***
Конюшню, единственную, большую, городскую, Эль и Лий отыскали без проблем, всего пару раз спросив дорогу, и вскоре уже вошли через небольшую, незапертую калитку рядом с массивными, деревянными воротами в ее обширный двор. Здесь оказалось чисто выметено, но безлюдно. Из установленной в центре двора площадки колоды пили две крупные, ухоженные лошади без упряжи, даже без уздечек, серая в яблоках и темно-рыжая, закосились на чужаков блестящими ясными глазами, но пугаться и убегать, когда Эль приблизился, не стали, доверчиво обнюхали протянутую парнем ладонь. А предложенный хлеб не взяли, лишь пофыркали. От волчонка же обе попятились, дружно приседая на задние стройные ноги, учуяли спрятанного под человеческой личиной хищника, заржали громко. На поднятый животинами шум из приоткрытых воротец конюшни выглянул альфенок примерно Лииных лет, русый и конопатый, полупал светлыми глазами из-под сбитого набок, с застрявшими в прядях соломинками, чуба, вякнул что-то и исчез прежде, чем Эль успел его окликнуть. Наверняка побежал звать кого-то из старших конюхов. Что ж, можно и подождать… Старший появился довольно быстро — ни Эль, ни волчонок не успели соскучиться. Альфа вышел во двор, вытирая руки желтым льняным полотенцем, высоченный, широкоплечий, уже совсем немолодой, но крепкий и не расплывшийся телом темноволосый человек. Но не простой человек, с неким непонятным, магическим, спрятанным за щитами подвохом. Перекатывающиеся под закатанными выше локтей рукавами его распахнутой в вороте, линялой зеленой рубахи мускулы говорили — привычен к тяжелому физическому труду и работает много. А что лошади такие смелые, да не привязаны — видать, то ли конокрадов в городе нет, то ли не суются сюда, боятся. Маячащий позади альфы подросток ерошил пятерней и без того растрепанные лохмы, тыкал в сторону пришельцев пальцем, что-то быстро, тихо говорил. Эль аккуратно задвинул Лий за спину и ступил навстречу незнакомцу. Маг был уверен — перед ним сейчас сам хозяин. Но признаваться сразу, в лоб, что мысли считывает и щиты ему не помеха, было ни в коем случае нельзя. Потому бета улыбнулся одними губами и поинтересовался, стараясь выглядеть максимально скромным: — Простите, многоуважаемый… Нас сюда послал с тракта Бурак, сказал — сможем переспать ночь. Мы ищем Таля, владельца… Человеческий маго-богатырь сощурил веки и окинул Эля и Лий пристальным, изучающим взглядом. Что именно для себя увидел? Какие сделал выводы? Эльф не знал, мыслей альфы касаться не стал, опасаясь потревожить и настроить мага против себя, решил пока воздержаться и без надобности не копаться в чужой голове. Не нарываться, короче, на неприятности. — Бурак, говоришь? — здоровяк продолжал щуриться. — С тракта? Подвозил вас, небось, да? — Голос у конюха оказался полностью соответствующий комплекции — густой, насыщенный модуляциями бас. — Ну, я Таль, — альфа подбоченился. — Нашли вы меня. На ночевку, значит, проситесь? И деньги у вас, болезные, имеются, расплатиться за хлеб-кров? Или работой думаете мне траты на вас возвернуть? Шли бы в гостиницу, хитрожопые… — А сам улыбался в бороду, совсем не грозно. Обманывал да попугивал неизвестных протеже давнего, верного друга-кровника Бурака, на всякий случай. Соображал прекрасно, не дурак — нельзя стоящим перед ним полудетям соваться в здешнюю гостиницу, к вампирюгам, могут утром оттуда живыми не выйти. Эль молчал, потупившись. В мысли Таля он по-прежнему не лез, не хотел пачкать налаживающегося знакомства, хоть и мог вполне, даже, в принципе, попытаться подтолкнуть человека к выгодному ему решению