Эффект «Бесконечности»

Дружественный огонь − совсем не дружественный.

Наставления морпехам ККОН (Неофициальные)

      «Пеликан» ККОН D-822, на пути к точке встречи       С изяществом, которое совсем не подходило его размерам, «Пеликан» легко оторвался от палубы ангара и без всяких усилий прошел через атмосферный щит, отделяющий пространство отсека от космоса. Как только «Пеликан» вышел в открытый космос, пилот, используя навигационные данные Кортаны, направился к точке встречи с корветом.       Внутри вместительного десантного отсека пять фигур собрались рядом с изогнутым настенным экраном. Сейчас у них проходило что-то вроде брифинга. Подполковник Дейр и адмирал Ласки сидели, тогда как Арбитр и Синяя команда стояли, держась за поручни.       − Кортана, − Дейр повернулась к старшине. — Я полагаю, что ты просматриваешь всю коммуникационную сеть вокруг… этой планеты? — Офицеру СВР так и не далось слово «Земля».       На губах Ласки мелькнула улыбка невольной симпатии. Он не мог ее винить. Сама мысль шпионить за своим родным миром, который, в то же время, не был им… Подобное могло кого-угодно выбить из колеи. От всего этого у Ласки оставались довольно неприятные впечатления, с которыми было непросто справиться.       − Только последние двадцать минут, мэм, − лукаво ответила ИИ.       − Только двадцать минут? — Дейр усмехнулась в ответ на эксцентричный юмор ИИ. — Мы тут уже почти час. Теряешь хватку, Кортана. Неужто стареешь?       − Едва ли, − рассмеялась Кортана, ничуть не обидевшись. — Большую часть этого времени мы с Роландом спорили, кто что будет мониторить. Этот самонадеянный мальчишка весьма настойчив. Несмотря на то, что я могла бы перегнуть его через колено и самым унизительным образом отшлепать, если он продолжит в том же духе. Хвала небесам, мы больше не используем бумагу, иначе, клянусь, на наш с ним спор пришлось бы перевести какой-нибудь лес.       − Что ты узнала? — ухмылка Дейр исчезла, подполковник перешла к серьезной части разговора.       Экран, вокруг которого расположились люди, загорелся и Кортана начала доклад. Ее лицо появилось на экране, рядом поползли вниз данные, а голос ИИ стал кратко суммировать самое важное.       − Я решила позволить Роланду хакнуть их военную сеть. Надеюсь, мы получим к ней доступ, когда вернемся. Я же занялась анализом гражданских передач. Они не зашифрованы, поэтому мне удалось выудить немало информации. Ее слишком много, чтобы пересказать все за время полета, поэтому я сфокусируюсь на том, кто эти люди и что нам стоит ожидать от этих переговоров. Все остальное я изложу в своем отчете, когда мы вернемся на «Бесконечность».       Ласки кивнул и жестом предложил ей продолжать.       − Обстановка, вплоть до последних десятилетий, пугающе знакомая. Настолько, что все это могло быть списано с наших учебников по истории, что само по себе нереально. Я нашла точку расхождения: тридцать семь лет назад, по местному времени. Именно тогда был подписан договор об организации Системного Альянса.       − Кортана, чтобы объединить всю планету, должно было случиться что-то грандиозное, − отметил адмирал Ласки.       − Похоже, так оно и было, адмирал, − спокойно ответила Кортана. — Этот… всплеск братских чувств был вызван открытием на Марсе. В марте две тысячи сто сорок восьмого, по местному времени, группа шахтеров откопала внеземные руины. Это была инопланетная исследовательская станция, расположенная на Южном полюсе Марса. Она была неоспоримым доказательством наличия инопланетной жизни. По правде говоря, эффект, оказанный на все население, сложно недооценить: вскоре после открытия, люди стали почти одержимы. Произошел настоящий переворот во всех сферах жизни: в политике, религии, экономике. Это открытие стало одним из самых важных событий в истории человечества. Новости о нем были на верхушках рейтингов всех СМИ. Поднимались вопросы не только о существовании и предназначении человека, но и о самих инопланетянах. Первое, что все спрашивали: они все еще там? В то время как большинство религиозных течений не сумели найти общего языка и еще больше отдалялись друг от друга, политики едва ли не наперегонки старались заключать союзы, нацеленные на глобализацию. Теперь, не было такого, чтобы множество наций боролись, акцентируя внимание на своих отличиях, нет. Теперь, основная концепция была такова: мы против них. Именно это и стало отправной точкой человеческого единства.       Основная форма правления на этой Земле — Альянс Систем, наднациональное правительство, основанное на парламентарной системе, которая отражает Землю и ее колонии. Основанный в две тысячи сто сорок девятом по местному времени, договор об Альянсе Систем был ратифицирован в течение года. Он состоял из восемнадцати самых крупных земных национальностей, но с тех пор разросся и стал включать в себя все нации планеты. Вскоре после этого, были организованы Вооруженные Силы Альянса Систем. Постепенно, ВКС Альянса стали основной защитой для Земли и ее колоний. Все национальные войска были присоединены к ним.       Подполковник Дейр хотела что-то сказать, но Кортана быстро предупредила вопрос.       − На нашем Марсе мы весьма тщательно исследовали эту территорию и никаких следов инопланетных реликтов обнаружено не было. Могу только предположить, что одна из местных рас наткнулась на это человечество и по неясным причинам решила понаблюдать за людьми. Довольно любопытно, что местные называют эту расу «протеане».       − Мне незнакомо это название, конструкт. Как это вообще возможно? — спросил Арбитр. Его сильный, глубокий голос, казалось, заполнил собой все пространство в «Пеликане». — Тут есть люди, в этой галактике. Ты нашла какую-нибудь еще знакомую нам расу?       − Нет, Арбитр, − покачала головой Кортана. — Мне не попадалось ни одного упоминания о каком-либо виде, который мы встречали дома. Остается неясным, либо их просто нет в этой галактике, либо их еще не нашли. Мне нужно больше данных, чтобы выдвинуть стройную гипотезу. Однако есть записи об инопланетных цивилизациях, с которыми мы не знакомы. Но я немного забегаю вперед.       На экране появилась карта галактики, где определенные области были подсвечены разными оттенками зеленого и синего. Рядом были изображения инопланетян. Внимание Ласки привлекло то, насколько рассеянными и изолированными были многие из отмеченных на карте звездных кластеров. Такое ощущение, что их раскидали в случайном порядке. Адмирал усилием воли отбросил эту мысль. Это, конечно, любопытно, но не хватало еще отвлекаться от действительно важного.       − Я скачала гражданскую версию того, что они называют «Кодекс». Там есть поразительное количество полезной информации. Люди не только открыли инопланетную жизнь, они так же сумели перенять некоторые их технологии. Спустя примерно восемь лет после образования Альянса, люди, совместными усилиями, добились огромного технологического прорыва. Человечество проскочило сотни лет развития почти моментально. Среди самых важных достижений можно назвать создание искусственной гравитации, рабочей технологии сверхсветовых путешествий и открытие системы ретрансляторов.       На экране появилось новое изображение. Гигантская вилка с ярко-синим ядром и кольцами, вращающимися вокруг него. Это единственное описание, которое пришло Ласки в голову. Эта штуковина — едва ли не самая странная вещь, которую адмиралу доводилось видеть.       − Сейчас вы смотрите на ретранслятор Харон. Здесь сказано, что он был построен протеанами пятьдесят тысяч лет назад. Как вы уже могли догадаться по названию, он находится на орбите Плутона. Здешний спутник Плутона, в отличии от нашего, не был просто куском льда. Это был спящий ретранслятор, связанный с целой сетью аналогичных устройств, разбросанных по всей галактике. Это человечество заново активировало его и послало туда корабль. Визуально путешествие от одного ретранслятора к другому происходит мгновенно. Эта сеть работает, используя нечто, названное «полями эффекта массы». Местное реле связывается с передающим на той стороне и создает «коридор свободной массы», а затем посылает корабль. Как эти люди могут управлять массой настолько просто, я могу только догадываться. Но я готова поспорить, что эти технологии были разработаны на основе находки на Марсе.       Конкретно этот ретранслятор ведет к Арктуру, самой яркой звезде в созвездии Волопаса. Это в тридцати шести световых годах отсюда. И люди, как говорится, сорвали джекпот: в системе было еще несколько ретрансляторов, которые позволяли гораздо активнее исследовать космос.       − Получается, − задумчиво начал Ласки, — эти ретрансляторы не могут связываться друг с другом как придется?       − Верно, адмирал, − кивнула Кортана. — Ретранслятор — это передающее устройство, обычно расположенное в пределах солнечной системы. Они формируют огромную сеть, которая позволяет почти моментально совершать межзвездные путешествия. Некоторые из них находятся на орбитах планет, как Харон, другие просто свободно дрейфуют в своих звездных системах, их можно транспортировать при необходимости. Есть два типа ретрансляторов: первичные и вторичные. Первичные могут отправить корабль на тысячи световых лет, но только к одному конкретному ретранслятору, своему партнеру, так сказать. В то время как вторичные могут связаться с любым другим ретранслятором в пределах пары сотен световых лет, это их предел.       После открытия ретранслятора Харон, люди начали активную экспансию. Движимые неуемным любопытством и желанием максимально расширить свою территорию, люди стали активировать каждый встречающийся ретранслятор. Это имело свои последствия. В две тысячи сто пятьдесят седьмом их действия привлекли внимание расы под названием «турианцы». Они впервые увидели людей, когда те активировали спящий ретранслятор 314. После этого произошла короткая война, которая известна как «Война Первого Контакта». Я сейчас не буду вдаваться в подробности, но надо сказать, что у этой войны мало общего с нашей войной против Ковенанта. Потери были довольно незначительны, а бои велись вполне цивилизованно, по нашим стандартам. Война длилась всего пару месяцев, турианцы захватили всего одну колонию, которую потом вернули. Война закончилась перемирием, когда в нее вмешался союз инопланетных рас, известный как «Совет Цитадели». Альянс Систем подписал договор, согласно которому он становился частью этой организации. На данный момент, этот договор по-прежнему в силе.       Этот рассказ изрядно сбил с толку всех людей в «Пеликане». Такое развитие событий сильно отличалось от опыта «общения» с инопланетянами, который имело ККОН. Кстати, Арбитр теперь слушал с большим интересом.       − Если я правильно тебя понял, люди этого мира решили присоединиться к этому Совету Цитадели?       − В целом да, − кивнула Кортана. — Хотя в договоре и есть некоторые пункты, с которыми мы вряд ли согласились бы, Альянс, похоже, принял его без особых проблем. И, если в Кодексе все написано честно, человечество приобрело ощутимое влияние в Цитадели, хотя ему и далеко до статуса члена правительства. Судя по всему, это беспрецедентный случай: остальные расы пытаются достичь чего-то подобного десятилетиями, если не веками… А у людей ушло всего сорок лет.       Ласки был в замешательстве. Да уж, этот результат первого контакта разительно отличался от того, с которым пришлось иметь дело ККОН. Это все равно что ККОН стало бы частью Ковенанта, а через несколько десятилетий люди имели бы там статус, сравнимый со статусом сангхейли. Адмирал нахмурился и снова обдумал новую информацию. Кто бы ни были эти инопланетяне, они уж точно не похожи на Ковенант. И Ласки пришел в выводу, что стоит прекратить сравнивать их с Ковенантом: если они настолько иные, то и судить о них стоит по другим меркам, не пытаясь выискивать их схожести и отличия с привычным ему Ковенантом.       Ласки нахмурился еще сильнее. Едва ли не каждый бит информации, который давала им Кортана, вызывал целое море вопросов. И несмотря на то, что адмиралу хотелось узнать все и сразу о Совете, например, он должен был оставаться собранным.       − Адмирал, наблюдаю «Нормандию». Мы будем на месте через три минуты.       − Спасибо, Якобс, − ответил Ласки, перед тем как обратиться к своим сопровождающим. — Кортана, это, конечно, очень захватывающе, и я жду подробностей в отчете, но стоит сосредоточиться на задаче, стоящей перед нами прямо сейчас. Ты смогла нарыть что-нибудь на этого адмирала Хакета? Не хотелось бы идти на встречу с ним, ничего не зная. Любые детали могут быть важными.       − Да, мне удалось кое-что найти про него в Кодексе. Адмирал Стивен Хакет своего рода легенда в Альянсе. Он командует пятым флотом, который обычно расквартирован в системе Арктур, но сейчас его вернули домой, очевидно, для технического обслуживания, модернизации и так далее. Все, что я нашла, говорит о том, что это довольно жесткий, разумный и невероятно честный офицер, который умеет говорить правду в лицо с очаровательной прямотой. У него репутация сорвиголовы, который часто вызывался добровольцем на весьма опасные задания, к исполнению которых он подходил весьма нестандартно. Он может быть агрессивным, если необходимо, но при этом не теряет голову. Я думаю, что нам повезло встретиться именно с ним, адмирал. Судя по всему, другие адмиралы, за исключением одного, и в подметки ему не годятся.       − Что ж, похоже, мы имеем дело с альянсовской версией лорда Худа, − подытожила Дейр.       Это сравнение немедленно приковало к ней всеобщее внимание.       − В каком-то роде, да, − ответила Кортана, и Ласки почувствовал, как часть напряжения покинула его. Теперь адмирал значительно меньше волновался об итоге грядущих переговоров.       − Лорд Худ − благороднейший из людей, − заговорил Арбитр, удивив всех в «Пеликане». — Многие кайдоны на Сангхелиосе чтят его. Даже Джул М‘Дама испытывает к нему значительное уважение. Такое сравнение — действительно весомый комплимент в адрес этого адмирала Хакета.       − Согласен, − кивнул Ласки. — Кортана, тебе удалось узнать что-то еще?       − Встреча пройдет на борту ККА «Нормандия». Очевидно, это что-то вроде разведывательного фрегата. Любопытен тот факт, что официальные изображения «Нормандии», которые есть в экстранете, непохожи на тот корабль, к которому мы направляемся. Я не совсем уверена, почему так.       − Эти люди превосходят нас технологически? — спросил Фредерик-104. — Важный вопрос для обеспечения безопасности.       − Не знаю, Фредерик, − пожала плечами Кортана. — Вплоть до две тысячи сто сорок восьмого года их уровень развития повторял наш в этот отрезок времени. Однако, все изменила эта технология на основе эффекта массы, которую, похоже, использует не только Альянс Систем, но и весь Совет Цитадели. При наиболее благоприятном для нас сценарии, мы их опережаем. Если же рассматривать самый неудачный вариант, то они в техническом плане могут оставить позади даже Ковенант. У меня просто недостаточно данных для точных выводов.       − Ты хочешь сказать, что все технологии в Галактике основаны на принципе манипулирования эффектом массы? — озадаченно спросил Ласки.       − Да, адмирал, и, похоже, что эти технологии основываются на найденных образцах технологий протеан.       − Звучит чертовски знакомо, − старшина тоже решил присоединиться к беседе. — А что насчет самих протеан?       − Исчезли без следа пятьдесят тысяч лет назад. Судя по всему, это загадка номер один во всем известном космосе.       − Одна минута.       Голос пилота, раздавшийся из интеркома, вывел пассажиров из раздумий.       − Роланд, план Б готов? — спросил Ласки.       − Так точно, сэр, «Пронзительные» с первого по третий готовы совершить миркопрыжки к вашему местоположению и нейтрализовать корвет. Команды «Тень», «Кримсон» и «Маджестик», вместе с двумя взводами УВОД находятся в боевой готовности. Остальные «Пронзительные» и «Бесконечность» готовы сформировать буфер вокруг корвета и задержать любые силы противника до тех пор, пока вас не вытащат.       − Принято. Надеюсь, до этого не дойдет. Ласки, конец связи.       − Тридцать секунд.       − Итак, народ, вот оно, − Ласки повернулся к остальным. — Спартанцы, я сделаю все, что в моих силах, чтобы провести эту встречу мирно, но будьте готовы ко всему, никогда не знаешь, что пойдет не так. Вы можете открывать огонь на поражение, но только по моему приказу или в случае опасности, которую абсолютно невозможно избежать иным образом. Я доверяю вашим суждениям.       − Так точно, сэр, − ответил Джон за всех.       Ласки бросил взгляд на фигуру Арбитра и поджал губы. Любого, кто не видел их раньше, сангхейли могли напугать до чертиков… Если не сказать больше. Арбитр возвышался над Ласки как настоящая башня: в нем было больше двух метров. А его серая, украшенная причудливым орнаментом броня, казалось, впитывала в себя весь свет, который только был в отсеке. Адмирал задрал голову, чтобы посмотреть в темные глаза Тела.       − Арбитр.       − Адмирал.       Ласки знал, что ему очень понадобится поддержка Арбитра, чтобы продемонстрировать их единство на предстоящей встрече. Он протянул руку и спросил:       − Мы союзники?       Арбитр посмотрел на ладонь Ласки, подумав пару секунд, обхватил ее своей четырехпалой кистью и сжал слегка сильнее, чем требовалось.       − Союзники.       − Мы приближаемся к шлюзу… По крайней мере, это похоже на шлюз, − снова ожил интерком. — Я сейчас развернусь и попробую пристыковаться.       − Понял, Джейкобс. Паркуйтесь, но будьте готовы сорваться в карьер в любую секунду, − сказал Ласки, незаметно разминая кисть после рукопожатия Арбитра.       − Так точно, адмирал. Удачи.       Ласки открыл ящик на стене отсека и достал две маски, рециркулирующих кислород. Но протянул одну Дейр, и они оба надели их. Адмиралу не хотелось рисковать и вступать в контакт с вероятными инопланетными вирусами, бактериями или чем-либо еще. Поэтому они и надели маски, а их щиты из твердого света были настроены так, чтобы отражать любые неопознанные частицы, которые будут касаться их кожи. У Арбитра была собственная маска, которую он натянул на голову. Она плотно прилегла к его мандибулам. Только у Спартанцев не было таких проблем: «Мьёльниры» по умолчанию предоставляли защиту от всего перечисленного.       От десантного люка «Пеликана» раздавались жужжащие звуки: шел процесс стыковки. Специальная стыковочная труба «Пеликана» соединилась со шлюзом встречающего корвета, и теперь наноботы формировали воздухонепроницаемый проход с корабля на корабль.       − Держите руки на виду и постарайтесь не делать резких рывков к оружию, − приказал Ласки. У всех членов дипмиссии ККОН были с собой Магнумы, а у Спартанцев еще и X-ACS на магнитных захватах на спине. У Арбитра был плазменный пистолет на одном бедре и энергетический меч на другом.       − Кортана, сведи все электронные сигналы к минимуму, сканируй радиообмен в пассивной форме сколько тебе будет угодно, но не вздумай пытаться влезть в их системы, если только все не пойдет по плохому сценарию. Мы не хотим, чтобы они подумали, что мы ведем тут кибервойну.       − Да, адмирал, − деловито ответила ИИ.        Мастер Чиф и Келли встали по бокам от Ласки, а Фред и Линда встали замыкающими. Окруженный Спартанцами, адмирал почувствовал изрядное облегчение.       Люк «Пеликана» с тихим шипением открылся. Ласки глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Адмирал бросил взгляд в открывшийся проход и увидел, что за металлом стыковочной трубы «Пеликана» лежит ярко освещенная белая комната, которая, наверное, была шлюзом другого корабля. Ласки пошел вперед, и оба Спартанца по бокам от него зеркально повторили движение адмирала.       Как только они подошли ко входу в чужой корабль, на них стала действовать его искусственная гравитация. Она ощущалась как-то… Иначе. Не похоже на искусственную гравитацию кораблей ККОН, на которых Ласки служил всю свою жизнь. Это немного сбивало с толку, но Ласки взял себя в руки.       Пятерка делегатов прошла через стыковочную трубу и люк тихо закрылся за их спинами. Ласки и Дейр были готовы включить свои щиты из твердого света в любой момент, если понадобится.       − Группа высадки, приготовиться к процедуре дезинфекции.       Откуда-то из-под потолка из невидимых распылителей начал появляться густой, непрозрачный туман.       − Кортана? — рука Ласки замерла над кнопкой активации барьера.       − Все в порядке, адмирал, согласно показаниям, это действительно просто обеззараживающий спрей.       Ласки убрал руку от барьера. Туман нежно объял его со всех сторон, немедленно испаряясь сразу после касания. Напротив них прямо из воздуха появился голубой квадрат. Брови адмирала удивленно взлетели вверх. Стороны квадрата касались обеих стен, пола и потолка, а сам квадрат подразделялся на множество квадратов поменьше. Это напомнило Ласки старое оборудование для работы с твердым светом, которое они нашли на Реквиеме.       − Идет процедура дезинфекции, − произнес несколько неестественный, синтетический женский голос, который они уже слышали раньше. Негромко шумя, квадрат начал приближаться к ним. — Идет процедура дезинфекции, − когда квадрат проходил Ласки, у адмирала появилось легкое покалывание на всей поверхности кожи, но оно быстро прошло. Когда квадрат дошел до Арбитра, последнего в их группе, он пошел обратно, снова пройдя по всей группе.       − Сканирование завершено. Посторонних элементов не обнаружено, − доложил женский голос.       Именно тогда «стена» в дальнем конце комнаты открылась, показывая, что за ней. Ласки мгновенно оценил увиденное. Первой он увидел фигуру человека, одетого в синего оттенка парадную военную форму, который стоял в паре метров от адмирала. Он был высок, на глаз Ласки оценил его рост почти в метр девяносто, у него были коротко стриженные каштановые волосы. Примечательной приметой этого человека был изогнутый шрам, касающийся брови. Проницательный взгляд голубых глаз прошелся по Ласки, затем переметнулся на Спартанцев, заметно задержавшись на их массивных фигурах. От этого человека исходила аура спокойствия и уверенности, а его манера носить свою украшенную золотом форму указывала на то, что он знает свое дело. И самая важная деталь, которую было просто нереально упустить: перед Ласки определенно стоял человек.       По бокам от первого человека стояли два солдата в гладкой темно-синей легкой броне. Абсолютно герметичные шлемы покрывали их головы, а за темными визорами не было видно глаз. От внимания Ласки не ускользнул и тот факт, что все трое были вооружены.       Человек в парадной форме сделал шаг вперед, посмотрел прямо в глаза адмиралу и сказал:       − Здравствуйте. Я капитан-лейтенант Джон Шепард, Альянс Систем. Я капитан этого корабля. Добро пожаловать на борт «Нормандии».

