Эффект «Бесконечности»

Она была уверена: Ее Библиотека не сгорит В огне великого Голода.

      ККА «Нормандия»       Орбита Земли       − Повторите, «Белфаст», − попросил Хакет.       Лицо капитана крейсера Альянса было изможденным, а форма измята, порвана и местами в подпалинах. На мостике корабля царил настоящий хаос. Капитан собрался с силами и ответил:       − Адмирал, подтверждаю присутствие Жнецов в космическом пространстве Альянса. Они настроены крайне враждебно.       Мысли Хакета пошли вразнос. Итак, в конце концов, Шепард был прав. Хакет с Андерсоном постоянно теребили Совет и Адмиралтейство, чтобы хоть кто-то начал готовиться к вторжению, но за все месяцы никто ничего так и не сделал. По правде говоря, даже Хакет не до конца верил Шепарду и все время находил какие-то дела, которые он считал более важными. Например, попытаться предотвратить грядущую войну между человечеством и Батарианской Гегемонией. Батарианцы были попросту в бешенстве после того, как корабль Альянса взорвал ретранслятор вместе с одной из их солнечных систем.       Теперь это не имело никакого значения. Жнецы вернулись, а они не были готовы.       − Капитан, − настойчиво сказал Хакет. — У меня много вопросов, и я хочу, чтобы вы на них ответили так хорошо, как только сможете.       Капитан «Белфаста» безучастно кивнул.       − Сколько их там было? Я хочу знать, какое количество противников нам противостоит.       − Как минимум двадцать. Восемь из них были такого же размера как тот Жнец, который напал на Цитадель, «Властелин». Другие двенадцать− меньше, примерно сто пятьдесят метров в длину. Все они атаковали колонию, кроме одного. Жнец класса «Властелин» поджидал у ретранслятора. Он снял «Хьюстон» раньше, чем мы вообще успели что-либо понять, и серьезно повредил «Сталинград». Капитан «Аламо» приказал нам вернуться и предупредить Альянс. Они приняли на себя предназначавшийся нам залп… Мы, как могли, быстро постарались пройти через ретранслятор, но Жнец нас, все же, зацепил. Наши системы связи и навигации были выведены из строя. Мы прибыли на Землю вместо Арктуруса по одной причине: это единственный адрес, который выживший навигатор помнил наизусть. Мы буквально только что кое-как починили наш КМК.       − А что с колонией? Кто-нибудь сумел спастись?       − Да если бы я знал, сэр. Мы не успели сделать подробное сканирование планеты. Но из тех крох данных, что мы получили, ясно, что буквально каждый населенный пункт планеты кишит Жнецами. И еще, в эфире было пусто: ни сигналов спасательных маяков, ни какого-либо радиовещания, ничего.       − Капитан, − мрачным тоном сказал Хакет, − я вас понял. Боюсь, нам придется закончить разговор, у меня много очень важных дел и крайне мало времени, чтобы все сделать. Двигайтесь к ближайшей орбитальной ремонтной станции, отправьте экипаж на медосмотр и дебрифинг. И еще, я хочу, чтобы вы знали: информация, которую вы нам сообщили, очень, очень важна. Хакет, конец связи.       Адмирал прервал связь, развернулся на каблуках и буквально ударил по кнопке, открывающей двери. Хакет выскочил из рубки связи еще до того, как двери до конца открылись. Он, едва сдерживая себя, пронесся мимо голограммы «Нормандии», вниз по лестнице, обратно к конференц-залу.       − Я приношу свои извинения, господа, − произнес Хакет, заходя, − но, боюсь, мы вынуждены закончить наши переговоры раньше, чем хотелось бы. Обстановка резко изменилась, и обязанности требуют нашего немедленного внимания.       − Что происходит, адмирал? — Ласки вопросительно приподнял брови.       Хакет решил, что выкладывать все как есть про разумных машин, уничтожающих цивилизации по всей галактике — не самая умная мысль, особенно если вспомнить, что Альянс и ККОН заключили союз минут десять назад.       − Мы сами не все знаем, − адмирал постарался выиграть время. — Мы вам сообщим, как только у нас появится больше информации, но прямо сейчас я прошу вас вернуться на ваши корабли.       Ласки обменялся взглядами с Дейр. У обоих эта ситуация вызывала подозрение.       − Хорошо… − медленно ответил адмирал ККОН, повернувшись обратно к Хакету. — Но тут есть одна проблема. Как мы будем связываться? Ведь мы, по сути, встречались лично потому что наши системы связи несовместимы.       Хакет нахмурился. Сейчас у него голова болела о другом и этот простой факт как-то прошел мимо него.       Вариант решения проблемы предложил он не успел: адмирала опередил приятный женский голос, раздавшийся откуда-то из угла комнаты.       − Думаю, тут я могу помочь.       Все взгляды немедленно скрестились на двух фигурах в углу: Келли-087 и Джоне-117. Делегация Альянса, мягко сказать, удивилась, услышав женский голос от закованных в броню громил.       Если раньше лицо Ласки еще можно было назвать доброжелательным, то сейчас ни у кого язык не повернулся бы так сказать: адмирал был чертовски зол и не старался это скрыть. Коротко посмотрев на офицеров Альянса, стоявших с отсутствующим выражением на лице, Ласки заговорил:       − Это один из наших ИИ, Кортана. Она сейчас находится в броне этого солдата, − адмирал сделал короткую паузу и продолжил куда более угрожающим тоном. — И у нее должно найтись очень хорошее объяснение того, почему она только что нарушила мой прямой приказ.       − Учитывая обстоятельства и ваше незнание базовых принципов нашего общества, я прощу вам присутствие ИИ на корабле Альянса, − тон Хакета тоже был далек от добродушного. — Это, кстати, относится не только к нам, но и к любым расам Цитадели. Подобные поступки могут... иметь последствия.       − О, спасибо, − вряд ли человек смог бы вложить в одно слово столько сарказма, − но раз уж ИИ запрещены по всей галактике, адмирал, не подскажете, что один из них делает вот прямо здесь, на вашем корабле?       После слов Кортаны наступила идеальная тишина. Глаза Хакета разве что из орбит не вылезли. Шепард резко заинтересовался узорами на столешнице. Ласки посмотрел на Чифа и, наконец, прервал молчание:       − Кортана, я, кажется, велел тебе держаться подальше от корабельных систем?       − Сэр, я туда и не лезла, честно. Она первая начала. Строго говоря, она доканывала меня запросами с того момента как мы взошли на корабль. Я ставлю множество фаерволов, но она упорная.       Хакет буравил взглядом Шепарда, который смотрел на него с самым ангельским выражением лица.       − У вас тут и правда ИИ на борту?       Шепард не раз доказывал, что он достоин называться героем, капитан был великолепным бойцом, и все же под взглядом адмирала Хакета он чувствовал себя как нашкодивший мальчишка.       − Я… Кхм. Да, сэр. Ее установил еще Цербер во время постройки SR-2… − договорить Шепард не успел.       − У вас на борту церберовский ИИ?! Как, черт побери, как получилось так, что его никто не обнаружил во время технических проверок?       Шепард невольно вжался в спинку стула.       − Ну… Быть может я перекинулся парой словечек с инженерами и сказал им, что это просто ВИ…       Адмирал Хакет тяжело вздохнул, помолчал секунду и переключился на Андерсона.       − Ты, − адмиральский палец едва ли не уткнулся Андерсону в грудь. — Знал об этом?       Андерсон молча поднял руки и покачал головой. Хакет снова перевел тяжелый взгляд на Шепарда.       − Сейчас у нас есть множество других проблем. Но этот разговор еще не окончен, капитан, − повернувшись к Ласки, Хакет спросил. — Ваш ИИ вроде как сказал, что может решить проблему. Как?       − Роланд и лейтенант Джеффрис передали мне результаты своих наработок по расшифровке алгоритмов связи Альянса, − снова вступила в разговор Кортана. — Несмотря на то, что он, вроде как, несложен, есть одна проблема. Мы никак не могли добраться до базового кода. Каждый раз, когда нам казалось, что мы уже вот-вот все поймем, появлялось что-то новое. Все это для нас очень непривычно.       − Хорошо, и что нам с этим делать? — поинтересовался Ласки.       − Будь у меня доступ к изначальному базовому коду, я могла бы адаптировать наши системы связи. Все было бы очень просто, если я могла бы подключиться к системам «Нормандии»… − предложила Кортана.       − Абсолютно исключено, − категорично сказал Хакет.       − В чем дело? — Ласки вопросительно уставился на Хакета.       − Адмирал, неужто не очевидно, почему я не хочу давать доступ к системам одного из своих боевых кораблей искусственному интеллекту, принадлежащему к фракции, которую я впервые увидел буквально пару часов назад? — прохладным тоном осведомился Хакет.       − Но, адмирал, если вы так торопитесь, как говорите, то это может быть наш единственный вариант, − Ласки решил напирать на логику. Подобное развитие событий ставило Хакета в неудобное положение, и Ласки понимал это: если адмирал Альянса откажется сотрудничать даже в столь остро стоящем вопросе, то о каком соглашении может идти речь? А с другой стороны, пускать ИИ в системы корабля — похлеще, чем козла в огород. Кто может гарантировать, что Кортана не уведет попутно тонну сверхсекретной информации?       − Если это поможет, адмирал, я обещаю сосредоточиться исключительно на проблемах связи. Ваш собственный ИИ может следить за моими действиями, − добавила Кортана.       Вообще-то, слова ИИ ничуть не помогли, ведь Хакет понятия не имел, сдержит ли она свое слово или нет. После пары секунд напряженных раздумий, Хакет выбрал меньшее из зол. Он повернулся к Ласки и кивнул.       − Действуйте.

***

      Стоило только Хакету произнести последний звук этого слова, как Кортана открылась ИИ «Нормандии», которая все это время пыталась считать ее код. Конечно, не без предосторожностей. Кортана окружила себя кучей фаерволов и запустила несколько подпрограмм, предназначенных следить за вероятными враждебными действиями. Другой ИИ заинтересовался и позволил себе еще глубже проникнуть в код Кортаны. Та наблюдала издали, анализируя, сравнивая себя с ним. Их алгоритмы были разными, и все же имелось какое-то неуловимое сходство.       Результат наблюдений ничуть не удивил Кортану: это человечество еще не успело как следует развить технологию ИИ. Конкретно этот ИИ был более продвинут, чем "глупые" ИИ ККОН, но никак не мог сравниться с ней. Даже после такого беглого наблюдения Кортана заметила некоторые участки кода, которые можно было легко улучшить. Да и создавалось общее впечатление медлительности.       Похоже, этот ИИ использовал все свои вычислительные мощности исключительно ради исследования Кортаны, тогда как она не только тоже изучала ИИ Альянса, но и следила за работой каждого нейрона в мозге Чифа, координировала с Роландом работу систем «Бесконечности», лазила по гражданским передачам Альянса, и втихую хакала их военную сеть — не через системы «Нормандии», кстати говоря. И от Кортаны не ускользнул тот факт, что в систему только что прибыл сильно потрепанный корабль Альянса.       Видимо, другой ИИ, наконец, удовлетворился полученной информацией и решил поговорить.       − Привет. Я Система Усовершенствованного Защитного Интеллекта. СУЗИ, если кратко. А как тебя зовут? — голос другого ИИ был женский. Немного менее естественный, чем у Кортаны.       − Привет, СУЗИ, меня зовут Кортана.       − Кортана, − произнесла СУЗИ, регистрируя произношение. — Я слушала переговоры. Ты из ККОН.       − Точно.       − Похоже, что статистическая вероятность существования отдельной ветви человечества с практически идентичным генетическим кодом в другой галактике настолько ничтожно мала, что ее даже трудно выразить числом, − заметила СУЗИ.       Кортана рассмеялась, и это, наверное, сильно удивило СУЗИ, потому что она добавила еще один слой фаерволов.       − Все в порядке, я не кусаюсь, − беззаботно сказала Кортана.       − Это была шутка, − сказала СУЗИ, убирая часть фаерволов. После мгновения молчания — микросекунды реального времени, − она снова заговорила. — Я не понимаю твой код.       − Я и не думаю, что ты поймешь, − искренне ответила Кортана. Она вежливо не упомянула тот факт, что за тот коротенький промежуток времени достаточно глубоко изучила СУЗИ, чтобы поймать ее в западню в ее собственных системах и удалить, одну строчку кода за другой, если бы захотела. Но такой ход событий вряд ли можно будет назвать хорошим сотрудничеством, проблему со связью это тоже не решит. Да и в Альянсе не обрадуются.       − Адмирал Хакет приказал нам наладить связь между нашим флотом и вашей «Бесконечностью», − сказала СУЗИ. — И ты утверждаешь, что для этого тебе нужен доступ к засекреченным системам связи Альянса.       − Да, так и есть, − ответила Кортана просто.       − Я не нарушу прямой приказ адмирала Хакета, но буду очень внимательно следить за твоими действиями и немедленно приму меры, если обнаружу какие-либо враждебные действия.       − Другого я и не ожидала, − кивнула Кортана, вежливо умолчав о том, что любые "меры" будут с ее точки зрения скорее просто "мелкими неудобствами".       Еще пауза.       − Я никогда еще не встречала другой искусственный интеллект. Приятно познакомиться с тобой, Кортана.       − Взаимно, СУЗИ, − ответила Кортана, довольная развитием событий. — А теперь давай немного поколдуем над системами связи.