внушением. Понравился юному магу необычный человек, очень. Такого бы в отцы, или в дядья… И живи тогда, как за каменной стеной, ничего в мире более не опасаясь, в любви: костьми лягут, защищая, да науку разную, усвоенную с годами и опытом, передадут щедро. Эх… Где он, Эль, и где теперь его прошлая семья, отец, папа, многочисленные дядьки, бабо, дедо, родные, двоюродные и троюродные братья? Далеко. Забыть, как сон забывают, и не мучиться напрасными, выкручивающими наизнанку душу воспоминаниями о возможном и не состоявшемся спокойном эльфийском счастье в кругу родни. Вампирский выплевок, вечный изгой. Клычки вылезли сами, непрошеные, и засверкали в лучах полдневного яркого солнышка. Таль, отнюдь не слепой, тихо охнул, крепко, но при этом удивительно бережно ухватил уныло ссутулившегося и готового разреветься непонятку за запястье кольцом из пальцев, которыми легко гнул стальные подковы, и дернул в сторону конюшни. — А ну пошли-ка, — велел. — Чудесатые. Вам бы умыться обоим. И ты тоже, — шикнул он на замявшегося было у порога оборотня. — Любопытно жутко, с чего от тебя мои лошади-то шарахаются. Похоже, хозяин конюшни оказался весьма неглуп, но другу Бураку верил основательно. И был готов приютить присланных им странных странников, с виду, вроде, человечков, но — явно не людей. А походу и разобраться, что с ними неправильно. Буквально затолкав Эля и Лий в пахнущий сеном и конями полумрак, альфа руки беты не выпустил, потянул далее, через боковую дверь направо, в темный, душноватый, узкий коридор. Лий трусил следом, шмыгал, испуганный, носом. Коридор закончился быстро, оказался довольно коротким, и вывел в еще один двор, скорее, дворик перед большим, сложенным из толстых, темных от времени и непогод бревен домом, увитым желтыми по-осеннему времени плющом и лозами ползучей розы. Опытный поселянин, Эль сразу признал в бревнах бывшую лиственницу и обалдело заморгал — это дерево на границах с Пустошью не росло, только в горах на севере. Значит, привезли издалека, возможно, уже готовый сруб, и собрали на месте? Но ведь дорого ужасно… Долго озираться гостям Таль не позволил — подтолкнул обоих широкими, словно лопаты, мозолистыми ладонями под спины к крыльцу, приглашая подниматься. И эльф-не эльф с волчонком подчинились. Зла впереди Эль упорно не ощущал. Через маленькие, уютные и светлые, с окном, сенцы прошли сразу в общую, очевидно центральную просторную комнату. Тут тоже было светло и солнечно, деревянная тяжелая мебель, стол под белой, вышитой скатеркой, коренастые табуретки, вдоль стен — укрытые яркими, полосатыми накидками лавки. На окнах цветастые занавесочки. С потолка свисают сухие пучки трав, как определил Эль, лекарственных. Значит, Таль еще и… Занятненько. Хозяин конюшни, по совместительству маг и лекарь, наконец выпустил запястье беты и жестом пригласил Эля и Лий присаживаться, куда выберут. — А личина у тебя получилась дерьмоватая, парень, — сказал Элю со смешком, опускаясь на одну из табуреток. — Не обманываю. Оправдываться как станешь, недоучка ушастая? «Вампиром не обозвал, уже хлеб, — печально подумал эльф-не эльф. — Значит и правда зрит суть». А раз зрит… Тогда и поговорить можно вполне, перетереть о своем, магическом, лицом к лицу. Авось и выйдет договориться-то… Особливо ежели не забрехиваться и вывалить все как есть. Чуйка подсказывала парнишке — ложь сейчас лишь ухудшит создавшееся положение.***
