***
Серая утренняя дымка медленно рассеивалась по мере восхода солнца, освещающего своими блеклыми лучами центральную улицу, на которой, несмотря на ранние часы, уже вовсю кипела будничная жизнь. Статный мужчина в алом мундире, заметив приближающуюся к дверям отеля девушку, учтиво поклонился, распахивая двери перед гостьей. Поспешно захлопнув за собой дверь такси, она легкой походкой прошла ко входу, задержав на секунду свой взгляд на вежливом портье. Её улыбка была настолько притягательной, что казалось, будто незнакомка буквально сошла с одного из тех ярких постеров, рекламирующих губную помаду и другие женские штучки, только вот в отличие от позирующих моделей в этой улыбке не было ни капли фальши. Достав из глубокого кармана пальто купюру номиналом в пятьдесят долларов, девушка ловким движением убрала её в нагрудный карман красивого мужского одеяния. Совершенно не замечая удивления на чужом лице, она прошла вперед, оказываясь в большом и светлом холле. Едва поднявшись по мраморным ступеням к стойке ресепшена гостья заметила поспешившего к ней администратора, молодого парнишку, который выглядел крайне взволнованным её прибытием. — Мисс Раатко, здравствуйте! Рады приветствовать вас в нашем отеле Гранд-Плаза! — Доброе утро, — игриво улыбнувшись, Нисса неприкрыто окинула парня оценивающим взглядом, успев заметить имя на его бейдже. — Мистер Джонсон. Смутившись на долю секунды, он постарался взять себя в руки, с легким беспокойством кинув взгляд куда-то за спину гостьи. — Мы уже успели поволноваться по поводу вашего отсутствия. Ваш багаж… — Его доставят немного позже. Спасибо за беспокойство, думаю, мне не нужно было так задерживаться. За чашкой горячего американо я совсем потеряла счет времени, — мечтательность в её тоне буквально завораживала. — Знаете, за все эти годы моего отсутствия здесь я уже совсем забыла о том, каким прекрасным местом может быть этот город. — После такой длительной дороги вам стоит отдохнуть, — учтиво предположил Джонсон, втайне любуясь неприкрытой красотой гостьи. — Думаю, вы абсолютно правы, дорогой, — последнее слово она произнесла на чистом русском, выделяя его особо ласковой интонацией. Забрав ключи от номера парень поспешил сопроводить даму до её апартаментов, располагавшихся на последнем этаже. — Ваши гости уже ожидают. На счет багажа можете не беспокоиться, портье доставит его сразу же после прибытия. — Всегда приятно встретиться с семьей после долгой разлуки, не так ли? — Нисса кокетливо улыбнулась ему в последний раз, прежде чем забрать из ключ. — Спасибо за вашу обходительность, мистер Джонсон. Надеюсь мы с вами видимся не в последний раз. Он с трудом смог пересилить свое желание задержаться в коридоре дольше положенного, чтобы хоть немного продлить момент восхищения стройной женской фигурой. Как только Нисса закрыла за собой дверь в номер, от легкого образа жизнерадостной роковой красотки не осталось и следа. Прислушавшись к тишине, она, не разуваясь, прошла из прихожей в большую комнату. Гости, все это время ждавшие её прибытия, тут же обернулись на звук шагов. — Бог ты мой, — восхищение в голосе Барбары звучало в этой напряженной обстановке слегка нелепо. — Милый, ты не предупреждал меня о том, что твоя дочурка окажется настолько очаровательной. Грациозно поднявшись со своего места, Кин направилась к девушке, не сводя с нее глаз. Из-за шпилек она казалась выше, хотя на самом деле они обе были примерно одного роста. Нисса оставалась невозмутимой, смерив незнакомку холодным взглядом. — Можешь не стараться так сильно, блондинки не в моем вкусе. Отвернувшись, она подошла к Ра’c аль Гулу, который наблюдал за развернувшейся картиной с тенью усмешки. — Здравствуй, отец, — Нисса без промедления низко поклонилась ему, чем вызвала