***
Долгий вой разволновал Линэша. Колдун сразу прочувствовал неописуемую злость в этом волчьем гласе — пусть сегодня не полнолуние, но дело обещает быть чрезвычайно сложным… В дом Нэттов вошел кот, толкнув головой чуть-чуть приоткрытую дверь. Линэш встретил его коротким взглядом, не прекращая энергичное покусывание ногтей. — Твое время вышло? Теперь ты снова кот?.. Успел выполнить порученное задание? Кот по-человечески кивнул и забрался на подоконник к нервному хозяину. Михаэль потрепал Найта между ушами, продолжая всматриваться сквозь грязное стекло в сторону леса. Невзирая на полумесяц, небо было таким темным, что сливалось с чернотой леса, превращаясь во всеобщую пустоту. Ни одной звезды — очень недобрый знак… Дверь с шумом отворилась — в дом вороном влетел встревоженный Серивель. Со второго этажа спустилась Тала, вытирая руки о грязный фартук. — Ну что?! — От нетерпения Михаэль спрыгнул с подоконника и почти скинул на пол кота — Найт успел ухватиться за край и вскарабкался обратно. — Увы, нет. — Нэтт уважительно поклонился. — Жители деревни отказались переплавлять церковные кресты в пули. А еще они назвали Вас служителем Сатаны, который решил обманом лишить их символов веры. Вы не серчайте на них… — Да плевать я на них хотел! И на то, что они говорят! Не отдают кресты подобру, так мы заберем их безо всякого разрешения и… — Нет, не заберем! — осекла его речи ведьма. — Ты потом уедешь из этой деревни, а нам с отцом тут еще жить и жить. Мы и так с огромным трудом заслужили доверие селян, и все разрушить — нет, я тебе не позволю! Сгоряча она схватила со стола нож, и спорить с ней пропало всякое желание. — Как мило! — излил новую порцию сарказма Линэш. — Как просить спасти их от оборотня — «Все сделаем! Только помогите нам!», а как их просят поспособствовать — так добровольно ныряют в болото, лишь бы ничего не делать! Интересное состояние дел! И как вы мне прикажете без серебра ловить оборотня?! Серивель в сторонке откашлялся. — Так… господин Линэш, разве Вы не приготовили какую-то ловушку для этого зверя? Михаэль блеснул зубами в кривой ухмылке. — Ловушка ожидает нашего друга, — подтвердил он, проверяя, не смылся ли кот. — Но одной придуманной мною уловки будет недостаточно: она сдержит оборотня какое-то время, но не убьет его. — Возьмите с собой арбалеты. — Тала скинула фартук и села за стол. — Арбалет не прострелит его шкуру — стрела не нанесет серьезного ранения… Все бесполезно, если нет серебра: пули и пистолета, из которого можно было бы ее пустить… Но Тала не замолкала: — С этим все понятно, но он, зверь, ведь оборотень. Значит, в дневное время он становится человеком. Почему бы его тогда не схватить? Линэш наклонился над ведьмой, дыша ей в лицо. — То, что я называю его оборотнем, технически неверно: он был рожден человеком и зачат адлетом, следовательно, он — адлет, как и его отец; адлеты не превращаются в людей днем, неизвестно о них вообще практически ничего, адлеты — загадки. Они могут обращаться как в одну, так и в другую сторону по собственному усмотрению, а могут этого и не уметь. Так что попрошу тебя не лезть в мужскую работу и не сбивать меня с мысли. Ведьма хмыкнула после вздорного наклона головы. С подоконника мяукнул кот. Его голос был до того пропитан ленью и безразличием, что казался противным до невозможного. Линэш распрямился и достал волшебную палочку. — Верно, — согласился он с мудрым котом. — Сидеть в доме и строить планы бессмысленно и глупо, тем более, что сдерживающая ловушка уже «открыта». Мы идем в лес, встретимся со зверем лицом к лицу и тогда уже будем думать что к чему. Умные мысли всегда навещают в минуты опасности… — заключил Михаэль, выходя наружу. Кот спрыгнул с подоконника и, помахивая хвостом, юркнул в неуспевшую закрыться дверь.***
