Как бы сильно Брюс не пытался занять свой разум звуками нетленной композиции Vissi D'arte, он все же был вынужден признать, что попытки отвлечься больше напоминали отсчет времени до окончания приема.
Глупо было полагать, будто выход в свет мог помочь хоть немного отвлечься от всего того, что терзало его всю последнюю неделю. Даже в хорошие времена такие мероприятия не давали Уэйну ничего, кроме чувства оторванности от мира, к которому он, по сути, должен был принадлежать.
Конечно, сегодня его присутствие имело особенное значение, ведь Брюс сам планировал этот вечер задолго до всех тех событий, и ему не хотелось ставить свое горе выше проблем людей, нуждавшихся в помощи потенциальных меценатов. После выступления перед собравшимися гостями он спустился со сцены, чтобы оказаться в гуще чужих обсуждений.
Принимать чужие соболезнования было ужасно, отчасти потому что все эти притворные жалостливые взгляды и попытки утешить напоминали о том, как спустя всего несколько дней после смерти родителей к нему в дом на правах плакальщиков наведывались толпы людей, спешивших высказать свое фальшивое сочувствие просто для того, чтобы не выглядеть бездушными в глазах других.
Единственным лучом света для Брюса, совершенно неожиданно, стал Харви Дент, который увел его подальше от окружавших толстосумов, извинившись за кражу их драгоценного собеседника.
— Не верится, что за год моего отсутствия в городе успело произойти столько всего, — неспешно потягивая шампанское из высокого бокала, Харви старался разбавить напряженную атмосферу, поддерживая разговор на отвлеченные темы, намеренно не упоминая о недавнем инциденте, который так активно обсуждали все гости. — Нужно было почаще проверять свою электронную почту.
Брюс усмехнулся, забирая с подноса мимо проходящего официанта бокал.
— Кажется, письма моего заместителя вы точно не пропускали.
— О, так вы были в курсе событий все это время? Я польщен. Не думал, что глава такой огромной компании, как Уэйн-Энтерпрайз, будет так сильно заинтересован работой одного скромного юриста.
— Если бы моя семья не ценила труд каждого человека, вкладывающего свои силы в компанию, Уэйн-Энтерпрайз никогда бы не достигла таких высот. К тому же не каждому скромному юристу я бы смог доверить представлять интересы корпорации за границей.
— Да, признаться честно, когда вы предложили мне эту работу, первой моей мыслью было желание отказаться, но ваши работники смогли переубедить меня, и я нисколько не жалею об этом. Хотя жизнь в Пекине порой была тем ещё испытанием. Не поверите, как трудно отыскать среди китайских лапшичных хотя бы одну лавку с настоящими хот догами, которые на вкус не были бы похожи на разваренный рис!
Уэйн невольно рассмеялся, пригубив игристое вино.
— И все же вы остались довольны этой командировкой?
— Для такого трудоголика как я, возможность работать без перерывов на лишние прения — настоящая удача. Тем более, защищать интересы честных людей гораздо приятнее, чем иметь дело с продажными копами и обезумевшими от вседозволенности богатеями.
— Аккуратнее, иначе эти богатеи могут вас услышать, — комментарий Брюса повеселил Дента, взгляд которого то и дело цеплялся за людей, снующих мимо них.
— Ну, из всех присутствующих лично мне по нраву лишь несколько персон, и можете быть уверены, что ваша одна из них, мистер Уэйн.
— А кто же вторая, если не секрет? — с усмешкой поинтересовался Брюс.
— Я слышал, что она совсем недавно приехала в Готэм. Прелестная девушка, к тому же наследница огромного состояния. Не знаю уместно ли это сейчас, но она много расспрашивала меня о вас и, кажется, очень хотела пообщаться лично.
Не успев ответить, Брюс вдруг заметил в толпе девушку в черном коктейльном платье, которая с улыбкой помахала Дэнту рукой, после чего двинулась в их сторону. Харви помахал ей в ответ, сразу же переводя взгляд на Уэйна.
— Мой бог, Харви, где ты прятался от меня все это время? — улыбнувшись мужчине лучезарной улыбкой, она, как бы невзначай, скользнула взглядом по фигуре Брюса.