***

      − СУЗИ, что у нас есть? — спросил Шепард, идя к шлюзу вместе с Кайденом и другим морпехом по имени Вега.       − На данный момент семь чужаков проходят процесс дезинфекции, − ответил голос ИИ «Нормандии» в его наушнике. — Два человека, один из них мужчина, другая — женщина, их сопровождают четыре тяжеловооруженных солдата. Последний — инопланетянин. Его вид не совпадает ни с одним известным профилем во всех имеющихся базах данных.       «Люди?» − подумал Шепард. Хакет сказал ему, что, судя по результатам радиопереговоров, есть вероятность, что чужаки — люди, но эта новость все равно не стала хоть сколько-то менее удивительной. Шепарда поражал сам факт, что где-то была ветвь человеческого рода, способная на такие чудеса инженерии как космический корабль пяти с половиной километров в длину. Кем же они были? Откуда они пришли? Почему они здесь? Шепард жаждал получить ответы на эти вопросы. Как, впрочем, и каждый человек в Альянсе.       Капитан предположил, что упомянутые солдаты играют роль охраны дипмиссии, но то как СУЗИ произнесла «тяжеловооруженные» заставило Шепарда понервничать. Тем не менее, эту нервозность с лихвой компенсировало любопытство, вызванное информацией о неизвестном виде инопланетянина. В отличие от большей части человечества, у Шепарда не было предубеждений против иных разумных. Он верил, что каждую личность следует судить по ее конкретным поступкам, а не по стереотипам.       Шепард встал напротив шлюза, Кайден и Вега заняли свои места по бокам от него. Капитан кинул взгляд направо, чтобы убедиться, что дверь в рубку пилота надежно закрыта, затем посмотрел на БИЦ. Весь персонал Альянса, который обычно сидел за консолями, сейчас стоял, образуя что-то вроде почетного коридора. На каждом была парадная форма Альянса.       − Парни, не теряйте бдительности, − сказал Шепард своим товарищам. — У нас намечаются мирные переговоры, но стоит быть готовым ко всему, − капитан уловил периферийным зрением молчаливые кивки обоих.       Адмиралы Хакет и Андерсон решили, что командир «Нормандии» и один из самых эффективных солдат человечества — достойная кандидатура для того, чтобы совершить первый контакт с чужаками. Задачей Шепарда было обменяться любезностями, убедиться, что никто не наделает глупостей, а затем провести делегацию в конференц-зал «Нормандии», где их будут ждать адмиралы Альянса.       Звучало несложно, но Шепард знал, что цена провала будет крайне высокой. Предыдущий Первый Контакт прошел далеко не так, как надеялось человечество. Теперь были предприняты шаги, чтобы этот первый контакт прошел иначе. И тем не менее, они были готовы и к нежелательному развитию событий: две тяжеловооруженные группы морпехов, по восемь человек в каждой, были готовы вступить в бой по первой команде. Одна была на лифте, а другая в боевой рубке сразу за конференц-залом.       − Капитан, делегация только что прошла процесс дезинфекции. Никаких посторонних элементов не обнаружено, − доложила СУЗИ.       Что ж, это было хорошей новостью: им не придется волноваться о потенциальном заражении. И все же, с точки зрения Шепарда, было крайне странно, что не было никаких вирусов или бактерий, которых было бы необходимо ликвидировать.       − Мне открыть шлюз, Шепард? — спросила СУЗИ.       Шепард немного приосанился, убедился, что его лицо абсолютно нейтрально и только когда произнес:       − Открывай.       Красный блокировочный круг превратился в зеленый, исчез, а шлюз тихо открылся, давая возможность посмотреть на гостей. Взгляд Шепарда немедленно остановился на человеке, который стоял в центре группы. С наблюдательностью, которую можно натренировать только в многочисленных схватках, капитан тут же подметил каждую деталь.       Стоящий напротив человек был примерно на полголовы ниже Шепарда. Он был одет в синюю, украшенную золотым форму, покрой которой казался чертовски знакомым и, одновременно, совсем чужим. На его груди, как и у Шепарда, не было каких-либо медалей или знаков отличия, только на его воротнике было два небольших золотых орла. У незнакомца были короткие каштановые волосы, чуть более светлые, чем у капитана. Так же сейчас на нем была маска, под которой было видно гладкое, лишенное всяких эмоций лицо. Умные карие глаза незнакомца рассматривали Шепарда с большим интересом. Солдат внутри Шепарда обратил внимание на довольно габаритный пистолет на бедре мужчины.       Бросив еще один взгляд на фигуру в центре, Шепард переключился на здоровенные фигуры по бокам. Капитан ошеломленно моргнул, когда его разум окончательно осознал насколько же огромными они были. Тот, на которого смотрел Шепард, был как минимум на полторы головы выше капитана. Впечатление массивности добавляла так же его угловатая темно-зеленая броня: она выглядела так, будто способна выдержать прямое попадание из главной пушки Мако. Почти всю фигуру солдата покрывали тонкие бронепластины, а под ними виднелся угольно-черный нательный костюм. Он, по крайней мере, Шепард думал, что это был он… Если под этой броней вообще был человек… В общем, он носил шлем с непрозрачным оранжевым визором, который смотрел прямо на капитана. Как и у мужчины в центре, у этого громилы был пистолет на бедре, но, кроме того, над его правым плечом виднелся серебристый приклад винтовки. Даже учитывая то, что Шепард почти ничего не знал об этом существе, инстинкты внутри него просто в голос вопили, что это создание чрезвычайно опасно.       Шепард посмотрел на другого солдата, который был облачен похожим образом, хотя его броня была темно-голубого цвета и имела не такие угловатые формы. Во втором ряду, за мужчиной, стояла женщина. Ее светлые волосы были убраны в хвост, что только подчеркивало резкие черты лица, скрытого под маской. Ее форма имела тот же покрой, что и у первого человека, однако была абсолютно черной, никаких других цветов, никаких знаков отличия. Ее холодные, льдисто-голубые глаза придирчиво оценивали Шепарда, и что-то внутри капитана тут же ему подсказало: перед ним профессиональный шпион.       И все же, самым удивительным для Шепарда стал инопланетянин, стоявший за женщиной-шпионом. Он был… Большим. Действительно большим. Даже солдаты в тяжелой броне были ниже, чем он. На инопланетянине тоже была броня, но совсем другая по дизайну. Его доспех был темно-серого цвета, с необычно элегантным орнаментом. На его длинной, изогнутой шее находилась голова, пропорции которой были несколько непривычны для Шепарда: она казалась чрезмерно вытянутой. Чужак носил шлем, через который было видно его лицо. По сути, этот шлем был больше похож на дыхательную маску. Шепард уставился туда, где, теоретически, должен был быть рот существа… Но его там не было. Вместо рта у инопланетянина было четыре раздельные мандибулы. Оранжевые глаза с бусинками-зрачками внимательно смотрели на Шепарда. Краем глаза капитан видел, что у чужака длинные четырехпалые руки и обратновогнутые колени. Последнее делало его похожим на многие виды в Пространстве Цитадели. Однако тут сходства заканчивались. Существо было настолько иным, что капитану было просто не с чем сравнивать его фигуру. Приходилось просто принимать его облик как данность.       К чести Кайдена и Веги стоит сказать, что ни один из них не спасовал перед столь внушительной делегацией. Ни огромные, закованные в броню солдаты, ни еще больший по размеру инопланетянин, не заставили их дрогнуть.       Чтобы заметить и проанализировать все это у Шепарда ушло буквально пару секунд. Затем капитан решил, что пора, наконец, приступить к делу. Он сделал шаг навстречу человеку в центре — тот казался главным в этой группе.       − Здравствуйте. Я капитан-лейтенант Джон Шепард, Альянс Систем. Я капитан этого корабля. Добро пожаловать на борт «Нормандии».       После короткой паузы, мужчина так же шагнул навстречу и произнес:       − Адмирал Томас Ласки, Космическое Командование Объединенных Наций. Я капитан ККОН «Бесконечность». Для меня честь познакомиться с вами, лейтенант-капитан. У вас прекрасный корабль.       − Благодарю Вас, адмирал, − учтиво ответил Шепард. Он жестом пригласил делегатов пройти к БИЦу. — Будьте любезны проследовать за мной в конференц-зал. Адмирал Андерсон и адмирал Хакет, тот самый человек, с которым у вас был короткий разговор по радио, уже ожидают вашего прибытия.