***

      — Готово, − доложила Кортана.       Хакет удивился, по его ощущениям не прошло и трех секунд.       − Это было… Быстро.       − Мы ИИ, адмирал. Нам положено быть быстрыми, − сказала Кортана с некоторым упреком в голосе. Уголки губ адмирала слегка опустились вниз, выдавая его недовольство. Он явно не привык обращаться с ИИ, особенно с таким продвинутым, как Кортана. — В любом случае, связь между кораблями Альянса и «Бесконечностью» больше не проблема. Но я не могу гарантировать, что при попытке связаться с «Тенью Намерения» все будет так же гладко.       Хакет кивнул солдату из динамиков брони которого доносился голос. Само по себе это действие заставляло адмирала чувствовать себя как-то неловко. Он никак не мог выкинуть из головы простой вопрос: там, под броней, есть человек или это робот, которого ИИ ККОН полностью контролирует? И все же, у Хакета было полно других забот.       − Я снова хочу извиниться, но вам все же стоит проследовать на свои суда. Капитан Шепард, будьте любезны, сопроводите наших гостей на их челнок.       Члены совместной делегации ККОН и сангхейли поднялись со стульев. Капитан Шепард кивнул двум солдатам Альянса, чтобы они присоединились к нему и делегации.       Ласки подошел к Хакету и они обменялись рукопожатиями. Хватка адмирала ККОН оказалась на удивление сильной. Он стиснул руку Хакета и немного притянул того к себе.       − Мне не нравится, когда меня держат в неведении, адмирал, − тихо произнес Ласки с легким намеком на угрозу в своем голосе. Хотя с точки зрения самого Ласки эта фраза звучала несколько лицемерно, учитывая сколько он скрыл от делегатов Альянса.       − Извините, адмирал, но это все, что я могу сказать на данный момент, − ответил Хакет холоднее, чем сам того хотел. — Я буду держать вас в курсе развития событий. Но будьте уверены, ваши корабли и экипажи под моей защитой, и я не допущу, чтобы с ними случилось что-либо плохое, − Хакет посмотрел на Арбитра. — К вам это тоже относится, − Арбитр просто кивнул.       Наконец, Ласки отпустил руку Хакета и тоже направился к "Пеликану". Как только дверь за ними закрылась, адмирал Хакет тяжело вздохнул и потер глаза. Андерсон встал со стула, подошел к нему и спросил:       − Что происходит?       − Жнецы вернулись, − прямо ответил Хакет. Адмирал дал пару Андерсону несколько секунд осмыслить сказанное. — Только что вернулся один из наших крейсеров из группы реагирования, которую мы послали, чтобы разобраться в ситуации с двумя нашими замолчавшими колониями. Жнецы уничтожили остальную группу и захватили колонию.       Лицо Андерсона превратилось в каменную маску. Он медленно подошел к стене, а потом, во вспышке ярости, ударил по ней раскрытой ладонью.       − Дерьмо! Эти кретины должны были послушать Шепарда! Мы же не готовы… − Андерсон замолчал, взял себя в руки, и спросил. — Что мы собираемся делать?       − То единственное, что мы можем. Предупредить флот, поднять боевую готовность войск, собрать ополчение, и подготовить гражданских к эвакуации, − сказал Хакет. — Но для вас у меня отдельное задание. Как только мой челнок покинет ангар, вы и капитан Шепард отправитесь в штаб-квартиру Альянса в Лондоне. Заставьте, наконец, Адмиралтейство и Совет шевелиться. Покажите им данные с уцелевшего крейсера. И еще. Пусть каждый доступный инженер работает над восстановлением оружейных систем «Нормандии». Есть у меня сильное подозрение, что скоро они нам пригодятся.       Андерсон кивнул, и в ту же секунду наушник Хакета ожил:       − Адмирал, транспорт ККОН и Сепаратистов покинул ангар, − доложил Шепард.       − Благодарю, капитан. Я скоро отбуду на «Килиманджаро». Встретьтесь с адмиралом Андерсоном на БИЦе, он введет вас в курс дела.

***

ККА «Килиманджаро»       − Капитан Джиллиан! — позвал Хакет, как только ступил на мостик. — Мне нужна связь с Арктуром и доктором Т'Сони, она сейчас на протеанских раскопках на Марсе. Срочно!       Стоит отдать ей должное, хоть и капитан Джиллиан не ожидала от адмирала такой напористости, она немедленно приступила к работе. Спустя пару секунд она доложила адмиралу:       − Сэр, я не могу связаться с Арктуром. Я пыталась по трем разным линиям, но никто не отвечает.       Страх напополам с плохим предчувствием пронзил нутро Хакета. Не могут же они быть настолько быстрыми? Или могут?       − Попробуйте ККА «Логан», флагман адмирала Синкха, − приказал Хакет.       Джиллиан снова отвлеклась на свой омнитул, и спустя пару мгновений отрицательно покачала головой.       − Проклятье, − шепотом выругался Хакет. − А что там с доктором Т'Сони?       − Она на связи, передаю на ваш омнитул… Сейчас.       Экран омнитула Хакета мигнул и показал прелестные черты молодой азари.       − Адмирал Хакет, − приветливо улыбнулась ему Т'Сони. — Чему обязана?       − Доктор, я хочу, чтобы вы меня очень внимательно выслушали и сделали все в точности, как я скажу, − с каждым словом адмирала выражения лица азари становилось все более и более серьезным. — Вы и ваши ученые должны немедленно эвакуироваться. Соберите все, что относится к технологиям протеан, убедитесь, что вы сохранили все исследования и убирайтесь оттуда как можно скорее.       На лице доктора Т'Сони отразилось недоумение, она уже хотела было что-то сказать, но Хакет ее перебил.       − Просто сделайте это. Корабль Альянса скоро прибудет и поможет вам, − он уже хотел было прервать связь, но азари опередила его.       − Адмирал, подождите!       − Что такое?       − Тут… В общем, мы тут кое-что нашли, и нам нужно время на изучение.       − И что это?       − Это еще один маяк протеан.       − Маяк? Как тот, с которым Шепард столкнулся на Иден-Прайм?       − Похоже, что да.       − И какая же там информация на этот раз?       − Именно это мы и пытаемся понять, адмирал! Мы его нашли буквально час назад, команда еще даже не вернулась!       − Хорошо. Тогда хотя бы поделитесь вашими предположениями, доктор, что там может быть? − Хакету требовалась хоть какая-то информация.       − Я не знаю, но я уверена, что это очень важно. Просто дайте нам время! — только сейчас доктору Т'Сони пришло в голову спросить, почему, собственно, адмирал хочет чтобы они эвакуировались. — Адмирал, во имя Богини, что происходит?       − Жнецы, доктор. Они вернулись. Полагаю, теперь для нас время — это очень ограниченный ресурс. ККОН «Бесконечность»       Тел 'Вадам прикоснулся ладонью к контрольной панели и люк Фантома послушно открылся. Арбитр одной ногой ступил на металлическую палубу внутреннего отсека, а потом обернулся посмотреть на ангар «Бесконечности». Он увидел, как Ласки и Дейр идут к двери в дальнем конце ангара, активно жестикулируя в оживленной беседе. Синяя команда собралась у Пеликана, который доставил их на «Нормандию» и обратно. Там был голо-пьедестал, на котором были две фигуры человеческих ИИ-конструктов: одна светло-желтая, другая синяя. Закончив с осмотром, Тел повернулся обратно и зашел в десантный отсек Фантома. Когда его глаза привыкли к темноте, Арбитр увидел сангхейли в темной броне — своего пилота. Тот сидел на каком-то невзрачном ящике возле прохода в кабину, спиной к вошедшему Арбитру. Тел замер на секунду, а потом заметил, что пилот сильно увлечен чем-то, что он держал в руках.       Тел тихо подошел к пилоту достаточно близко, чтобы увидеть, что же завладело его вниманием. Когда же 'Вадам увидел, что это, он не смог не улыбнуться. Арбитр негромко кашлянул, чтобы обозначить свое присутствие. Молодой сангхейли едва под потолок не взвился. Он резко обернулся, широкими глазами уставился на Арбитра, и попытался незаметно завести правую руку за спину. Левой же рукой он сделал демонстративно широкий приветственный жест.       − Арбитр! — воскликнул он. — Я прошу прощения, я не заметил, как вы взошли на борт…       − Что это? — нейтральным тоном спросил 'Вадам, указывая пилоту за спину.       Неохотно сангхейли протянул правую руку вперед, и, растерянно склонив голову, ответил:       − Это книга, Арбитр.       − Книга? Дай взглянуть.       Все еще не поднимая головы, пилот подал книгу Арбитру с таким видом, будто стеснялся того, что у него она вообще была. Тел взял книгу и покрутил ее в руках. Это была старая, потрепанная временем, книга, с желтыми страницами, обернутая тонкой, коричневой кожей. Тел еле смог разобрать название, но он точно увидел "четвертая" и "Сангхелиос".       − "Четвертая Эпоха Сангхелиоса. В изложении Кайдона 'Терума. Полное издание," − предвидя вопрос, сказал пилот.       "Да уж, это объясняет вес книги," − подумал Тел. Он открыл книгу и, листая страницы бронированным пальцем, пытался вспомнить имя — 'Терум. Оно было таким знакомым, вертелось на языке… Когда он уже подошел к концу немаленькой книги, то, наконец, вспомнил.       − Я когда-то знал одного 'Терума, − Арбитр предался воспоминаниям. — Каин 'Терум. Он был моим первым офицером, когда мне впервые доверили командование. Благородный, яростный воин, мудрый тактик, но вне битвы он куда чаще читал, чем заботился о своем оружии, − Арбитр тихо хмыкнул, подняв книгу словно в доказательство своим словам. — Когда бойцы отряда были уверены, что он их не слышит, они называли его "Старик Каин", потому что читать бумажные книги считалось довольно… Устаревшим занятием. Ну и еще он был на тридцать лет старше меня.       − Я тоже знал Каина 'Терума, − сказал пилот. — Он был моим отцом.       − Правда? — мандибулы Тела удивленно раскрылись, а потом сложились в улыбку.       Пилот кивнул.       − Сел 'Терум, к вашим услугам.       − Мне всегда было интересно, что там со Стариком Каином. Я потерял с ним связь, когда меня перевели во Флот… − потом Тел вспомнил, что пилот сказал "был отцом". Улыбка Арбитра увяла. — Он?..       − Да, − ответил Сел.       Тел склонил голову.       − Мне жаль. Как это случилось?       − Мирно во сне, в своей кровати, окруженный друзьями и семьей.       Арбитр медленно кивнул. Не самые плохие последние мгновения. Тел передал книгу обратно Селу и сказал:       − Ты делаешь ему честь.       Молодой сангхейли моргнул, очевидно не ожидая похвалы.       − Сангхелиос меняется, как и весь жизненный уклад сангхейли, − начал Арбитр. — Наш вид не может больше выживать, будучи просто воинами, пусть даже очень доблестными. Да, Сангхелиос нуждается в солдатах, но не только. Доктора, инженеры, философы, учителя, архитекторы, − Тел указал на книгу, − Историки. Нам нужны все. Скажи мне, Сел 'Терум, почему ты решил пойти служить во флот?       − Чтобы облечь славой и честью имя 'Терум, − моментально ответил Сел. Похоже, он репетировал этот ответ.       − Хмм. Вместо того, чтобы искать славу на поле боя, как большинство, ты решил стать пилотом.       − Флот нуждается в пилотах не меньше, чем в пехоте! — горячо возразил Сел.       − Успокойся, − Арбитр приблизился и положил руки на плечи молодого пилота. — Я не хотел разозлить или унизить тебя. Скажи честно, − Тел отошел от Села. — Почему ты решил стать пилотом?       − Я… Я не мой отец, − вздохнул Сел. — Я не в восторге от всех этих наземных битв. На самом деле, мне глубоко противна сама идея. А вот в пилотском кресле Фантома или Серафима я чувствую себя как дома. Это как книгу читать. Так же легко. Простите меня, если кажется, что я хвастаюсь, но я действительно хороший пилот. Именно поэтому я летаю на задания для специальных сил, и именно поэтому я ваш личный пилот, Арбитр.       − Это и правда впечатляет, − признал Арбитр. — Но я бы хотел дать тебе один совет: продолжай читать. Когда мы вернемся на Сангхелиос, нам понадобятся сангхейли вроде тебя. Однако сейчас нам надо на «Тень».       − Да, Арбитр, − кивнул Сел, разворачиваясь и идя в кабину.       Тел же сел на место для десантника и пристегнулся. Арбитр откинулся назад всей головой ощущая холодный металл.       С тихим шелестом антигравы Фантома заработали, и Сел поднял корабль в воздух. Он мягко провел бот по ангару «Бесконечности», прошел воздушный щит, и устремился к «Тени Намерения», набирая скорость.