— Искал для тебя того самого золотого мальчика, Нисса. Позволь представить, самый известный человек этого города — Брюс Уэйн собственной персоной.
— Очень приятно наконец-то встретиться с вами, — в её карих глазах читался неподдельный восторг. — Меня зовут Нисса Раатко.
— Думаю, что меня уже ждут закуски, — усмехнувшись, Харви дружески хлопнул Брюса по плечу. — Оставлю вас наедине, все-таки желание дамы для меня закон.
Он играючи подмигнул Ниссе, прежде чем уйти, на что та тихонько посмеялась, неловко отмахнувшись от него.
— Я, надеюсь, вы не будете против обращения на «ты»? Просто мне не слишком комфортно беседовать с кем-то едва ли старше двадцати лет в такой строгой манере, — уточнил Брюс.
— Конечно нет, — она вновь улыбнулась, поправляя темную прядь волос, выпавшую из прически. — К тому же, мне действительно не так много лет.
— Девушки не любят таких вопросов, но я все же рискну уточнить.
— Мне двадцать четыре, — видя легкую улыбку на юношеском лице, она продолжила. — А тебе, кажется, восемнадцать.
— Совсем недавно исполнилось. Но я надеюсь, ты не станешь из-за этого относиться ко мне предвзято?
— Я не придерживаюсь этой заурядной точки зрения касательно того, что людская мудрость приходит с возрастом. Некоторые, хотя чего уж там, почти все мои знакомые давно разменявшие седьмой десяток, едва ли могут сравниться своим умом с двенадцатилетними мальчишками. И также в противовес этому, самым любопытным, лично для меня, является тот факт, что прожив целую жизнь, большинство людей не могут похвастаться хоть какой-то рассудительностью, до самого последнего дня оставаясь не в меру инфантильными или же слишком глупыми, в то время как в ком-то, совсем ещё юном, умещаются качества, достойные настоящего человека — острый ум и выдержка.
— Твоя позиция схожа с моей. Каждый человек должен гордится не тем, сколько всего он сделал, а тем, какой след оставляют его поступки в душах других людей.
Если в самом начале их знакомства Брюс был настроен весьма скептически, совсем не надеясь на то, что диалог сможет пробудить в нем хоть какой-то интерес, то теперь он действительно увлекся этой беседой.
— Признаться честно, я слышала много интересного о тебе, но не думала, что хоть один из этих слухов окажется правдой.
— И все же, почему тебе так сильно хотелось познакомиться со мной?
Конечно, за всю свою жизнь Уэйн слышал сотни формулировок, завуалировано описывающих фразу «Не будь у тебя всего твоего состояния, то мы бы даже не потрудились взглянуть в твою сторону», и в глубине души был готов именно к такому ответу.
— Можешь считать это немного странным, но альтруисты всегда пробуждали во мне интерес. Я прибыла в Готэм совсем недавно, однако мои финансы позволили мне легко влиться в узкий круг тех, кого принято считать высшим обществом. Все эти люди много говорили о человеке по имени Брюс Уэйн — конечно, в первую очередь они рассказали об ужасной трагедии пятилетней давности, а после назвали этого незнакомца «самым молодым добрым самаритянином во всем городе». Тогда я подумала, что в их словах не было абсолютно ничего особенного, — сделав небольшую паузу, Нисса внимательно посмотрела в глаза своему собеседнику, словно пытаясь подобрать подходящие слова. — Ты ведь и сам знаешь, что для богатых людей значит эта доброта: стоит отстегнуть пару миллионов в благотворительный фонд, сопроводив все комментарием о том, как много это значит в масштабах всего нашего общества, хотя на самом деле за этим, казалось бы, бескорыстным поступком, стоит банальное желание привлечь внимание к своей персоне. Вполне распространенная практика.
— Не знал, что обо мне действительно так много говорят, — Брюс, неловко усмехнувшись, допил шампанское и поставил опустевший бокал на ближайший стол.
Громкий смех, раздавшийся слишком близко, неожиданно привлек их внимание.
— Думаю, нам лучше переместиться в более тихое место.
Нисса согласилась с его предложением.
