***
— Вы меня задолбали! — возопил Раф, потрясая скованными надёжными наручниками руками. Ноги тоже свободны не были, кроме того, энергетическая клетка всё равно не позволяла сделать по ней больше трёх небольших шагов. — Я не «объект, совершивший то, что называется проникновением» и не «земное существо, изменённое с помощью мутагена»! Я черепаха-ниндзя и меня зовут Рафаэль, склизкие вы уроды! — Тот, кого надо называть «черепаха», производит набор звуков с целью оскорбить крэнга, — констатировал один из двух охранников, приставленных к нему, пока не придёт какая-то крэнг-шишка для допроса пленника. — Это действие бессмысленно. — О, а если я скажу: чтоб ваша мама согрешила с дикобразом? — живо заинтересовался Рафаэль. — Данный словесный оборот лишён смысла. Так называемая мама… Но увы, что там с мамой крэнгов, Раф так и не узнал — не то, чтобы очень интересно было, но ведь лучше чесать языком, лишь бы отвлечься от тягостных мыслей о своей дальнейшей судьбе да и беспокойстве о ребятах. Явились ещё два крэнга в дроидах, один с бластером, другой с длинной палкой со странным набалдашником. — Крэнг, — начал один из новоприбывших, — получен приказ от крэнга. Тот, кто известен как нарушитель, должен быть допрошен во время, которое называется «сейчас». — Приказ принят к исполнению, крэнг. — Ой, если вы допрашиваете так, как разговариваете… это уже не допрос, а особо извращённые пытки мозга, — незаметно сглотнув, с насмешкой сообщил Раф. И тут же согнулся от внезапного разряда тока — это «палочка», просунутая через энерго-прутья, билась неслабо. Но всё равно он нашёл в себе силы дерзко ухмыльнуться: — Щекотно. Вам меня не прошибить, инопланетные консервы.***
— Что с тобой, сын мой? — участливо спросил Сплинтер, в своей манере подкравшись к старшему черепашке со спины. — Я чувствую, тебя что-то тревожит помимо нашего общего беспокойства о Рафаэле. — Учитель, я… — Лео на секунду поднял голову и снова опустил её, шаря глазами по ковру додзё. — Донателло считает, что я должен их повести для освобождения Рафа. Но я не уверен, что не сделаю хуже. Я не хочу потерять никого из них. Не хочу подвести снова. — А подводил ли ты их? — улыбнулся в усы Сплинтер, но этого Лео не увидел. — Да, к-конечно, — даже заикнулся от удивления мечник. — Я не был достаточно ответственным, достаточно заботящимся о них. Я не был тем, кого они могли бы слушаться, за кем могли последовать и на кого бы могли положиться. Словом, я совсем не подходящий для звания лидера. — Был, не так ли? — Д-да. — А сейчас? Спустя годы ты ничему не научился? Подумай-ка хорошенько! Сперва Лео хотел ответить, что всё равно не годен, чему бы не успел научиться, однако задумался об этом и замер. Да, он всё-таки не бездельничал. Уроки для братьев, тщательно спланированные, дали ощутимый результат. Дон сблизился с Рафом, что пошло обоим только на пользу, Майк обзавёлся хорошим увлечением, стал лучше, вырос как личность… Они могли вместе многое. «Но чего-то всё равно недоставало, — понял он. — Я лишь подталкивал их к правильному решению, иногда у меня не выходило, вот когда Рафаэль упирался или Майки лез вперёд слишком быстро. Я оказывался не в силах их остановить…» Гаденький голос ехидно ответил на его мысли, что, дескать, и лидеру не подвластно всё-всё. «Да, но я мог бы больше, чем сейчас, — парировал Лео. — Я… тогда я попросту струсил». Признание самому себе существенно облегчило душу. Он и не подозревал, что этот груз настолько тяжёл. Много вопросов стояло перед ним, много проблем, однако впервые за долгое время Леонардо ощущал столь радостное возбуждение, стремление вперёд. Так бывает, если долгое время не можешь заниматься любимым делом, а руки или что-то другое чешется, доводя до исступления от нереализации приложения этой энергии. Он понимал, будет трудно и сложно, но жаждал этого всем сердцем. На самом деле — так было всегда. — Ну и что мы имеем? — вопросил Лео, заявившись к Дону. Тот аж карандаш выронил, удивлённо воззрившись на старшего. — Нам нужны исходные данные, чтобы можно было составить рабочий план для спасения Рафаэля. — Да! БУЯКАША! — радостно подпрыгнул Майки. — Настоящий Лео вернулся!***
