустального замка из фантастической сказки им далеко. Чутье подсказывало Джерому, что именно здесь стоит искать того, кто был ему нужен. Пустое здание без оконных рам, стены которого были опутаны цепким вьюном, нисколько к себе не тянуло, и маньяку захотелось как можно скорее пробраться к высоким теплицам. Оказавшись внутри, Валеска будто попал в самую настоящую оранжерею. Со всех сторон его окружали яркие бутоны цветов. Казалось, что буквально каждый существующий в мире цветок присутствовал здесь: тонкие нежно-сиреневые дикие колокольчики и пышные розовые пионы, высокие ирисы с острыми вытянутыми листьями и низкорослые широколиственные монстеры — все они спокойно соседствовали друг с другом, переплетаясь гибкими стеблями. Влажность внутри этого цветущего рая была близка к тропической, и даже факт того, что сегодня вместо излюбленных костюмов и рубашек маньяк предпочел надеть темную майку, не отменял жуткую жару, от которой кожа начинала покрываться мелкими каплями пота. Сочная растительность была слишком густой. Ступая вперед по узкой, едва протоптанной тропе, парень мог разглядеть впереди хоть что-то. Грозди-кисточки мелких желтых цветков то и дело лезли в лицо, из-за чего приходилось отмахиваться от них руками. Колючие стебли кустистых роз цеплялись своими массивными шипами за ткань джинсов цвета хаки, чудом не оставляя на ней ни одной дырки. Этой длинной аллее не было конца. Валеске уже начинало казаться, что этот зеленый коридор будет тянуться целую вечность. «Сад Зазеркалья». Джерому вспомнился эпизод из известной детской сказки, где деловитые алая роза и тигровая лилия красноречиво беседовали с Алисой. Джервису такое бы точно понравилось. Самодовольная ухмылка сама собой стерлась с лица психопата, как только он, наконец, вышел из этого «живого» коридора. Его внимание сразу же привлекла незнакомая фигура, начинавшая едва проглядываться вдалеке. По всем законам разведывательных операций Джерому следовало бы замедлить шаг и вести себя как можно тише. Только вот сидеть в засаде никак не входило в его планы. — Х-е-е-й! — громкое восклицание не получило никакого отклика. — Я слышал, тут поблизости бродит очень мощный парень! Может я смогу как-то… Как оказалось, конец у этой теплицы все же был — в тупике виднелась дверь, такая же, как и на обратной стороне. Небольшая полянка, выложенная крупными плоскими камнями, оставалась единственным местом, где не господствовала флора, словно этот небольшой островок был нетронут специально, с целью дать перевести дух после утомительного путешествия сквозь благоухающий цветник. Едва переступив границу густой растительности, Валеска невольно замолк, удивленно рассматривая высокий статный силуэт. Перед ним стояла девушка, повернувшись спиной к незваному гостю. Её длинные вьющиеся локоны оттенка золотой меди изящно ниспадали на тонкие плечи. Изумрудное платье на тонких бретельках едва доходило до середины бедра, выглядя со стороны весьма вызывающе. С трудом оторвав свой взгляд от изгиба лебединой шеи, Джером заметил отсутствие какой-либо обуви на ногах незнакомки, которое, похоже, не доставляло абсолютно никаких неудобств. — Вот это да, — громко присвистнув, Джером снова оглядел девушку с головы до ног. Его громкому возгласу удалось привлечь чужое внимание, девушка вальяжно повернулась к парню лицом, блистая загадочной полу-улыбкой. В карих глазах читалась явная заинтересованность. Рыжий, совершенно не растерявшись, приметил ближайший цветок, безжалостно срывая ярко алый-бутон. — Прекрасная миледи, — исполняя грациозный реверанс, Джером протянул пышную розу очаровательной незнакомке. Улыбка на миловидном девичьем лице стала ещё шире, но Валеска не обратил должного внимания на этот жест, несущий в себе скрытую угрозу. Девушка стремительно сократила расстояние между ними, моментально оказываясь рядом. Заглянув в серые глаза психопата, она без лишнего промедления склонилась вперед, накрывая сухие губы глубоким пылким поцелуем. Почувствовав это влажное прикосновение к собственным губам, Джером в первые секунды слегка опешил от такого неожиданного развития событий, которое не мог предугадать даже он сам. Приятная эйфория кружила ему голову, и, судя по ощущениям, эта фраза достаточно быстро перестала быть простой метафорой. Рука невольно дрогнула, роняя свежесорванный цветок. Отстранившись, девушка все с той же надменной ухмылкой прервала свое молчание. — У тебя есть ровно одна минута, чтобы сообщить, зачем ты здесь, — её бархатный голос звучал притворно-ласково, — И лучше бы тебе постараться заинтересовать меня, — теперь эта улыбка окончательно перестала выглядеть мягкой и приветливой, превращаясь в оскал лисицы, которая вышла на охоту. — В противном случае, тебя ждет долгая и мучительная смерть. К навязчивому головокружению, усиливавшемуся с каждой