— Вот оно, значит, как… — альфа, погруженный в мысли, кивал темноволосой головой, глядел куда-то в угол, вздыхал. Сидящий напротив Эль тоже вздыхал, гораздо более горько. Бедному заново пришлось, рассказывая, пережить, казалось, отошедшее в прошлое изнасилование с его унижением, болью, ужасом, смертью, оказавшейся вовсе не смертью, и последующим долгим отвращением к собственному, изменившемуся и оскверненному телу. Проснулся отбитый молоком Бурака грызущий Голод. Мышцы и суставы выкручивало и жгло, в деснах будто копошились, злобно жаля, рои пчел. У-у-у-у-у… Хоть на луну вой! Или срывайся с места, выбегай на улицу и нападай на первого встреченного вампира. Прямо посреди улицы, ага. — Крутит? — в голосе Таля прозвучало подлинное сочувствие. Эль принял потрепавшую по щеке жесткую альфячью ладонь, не отстранившись. Ничего сексуального не было в прикосновении конюха, только утешительная ласка Старшего к Младшему. Вот таким должен быть правильный Ведущий, а не теми ужасами, которые окружали в Стае Лий. Образы якобы Вожаков, а на самом деле жадных и несмышленых полуживотных, бета считал из памяти волчонка в первый же день их с омежкой знакомства. И очень впечатлился тогда, решив для себя — если вдруг заявятся и попытаются забрать соплеменника, не отдаст ни за что, станет биться за свободу волчонка до последних капель крови и Силы. — А оборотня зачем с собой таскаешь, глупый? Девать некуда? Кхых. Некуда совершенно. Бросать малого в лесу одного, пока уходишь на городской кровавый промысел, невозможно. Вот и приходится рисковать, маскируя себя и его под личинами людей. Таль утверждает, качество заклинания плохое, но ведь раньше срабатывало отлично и ни единая душа не заподозрила в двух путниках подставу, конюх — первый. Эль криво улыбнулся своим ногтям, пребывающим, между прочим, в плачевном состоянии и нуждающимся в обрезке, мыле и щетке, и оформил осенившее откровение вслух. — Вы кого-то прячете или прятали здесь, в конюшнях, — страха перед немолодым магом парень не испытывал. — Верно? Оттого и личины наши с Лий вас не обманули. Таль хмыкнул в усы. — Верно, — охотно подтвердил он и добавил, — а вы догадливы, юноша. Вам плюсик. Ведущая в сенцы дверь приоткрылась и в нее сунулась чья-то физиономия. — Хозяин! — неуверенно позвал давешний русый альфенок, впрочем, не пытаясь проникнуть внутрь целиком. — Вы тут долго еще? Свар с гарнизона лошадь, ту, хромую, привел. Ну, которую намедни обещался. Вас ждем… Его русые лохмы торчали по-прежнему. Ничегошеньки в нем не чувствовалось нечеловеческого и, тем не менее, он человеком не был. Какой-то крупный, хищный оборотень, не волк, больше, и не медведь. И, вроде, тенями за спиной мелькнули крылья?.. Но не орел же?! Те мельче… — Дракон. — Таль сжал пальцы в кулаки настолько сильно, что побелели костяшки. — Потомок одного из немногих выживших в Последней Войне Небесных Повелителей. Он не чистокровный, отец — я. Доверие за доверие и тайна за тайну? А как насчет защиты впридачу? Бессмысленно — питающегося вампирами шилом в мешке не утаишь. Вычислят очень быстро, по высушенным трупам. «Кто ты на самом деле, маг Таль, врачеватель гарнизонных лошадей и отец дракона-полукровки, и сколько тебе действительно человеческих лет»? — Много, больше, чем ты предполагаешь, — Таль тяжело, словно очень устал, поднялся с места и жестом поманил продолжающего таращиться в дверную щель дракошонка. — Беги, Виль, — велел, — к Свару. Проведи его на кухню, я сейчас подойду. Альфенок исчез, не издав ни звука, настоящий послушный сын сильного мага. Таль же повернулся к мающемуся на своей табуретке вампирьей ломкой эльфу-не эльфу. — Сиди тут, с омежкой, — приказал тоном, не терпящим возражений. — Я скоро вернусь и принесу то, что тебе нужно. И