Они не были уверены, что крэнги не отправили Рафа на какую-нибудь другую базу, но решили пока отталкиваться от того, что брат ещё на той же базе. Эйприл передала слова отца, тот, к сожалению, большую часть времени был в отключке, но кое-что услышал. Та база — нечто вроде места предварительного заключения. Покуда пришельцы не решат, что делать с пленником (именно так ребята и решили о нём думать — пока не доказано иное), его не отправят в другое место. А мест, судя по всему, было прилично по всему городу и за его пределами. К счастью, у крэнгов, судя по всему, иерархия и пока не поступит приказ «сверху», где бы это ни было, никуда пленника не денут. Черепашки очень на это надеялись. И Эйприл. Она упросила отца отпустить её в логово, потому как не могла усидеть на месте, её грызла совесть: всё-таки ради освобождения Кирби черепашки полезли туда и Раф оказался в плену. Она заявила, что меньшее, что может, это убедиться, что ребята вызволят брата в целости и сохранности. Иначе издёргается и сама туда полезет. Этого, само собой, никто не хотел. Вся проблема была в том, что после вчерашнего рейда крэнги наверняка удвоили охрану. Они ведь не могут не думать, что черепахи вернуться за собратом? Хотя, как сказал Дон, от них всего можно ожидать — пришельцы ведь, а кто знает, как у них мозги повёрнуты? Что у них в порядке вещей своих бросать? Как бы там ни было, Лео сказал, что нельзя рассчитывать на везение, стоит подстраховаться. Донни покопался, нарыл схемы подземных туннелей, наложил их и вычислил, как им пройти, чтобы оказаться как можно ближе к базе крэнгов. И подготовились они лучше, хотя, конечно, будь у них больше времени… Но тут уж промедление было попросту опасно для Рафа. Пришлось ограничиться кое-какими разработками Донателло и захватить помимо привычного оружия кое-что дополнительно. Дон, например, заменил свой посох на нагинату, и все они взяли больше сюрикенов и метательных ножей. Мечник, конечно, нервничал: справится ли, будут ли его слушать братья (жизненно необходимое условие, ибо непослушание могло привести к… да к чему угодно!), и, самое главное, как там Раф. Микеланджело в перерывах подготовки отчебучивал от страха, не иначе, такое, что Дон хватался за голову, а Лео стискивал зубы, раз за разом повторяя: «Этого быть не может». Проблема в том, что он и сам не знал, на что способны мозгоподобные пришельцы. И любые, даже самые бредовые предположения Майки (тот припомнил «Чужих», «Особь», «Зубастиков», сериал «За пределами» и ещё много научно-фантастических творений кинематографа… кое-что ему запрещалось смотреть, только, как видно, безрезультатно — не ужасы же) не были лишены возможности на существование. К вечеру они все были накручены до предела и готовы — насколько это вообще возможно. Сплинтер благословил их на удачную миссию, и черепашки отправились. По пути Лео старательно пытался выкинуть из головы неаппетитные картинки…***
«Тише. Мы почти на месте», — жестами просигналил Леонардо, притормаживая свою маленькую команду. Они пошли медленней и вскоре услышали скрежещущие голоса: — Находится ли у крэнга то, что называется масло? Его несомненная польза доказана крэнгом. — Крэнг, то, что называется масло, хорошо помогает оболочке крэнга… — Как девчонки в спа-салоне, — тихонько хихикнул Майк. — К телевизору не подойдёшь, — нахмурился Дон. — Ну-у… — Тш-ш, — шикнул Лео, тщательно прислушиваясь. Пройдя несколько шагов и заглянув за угол, ребята увидели, как парочка крэнгов под человекообразным прикрытием вышли из одного туннеля и вошли в другой. Тут же они аккуратно перебрались, чтобы взглянуть, откуда же неприятели явились. И уткнулись в стену. Ни рычажков, ни кнопок, ни камер наблюдения в пределах видимости не было. — Какая-то их система, — развёл руками Дон. — Очень похоже, отпирается по особому сигналу. — А может, у них портал в другой мир?! Вот было бы круто! — Ладно, нужно подкараулить ещё кого-нибудь, — проигнорировав Майки, сказал Лео. — Тогда и проберёмся внутрь. Они отошли и заняли наблюдательную позицию на трубе под потолком. Донни осматривал окружение, надеясь найти панель управления или что-то вроде, а Лео обратился к Майку, благо, сидели они рядом: — Почему ты себя так ведёшь? — А что, разве что-то не так? — невинными глазками посмотрел на старшего младший. — Я просто стараюсь не терять присутствие духа перед лицом опасности. — Майки, ты вообще понимаешь, насколько серьёзно наше дело? — попробовал зайти чуточку с другой стороны Лео. Он видел, что Майк притворяется, безбожно переигрывая, но мотив для него оставался в тумане, так, кое-какие догадки. — Это не развлекательная прогулка, а миссия по спасению нашего брата. — А то я не знаю, — неожиданно резко ответил веснушчатый, разом растеряв свою якобы беззаботность. — Всё серьёзно, я понимаю. Я ведь не идиот. Только… мне очень страшно, — признался он едва слышным шёпотом. Леонардо скривился, поняв, как он полагал, из-за чего брату настолько не по себе. — Да, лидер из меня фиговый, и веду я вас впервые, но Майки, это ведь на одну миссию. — «Что бы ни думал Дон, решение за Рафаэлем, а он своего не упустит, я уверен», подумал он. — Мы справимся, ради Рафа… и… — Да я не об этом! — почти вскрикнул Майки, так, что на него тут же шикнули старшие. — Вернее, ты не о том. Снова. И в этом вся проблема. Ты на своём месте, брат, я знаю, Раф знает и Дон тоже. И Сплинтер. Я не боюсь твоего руководства, я этого и хочу. Я только… я боюсь кого-нибудь из вас потерять. Боюсь оказаться бесполезным. А эта болтовня меня как-то успокаивает. Взгляд Лео смягчился. Ему было приятно, что братья всё-таки верят в него, хотя основания для этого сомнительны (в его глазах). — Ты отличный боец, Майк. Не отвлекайся, и всё будет хо… — Они здесь, — зашипел на них Донни. Двое крэнгов (те же или другие — не разберёшь) прошли к тупику, и стена перед ними расступилась. Черепашки спрыгнули. Дон опрокинул одного. Лео — второго и заблокировал им проход, предварительно стукнув рукоятью меча в «желудок». Вот так они и прошли в подвальное помещение. Здесь было полутемно, лишь от тонких свето-полос на стенах исходил розоватый свет. В остальном это место определённо служило складом: деревянные ящики и картонные коробки стояли у стен, и больше ничего. По краткому приказу Лео они затащили вырубленных крэнгов внутрь и приткнули за самые большие ящики в угол. — Теперь нам нужно найти Рафа. Снова идём к камерам, — сказал с лёгкой вопросительной интонацией умному брату Лео. — Да, но если попадётся по пути пульт управления, не помешает заглянуть и туда, — кивнул Дон. — Данные лишними не будут. — Верно. Но, Донни, наша первоочерёдная задача… — Знаю, не волнуйся, голову от чудо-техники не потеряю. И стойко держался — хотя искушения по пути попадались не раз. Большое прозрачное окно, за которым находилась некая лаборатория с необычными приборами, конвейер с дроидами, порты для зарядки, ещё какие-то лаборатории или мастерские… Камеры для заключённых тоже попадались, но пустые. При виде каждой ребята радостно дёргались и тут же разочаровано «сдувались». — Это место похоже на бесконечный лабиринт, — в какой-то момент пожаловался Майки. — По мне, так здесь всё одинаковое. — Дезориентация чужаков, а может, им самим так привычно, — пожал плечами Дон. — От восприятия зависит. Вот взять например… Но они услыхали патрули, и лекцию пришлось отложить. В этот раз крэнгов было трое, в робо-оболочках, у двоих — бластеры, третий нёс «шокер-палочку». Ребята затаились с двух сторон на развилке коридора, но пришельцы не дошли до них, остановились напротив шлюза. Оттуда вскоре вышли ещё два крэнг-дроида. — Крэнг, приказ крэнга — явиться в центр управления для лучшей охраны того, кто известен как пленник. — Крэнг, тот, кто известен как пленник, сообщил необходимые крэнгу знания? — Пленник является тем, кто известен как несговорчивый, крэнг. Союзник крэнга утверждает, что пленник и подобные ему особи забрали то, что необходимо крэнгу для завершения крэнг-плана. Черепахи переглянулись, убеждаясь, что думают примерно об одном и том же. Раф не раскалывался, очевидно — впрочем, зная его упорство и преданность семье (вон, даже собой их прикрыл!), это неудивительно. Ну, а «нужное крэнгам», это, надо полагать, Кирби и Эйприл. И самое главное, у них появились провожатые по логову врага, причём в нужном направлении. Ниндзя последовали за