***

      Стена напротив ушла вверх, и старшина получил шанс взглянуть на хозяев корабля. В первую очередь — армейская привычка − он обратил внимание на двух солдат, которые стояли по бокам от центральной фигуры. Они носили легкую броню синего цвета, и у каждого из них было оружие неизвестной Чифу модели. Между ними стоял высокий, уверенный на вид, человек в официального стиля форме. Джон не мог не заметить, что она была чертовски похожа на форму ККОН. И он тоже был вооружен.       Чиф подсветил тех двух солдат в своем визоре и поставил их приоритетными целями. Прежние голубые отметки стали темно-красного цвета. Спустя какую-то миллисекунду старшина подсветил и центральную фигуру. Сначала он хотел подсветить ее как второстепенную цель, но потом передумал. Даже несмотря на то, что этот человек не был вооружен чем-то серьезным, у него был пистолет, а тот факт, что он был во главе встречающей делегации что-то да значил. Интуиция Чифа подсказала, что этот человек был довольно важной фигурой и мог представлять опасность. Метка над ним так же покраснела.       − Чиф, я получаю результаты термального и инфрасканирования, − раздался в наушнике Джона голос Кортаны. — Впереди, в зале, десять невооруженных человек, − Чиф тоже их видел и пометил как желтые, вторичные цели. — И есть еще шестнадцать в овальной комнате в конце коридора. Они так же не вооружены, полагаю, это все члены экипажа.       − Принял. Вторичные цели, − сказал Чиф. Именно в тот момент Джон заметил, что человек в центре внимательно смотрит на него. Спартанец немного наклонил голову, ровно настолько, что бы его шлем как бы возвращал взгляд. Старшину изрядно удивило выражение лица этого человека. Или, скорее, его отсутствие. Его выразительные черты лица и пронзительные голубые глаза не выказывали каких-либо эмоций касательно Спартанца, что было весьма необычным. Обычно, впервые видя Спартанца в полном боевом облачении, человек проявлял целую бурю разных эмоций: удивление, мрачное недовольство, благодарность, восхищение, уважение, страх, отвращение. И тем не менее, конкретно этот человек стоял с абсолютно нейтральным лицом. Разве что только тонкий намек на любопытство промелькнул в его глазах, но Джону могло и показаться.       Когда человек перевел взгляд на Келли, Кортана снова заговорила:       − Джон, согласно показаниям, на корабле есть две тяжеловооруженные группы по восемь человек в каждой. Одна за большой дверью в конце овальной комнаты справа от нас, а другая чуть дальше на этой же палубе. Так же у входа в овальную комнату по левую сторону стоит два вооруженных охранника.       − Скорее всего, это команды быстрого реагирования. Отметь их всех как приоритетные цели и сообщи о них адмиралу. Немедленно скажи мне, если они сделают хоть что-то не так.

***

      — Будьте любезны проследовать за мной в конференц-зал. Адмирал Андерсон и адмирал Хакет, тот самый человек, с которым у вас был короткий разговор по радио, уже ожидают вашего прибытия, — сказав это, Шепард развернулся и направился к овальной комнате, сопровождаемый Кайденом и Вегой.       Ласки быстро взглянул на Дейр и проследовал за капитаном. Келли и Мастер Чиф шли рядом с ним, а Дейр и Арбитр чуть позади.       Пока они шли, Ласки просто не мог не смотреть на экипаж корабля. Они выглядели так… Обычно. Встреть их адмирал на каком-нибудь судне ККОН, он бы не заметил ничего необычного, но тот факт, что эти люди были родом из совсем другой галактики заставлял задуматься.       Закончился коридор. Они спустились по небольшой лестнице, буквально пару ступеней и попали в овальное помещение. На стенах были оранжевые консоли, а в центре был своеобразный выступ, высотой где-то по пояс. Он был похож на наконечник копья или стрелы. Вокруг выступа тоже были консоли, а в воздухе над ним была голограмма «Нормандии».       Ласки внимательно посмотрел на эту голограмму. У «Нормандии» был довольно острый нос, немного изогнутый верх, а корма корабля была заметно шире носа. «Нормандия» была длинной, но не широкой, у нее были плавные обводы. На двух «крыльях», которые были ближе к корме, имелись четыре независимые двигательные установки. Так же у «Нормандии» было два киля почти в самом конце корабля. В целом, «Нормандия» была примерно вполовину меньше фрегата класса «Пронзительный», что автоматически ставило ее в ряд корветов, хотя, с точки зрения Ласки, она чертовски смахивала на СВРовский «Мародер».       За выступом дорога разделялась и у них было два варианта: либо налево, либо направо. Шепард взял левее, и адмирал Ласки пошел за ним. Наконец, все подошли к двери, которую охраняли два солдата. Капитан кивком приказал своим сопровождающим идти дальше и повернулся к Ласки.       — Прежде чем вы попадете на встречу, необходимо пройти проверку службы безопасности, адмирал, — Шепард указал на пистолет Ласки. — Я вынужден попросить вас сдать все оружие.       − Мы не договаривались сдавать наше оружие, − этой фразой адмирал выразил общее мнение.       — Всего лишь меры безопасности, адмирал, мы тоже будем безоружными, − постарался успокоить его Шепард. − Вы так же можете оставить тут ваши дыхательные маски, наши сканеры не выявили каких-либо загрязнений.       Подумав секунду, Ласки решил довериться капитану. Он кивнул. Даже без оружия, Спартанцы были вполне способны сохранить жизнь Ласки и Дейр. Что касается Арбитра… Что-то подсказывало адмиралу, что тот способен и сам о себе позаботиться.       — Сто четвертый и пятьдесят восьмая, вы останетесь тут. Остальные, делайте как говорит капитан Шепард.       Ласки перешагнул через порог и увидел, что прямо перед ним был еще один голубой барьер, двойник того, что они видели в шлюзе. Слева был металлический стол, над которым были очень яркие лампы. Барьер разделял стол четко пополам. За столом сидели две женщины из экипажа «Нормандии». Их взгляды были прикованы к Спартанцам.       Те два солдата, которые сопровождали Шепарда, уже прошли этот барьер, оставив свое оружие на столе. Шепард достал свой пистолет и, положив его рядом с оружием Кайдена и Веги, прошел к сканеру. Поле прошлось туда-сюда, проверяя капитана. Когда процедура была завершена, Шепард прошел дальше в комнату, обернулся, и кивком пригласил Ласки сделать то же самое.       Адмирал ККОН колебался всего секунду. Затем он положил свой пистолет на стол. Тот довольно громко лязгнул. Ласки не упустил случая рассмотреть чужое оружие поближе. Адмирал заметил, что хотя все пистолеты были схожи по габаритам, его Магнум имел немного более плавные очертания. Следующей рядом с пистолетами легла его маска. Ласки с некой осторожностью вдохнул неотфильтрованный воздух корабля Альянса. В целом, по ощущениям адмирала, все было в порядке, разве что воздух был немного спертым, чувствовалось, что его тысячи раз прогоняли через циклы восстановления. Впрочем, таким был воздух на любом космическом корабле.       Оставив все лишнее на столе, Ласки прошел к сканеру и позволил полю пройти сквозь него несколько раз. Адмирал заметил, что офицер на другой стороне проверочного пункта внимательно смотрела в монитор. Вероятно, на него выводились результаты скана. После того как устройство не подало никаких тревожных сигналов, Ласки присоединился к Шепарду и стал ждать, пока остальные члены делегации пройдут проверку.       Следующей была Дейр. По примеру Ласки она сложила на столе свой пистолет и свою маску. Она успешно прошла сканирование и с невозмутимым лицом встала слева от адмирала. С невероятной точностью оба Спартанца аккуратно положили свои пистолеты на стол. Плавным движением они потянулись к своим винтовкам, которые были у них за спиной. Вскоре серебряные винтовки легли рядом с остальным оружием. Ласки заметил, что проверяющий офицер смотрел на них с большим любопытством. Чиф и Келли вместе шагнули к сканеру, но неожиданно раздался противный писк от консоли проверяющего.       