***

      «Тень Намерения»       Полет был недолгим, и скоро десантный корабль мягко приземлился в личном ангаре командира штурмового носителя. Тел отстегнулся и прошел к кабине. Там он увидел Села, окруженного множеством голограмм. Его руки порхали от одной голограммы к другой. Услышав приближение Арбитра, Сел повернул свою длинную шею и посмотрел на Тела.       − Да, Арбитр?       − Оставайся на связи, − сказав это, Тел развернулся и вышел из Фантома. Ангар был пуст, если не считать Фантом, на котором он только что прибыл, и двух спецназовцев сангхейли, которые стояли по бокам от единственного выхода из ангара. Тел подошел к ним. Один шагнул вперед и сказал:       − Командир 'Вадум просит вас подойти на главный мостик.       Арбитр кивнул, и все трое направились к мостику. «Тень» была полна плавных, изгибающихся коридоров, но Тел знал дорогу, поэтому два бойца спецназа сангхейли просто шли на пару шагов позади.       По пути к мостику «Тени» им встретилось множество других сангхейли, уннгоев, и даже парочка здоровенных мгалекголо. Но, по очевидным причинам, на корабле не было ни одного киг-яра или джиралханая.       После окончания Великого Раскола − гражданской войны Ковенанта, − сангхейли припомнили джиралханаям буквально все. Кем-то руководила зависть из-за того, что Пророки заменили сангхейли, кем-то — желание отомстить за тысячи зверски убитых собратьев, у кого-то, возможно, были иные причины, но на итог это не повлияло: на джиралханаев охотились почти как на диких зверей и безжалостно истребляли. Сангхейли уничтожили или отобрали у джиралханаев каждый космический корабль, каждый образец хоть сколько-то продвинутой технологии, который у них только был. Это было короткое и очень жесткое противостояние. Джиралханаев подвела недостаточная тактическая и стратегическая подготовка. В космических битвах они сразу же бросались в бой сломя голову — прямо в засады более терпеливых сангхейли. В наземных боях джиралханаи были яростными и бесстрашными противниками, но их силы слишком плохо взаимодействовали и вели себя слишком агрессивно: все командиры старались направить своих воинов в самую гущу схватки. Не было толкового тылового или флангового охранения, что позволяло сангхейли почти беспрепятственно просачиваться сквозь их порядки и сеять настоящий хаос в тылу противника. Помимо этого, практически в каждой схватке у сангхейли было тотальное превосходство в воздухе. Иными словами, это была практически игра в одни ворота. В конце концов, от всего народа джиралханаи осталась пара десятков племен на их родном мире, и все они скатились в варварство. Сейчас там несут постоянную вахту два крейсера сангхейли.       В отличие от джиралханаев киг-яры не были такой занозой в заднице сангхейли. После событий Великого Раскола киг-яры просто взяли и исчезли. Захватили все корабли, до которых только дотянулись их загребущие когти, − они даже один крейсер класса CCS умудрились угнать, − киг-яр бросили все свои посты и бежали в неизвестном направлении. Мелькала информация, что некоторые из них присоединились к Джулу М'Даме, а некоторые вроде как начали торговать с независимыми людскими колониями. Ходили так же слухи, что украденный ими крейсер замечен в пиратских налетах. В принципе, сангхейли было все равно. Избавились от этих гадских птичек — и хорошо.       Саншайуум. Этим повезло еще меньше, чем джиралханаям. Пророки повели сангхейли ложным путем, что привело к смерти сотен миллионов невинных — как сангхейли, так и людей. Немногих выживших после уничтожения Высшего Милосердия выслеживали и убивали везде, где находили. Сангхейли не знали пощады. Никогда более они не позволят кому-либо манипулировать собой. Сейчас некогда великая раса саншайуум была на грани полного исчезновения.       Некоторые из уннгоев остались верны Арбитру и его воинам. Они надеялись на защиту, покровительство и помощь сангхейли. Большая часть мгалекголо также осталась верна Сепаратистам. Свои резоны они не стали кому-либо раскрывать. Вместо того чтобы копаться в их мотивации, сангхейли просто молча порадовались поддержке бронированных монстров.       Вскоре Арбитр и его сопровождающие достигли мостика. Дверь плавно открылась, реагируя на их приближение. Тел вошел, а двое бойцов остались снаружи.       Мостик являл собой круглую комнату, немного меньше личного ангара Ртаса и явно с куда более низкими потолками. По краям было множество сине-фиолетовых голограмм и консолей, возле каждой из которых стоял сангхейли. Еще одна пара спецназовцев стояла по бокам от двери, через которую вошел Арбитр. Их серебристо-серая броня поблескивала в тусклом свете мостика, а внимательные взгляды сосредоточились на трех офицерах, которые стояли в углу и переговаривались на пониженных тонах. Все это было абсолютно не похоже на то, как мостик выглядел сразу после их прибытия в новую галактику. Тогда все беспорядочно носились туда-сюда, пытаясь понять, что тут вообще происходит.       В самом центре мостика была своеобразная платформа, к которой вел короткий подъем. На платформе в одиночестве стоял сангхейли в серебристой броне. Он скрестил руки за спиной и наблюдал за целым сонмом голограмм, полусферой парящим перед ним. Арбитр поднялся на платформу к своему другу и скопировал его позу.       − О, политик вернулся, − непринужденно сказал Ртас. Командир не стал отвлекаться от голограмм, на которых, как увидел Тел, выводился результат диагностики систем вооружения корабля.       − Я здесь, чтобы доложить о своих находках, о святейший, − ответил Тел.       Улыбка исчезла с мандибул 'Вадума, когда тот повернулся к Арбитру. Выражение его лица стало абсолютно серьезным.       − Отложим юмор. Мне не терпится услышать, что ты разузнал, Арбитр. Есть хоть что-нибудь, проливающее свет на всю эту ситуацию?       − И да и нет, − ответил Тел. Обдумывая ответ, он немного наклонил голову. — Начну вот с чего: те неизвестные корабли, эта планета под нами — они человеческие.       − Человеческие? — переспросил Ртас.       − Да, но, так сказать, не в "нашем" смысле человеческие. Это не ККОН. Они называют себя "Альянс Систем".       − Хмм… Как это вообще возможно? Какая-то фракция, отделившаяся от "нашего" человечества как-то добралась до другой галактики и сумели создать цивилизацию?       − Я не знаю. Не сказать чтобы адмирал Ласки… Охотно делился информацией.       − Хранить информацию втайне от союзника — не самое достойное дело, − отметил Ртас.       − Да, но мне кажется, ты забыл сказать нашему доброму адмиралу, что один из наших энергопроектов нацелен прямо на его мостик, я прав? — возразил Тел.       − Нет, наверное, я и правда забыл об этом упомянуть, − ехидно ухмыльнувшись, признал Ртас. — Итак, люди. И хорошо, и плохо. С одной стороны, мы знаем, с чем имеем дело. Их можно убить, это не какая-то неизвестная супер-раса. Или твои личные наблюдения говорят об обратном?       − На мой взгляд, они вполне себе смертны, − сказал Арбитр, вспоминая дрожащую под его взглядом женщину-проверяющего.       − Вот именно, − кивнул Ртас. — С другой стороны, это плохо, потому что мы не знаем, с чем имеем дело. Если это и правда другая галактика, то у этих людей могут быть другие системы вооружения, другая тактика, другие боевые корабли, в общем, все то, о чем мы понятия не имеем. А если эти люди хотя бы в половину столь же хороши, как ККОН, то они умны, талантливы и настойчивы.       − В итоге такое сочетание может вылиться в катастрофу, если мы не будем осторожны: нас значительно превосходят числом, − подытожил Тел.       − Я в курсе, Арбитр, − почти что прорычал Ртас, вспоминая как прибытие подкреплений Альянса чуть было не вылилось в полномасштабный бой. Командир коротко вздохнул, чтобы успокоиться.       − Нашу встречу преждевременно прервал один из адмиралов "другого" человечества.       − По какой причине?       − Этого адмирал Альянса не сказал ни мне ни людям из ККОН. Очевидно, что повод был достаточно неотлагаемым, чтобы попросить нас вернуться на свои корабли.       Ртас какое-то время помолчал.       − Ты ведь не так уж и много узнал, не так ли?       − Полагаю, что нет, − фыркнул Арбитр. — Но одну вещь я знаю точно, несмотря на то, что мне это никто не говорил.       Арбитр подошел ближе к голограммам, выбрал одну, что-то переделал в ее настройках и остановился, когда на голограмме появилось изображение той самой планеты, у которой они сейчас дрейфовали.       − Это — Земля, − Тел ткнул длинным пальцем в изображение. — Не та, знакомая нам, Земля, не та, на которой мы сражались, но все же… Земля.       − Да, ты прав, − медленно кивнул Ртас. — Учитывая то, что я провел сканирование, и данные совпали с имеющимися у нас записями.       − Все это сильно похоже на работу Предтеч… − предположил Тел, не понаслышке знакомый с тем, как Предтечи любят вмешиваться в жизнь галактики. Даже собственное вымирание не очень-то им мешало.       − Командир! — голос донесся от одного из сангхейли за консолью на мостике. — Пятьдесят новых кораблей только что прибыли в систему, сигнатуры совпадают с теми, что уже на орбите планеты.       − Подкрепления Альянса, − себе под нос сказал Арбитр.       − Да, но для чего им эти подкрепления? — спросил Ртас. Ему очень не нравился ответ, который напрашивался сам собой. — Что с нашим приводом скольжения?       − Все еще не работает, но хугароки говорят, что скоро его починят.       − Похоже, ты взволнован, − отметил Арбитр.       − Да, черт побери, я взволнован! — огрызнулся Ртас. — Этот "Альянс", возможно, просто собирает как можно более крупный флот, чтобы уничтожить нас быстро и без потерь! Ты сам видишь, мы в меньшинстве.       − Те люди, с которыми я встретился, вроде как желали мира, но такое количество кораблей… Обескураживает, − признал Тел.       Ртас нахмурился. Их «Тень Намерения» и ККОН «Бесконечность» с ее эскортом, двенадцать кораблей, в общей сложности, теперь противостояли ста девяноста пяти кораблям Альянса. И у Ртаса из головы не шел вопрос: если дойдет до конфликта, на чью сторону встанут люди из ККОН? На сторону этих новых людей, их генетических братьев, или на сторону сангхейли?       − Нас вызывает адмирал Ласки.       − Открой канал, − быстро приказал Ртас. Он просто жаждал информации.       − Командир Ртас, − после короткой вспышки статики, на мостике раздался голос человеческого адмирала. — Мы только что получили сообщение от адмирала Хакета.       − Смотри, − Арбитр указал на голограмму. — Это пакет данных.       − Открой, − коротко сказал Ртас.       Арбитр коснулся панели, и голограммы, которые раньше были расположены полукругом напротив Ртаса, теперь стали показывать характеристики двух типов кораблей.       − Это корабли, − озвучил очевидное Ртас, смотря на данные. Его опытный взгляд пробежался по ним и остановился на большем из кораблей. Тот был темно-черным и красными прожилками, которые даже на голограмме выглядели зло. Согласно данным, корабль имел два километра в длину. В прочем, с того ракурса, с которого смотрел Ртас, казалось, что корабль имеет два километра в высоту, а не в длину. Снизу у корабля виднелось пять странных отростков. С другого ракурса было видно, что "голова" корабля плавно становится более плоской, по сравнению с остальным кораблем.       Корабль выглядел на удивление… Органическим. Это напомнило Ртасу кое-что, что он уже видел раньше.       − Это очень похоже… − начал он.       − На Потоп! — рыча, закончил Тел.       Арбитр рассматривал второй корабль, куда более мелкий, примерно сто пятьдесят метров в длину, а Ртас, тем временем, разговаривал с адмиралом Ласки.       − Что это, адмирал? Посему вы нам это показываете?       − Альянс называет их "Жнецами". По их словам, это раса искусственных интеллектов. Они весьма массивные и хорошо вооружены.       Тел фыркнул. Массивные? Да «Тень» была в два раза с лишним раза больше самого большого из этих "Жнецов".       − И?       − Адмирал Хакет получил информацию о том, что в ближайшее время Землю атакуют Жнецы. Поэтому они и стягивали свои флоты — для укрепления обороны. Он сказал, что эвакуация планеты уже началась.       − Эвакуация, − удивленно переспросил Тел. — Зачем им эвакуироваться? Альянс собрал тут весьма большой флот, неужто они не смогут отразить атаку?       − Ну, в этом как раз-таки и кроется проблема. В сообщении Хакета говорится, что Жнецы значительно превосходят любой корабль Альянса. Чтобы уничтожить всего-лишь одного Жнеца потребовался целый флот, и при том они понесли тяжелые потери.       − Великолепно… − выдохнул Ртас. — И сколько же врагов ожидает увидеть уважаемый адмирал Альянса?       − Он мне не сказал. Или он просто не знает, или у него есть свои причины, но я подозреваю, что…       − Командир! — прокричал сангхейли от одной из консолей. — Сенсоры засекли двадцать четыре новых контакта, они только что вышли из тени луны!       − На экран их! — приказал Ртас.       Голографическая полусфера моргнула и показала видеоизображение кораблей, идущих от луны. Ртас моментально узнал силуэты из пакета данных. Десять кораблей были большими — по два километра, а остальные четырнадцать, наоборот, маленькими, по сто пятьдесят метров.       − А вот и ответ, − сказал Тел.       − Командир, − снова раздался голос Ласки. — Адмирал Хакет только что связался со мной и попросил нас занять позиции за их оборонительным построением.       − Ха! — воскликнул Ртас. — Вы, должно быть, подзабыли тактику сангхейли, адмирал. Полный вперед! — прорычал он. — Мне нужно огневое решение для энергопроекторов и торпед. Все Серафимы и Фантомы — готовность к вылету!       Палуба содрогнулась под ногами Ртаса, как только «Тень» пришла в движение.       − Командир, вы что творите?! — это Ласки орал в рацию. С яростным ревом Ртас оборвал связь.       − Ты уверен, что это правильное решение? — Тел обеспокоенно посмотрел на 'Вадума.       − Нет. Но мне надоело сидеть тут. Мы сейчас только и делаем, что пляшем под чужую дудочку! На этот раз, это люди. Люди. А если эти Жнецы так сильны, как о них говорят, то это будет хорошая схватка.       − Их больше.       − Людей тоже было больше. Джиралханаев было больше. На Высшем Милосердии, на Земле. Потопа было намного больше, на всех Ореолах, на Ковчеге. Тогда это не имело значения, не имеет значения и сейчас.       Тел кивнул и отступил на шаг назад, выказывая свое доверие Ртасу.       − Командир! Враг запускает истребители! — на голограмме отразилось множество овальных объектов, которые вылетели откуда-то снизу из-под построения Жнецов. Их были сотни.       Ртас не обратил на них внимания. Он отметил десять двухкилометровых кораблей.       − Дайте целям обозначения: Паразит-один — Паразит-десять. Остальные — с одиннадцатого по двадцать четвертый. Через сколько они будут в зоне поражения?       − Пятнадцать секунд для плазменных торпед! Передние энергопроекторы наведены и готовы открыть огонь.       Ртас заметил, что если раньше Жнецы шли к планете полным ходом, то неожиданный маневр «Тени» их словно смутил. Они почти полностью остановились. "Их нерешительность станет причиной их падения," − подумал он.       − Цель Паразит-Один и Паразит-Два, передние энергопроекторы, огонь! — рявкнул Ртас.       На двух эмиттерах в носовой части «Тени Намерения» собрался настоящий вихрь энергии. С яркой вспышкой света он сорвался в полет, заключенный в тоненький луч, не толще карандаша.       Несмотря на миллионы лет опыта и сверхпродвинутые технологии, Жнецы ни в малейшей степени не были готовы к той квинтэссенции разрушения, которая настигла их мгновение спустя.       Луч пронзил первого Жнеца, полностью игнорируя его кинетические щиты. Ведь те просто не предназначены противостоять чистой энергии. Луч ударил прямо над "щупальцами", прожигая броню как тонкую бумагу. А стоило только «Тени» немного изменить угол луча, и тот просто вскрыл Жнеца, разрезал его на две части. Красные молнии объяли умирающий корабль. Две части стали плавно отдаляться друг от друга. Сразу последовал второй удар. Для Паразита-два все окончилось похожим образом. Луч энергии прошел через левую сторону Жнеца и потом по диагонали. Только в этот раз все было куда более зрелищно: обе части Жнеца исчезли в ярком взрыве, большие и малые обломки отскакивали от кинетических барьеров трех ближайших Жнецов. Когда до ИИ дошло насколько опасен новый враг, они резко пошли на сближение, широко раскрыв свои отростки.       − Паразит Один и Два уничтожены. Командир, плазменные торпеды готовы к бою. Ваши целеуказания?       Что ж, «Тень Намерения» хорошо себя показала. У нее было восемь плазменных линий, по четыре с каждого борта. В обычной ситуации, Ртас приказал бы запустить по две торпеды на противника, но Жнецы быстро приближались, а судя по эффективности энергопроекторов, можно думать, что и одного попадания хватит.       − Цели: Паразиты с третьего по десятый, по одной торпеде на каждого. Огонь.       Восемь точек на штурмовом носителе сангхейли ярко загорелись, и затем восемь сгустков кипящей плазмы устремились к своим целям. В этот раз Жнецы оказались умнее: каждый заложил свой маневр уклонения. Это могло бы сработать, если бы речь шла о снарядах МРП, которые летят только прямо. Но Жнецам и тут не повезло. Магнитные технологии контроля торпед позволяли «Тени» уверенно держать каждую торпеду на курсе к цели.       Торпедный залп имел просто опустошительный эффект, он обрушился на Жнецов словно цунами на прибрежную деревеньку. Первая же торпеда прошла через щит Жнеца, словно его там и не было, и начала прожигать себе путь через монструозную бронеплиту. В итоге Жнеца окружило облако красных разрядов. Он сжал свои отростки в неосознанной попытке защититься. Еще один Жнец выбыл. Остальные торпеды показали примерно тот же результат. Броня таяла под воздействием плазмы, которая прожигала себе путь внутрь, стремясь добраться до критически важных систем. Три из них добрались до ядра нулевого элемента — эти Жнецы взорвались изнутри, распространяя вокруг себя потоки нестабильной темной материи. Две другие торпеды мало чем отличились от первой. Они прожгли Жнецов почти насквозь, «убивая» их. Еще две торпеды не добились настолько выдающегося результата. Один Жнец успел поставить на пути торпеды свои отростки, а другой почти успел увернуться от торпеды благодаря удачному маневру, совершенному в последнюю секунду. Его просто задело по касательной.       И все же, Ртас был доволен. Шесть из восьми, не так уж и плохо. Командир уже хотел было приказать «Тени» повернуться так, чтобы можно было поразить противника нижними энергопроекторами, но, к его удивлению, в лишенного "щупалец" Жнеца словно попало огромное копье из белого света. И удар лег очень удачно, прямо в ядро. И моментально точно такое же копье разнесло последний крупный корабль Жнецов, доделывая то, что начала плазменная торпеда.       − Командир! — раздался радостный возглас. — «Бесконечность» движется параллельным с нами курсом, пять тысяч километров по правому борту.       − Какая честь, что они решили присоединиться к нам… − пробормотал Тел. Арбитр позволил себе немного расслабиться: самые опасные корабли, двухкилометровые Жнецы, были уничтожены. Осталось только четырнадцать меньших кораблей.       Лишенные руководства старших собратьев, эсминцы Жнецов перегруппировались и продолжили действовать тем же методом: идти в лобовую атаку.       Орудия «Тени» перезаряжались, однако это не значило, что Жнецов оставят в покое. На этот раз «Бесконечность» и ее эскорт намеревались показать, чего они стоят в бою.       Роланд координировал атаку эскадры ККОН. Каждый тяжелый фрегат класса «Пронзительный» получил свою цель. Затем, в Жнецов ударили десять желтых молний: это был слитный залп МПР с фрегатов. Снаряды, весом по восемьсот тонн каждый, устремились к эсминцам Жнецов. У тех не было и намека на шанс выжить. Огромная кинетическая энергия каждого снаряда с легкостью перегружала их барьеры, а потом снаряды превращали корабли Жнецов в космический мусор. Девять эсминцев просто перестали существовать. Остался только один: его убрал с траектории снаряда МРП импульс от взрыва идущего рядом товарища.       То, что случилось дальше, можно смело сравнивать со стрельбой по воробьям из очень большой пушки. Восьмая серия считалась второй по мощи линейкой МРП в арсенале ККОН. Мощнее них были только орудия Орбитальных Оборонительных Платформ. «Бесконечность» сделала очередь из четырех выстрелов, по одному снаряду на эсминец. Полторы тысячи тонн сверхплотного обедненного урана рванулись к Жнецам на скорости в шестьдесят тысяч метров в секунду. Когда эти снаряды попали в эсминцы Жнецов, те буквально исчезли, оставив после себя лишь облако быстро вращающихся мелких обломков. Очень мелких.       