На открытой веранде, выходившей во внутренний двор, было совершенно безлюдно. Похоже, все остальные гости предпочитали проводить время в конференц-зале, наслаждаясь звуками живой музыки и алкоголем.
— Почему тебя так сильно удивляет собственная известность? — изогнув бровь, Нисса с хитрым прищуром взглянула на Брюса.
— Учитывая о чем идет речь, меня удивляет скорее тот факт, что все мои знакомые говорят обо мне преимущественно в положительном ключе. От них логичнее ожидать кучи грязных сплетен, чем хоть одного доброго слова.
— Вероятно, они просто постеснялись показать мне свою желчную натуру вот так вот сразу. Решили произвести на меня хорошее впечатление при первой встрече, — усмехнулась девушка, бросая свой взгляд на кроны низкорослых деревьев, кажущихся совсем черными в желтом свете многочисленных огней.
— Ты не похожа на тех, кто так легко верит чужим словам. И все же, услышав о неизвестном меценате, твое любопытство заставило тебя искать встречи с тем, кто мог легко оказаться таким же заурядным лицемером, как и все, — заключил Уэйн, невольно скользнув взглядом по женской фигуре.
Нисса вновь улыбнулась, прикрыв глаза. На долю секунды выражение её лица приобрело мечтательный вид, словно мысли девушки вдруг посетило воспоминание о чем-то далеком и незыблемом.
— Можешь не верить, но я почему-то была уверенна, что не разочаруюсь в тебе. И оказалась права, — она слегка наклонилась над широкой плоскостью каменных перил, опираясь на неё локтями. — Я ведь уже говорила о своем главном интересе.
— Имеешь в виду альтруизм?
— Именно так. Но прежде, чем ты вновь захочешь сделать уточнение, отвечу тебе наперед — твоя предыдущая фраза о поступках, совершаемых каждым человеком, действительно выдает в тебе альтруистическую натуру.
— Я придерживаюсь веры в то, что каждый человек может быть альтруистом. В какой-то степени. Никто не рождается святым или грешником по своей натуре.
— Конечно, но для меня истоки всех людских пороков упираются исключительно в эгоизм, — она вновь посмотрела прямо в его глаза. — Именно эта черта отделяет альтруистов от всех остальных людей. Обычный, ничем не примечательный человек, ищущий в этом мире только выгоду для себя и ничего более, ответил бы мне совсем по другому.
— И каков бы был его ответ?
После минутной паузы, Нисса отвела взгляд, продолжив рассматривать рукотворный сад.
— Он бы сказал, что самым главным в жизни является вовсе не желание оставить после себя след в истории, а итоги того, как ты прожил это самое время, отмеренное тебе судьбой. Ушел ли ты из этого мира бедняком, без единого гроша в кармане, или же влиятельным бизнесменом, владеющим миллиардным состоянием. Как высоки были твои заслуги, окончил ли ты престижный колледж с безупречными оценками, или едва доучился до старшей школы, получая тройки с натяжкой. Оставил ли ты после себя наследников, достойных продолжить твой род в качестве честных и добросердечных членов общества.
Воцарилось недолгое молчание. Раздумывая над её словами, Брюс совершенно не чувствовал пронзительного взгляда, которым Нисса изучала черты его лица.
— Ты веришь в судьбу, Брюс?
Этот вопрос показался Уэйну весьма необычным, хотя по сути, не нес в себе никакого личного подтекста.
— Я верю лишь в то, что каждый сам творит свое будущее.
Тяжело вздохнув, Нисса отошла от каменных перил, повернувшись лицом к своему собеседнику. Неожиданно её улыбка приобрела печальный оттенок.
— Знаю, это может прозвучать для тебя безумно, но на самом деле наша с тобой встреча далеко не случайна, — достав из черного блестящего клатча белый конверт, без каких-либо опознавательных знаков, она протянула его Уэйну. — Мне необходимо было увидеть тебя, прежде чем…
Она не смогла закончить. Голос неожиданно дрогнул, и в этот миг Брюс смог увидеть в карих глазах неподдельную печаль, схожую скорее с глубокой скорбью, чем с легкой меланхоличной грустью.
Такая резкая перемена показалась ему странной, и одновременно пугающей, однако Уэйн все же взял конверт из её рук, намереваясь вскрыть его, но был остановлен касанием длинных пальцев, перехвативших его запястье.