Ласки бросил взгляд на офицера за консолью и поймал ее нервную виноватую улыбку. Женщина повернулась к Спартанцам и попросила их обоих снова попробовать пройти сканер. Она старалась говорить уверенно, но получалось плохо.       Оба Спартанца молча шагнули назад, а затем снова вперед. Сканер снова заработал… И снова консоль издала тот писк.       — Возможно, ваш сканер просто реагирует на их броню, — предположил Ласки, повернувшись к Шепарду.       Адмиралу показалось, что Шепард самую малость прищурил глаза, выражая подозрительность. Тем не менее, капитан кивнул офицеру и та махнула рукой, позволяя Спартанцам пройти.       Последним был Арбитр. Сангхейли достаточно легко расстался со своим дыхательным шлемом, но вот оружие… Он взял плазменный меч в одну руку, а пистолет в другую и очень медленно положил их на стол, буравя взглядом офицера службы безопасности. Отпустив, наконец, свое оружие, Арбитр подошел к ней и изогнул свою шею, опуская голову к женщине. Ласки отчетливо увидел, как она тяжело сглотнула.       Арбитр ткнул пальцем в сторону своего меча. Он заговорил. В низком, глубоком голосе сангхейли то и дело мелькала явная угроза:       — Этот клинок был в моей семье поколениями. Сотни воинов обладали его мощью и тысячи приняли свою смерть от его лезвия. Если его хотя бы пальцем кто тронет… Не окончив фразу, огромный инопланетянин резко развернулся и шагнул к сканеру. Все было тихо, тревога не поднялась. Арбитр тяжелым взглядом посмотрел на Шепарда и сказал:       — Давайте уже начинать, люди, мое нетерпение растет.       Ласки выругался про себя. С одной стороны, агрессивные пассажи Арбитра могли пойти им на пользу, в конце концов, немного припугнуть никогда не помешает… Но, с другой стороны, адмирал боялся, как бы сангхейли не перегнул палку.       — Кхм… Да. Адмиралы прямо за этой дверью, — произнес Шепард, нажав несколько кнопок на панели около двери. Голографический красный круг загорелся зеленым и дверь открылась.       Шепард и совместная делегация ККОН и Сепаратистов вошли в комнату и увидели, что в левой ее части стоит прямоугольный стол, окруженный чистыми стеклянными панелями. Стол имел деревянное покрытие, по бокам окантованное серебристым металлом. Все грани были аккуратно закруглены. Шесть простых на вид стульев стояли вокруг него, по три на каждую длинную сторону. Так же в комнате было три широких окна, через которые было видно черноту космоса, усыпанную белыми точками звезд. Рядом с окнами стояли два человека в почти одинаковой синей форме. Оба солдата, которые раньше сопровождали Шепарда, теперь стояли навытяжку в паре метров от одного из узких концов стола.       Услышав, как вошли делегаты, двое мужчин повернулись к ним, и Ласки получил шанс разглядеть их.       Они были одеты в такую же официальную униформу, что и капитан Шепард, и у них тоже не было каких-либо знаков различия на форме. Один из них, седой мужчина с жесткой даже на вид щетиной, носил фуражку с символом, похожим на изогнутый наконечник стрелы с тремя звездами по центру. Заметный шрам тянулся от края его правого глаза по скуле и заканчивался возле верхней губы. Светло-голубые, почти серые, глаза быстро пробежались по всей делегации. Мужчина слегка прищурился, увидев Спартанцев и Арбитра. Ласки решил, что этот человек был довольно пожилым: кожа вокруг уголков рта и глаз была морщинистой. По сути, он изрядно напомнил Ласки лорда Худа, как правильно сказала Дейр.       Второй человек был темнокожим брюнетом с довольно большими ушами. Мягкий взгляд карих глаз и дружелюбное выражение лица создавали вокруг него ауру, которая словно сама собой исключала всякую неловкость. Этого явно не хватало его седому сослуживцу. Когда они с адмиралом Ласки встретились взглядом, уголки его губ приподнялись, обозначая легкую улыбку, на которую адмирал ККОН не ответил.       Капитан Шепард прервал процесс взаимного разглядывания и жестом пригласил всех занять свои места за столом переговоров и сам встал справа от Хакета. Андресон занял место слева от адмирала, ближе всего к Кайдену и Веге, которые стояли буквально в паре шагов от него. Ласки расположился четко напротив Хакета, в центре своей стороны стола. Дейр встала слева своего адмирала, тогда как Арбитр занял место справа. Коммандер Картер и Мастер Чиф встали напротив солдат Альянса. На долю секунды появилось ощущение, что те стоят напротив зеркала.       Теперь, когда все стояли за полагающимися им стульями, адмирал Хакет заговорил, стараясь не поддаваться охватившему его волнению:       − Добро пожаловать на борт ККА «Нормандия», для меня честь наконец-то встретить вас, − адмирал говорил, стараясь встретиться взглядом с каждым за противоположной частью стола. — Я адмирал Стивен Хакет, Альянс Систем. Это адмирал Дэвид Андерсон, − Хакет кивнул в сторону Андерсона. — и вы уже познакомились с капитаном Шепардом.       Оба вежливо кивнули делегации напротив, когда их представляли.       Ласки взял эту короткую речь Хакета за образец и представил себя и своих товарищей.       − Меня зовут адмирал Томас Ласки, Космическое Командование Объединенных Наций, − посмотрев на Дейр он сказал. — Это подполковник Вероника Дейр, Служба Военной Разведки.       Шепард внимательно посмотрел на светловолосую женщину напротив него. Он знал, что она шпион!       Адмирал Ласки посмотрел вверх, на Арбитра:       − Это Арбитр Тел ‘Вадам из Сепаратистов Сангхейли.       Арбитр тихо рыкнул, чтобы ни у кого не осталось сомнений, о ком говорят.       Когда с взаимными представлениями было покончено, Хакет показал на стулья:       − Пожалуйста, садитесь.       Со звуками металла, лязгающего о металл, шесть фигур заняли свои места. Арбитр на секунду усомнился, сможет ли стул выдержать его вес, но все же медленно сел. Стул тихонько скрипнул, но выдержал.       Ласки облокотился о стол и сцепил пальцы в замок так, что его ладони лежали на месте стыка металлической и гладкой, полированной деревянной поверхностей столешницы. Он уже собирался было начать говорить, но адмирал Хакет успел раньше.       − Я буду откровенен, адмирал, − обратился Хакет к Ласки, точно так же располагая руки на столе. — Вы и ваши корабли вторглись в космическое пространство Альянса, и это заставило сильно понервничать многих наверху. Как вы сюда попали? Вы должны понять наше беспокойство: двенадцать кораблей каким-то образом прошли незамеченными мимо наших систем дальнего обнаружения.       Теперь, когда Ласки был лицом к лицу со своей копией из Альянса, перед ним стояла дилемма: насколько много можно раскрыть? С одной стороны, адмиралу было необходимо, чтобы люди из этого «Альянса Систем» хотя бы немного ему доверяли, а это вряд ли получится, если он будет слишком скрытным. С другой стороны, если переборщить с откровенностью, то Ласки могут принять за полного психа, и это уж точно будет говорить не в его пользу. Та правда, которую Ласки знал, − или думал, что знает, − потенциально могла потрясти все местное Человечество до самых основ.       На размышления у адмирала Ласки ушло не более секунды, он почти сразу ответил Хакету:       − Я буду откровенен, адмирал: понятия не имею. Мы исследовали артефакт в глубоком космосе, когда тот породил своеобразную… Волну энергии, которая на некоторое время вывела из строя наши системы и перенесла сюда.       − Хах, артефакт, говорите? — сказать, что Хакет отнесся скептично к словам Ласки − это как ничего не сказать. — Что за артефакт?       − Это нам неизвестно, адмирал, потому-то и исследовали, − нейтрально ответил Ласки.       Взгляд серо-голубых глаз Хакета скрестился со взглядом карих глаз Ласки, и на несколько секунд повисла тишина. Затем, Хакет задал вопрос, которого все очень долго ждали:       − Кто вы? Вы люди, это вполне очевидно, но я никогда не видел кораблей, подобных вашему, и я, черт побери, уверен, что нигде и никогда не слышал про это «ККОН». Откуда вы пришли? Как вы смогли так долго избегать внимания Альянса? — закончив с вопросами к Ласки, Хакет перевел взгляд на Арбитра. — А вы, я вообще никогда не видел ваш вид. Считайте, что все те вопросы, которые я задал адмиралу Ласки, я задаю и Вам, Арбитр ‘Вадам.       