Ветер принес с собой не только холодный воздух, но и запахи. Много запахов самых разных людей… Зверь поднял волчью морду, закрыл желтые глаза и принюхался, громко сопя. Вот промелькнул запах коровы, что пасется не так далеко на лугу… А вот два страшных запаха, неприятных настолько, что шерсть встала на загривке дыбом. Зверь отшатнулся назад, но обострившийся голод не дал ему уйти. Что это такое?.. Адлет втянул воздух: странных людей двое. Первый не то тоже зверь, не то человек — его запах вобрал в себя понемногу от каждой сущности. А второй… Кожа под шерстью адлета похолодела. Второй смердит горечью, желчью, кровью — кровью самых разных тварей. Адлет опустил назад уши. Ему вовсе не пришлась по нутру идея пересечься с этим вторым, но инстинкты сильнее страха. Инстинктам все равно на чужое превосходство, на чьи-то морали, принципы и привязанность — инстинкты движут вперед и всегда добиваются своего. Вдох — чуткий нос зацепил ниточку тонкого аромата… Широкие мускулистые ноги оставили на земле глубокие следы, когда адлет за один прыжок перемахнул через овраг. На четвереньках зверь несся вперед, к деревне. Он страшно хотел есть…***
Линэш притаился за большим корнем — тот коричневой змеей полностью скрывал колдуна с трех сторон, а в такой темноте даже с четвертой его сложно было углядеть. Кот пристроился рядом. Редко вздергивая ушами, он свернулся кольцом у сапога Михаэля и преспокойно дремал. За это спокойствие Михаэль готов был отшвырнуть кота в ближайшие колючие кусты: как он, подлец, смеет спать в такой момент?! Завывания были слышны все отчетливее, как и треск молоденьких деревьев, через которые напролом продвигался зверь. Он не так уж и далеко… Он держит путь к деревне? Ох, Линэш очень надеялся на это, иначе все его старания были напрасны. Найт поднял голову, растопырив уши-локаторы. Реакция любимца может говорить только об одном — что-то пошло не так. Зверь сменил направление, и больше отсиживаться Михаэль не мог. Осветив себе дорогу волшебной палочкой, колдун на полусогнутых ногах побежал за удаляющимся от него шумом. Перепрыгивая через поваленные стволы не таких уж и тонких деревьев, он ломал голову: что могло отвлечь зверя от деревни? Он хочет есть, так почему бежит куда-то еще? Совсем недалеко мелькнула большая быстрая тень. Линэш направил на нее палочку, и из ее конца выстрелило красное заклятие. Зверь отклонился, и алая молния вошла в дерево, оставив дымящуюся дыру в двухсотлетнем стволе. Адлет уже никуда не бежал. Он неотрывно смотрел на рыжеволосого колдуна, но напасть не решался. Раньше он не чувствовал этого запаха… Со стороны прилетело еще одно заклинание. — Не переманивай его! — изо всех сил заорал Михаэль Нэтту, снова привлекая внимание оборотня к себе. — Ну?! Зверюга! Иди за мной! Я вкусный! Иди сюда! Адлет зарычал, повернулся и побежал на Серивеля. Колдун отходил назад, осыпая зверя разноцветными заклятиями, но тому было все нипочем. Линэш сосредоточился на своей волшебной палочке. Обычный жар по ночам только помог в этом — он словно связывал колдуна и его оружие неосязаемыми узами, прочными и неразрывными. На конце палочки засиял белый огонек, быстро заливающийся красным. Волшебная сферка росла, пока не стала размером с куриное яйцо. Линэш выстрелил заклятием как из пушки. Громкий хлопок остановил адлета перед побледневшим Нэттом, а ударившее в голову мощнейшее заклинание подкосило чудовище. — Нэтт, беги! — приказал Михаэль, подступая к адлету на расстояние более точного «выстрела». Палочка снова зажглась. Волк поднял голову и поводил ею, пытаясь прийти в себя. Но перед глазами продолжало все двоиться, а яркие огни волшебной палочки и месяца в небе виделись слишком яркими и резали глаза. По