— Прошу, не вскрывай его сейчас, — это было похоже на мольбу, с которой мать обращалась к своему неразумному ребенку. — Я уйду, но скоро мы с тобой встретимся вновь, и тогда ты сможешь узнать всю правду.
Отстранившись, она в последний раз взглянула на него, прежде чем спешно покинуть веранду, растворившись во мраке темного коридора.
Брюсу хотелось последовать за ней, но он не сделал этого. Почему-то ему казалось, что даже погнавшись за ней, ему не удалось бы получить ответы на неожиданно возникшие вопросы, которые теперь терзали его. Вопреки одолевающему интересу он продолжил стоять так еще несколько минут, бездумно вглядываясь в ночное небо, прежде чем все-таки открыть загадочное послание.
***
— Ебаная срань!
Увернувшись от неудачно отскочившего осколка разбившейся стеклянной бутылки, Айви, вымученно вздохнув, направила свой укоризненный взгляд на разбушевавшегося Джерома, который уже десять минут подряд крушил затхлое убранство опустевшей электростанции.
— Ты закончил? — её звонкий голос вывел Валеску из состояния яростного припадка.
Восстановив сбившееся дыхание, он лениво стряхнул со лба упавшие пряди, зачесав их наверх.
— Уже почти.
Пеппер пренебрежительно поморщилась от грохота упавшего стеллажа, который Валеска пнул ногой с такой силой, что одна из его полок треснула ещё до того, как вся шатающаяся конструкция достигла пола. Треск разбившихся склянок в пустом помещении звучал непростительно громко.
— Если бы ты вкладывал столько же энергии в свои поиски, то уже давно смог бы отыскать тех самых ублюдков, — с долей насмешки заметила Айви.
— Энергии во мне хватит ещё на десять таких заходов, можешь не сомневаться, — облегченно выдохнув, Джером опустил рукава своей рубашки, кинув обиженный взгляд в сторону своей подруги. — А ты вместо того, чтобы просто сидеть тут без дела, уже давно могла бы рассказать мне о том, как продвигается твоя часть расследования.
— Для этого пришлось бы захватить с собой рупор, потому что перекричать весь этот шум без него мне бы точно не удалось, — она скрестила руки на груди. — И вообще, я бы на твоем месте вела себя поскромнее, Босс. Или ты забыл, что бывает с теми, кто смеет раздражать меня?
Демонстративно облизнув губы, она послала ему воздушный поцелуй, на что Джером картинно закатил глаза, изображая драматичный обморок, после чего разразился смехом.
— Окей, извини, мадам сорняк. Постараюсь сдерживать свою натуру самодовольного говнюка, но только ради тебя, — он томно прикрыл глаза, вызывая у Айви смешок.
— Пойманные мной копы оказались абсолютно бесполезными. Мне удалось выяснить только то, что полиция точно не имеет ко всему этому никакого отношения. Они хоть и ненавидят тебя всей душой, за то, что их бравый капитан теперь прикован к койке, но на радикальные меры, вроде подрыва чужого дома без суда и следствия, никто не стал бы идти.
— Хм. — Джером задумался, размышляя над сказанным, — Я уже перевернул половину города, буквально под каждым гребаным камнем искал ту крысу, которой хватило бы смелости пойти против меня. И ничего.
Айви нахмурила брови, пытаясь отыскать в памяти зацепки.
— Послушай, — начала она, — как-то раз ты упоминал некую «штуковину», которую успел забрать из горящего дома. Если это что-то действительно ценное, то быть может, они хотели убить тебя ради того, чтобы завладеть ей?
Во взгляде Валески читалась неуверенность. Пару мгновений он колебался между тем, чтобы рассказать правду, и попыткой оставить все в секрете. Ему не хотелось предавать доверие Героя, однако Айви была одной из нескольких людей, которым Джером мог доверить некоторые важные вещи, зная, что она не станет предавать его без ведомой причины.
— В общем, если говорить кратко, эта штуковина на самом деле нечто вроде шкатулки с секретом. Мартин случайно открыл её, а я нашел в ней карты таро, ну или какой-то продвинутый их аналог. Мне поручили хранить её, до определенного момента.