секундой, добавилась темная рябь перед глазами. Прикрыв глаза, Валеска раздраженно мотнул головой, безуспешно пытаясь избавиться от странного наваждения. Духота, царившая в теплице, стала практически невыносимой, каждый вздох давался с огромным трудом, словно на шее все сильнее затягивалась невидимая удавка. — Я… — закашлявшись, рыжий неожиданно понял, что в любой миг может потерять равновесие. Не найдя достойной опоры, за которую можно было бы ухватиться, Джером медленно присел на землю. Картинка перед глазами дико вращалась, и он подумал, что если останется стоять на ногах, то точно свалится без сил. — … ищу того, кто портит кровь здешним горожанам. Склонив голову набок, девушка внимательно слушала рыжеволосого. — Наше шоу ищет новые таланты, — криво ухмыльнувшись, парень откинулся назад, буквально плашмя ложась на холодную каменную кладку. — Может, ты слышала о недавней вечеринке в центре города, — осипший голос резко сорвался на громкий кашель. — Судя по всему, мне нужна именно ты. Его лицо все больше приобретало мертвецки-бледный оттенок. Незнакомка наблюдала за столь ужасными метаморфозами с задумчивым видом, будучи озадаченной скорее сказанными ранее словами, чем состоянием парня. — Это и есть твоя способность? — Джером с усилием повернул голову в её сторону, смотря мутным взглядом. — Ядовитый засос — неплохо, — смех вышел почти совсем беззвучным, заглушаемым надрывными вздохами. — Похоже, это дерьмо реально может прикончить меня! Вопреки банальному здравому смыслу, находясь в такой, казалось бы, безвыходной ситуации — на грани смерти — маньяк не чувствовал ни грамма страха за собственную жизнь. Разве способен бояться тот, кому уже довелось побывать на том свете? Для него все это было не дороже очередной шутки, насмешки, брошенной как бы невзначай, и которая казалась действительно забавной. Чем шире становилась усмешка Валески, тем быстрее самодовольная улыбка сходила с тонких губ опасной красотки. Ей все стало ясно без слов и лишних разъяснений — ему абсолютно плевать. В запасе оставались какие-то жалкие мгновения, а он по-прежнему не прекращал смеяться, словно бросая вызов её непоколебимой уверенности в том, что в эту самую минуту она имела над ним абсолютную власть. Темные пятна на посеревшей коже становились все более заметными, а чернота перед глазами сгущалась все сильнее. Времени почти не осталось. Что-то вновь коснулось его сухих губ, только в этот раз оказалась едва ощутимым. Жгучая горечь медленно разлилась во рту. Попытка выплюнуть едкую гадость была бесполезной. — Тебе лучше выпить все до последней капли, — строго предупредил женский голос, и Джером решил принять этот совет к сведению. Эффект проявился довольно быстро. Придя в себя, парень попытался подняться на ноги, но это вышло далеко не с первой попытки. — Ты совершила очень благородный поступок, куколка, — небрежно потирая затылок, Валеска играючи подмигнул девушке. — не дав этому миру потерять великолепного меня. По крайней мере во второй раз. Она по-прежнему смотрела на него с недоверием, скрестив руки на груди, сохраняя неприступный вид. — Думаю, мне не нужно представляться, — самоуверенно заявил рыжеволосый, нисколько не смущаясь под холодным взглядом незнакомки. — ведь такую знаменитость, как я, очень трудно не узнать. — радостно отсалютовав, он снова увлекся изучением стройной женской фигуры. — Но вот о твоей скромной персоне мне хочется узнать побольше. Такое дурашливое поведение изрядно позабавило девушку. — Действительно, трудно не узнать того, чей портрет так часто мелькает в полицейских репортажах, — она снова ухмыльнулась. — Меня зовут Айви Пеппер. Одним мановением правой руки она заставила длинные зеленые стебли молниеносно тянуться к ней. На глазах у Джерома из крошечного бутона распустился новый цветок. — Не следует покушаться на мою оранжерею, — кончиками пальцев Айви едва коснулась тонких лепестков. — Я могла бы сделать с тобой то же, что ты сделал с той несчастной розой. — Однако ты предпочла спасти меня от собственной же отравы, — парировал Валеска. — Кстати, что это было? Ты вроде как Человек-Яд, или типа того? Тихонько посмеиваясь, Пеппер оторвалась от созерцания цветущего бутона, заглядывая в светло-серые безумные глаза. — Я повелеваю растениями. Яд, просто приятное дополнение.