у Барбары, не привыкшей к таким высоким формальностям среди членов семьи, легкое удивление. — Приветствую тебя, Нисса, — поднявшись с кресла, мужчина внимательно посмотрел на дочь. — Надеюсь, твой долгий путь в Готэм не был осложнен какими-либо трудностями. От наблюдавший за всем со стороны Кин не укрылось то, как сильно её возлюбленный переменился в настроении, встретив Ниссу. Эти несколько часов ожидания они вдвоем провели практически в полной тишине. Все её попытки начать хоть какой-то разговор обрывались его суровым тоном, который вместе с отстраненным выражением лица говорили о том, что сейчас не самое подходящее время для игр. Теперь же от этого не осталось и следа, кроме привычной эмоциональной сдержанности, которая, похоже, в их семействе была наследственной чертой. — Твое беспокойство льстит мне, — впервые за все это время она позволила себе легкую улыбку, которая не имела абсолютно ничего общего с той, которой она улыбалась доверчивому мальчику-администратору еще пару минут назад. — Все прошло даже лучше, чем можно было представить. — Я знал, что ты не подведешь меня. Опустив взгляд на мгновение, Нисса все же решилась сказать о том, что терзало её непростительно долго. — Твоя смерть стала для меня настоящим ударом, — в его глазах была все та же насмешка. — Поэтому, когда ты вернулся, я уже была готова тому, чтобы отправиться сюда. — Ты не должна винить меня за это, — протянув ладонь к лицу напротив мужчина ласково коснулся кончиками пальцев щеки, приподнимая её подбородок чтобы заставить смотреть прямо в глаза, — Разве за все это время тебе не удалось привыкнуть к этому зову крови? — Я вовсе не злюсь на тебя, — глубокая печаль отразилась в голосе Ниссы, — Но если бы обычные люди смогли хоть раз испытать на себе силу кровных уз, сравнимых с нашими, то не смогли бы выдержать этой муки дольше нескольких минут. — Именно это и отличает тебя от обычных людей, Нисса, — убрав ладонь Ра’c ал Гул не переставал смотреть прямо ей в глаза, сменив жесткий безапелляционный тон на более мягкий. — Эта боль не только приносит страдание, но и помогает нам сплотиться. Думаешь, мне было легко смириться с утратой Талии? Её потерю я оплакиваю до сих пор. — Моя сестра заслужила то, что с ней произошло, — повисла недолгая пауза. — И мне не хотелось бы повторять её судьбу. — Этого не случится, — он улыбнулся, подойдя к панорамному окну и бросая взгляд на пейзаж каменных джунглей за окном. — Ты не раз доказывала мне свою безграничную преданность. Думаю, этого достаточно для того, чтобы начать доверять своей дочери так же, как себе. Присев на подлокотник дивана Нисса тяжело вздохнула, бросив мимолетный взгляд на Барбару, которая все это время безмолвно слушала их диалог. — Может я и могу чувствовать твою боль почти так же, как свою собственную, одна вещь до сего момента не давала мне покоя, оставаясь лишь догадкой, — вопросительно приподняв бровь, мужчина продолжил слушать её, — неужели ты, наконец, нашел того, о ком говорилось в пророчестве? — Да, это так, — Нисса едва смогла подавить дрожь, охватившую её. — После стольких лет наши отчаянные поиски подошли к концу, и теперь избранный воин сможет унаследовать судьбу, предопределенную для него больше тысячелетия назад. — Все эти эмоции сделали меня совершенно слепой к ближайшему будущему, — призналась она с сожалением, опасаясь ненароком разочаровать отца. — Если бы только мои карты были со мной… — Они будут, — неожиданно в диалог вмешалась Кин. — Совсем скоро я смогу вернуть артефакт, принадлежащий тебе. Это обнадеживающее обещание Нисса не восприняла всерьез, вернувшись к разговору с отцом. — И как скоро я смогу увидеть его? — Завтра во второй половине дня в городской библиотеке пройдет торжественный прием по случаю