— Кто ещё знает об этом?
— Я, мой друг, а теперь ещё и ты, — сделав паузу, Джером продолжил, припомнив ещё одну давнюю подробность из его разговора с Героем. — На самом деле твоя догадка имеет смысл, меня предупреждали о том, что…
Пока Валеска говорил, Пеппер взглядом следила за потолком, вернее за той его частью, где за слоем стекла виднелся участок темного неба. Перехватив взгляд Джерома, она резко замерла, приложив указательный палец к губам, продолжая неотрывно смотреть наверх.
Заметив жест Айви, Джером тут же замолчал, медленно потянувшись за пистолетом.
Он успел выстрелить несколько раз, прежде чем стеклянный потолок рухнул, и вместе с острыми осколками на бетонный пол рухнула девушка, каким-то чудом сумевшая не сломать себе ни одну из конечностей.
— Хах, а я-то думал, что кошки всегда приземляются на свои лапы! — злорадно подметил Валеска.
Айви также, как и он, сразу узнала внезапную гостью. Встав со своего места она быстрым шагом направилась к своей бывшей подруге, безуспешно пытавшейся подняться на ноги.
— Похоже, она следила за нами все это время, — холодно констатировала Пеппер, бросив мимолетный взгляд на зияющую дыру в потолке. — Ты действительно думала, что я не замечу тебя, Селина?
— Думаешь, теперь у нас есть главный подозреваемый? — уточнил Джером, с пренебрежением смотря на Кайл.
— Вполне возможно, — опустившись на корточки рядом с ней, Айви стянула с её головы капюшон, заставляя смотреть прямо в глаза. — Расскажешь обо всем по-хорошему, или мне сразу стоит применить на тебе мои методики убеждения?
С трудом поднявшись, Селина с ненавистью в глазах взглянула на ухмыляющуюся Пеппер. Крепче сжав рукоятку ножа, она вонзила лезвие в чужое плечо. Дикий крик боли разорвал напряженную тишину. Собрав последние оставшиеся силы, Кайл вскочила на ноги, рванувшись к выходу, но попытка побега была быстро пресечена Джеромом, который без лишних промедлений приложил девушку затылком о стену, после чего та потеряла сознание.
Шипя от боли, Айви прижимала ладонь к глубокой ране, пытаясь подняться с колен. Её декольте было заляпано темно-зеленым цветом, совсем не похожим на обычную человеческую кровь.
— Потерпи немного, — доставая мобильник, Джером набрал один из номеров в списке. — Крейн подкинет тебя до дома, сможешь подлатать себя.
— Что ты собираешься делать с ней? — она кивнула в сторону Селины.
Немного подумав, Валеска зашел в меню сообщений, торопливо печатая текст электронного послания.
— Для начала свяжу эту бешеную сучку, а потом буду ждать своего друга. Если эта тварь действительно охотилась за артефактом, то ему следует узнать об этом лично.
«Жду тебя на старой подстанции. Дело срочное, и это не шутка.»
***
В конверте был листок всего с одной надписью. Это был адрес, неизвестный Брюсу, но пробив его в поиске он выяснил, что это был нежилой сектор недалеко от центрального парка.
Направляясь домой, Уэйн чувствовал себя совершенно потерянным, морально опустошенным внезапным знакомством, которое принесло очередную детективную загадку. Отступившее волнение вновь завладело его сознанием, заставляя думать о Джереми. Его прошлая ошибка едва не стоила жизни близким ему людям, и теперь Брюс был на чеку буквально постоянно, твердо решив разбираться со всеми проблемами по мере их поступления, однако этот вечер смог преподнести ему еще один сюрприз.
Мерцающий экран коммуникатора невольно заставил напрячься, поскольку этот особый номер знали всего несколько человек, двое из которых точно не могли беспокоить его в такой час, так что из возможных отправителей оставался всего один возможный. Тот, кого видеть Уэйну хотелось меньше всего.
Прочитав сообщение Джерома, Брюс резко ударил по педали тормоза, остановившись у обочины безлюдной дороги. Спустя пару минут раздумий, он все же продолжил движение, сделав крутой разворот прежде, чем отправиться обратно в город.