– выдержав паузу, девушка утвердительно добавила: — Они мои лучшие друзья. — Занятное умение, — псих был впечатлен такой необычной способностью своей новой знакомой. — Но, знаешь, болтать с листиками весь день очень скучно, как по мне. В ответ на эту глупую реплику Айви вымученно закатила глаза. — Хочешь сказать, у тебя есть более заманчивые перспективы? — О, поверь, наша компашка того стоит! — восторженно заверил её Джером. — У нас есть множество замечательных идей о том, как, наконец, подчинить себе этот городишко. Разве тебе не хочется отхватить свой сладкий кусок от этого большого пирога, под названием Готэм? Девушка с равнодушным видом отвернулась от преступника и снова увлеклась разглядыванием своих дорогих «друзей». — Меня не интересует времяпрепровождение в компании второсортных неудачников, — раздраженно заявила Айви, которая успела порядком устать от болтливого парня. — Тебе лучше сейчас же убраться с моей территории. Противоядия у меня больше нет, так что нарываться на ещё один поцелуй не советую. Джерома не сильно удивил такой грубый отказ, хотя, признаться честно, рассчитывал он совсем на другое. — Через два дня, на пересечение второй и третьей улицы Коббл-Хилла, закрытый магазин на углу, — девушка не подавала никаких признаков того, что его слова ей хоть капельку важны, однако Валеска прекрасно знал, что та его слышит. — Буду ждать, если вдруг передумаешь, Айви. Отворив стеклянную дверь, психопат бросил на новую подругу последний взгляд, прежде чем уйти из рукотворного сада. Её имя из чужих уст прозвучало с особенной уверенностью, словно Джером и не сомневался в том, что она передумает. *** — Брюс, — голос Джереми вырвал Брюса из собственных размышлений. Оторвав взгляд от страниц ежедневника, Уэйн взглянул на своего собеседника. — Извини, — миллиардер улыбнулся своему другу. — я сегодня совсем не могу сосредоточиться. Хотя думаю, ты и так это заметил. Валеска действительно был слегка озадачен странной отстраненностью Брюса, который за целый день обмолвился с ним всего лишь парой слов, хотя обычно они могли часами беседовать друг с другом. Тяжело вздохнув, инженер все же решился коснуться чужого запястья, накрыв руку парня своей ладонью. — Если тебя что-то тревожит, не обязательно держать все в себе, — заглянув в глаза напротив, Джереми попытался казаться более уверенным в себе, однако вышло не слишком хорошо. Живое тепло под кончиками пальцев лишало его способности говорить выразительно, заставляя сердце невольно трепетать. «Мы с твоим братом поспорили, после чего он отсосал мне на крыше, при этом понятия не имея о том, что это был именно я, и теперь я уже второй день не нахожу себе места, потому что чувствую себя самым последним идиотом.» — именно такая фраза возникла в мыслях Уэйна, поскольку именно этим была занята его голова в данный момент. — Послушай, Джей, — Брюс не знал, как лучше озвучить свой вопрос, который не давал ему покоя с того самого дня, как он получил в руки приглашение на личную встречу от Джерома. — Во время моего последнего визита к твоему брату он сказал мне… — О чем? — Валеска резко перебил его. Несколько мгновений миллионер не решался продолжить свою фразу. Лицо его друга в одночасье приобрело бледный вид, как от неожиданного испуга. — Он сказал, что ты предал его, и, что мне не следует доверять тебе. Услышав это, Джереми словно выдохнул с облегчением, снова принимая спокойный вид. — Джером всегда был очень жесток, особенно со мной, — прикрыв глаза, ученый убрал свою руку с руки Брюса и поправил съехавшие очки. — Думаю, что своими словами он в очередной раз пытается подпортить мне жизнь, а заодно и добиться твоего внимания. Его одержимость тобой пугает. Брюс едва заметно вздрогнул от последних слов. — Думаю, тебе не стоит принимать его слова близко к сердцу. Не нужно позволять такой ерунде расстраивать себя, — снова эта теплая улыбка. От неё Уэйн почувствовал себя немного менее паршиво. — Думаю, на сегодня с нас хватит чертежей. Захлопнув папку с документами, младший Валеска принялся наводить порядок на рабочем столе. — Помочь тебе прибраться? — Брюсу не хотелось сваливать всю работу на близкого друга. — Не стоит. Ты и так помогал мне весь день, — аккуратно раскладывая листы бумаги по разным стопкам, Джереми вновь улыбнулся ему. — Думаю, тебе стоит поехать домой и отдохнуть как следует. Обернувшись, парень взглянул на своего друга, обеспокоенно добавив: — Я действительно волнуюсь за тебя, Брюс. Если вдруг тебе потребуется моя помощь — в чем угодно — ты можешь просто сказать мне об этом. — Спасибо, Джей. Доброй ночи, — произнес Уэйн прежде, чем покинуть рабочий кабинет. С его уходом от улыбки старшего парня не осталось и следа. Оторвав ладонь от глянцевой поверхности письменного стола, он посмотрел на кончики собственных пальцев, которые не прекращали нервно подрагивать. За собственными размышлениями Брюс не смог заметить, в каком состоянии пребывал его лучший друг. Джереми весь день удавалось мастерски скрывать не только нервную дрожь, не отпускающую его вот уже несколько дней, но и всепоглощающее чувство беспокойной тревоги. Ему нужно было срочно позвонить Экко — попросить купить таблетки. Джереми и сам не заметил, как от частых приемов лекарств месячная норма закончилась меньше чем за неделю, а он продолжал тешить себя надеждой на улучшение собственного самочувствия.