крэнгами на расстоянии, вскоре те вывели их в большой овальный зал. Там ребята быстро рассредоточились, чтобы их не засекли. Лео с Доном — за один конц большого пульта, тянущегося овалом по залу, Майки — за ящики по другую сторону проёма. Противоположную выходу стену занимал огромный экран. В зале присутствовало несколько крэнгов. В основном занятых за своими инопланетными терминалами, к которым очень хотел бы попасть Донни. Два-три крэнга летали на «блюдах», Майк хихикнул в кулак. Это действительно выглядело забавно. Но всё веселье и исследовательский энтузиазм (даже нервные их версии) испарились, когда ребята посмотрели в центр зала, на небольшое углубление в полу, где стояла энергетическая клетка. Зелёный комок, съёжившийся на полу, едва ли мог быть кем-то иным, кроме их брата. Живой — судя по тому, как иногда трое крэнгов угрожающе приподнимали свои шокеры, он на них негромко огрызался. — Крэнг, — начал говорить один из пришельцев у терминала, — поступил сигнал о сеансе связи с командиром крэнгов, Крэнгом Первым через единицу времени, которая называется «пятнадцать минут»! Все пришельцы пришли в восторг (насколько это было по ним заметно), зашевелились, начали поправлять… тела, прямо-таки оживились. И черепахи тоже насторожились. Лео осматривался и думал, что же делать. Конечно, было бы полезно узнать, что у пришельцев за главный, может, разузнать про их планы, но как бы не стало поздно для освобождения Рафа. Решение далось легко, стоило только взглянуть на клетку с младшим братом. Лео жестами показал братьям, что нужно делать. Те слаженно кивнули. Зал окутал густой дым, а затем по нескольким дроидам попало водяными бомбами, внося ещё большую сумятицу. Пока они пытались собраться и уничтожить нарушителей (ещё бы нашли сначала!) большую часть крэнгов вырубило или обезвредило неведомой силой. Майк с Лео связали нескольких ближайших к клетке крэнг-дроидов, да так шустро, что те ничего не поняли, только головами крутили в поисках неприятеля. Дон под прикрытием братьев копошился с пультом управления. — Чего ты копаешься? — недоумённо спросил Майки. — Сам попробуй разобраться с инопланетной технологией за две секунды, посмотрю я на тебя! — огрызнулся Донни. — Вы… это… просто разбейте эту штуку к мутагенной маме! — хрипло высказался Раф. Встать он не встал, но голову приподнял. — Всему… кхм… учить надо… — Вот ты бы уж помолчал, — отрывисто сказал ему Дон, и, наконец, прекратил энерго-плен, ознаменовав это радостным восклицанием. — А теперь выбирайся или решил прописаться здесь? Впрочем, это предложение было лишним — Майк уже вытаскивал брата. Лео точным движением перерубил оковы, теперь они все могли относительно нормально двигаться. Только вот Леонардо остановился, опустив голову, будто не решаясь взглянуть на Рафа, лишь вдохнув и выдохнув для успокоения, всё же посмотрел, точно спрашивая: «Позволишь вести мне?». Тот понял и кивнул: «Да, и спрашивать не нужно было». Выбирались они, оставляя за собой разруху и грохот. Даже захватили «сувениры», на радость Дону — посох-электрошокер и какую-то инопланетную флэшку (это было на совести Майки, который стащил плохо лежащую штучку), да и навороченные наручники Рафа тоже остались, хотя тот и жаждал никогда их больше не видеть. По пути домой, уже в родной канализации, Майки трещал за всех четверых, Дон тоже иногда вставлял что-то техническое, осматривая на ходу приобретения. Старшие молчали. Между ними словно бы проскакивали искры напряжения — ни тот, ни другой не знали, как себя вести. К тому же, у Рафа болело всё тело, как он полушутя сказал обеспокоенному Донателло: «Меня как асфальтоукладчик переехал, номерок бы узнать, я б его…». Но вообще-то с ним всё было не так уж плохо. Его больше всего огорчала потеря сай. Видимо, крэнгам он нужен был живой и целый — ради информации. Что же касается эмоциональной стороны… тут сложнее. Как-то вот представлялось, что будет просто. Что-то вроде этого: Рафа захватят, Лео возьмёт лидерство на себя… ну и оставит. А Рафаэль вздохнёт с облегчением. Теперь же ему казалось, что брат вот-вот вернёт ему этот крест. Сам же Леонардо волновался, что мастер сай будет возмущаться. Всё же слова младших братьев — это одно, а мнение самого вспыльчивого ниндзя старшему неизвестно. Вот так и дошли домой, где были встречены взглядом Сплинтера, полным облегчения пополам с родительским беспокойством. Дон загнал Рафа в мастерскую, а там — на койку в импровизированный медблок. Само собой, недавний узник не желал снова оказаться в плену, пусть даже у лучшего друга, но кто его спрашивал? Донателло может быть очень убедителен. Итак, разбирательство отложилось на завтра, да и поздно уже было.***