Пока Хакет говорил с Арбитром, Кортана заговорила с Ласки с помощью скрытого наушника:       − Адмирал, Роланд только что завершил сравнение местных звездных карт с теми, что есть у нас и передал мне результаты. Несмотря на то, что Солнечные системы одинаковы, наша исходная звездная карта и новая, скачанная здесь, не совпадают совсем.       Ласки выругался про себя, внешне оставаясь невозмутимым. Итак, его подозрения оказались верны: артефакт отправил их в иную галактику. Как раз таки в ту, куда миллионы лет назад отправился корабль Предтеч, несущий на себе людей. По крайней мере, это неплохо вписывалось в известную Ласки картину. Но его продолжали терзать два вопроса. Первый, как так получилось, что Солнечные системы одинаковы? И второй, самый важный, как, черт подери, им теперь вернуться домой?       У адмирала не было ответа на первый вопрос, но что-то ему подсказывало, что у него получится ответить на второй. И первый маленький шаг к ответу включал в себя этих трех людей напротив него.       Как только Хакет закончил с вопросами, Ласки начал отвечать:       − Адмирал Хакет, как мы Вам уже говорили, мы… Не местные.       − Да, я это уже слышал, − сказал адмирал. — Так откуда вы?       Ласки бросил взгляд на Дейр. У нее тоже был скрытый наушник, и она тоже слышала доклад Кортаны. Адмирал вздохнул и выдал:       − Мы из другой галактики.       Тишина и абсолютно пустые взгляды с другого конца стола Ласки не особо удивили.       − Другая… Галактика? — первым нарушил молчание капитан Шепард.       − Да, похоже, что так, − спокойно ответил Ласки.       − И как же именно вы пришли к подобному умозаключению? — спросил Андерсон, скрестив руки.       − Один из наших искусственных интеллектов создал звездную карту нашего нового окружения и сравнил с имеющимися в базе. Ноль совпадений. Помимо этого, стоит добавить…       Хакет и Андерсон обменялись тяжелыми взглядами.       − Извините, что прерываю, адмирал, но… − заговорил Хакет, буравя взглядом Ласки. — Вы только что сказали «искусственный интеллект», так?       Впервые за все переговоры на лице адмирала ККОН появилась легкочитаемая эмоция. Недоумение.       − Да, − ответил Ласки. — А что?       Андерсон немного подался вперед.       − Искусственные интеллекты эээ… Запрещены в нашей галактике.       − Запрещены? — переспросила Дейр.       − Уже сотни лет. Ровно с тех пор, как раса ИИ, называемая геты, восстала и практически истребила своих создателей, кварианцев. Совет Цитадели наложил запрет на создание полноценного искусственного интеллекта в любой части галактики, − произнес Хакет.       Изрядно озадаченный, Ласки машинально коснулся пальцами виска.       − Так-так, боюсь, Вам придется немного сбросить обороты, адмирал. Геты? Кварианцы? Совет Цитадели? Нам все это не знакомо.       − Точно. Прошу прощения, − лаконично извинился Хакет, мысленно отвесив себе пинка. Следовало бы учесть, что у людей, сидящих напротив него, не было практически никаких знаний о галактике, где был Альянс Систем. — Если вы и правда из другой галактики, то вам надо многое узнать про эту. Но сейчас я предлагаю побольше узнать друг о друге, остальное подождет. Разумеется, у нас еще будет разговор касательно этой… Проблемы ИИ.       Ласки был немного обеспокоен всеми неясностями вокруг ИИ, но, тем не менее, медленно кивнул. Несмотря на то, что адмиралу было невероятно интересно узнать что-то новое об этой галактике, рациональная часть его разума подсказывала, что любой кусочек информации об этой ветке человечества куда важнее праздного любопытства.       − Ваш план звучит весьма разумно, адмирал Хакет, − согласился Ласки.       − Хорошо. Что ж, я думаю, что будет логичным начать с вас, адмирал Ласки. Как Вы сказали, Вы относитесь к Космическому Командованию Объединенных Наций, если я правильно это произнес. Что это такое? — спросил Хакет.       Ласки глубоко вздохнул. Прежде чем отправиться на встречу, Ласки, Дейр и Арбитр договорились не упоминать Землю, их Солнечную Систему, или, по крайней мере, Войну Человечества и Ковенанта. Уж точно не в первую встречу. Причина была проста: в их ситуации, информация — сила. Чем меньше Альянсу Систем известно об истинной подоплеке взаимоотношений ККОН и Сепаратистов Ковенанта, тем лучше.       − Космическое Командование Объединенных Наций, − начал Ласки, − это военная и научно-исследовательская сила, ответственная за защиту и развитие всего Человечества. В нашей галактике, по крайней мере.       − Я понял, − сказал Хакет. — Получается, вы — военная организация. Вы подчиняетесь какому-либо гражданскому правительству?       − Технически… Да, − Ласки поджал губы. — Было правительство, которое объединяло все человеческие колонии, и ККОН было ему подотчетно.       − «Было»? — поднял брови Хакет, заметив этот нюанс.       − Это правительство показало себя… неэффективным. ККОН его заменило. Теперь каждая колония имеет подотчетные нам органы самоуправления.       − Итак, это военная диктатура? Или хунта? — спросил Андерсон.       − В общем-то, верно, − ответил Ласки. Он говорил без всякого стыда или сожаления. Отставка ОПЗ и захват власти ККОН были жизненно необходимо для спасения Человечества как такового. После ужасов Войны Человечества и Ковенанта, все люди поклялись, что больше не позволят себе быть неподготовленными. Им нужно было восстановить все из руин и вооружиться как следует. И единственный путь достичь этого в кратчайшие сроки − воспользоваться организационным потенциалом и ресурсной базой ККОН.       Хакет положил руку на подбородок и задумчиво почесал свою седую щетину.       − Любопытно… В нашей галактике есть одна фракция, чье правительство очень похоже на ваше.       − Правда? В таком случае, я надеюсь, что между нами не возникнет никаких проблем, − ответил Ласки.       − Мы не собираемся здесь судить ваш государственный строй, нас рассудит время, − Хакет перевел взгляд на Дейр. — А что Вы можете сказать о Службе Военной Разведки?       − Служба Военной Разведки это часть ККОН, ответственная за разведку, − сухо ответила Дейр.       Хакет всего лишь прохладно кивнул. Затем, посмотрев на Арбитра, он спросил:       − А что насчет вас? Каковы Ваши взаимоотношения с адмиралом Ласки и подполковником Дейр? Являются ли Сепаратисты Сангхейли частью ККОН?       Арбитр едва ли не фыркнул, услышав последний вопрос.       − Нет, мы не являемся частью ККОН, хотя мы и… Союзники. Мой корабль и мои люди подчиняются лишь мне.       − Ваш корабль?       − Верно. Я командую штурмовым носителем сангхейли «Тень Намерения».       Хакет мысленно вернулся на «Килиманджаро», когда он впервые увидел этих двух гигантов рядом с Землей. Сангхейли. Слово звучало незнакомо, но если судить по дизайну инопланетной брони…       − Дайте угадаю, серебристо-белый? Округлый нос, толстая корма?       Арбитр просто кивнул.       − Это значит, что другой корабль — Ваш, верно, адмирал Ласки?       − Да. ККОН «Бесконечность».       − «Бесконечность» и «Тень Намерения»… − протянул Хакет, как будто пробуя эти слова на вкус. — Ваши корабли выглядят просто невероятно. И, кстати, я буду вынужден спросить у вас, как вы сумели создать корабли подобного размера.       − Эм, да, конечно, я буду рад обсудить с Вами «Бесконечность». Разумеется, если и Вы не откажетесь поговорить со мной о ваших кораблях в подобном ключе. Но в данный момент, я бы хотел узнать немного больше о вас самих: вы про нас уже кое-что знаете. Что такое Альянс Систем?       Ласки было любопытно послушать, что эти трое скажут о своем собственном правительстве. И насколько это будет совпадать с информацией, добытой Кортаной.       − Альянс Систем представляет Землю и все человеческие колонии в Пространстве Цитадели. Он ответственен за управление и защиту всех колоний за пределами Солнечной системы. Мы, − Хакет жестом указал на себя, Шепарда и Андерсона, − часть Флота Альянса, военного подразделения Альянса Систем. В отличии от ККОН, мы подотчетны гражданскому правительству, которое состоит из представителей каждой колонии Человечества.       