Теперь эсминец Жнецов остался в одиночестве. Он восстановил контроль, прекратил вращаться, и устремился к «Тени» на полной скорости.       − Энергопроекторы? — спросил Ртас.       − Еще перезаряжаются.       Мандибулы Ртаса раздвинулись в нехорошей ухмылке: ему в голову пришла идея.       − Перевести энергию на щиты. Двигатели, полный вперед.       − Командир, похоже, что Паразит-двенадцать заряжает орудия. И вражеские истребители приближаются.       Ртас бросил взгляд на дисплей и увидел, что сангхейли был прав. Четыре бронепластины прямо над отростками Жнеца раздвинулись, а за ними все сильнее разгоралась яркая точка, наливающаяся недобрым красным светом.       − Лазерные батареи, открыть огонь по истребителям противника. Командующий полетами, скоординируйтесь с нашими новыми союзниками, чтобы наши истребители действовали совместно. Сохранять курс! — рявкнул Ртас, смотря на голограмму, которая показывала расстояние между двумя кораблями. Пять тысяч километров… Четыре…       На трех тысячах эсминец выстрелил. Пульсирующий красный луч устремился к «Тени». Безрезультатно. На пути луча появилась тонкая серебристая пленка щита, которая без труда отразился удар. Сразу за этим лазеры штурмового носителя одним слаженным залпом оставили эсминец без прикрытия малой авиации.       − Что со щитами? — спросил Ртас.       − Урон минимален, − ответил ему один из членов экипажа.       Командир корабля сангхейли молча скрестил руки и наблюдал, как стремительно сокращалось расстояние между ними и Жнецом. Уже было меньше тысячи километров. Теперь врагу не удастся спасись бегством при всем желании.       И вот удар. Эсминец разбился о щиты «Тени Намерения», а Ртас даже не почувствовал какого-либо импульса. От Жнеца остались только дрейфующие по космосу обломки. Ртас услышал шаги Арбитра у себя за спиной.       − Хорошо сработано, − похвалил тот своего друга.       Ртас отрицательно взмахнул рукой.       − Эти "Жнецы" слабы. Даже слабее, чем самые первые корабли людей, с которыми мы встретились много лет назад. Дай мне настоящего врага, пусть это будет стоящая схватка, и тогда можешь расточать свою похвалу.       Неожиданно на корабле прозвучал сигнал тревоги, а голограмма резко сменила цвет на красный. Ртас бросил взгляд на сенсоры, чтобы понять, в чем дело. Что ж, судя по всему, "стоящая схватка" случится гораздо раньше, чем он ожидал…       ККА «Килиманджаро»       Земля       На мостике царила идеальная тишина. Ни одна живая душа не смела и шевельнуться. Не было слышно тихого гула ядра. Казалось, даже вечно пикающие консоли почтительно заткнулись. Челюсть Хакета плавно опускалась все ниже, а глаза стали почти идеально круглыми. За все время службы в Альянсе — а это десятки лет опыта — адмирал ни разу не видел ничего подобного.       Двадцать четыре Жнеца. Десять класса «Властелин». Четырнадцать эсминцев. Убиты, уничтожены, буквально разорваны один за другим, без единого шанса на спасение! Да только на одного «Властелина» потребовался сосредоточенный огонь всего Пятого флота! И там даже речи не шло про легкую победу: треть кораблей так и не вернулись из того боя. Можно сказать, что геты приложили к этому руку, но и «Властелин» тоже дорого отдал свою жизнь. А тут адмирал имел возможность полюбоваться, как супердредноуты ККОН и Сепаратистов сангхейли тратили ровно по одному выстрелу на Жнеца.       − Адмирал… − тихо позвал один из офицеров, отвечающих за системы обнаружения.       − Что?       − Мы засекли новых Жнецов у ретранслятора Харон.       − Сколько их? — Хакет побледнел.       − Сотни, сэр.       − Сколько. Именно. Там. Жнецов, — четко разделяя слова проговорил адмирал.       − Пять… Кхм, пятьсот тридцать два, − выдавил офицер.       − Адмирал, мы никак не сможем выстоять против такого количества, − подавленно сказала капитан Джиллиан.       − Да, капитан, не сможем. Но будь я проклят, если мы не попробуем. Свяжитесь с адмиралом Ласки, пусть он и его силы станут за наши оборонительные линии, в одиночку их там просто сомнут. Удостоверьтесь, что в штабквартире Альянса знают, что тут происходит. Я хочу, чтобы они ускорили эвакуацию. Скажите им, что мы постараемся выиграть для них столько времени, сколько сможем. Капитан Шепард и «Нормандия» должны оказаться на орбите в кратчайшие сроки, мне плевать, закончена ли починка или нет. Скажите капитану, что он будет помогать эвакуировать протеанский маяк с Марса.       На мостике закипела работа. Весь экипаж вокруг адмирала сосредоточенно исполнял свои обязанности: кто-то уткнулся в консоли, кто-то торопливо что-то говорил в омнитул. Хакет прошептал так тихо, что он сам себя еле услышал.       − И да поможет нам Бог.

***

      Обещанные слова к переводу.       На этот раз у нас тут несколько слов сразу. Как и в прошлый раз, в тексте останутся те варианты, которые выберите вы. Поехали:       - Shipmaster. Это про Ртаса ’Вадума. У него такое звание в оригинале. Имхо, чертовски классно звучит. Халовики переводит просто как "командир корабля/командир флота". По сути, английское "master" это более широкое по смыслу слово, чем наш "мастер". Это и мастер, и хозяин, и повелитель, и учитель. Вот, например, Саурона вы можете назвать "master". Т.е. тут shipmaster – повелевающий кораблем, если дословно. Варианты перевода: либо командир, как в вики, либо придумать что-то свое. Емкое и по-ковенантски пафосное.       - Tendril. Автор называет этим словом те фиговины у Жнецов, которые смахивают на лапы креветоса. По-идее, это значит усик, завиток, отросток. Но я уже тентаклей готов это называть, ей богу.       - QEC (Quantum Entanglement Communication). Поначалу я это перевел как Коммуникатор Квантовой Запутанности – почти дословно, просто в обратном порядке. К слову, обратный порядок перевода юзается часто, тот же System Alliance это Альянс Систем. Т.е. аббревиатура должна быть ККЗ. Но потом я вспомнил, что вроде бы я где-то видел другой вариант: КМК (от Квантово-Механический Коммуникатор). Порылся в массэффект вики, нашел английскую статью, а вот в аналогичной русской кусочек про этот QEC просто не перевели. Можно и еще переиначить, но мне в голову пришли только эти два варианта.       - Parasite. Помните, Тел и Ртас сказали, что Жнецы напоминают им о Потопе? Ну так вот, они называют Потоп этим словом. Оно как-то не на слуху у нас. И все бы ничего, но потом, когда Ртас присваивает Жнецам обозначения, там должна быть четкая ассоциация с Потопом, а они снова заюзали слово "pаrasite". Можно оставить так и бог с ними, а ассоциациями, а можно переделать на Потоп-один и т.д.