обычно жутко недоверчивый Эль поверил сразу и безоговорочно. Снова, впрочем. Сбегать, воспользовавшись временным отсутствием конюха, бета раздумал напрочь. Таль покинул комнату и аккуратно, без стука, прикрыл за собою дверь, а Эль и Лий, послушные его воле, остались ждать. Маг действительно отлучился совсем ненадолго. Когда он вошел, то бережно нес перед грудью, в руке, стараясь не расплескать, здоровенную, где-то на поллитра, керамическую фиолетовую кружку, едва ли не до краев заполненную вязкой, темно-красной жидкостью. — Держи-ка лекарствочко, друг, пока не загнулся и не озверел, — сказал, протягивая емкость Элю. Эльф-не эльф осторожно потянул ноздрями, принюхиваясь к содержимому, и его брови потрясенно поползли вверх, десны же буквально пронзило тысячами раскаленных иголок. — Она, родимая, вампирская, теплая еще, — подтвердил с усмешкой Таль. — Добытая абсолютно законным путем, заметь. Я взял ей плату за лечение коня. Объяснил — нужна мне для опыта. Эль уже не слушал — пил. Жадно, захлебываясь и давясь, глотал столь необходимую организму солоноватую дрянь. И с каждым сделанным глотком боль уползала прочь. К огромному сожалению юного мага — ненадолго, до следующей новой луны или до очередного большого выплеска Силы. Ах, как было бы чудесно избавиться от нее навсегда, стать прежним беззаботным эльфом… Кружка опустела и бета поставил ее на стол, рядом с локтем притихшего и внимательно наблюдающего за процессом питания названного брата Лий. Волчонок челюсть чуть ли не к полу уронил, поглощенный созерцанием. Но шустро подобрал, едва Эль закончил, придвинулся поближе и пискнул, заглядывая в лицо: — Тебе уже лучше, да?! В срывающемся от волнения голосенке подростка было столько тревоги, желания помочь, и ни нотки страха… Эль обнял оборотня вокруг талии и кивнул, не в силах выдавить из сжатого накатившим спазмом горла ни слова. Внезапно жутко захотелось спать, так и раньше всегда случалось тоже, обычное дело после доброй порции вампирьей крови, набухшие веки поползли вниз, окружающие предметы поплыли и утратили резкость очертаний. Эль упрямо мотнул клонящейся головой, прогоняя опасный хмель, и выпрямился на табуретке, с трудом соображая, где находится. Нельзя спать, нельзя, иначе гибель. Срочно взять себя в руки, взбодриться и быстро уносить ноги, пока не застали у тела и не подняли крик… Таль подхватил вставшего, но шатающегося бету подмышку и слегка встряхнул, приводя в сознание. — Эка тебя развезло, — удивился. — В зюзю просто. Вот что значит добровольно сданная, а не отобранная кровушка. Эль взрыкнул в ответ по-волчьи и отпрянул, но тут же опомнился. Его сонливость уже исчезла без следа, по венам и артериям мчалась, вместе с пульсом, впитанная с вампирьей кровью свежая Сила. Хотелось завопить от облегчения, от распирающей изнутри энергии… И опять конюх решительно вернул опьяненного парня на грешную землю. — Дрова рубить умеешь? — осведомился, скаля крепкие, желтоватые зубы. — Заодно успокоишься малость? Умел ли Эль рубить дрова? Бесспорно, да. — Тогда бери волчонка и потопали, покажу, где? Эль фыркнул Лий, чтобы шел за ними, и дал разрешающую отмашку кистью. Лучше дрова, чем плющиться от переизбытка Силы. Раньше эта следующая после сонливости волна служила, чтобы благополучно смыться с места преступления и спрятаться, а в четырех стенах дома с ней что прикажете делать, проклятой, а? По потолкам бешеной мухой носиться и жужжать? Орать? Пинать, ломая, мебель в щепу? Вряд ли хозяин сего замечательного, чистого и уютного жилища одобрит подобное поведение принятого с уважением гостя…