В целом, все совпадало с тем, что рассказала Кортана, но кое-что Ласки смутило:       − Подождите секунду, адмирал, я в замешательстве, − сказал Ласки, немного наклоняясь вперед. — Почему мы встретили здесь только военных из Альянса Систем? Что же ваше гражданское правительство думает о нашем прибытии? Или послать на встречу только военных − просто предосторожность, предписанная протоколом проведения Первого Контакта?       Хакет в буквальном смысле через зубы вдохнул и тяжело выдохнул, прежде чем ответить:       − Честно говоря, адмирал, ваше неожиданное появление многих напугало, и мне, в отличие от Вас, есть перед кем отчитываться. Члены нашего гражданского совета могут быть довольно… Непредсказуемыми в своих решениях, если говорить мягко. Я как мог откладывал сеанс связи с ними, но рано или поздно мне придется сделать доклад. И тогда мне могут дать абсолютно любые приказы. Просто представьте, как они видят ситуацию: двенадцать неизвестных кораблей магическим образом материализуются прямо над крышами их домов, напрочь игнорируя все системы дальнего обнаружения. Более того, из-за этих кораблей едва ли не разгорелся полномасштабный конфликт. Они могут объявить вас вражеской группой вторжения и приказать мне «устранить угрозу», так сказать. Или, учитывая, что большинство из вас люди, они могут решить, что их юрисдикция распространяется и на вас в том числе. И неважно, откуда вы родом. Еще, как вариант, немедленная сдача ваших кораблей и допрос экипажей. Думаю, Вы уловили мысль.       Последнее Ласки изрядно зацепило.       − Я не собираюсь кому-либо сдаваться, адмирал. ККОН независимо от Альянса, мы не будем подчиняться вашим законам, − твердым тоном сказал Ласки.       Хакет поднял руки, защищаясь.       − Я понимаю это, адмирал. Очевидно, что обстоятельства вашего прибытия уникальны и вряд ли их можно подчинять нашим правилам. По крайней мере, это моя точка зрения. Вы прилагали множество усилий, чтобы не допустить боестолкновения и решать возникающие затруднения цивилизованным путем, и до тех пор, пока мы не выясним точно, что тут происходит, я постараюсь сделать так, чтобы напряжения между нами было как можно меньше.       − Но Вы только что сказали, что вероятно атакуете нас, следуя приказу вашего совета, − заметила Дейр.       − Да, полковник, сказал. Но я думаю, что у меня есть план, как избежать подобного развития событий, − ответил Хакет.       − Так расскажи же его нам, человек! Ведь бросать вызов нам — не самый мудрый выбор с твоей стороны, − прорычал Арбитр.       Хакет неприязненно уставился на сангхейли, в ответном взгляде которого промелькнула… Ирония? Огромный инопланетянин все меньше и меньше нравился адмиралу Хакету.       − Ну что ж… Как адмирал Альянса, я уполномочен заключать временные договора и соглашения с другими фракциями так, как я сочту необходимым. Нет необходимости говорить, что если наш Совет попробует предпринять враждебные действия против кого-то, кто добровольно и мирно заключил договор, то политические последствия будут для них… Весьма значительными.       − Насколько значительными? — спросил Ласки.       − Достаточно, чтобы серьезнейшим образом подмочить их репутацию по всей галактике. И это если не учитывать серьезные ответные меры от Совета Цитадели, когда те узнают о напрасно устроенной драке. Они просто не пойдут на такой риск.       − Но это решение не дает стопроцентной гарантии, верно?       − Оно имеет ровно ту гарантию, которую может дать человек, имеющий мой уровень влияния. Если, разумеется, мы придем к соглашению, которое устроит нас всех. В таком случае, Альянс Систем будет вынужден ратифицировать его, хотя они это сделают без особой радости.       Ласки откинулся назад, раздумывая над словами Хакета. Похоже, у них и выбора-то особого не было. Либо подписать договор, либо защищаться с оружием в руках. Это был очень простой выбор: Ласки не мог отказаться от любой возможности получить немного времени на то чтобы спокойно разобраться в ситуации. Тот факт, что адмирал Хакет подставлялся ради сохранения мира, изрядно поднял его в глазах Ласки. Кортана верно оценила Хакета: прямолинейный, честный, может быть агрессивным, но при этом не теряет головы. По итогу, у обоих адмиралов мелькали мысли о заключении договора. Теперь эти мысли приобретали форму.       − Очень хорошо. ККОН «Бесконечность» и ее эскорт примет любой разумный договор, который гарантирует нам статус суверенной фракции. Тоже относится и к Арбитру: его экипаж и корабль должны сохранить независимость.       Арбитр бросил быстрый взгляд на адмирала. Ласки успел заметить, что его мандибулы расширились, выражая удивление. Адмирал ККОН показательно повернулся к Арбитру и всем своим видом показал, что ждет его слов. После короткой паузы Арбитр произнес:       − «Тень Намерения» и ее экипаж… Согласны принять подобные условия.       Хакет довольно улыбнулся: он был доволен достигнутым результатом.       − Великолепно. Альянс Систем окажет посильную помощь ККОН и Сепаратистам Сангхейли. Я в кратчайшее время подготовлю все необходимые документы. С этого момента вы можете считать себя гостями Альянса Систем. Мы окажем вам всевозможные почести. Так, с этим разобрались. У нас все еще осталось множество тем для разгово…       Неожиданно в комнате раздался синтетический женский голос, прервав адмирала на полуслове:       − Адмирал Хакет, ККА «Белфаст» только что прибыл в систему, и, похоже, он сильно поврежден. Его капитан запрашивает экстренный сеанс связи с Вами лично.       В голове Хакета раздался тревожный звоночек. «Белфаст» был одним из четырех боевых кораблей Альянса, направленных расследовать пропажу связи с двумя людскими колониями на границе с космическим пространством батарианцев. Эта группа перестала отвечать на вызовы незадолго до прибытия кораблей ККОН и Сепаратистов.       Ласки уловил тревожные изменения выражения лица Хакета.       − Что-то не так, адмирал?       Хакет выглядел мрачно. Вероятно, что прямо сейчас, посреди Первого Контакта, случилась самое хреновое, что только могло произойти.       − Я чертовски надеюсь, что все не так плохо, как я думаю. Прошу меня извинить, но я вынужден покинуть вас на время.       − Разумеется, адмирал.       Хакет встал и посмотрел на Шепарда и Андерсона.       − Ответьте на любые вопросы, которые могут возникнуть у наших гостей. Я вернусь через минуту.       Адмирал обогнул стол и направился к боевой рубке «Нормандии». Он ввел код, чтобы открыть дверь и быстро вошел в отсек. Восемь морпехов ждали его прямо за дверью. Это была одна из групп быстрого реагирования. Их лейтенант сделал шаг вперед и спросил:       − Все в порядке, адмирал?       − Да, просто у меня срочный сеанс связи, − бросил Хакет, проносясь мимо тяжеловооруженных солдат. Он прошел мимо центральной голограммы, а затем поднялся по короткой лестнице в рубку связи. Хакет помедлил секунду, а затем закрыл за собой дверь. Сделав шаг к уже мигающей панели, адмирал нажал кнопку активации связи и встал ровно, словно кол проглотил. Его руки были сцеплены за спиной в плотный замок.       Хакет нахмурился, увидев изображения капитана «Белфаста» на экране. Его форма была изрядно потрепана, а левая рука висела на повязке. Лицо офицера было изможденным, а глаза были дикими, они почти маниакально сверлили адмирала. Казалось, что этот человек видел нечто непередаваемо страшное. Капитан был на грани.       − Капитан, какого черта творится? Где остальные корабли группы? Каков статус колоний? — напористо спросил Хакет, хотя в глубине души уже знал ответ.       − Они… Они все пропали, адмирал, − произнес капитан. В его голосе сквозила паника. — Группа, колонии… Пропали.       − Пропали? Как? — продолжал давить Хакет, чувствуя холодный комок в животе.       − Это… О Боже мой, адмирал! Шепард был прав… Это Жнецы!