Не сказать, что сон этой ночью был у всех глубок и спокоен. Майки первым делом с утра побежал проверять, на месте ли Раф — тот сопел себе на «неудобной, жёсткой и вообще» койке. Тогда младшенький побежал в кухню, нужно же порадовать свежевозвращённого… Пришла и Эйприл, похоже, едва дождавшись рассвета и с ещё большим трудом уговорив отца её отпустить — они оба оставались у тёти девушки. Она принесла продукты — хоть что-то, чем могла отблагодарить семейство мутантов. Вдвоём с Майки они развили на кухне бурную деятельность. Тем временем Лео пришёл к Рафу для того, чтобы расставить правильно все точки, наконец. Донни подслушивал — и ни капли этого не стыдился, а то вдруг понадобится вмешательство? Кто как не он, даст этим упрямым черепахам по голове? — Ну и? — после продолжительного общего молчания спросил Раф, сложив руки на пластроне. — Чего тебе ещё, кроме сведений о моём здоровье? — А то ты не знаешь! — вспыхнул Лео, осуждающе на него глядя. — Хочешь, чтобы я сам сказал? Ладно! Да, я тебя заменил на этой миссии. По просьбе ребят, между прочим. Так… требуешь этот пост обратно или как? — Или как. Дон вынужден был закрыть рот рукой, чтобы не засмеяться: он-то не сомневался, что Рафу стоит громадных усилий удержать на лице нейтральное выражение, не улыбнуться и не ляпнуть что-то вроде «Да забирай с концами!». — То есть ты не хочешь быть лидером? — удивлённо моргнул Леонардо. — Не-а. — Под недоумевающим взглядом старшего он пояснил: — Времена, когда я действительно хотел им быть, давно прошли. А все эти годы, от назначения и даже немного раньше, я просто делал то, чего потребовал Сплинтер. Сидел я, значит, думал… Время-то было. И знаешь, понял. Жизнь не настолько длинна, чтобы тратить её на то, отчего у тебя душу воротит. Ну, а раз уж ты так хорошо справился… — Но отец… — А! Без проблем, всё решим! — Тут же, не откладывая в долгий ящик Раф подорвался с места, лишь чуть поморщившись от ноющей боли, и потащил слабо сопротивляющегося Лео в общий зал. Там и завопил, созывая всех. Когда же они подтянулись, заявил: — Я не мастер долгих речей, короче вот: я отказываюсь от роли лидера, потому что, во-первых, осознал, что это не моё; во-вторых, меня мучает совесть за неоправдывание надежд вас всех; в-третьих, самое главное — я вижу кандидатуру более достойную. Кто за то, чтобы лидером стал Леонардо, поднимите руки! Лео ошарашенно смотрел на родных. Руки подняли все, кое-кто даже две сразу. — Я… я даже не знаю, что сказать. — Скажи «да», — почти потребовал Майк. Ну и как тут откажешь?.. Вскоре поспела пицца — результат совместного творчества Майки и Эйприл, и Лео, ещё малость не в себе от столь быстрого хода событий, схватил первый попавшийся кусок от одной из двух пицц. — Что ж, наверное, мне нужно сказать что-то вроде тоста… — Он приподнял кусок, словно бокал с вином. — За то, что мы все получили то, что хотим и что нам по силам! Торжественный момент обломался — стоило ему укусить пиццу, как его глаза выпучились, лицо покраснело и он поспешно выдул целую бутылку воды. И ещё полез за соком. Майки виновато разводил руками: — Я эту пиццу для Рафа сделал, он же любит острое, а для остальных, не настолько огнеупорных — вторая. Я не хотел! — Можно считать, ты прошёл церемонию передачи лидерства, — кривовато, но по-доброму улыбнулся Раф отдувающемуся старшему брату.***
— Ты придурок. — Ага. — Это был самый идиотский поступок за всю твою жизнь! — Наверное. А жизнь до мутации тоже считаем, а то я не помню, может, чудил что-то и похлеще? — Раф, ну скажи, чем ты думал? — Без понятия. — Оно и заметно. Что, доволен? — Ещё как. Испытываю настоящий экстаз. Да, кстати… Я же кое-что тебе обещал…