благотворительного сбора средств. На нем Ниссе Раатко, молодой миллионерше, получившей в свои руки огромное состояние после смерти её мужа-старика, предстоит впервые предстать перед высшим светом Готэма. И именно там она впервые встретится с Брюсом Уэйном, восемнадцатилетним наследником мультикорпорации Уэйн-Интерпрайз. — Он так молод, — Нисса была действительно удивлена юному возрасту того, с кем она так жаждала увидеться. — В нашем положении это не имеет никакого значения. Сейчас остается только внести последние корректировки в план, прежде чем, наконец-то, начать действовать. Без твоей помощи ничего не выйдет. Пройдя к узкому коридору, мужчина жестом подозвал Барбару к себе, намекая на то, что им уже пора уходить. — Можешь положиться на меня, — кивнув, Нисса проводила их взглядом. Оставшись в одиночестве, она подошла к окнам, открыв настежь одно из них и полной грудью вдыхая промозглый воздух, полностью погружаясь в свои собственные мысли. Ей не терпелось дождаться завтрашнего вечера.***
За тихим щелчком, похожим на тиканье стрелки настенных часов, последовал взрыв, настолько мощный, что ударная волна откинула Джерома вперед. Буквально чудом он успел заслонить собой Мартина, повалив его на пол и закрывая своим телом. Все происходило буквально доли секунды, но за это короткое время мальчик успел осознать, что они оба рискуют оказаться погребенными под обломками заживо, если не уберутся из дома как можно скорее. Второй, пришедшей в голову Валеске мыслью, помимо обязанности в первую очередь защитить Мартина, было отчаянное воспоминание о данном когда-то обещании беречь ту бесполезную штуковину, которая хранилась на журнальном столике. Это было единственной вещью, которую им удалось вынести из полуразрушенного дома. Взрыв полностью уничтожил кухню, вместе с частью гостиной. Обвалившаяся каменная кладка внешней стороны стены открыла вид на часть комнаты на втором этаже, потолок которой покрылся сажей из-за пожара, вспыхнувшего почти сразу. В спешке Джером безуспешно пытался найти в бардачке старого пикапа мобильник, а Мартин, все ещё не успевший прийти в себя после шока, заворожено смотрел на то, как черный дым поднимался над крышей особняка. — Блядство! — стукнув кулаком по ржавой дверце, Валеска гневно посмотрел куда-то вдаль, прежде чем окликнуть мальчишку, стоящего в отдаление. — Запрыгивай сюда, парень. Коврик в машине холодил голые ступни сильнее, чем сырая земля. Мартин неуютно поежился, оглядываясь и смотря в стекло заднего вида на удаляющийся пейзаж и темный силуэт дома. — Говори адрес своей квартиры, — Валеска напряженно вглядывался в дорогу, — Надеюсь у тебя там есть приличная одежда. Вопрос звучал вполне здраво, учитывая то, что они оба остались буквально в одних пижамах и без обуви. «А как же ты? Куда ты пойдешь сейчас?» — Как только я отвезу тебя домой, мне нужно будет остановиться недалеко у реки и утопить эту тачку к чертям. Я и так планировал сделать это в ближайшее время, так что проблем не будет. А потом, — он ненадолго замялся, — Потом, скорее всего, отправлюсь к своей компашке, уж они то точно помогут мне выяснить, что за дерьмо тут происходит, и какой ублюдок решил прибить меня таким тупым способом. «Мы больше не увидимся?» — кажется это предположение огорчало Мартина так же сильно, как и произошедшая катастрофа. — Хей, разве я это сказал? — выехав на дорогу, Джером сбавил скорость, вливаясь в общий поток машин. — Сейчас тебе небезопасно находиться вместе со мной, но как только все устаканится, я постараюсь навестить тебя. Тревога все ещё не отпускала мальчишку. К нему опять вернулось чувство страха из-за неопределенности дальнейшего будущего. — И ещё я бы хотел попросить тебя ничего не говорить о нашей дружбе Пингвину. Мартин кивнул в ответ.