сухой траве, мягко перебирая лапками, бежал кот. Остановившись у ног хозяина, он дернул когтистой лапой за штанину. Линэш опустил глаза — Найт держал в зубах щедрый пучок травы. — Чего ты от меня хочешь?! Михаэль отвлекся на секунду, но большего адлету и не требовалось. Не разбирая дороги, врезаясь в деревья, он понесся на четвереньках через лес. Он совсем запутался, где деревня, куда надо идти, но последним ориентиром был запах — приятный запах травы, цветов… Запах, который он очень любил, улавливал еще в детстве: тогда он закрывал глаза и наслаждался им, вбирая его как можно глубже. Но, возможно, это последний его день, и он должен — во что бы то ни стало — разыскать того, кто источает такой утонченный манящий аромат. — Вот что ты наделал?! — выругался на питомца Линэш, бросаясь вслед за зверем. Даже дезориентированный заклинанием, адлет все равно продолжал продираться к известной лишь ему одному цели — в этом и заключается сила озверевших монстров: будь они даже смертельно ранены, боль не остановит их — их поведет слепая, ничего не замечающая ярость и животные инстинкты. И догнать такое существо совсем не просто. Найт недовольно обменялся взглядами с месяцем, точно с живым собеседником. Сложно быть котом, притом умнее, чем собственный хозяин.***
Адлет несся вперед. Почти не видя, он полностью положился на обоняние. Его вел ни с чем не сравнимый сладкий аромат. Что же его издает? Это словно большой цветок, полный жизни, цвета и нектара. И раньше этот самый цветок редко бывал в лесу — только в деревне и временами в предлесье… Аромат усилился, и зверь замер. Он увидел то, чего так отчаянно желал…***
Линэш споткнулся и перелетел через корень. Вовремя брошенная палочка спаслась от исхода, в котором она была бы переломана надвое. Огонь на ее конце еще не совсем погас, так что найти ее больших трудностей для Михаэля не составило. Хруст и рык прекратились, но хриплое дыхание продолжало доноситься из полутьмы. Колдун решил не зажигать свет и подкрался ближе к остановившемуся адлету. По мере приближения к тому месту, где замер зверь, стали слышны два человеческих голоса, спорящих уже долгое время. — …это слишком опасно! — А тебе не опасно здесь находиться, отец?! Мама умерла от лап такого же монстра! Я не хочу терять и тебя! Пойми! — Ничего не желаю понимать! Мигом иди домой! Я не позволю тебе здесь оставаться! — Но…! — Никаких «но»! Я твой отец и приказываю тебе сейчас же идти домой!.. Линэш остолбенел, мысленно умоляя Талу подчиниться отцу. Михаэль понял, что заставило адлета бежать через весь лес, что он так отчаянно вынюхивал. Талу. Запах женского тела, случайно усиленный травами, которые ведьме часто приходилось собирать, — вот, что привлекло адлета и отвлекло от всего остального. И если он так рвется к Тале, то пусть лучше уж она пойдет напрямик в деревню… Спор прекратился, зашуршало по траве платье. Тала согласилась вернуться домой, против приказа отца она не смогла найти возражений. Адлет бесшумно двинулся со своего места за девушкой, соблюдая почтительную дистанцию. Линэш засветил волшебной палочкой и помахал ею из-за корня. Серивель заметил свет и поспешил подойти. — Господин Линэш? Почему Вы здесь? Я думал, Вы следите за зверем… — Я этим и занимаюсь, — шепотом ответил Михаэль, туша огонек. Нэтт покачнулся, готовый потерять сознание. — Оборотень охотится за Талой?!.. Нужно ее защитить! Она же ничего про это не знает!.. — Подождите Вы! — Линэш поднялся с земли и вовремя схватил Серивеля за рукав. — С Талой случится что-то очень нехорошее лишь в случае, если она не пойдет домой, если свернет в какую-то другую сторону. Нэтт побледнел еще сильнее. — Она же непослушна! Она может вовсе и не домой пойти, а сделать кружок по лесу да вернуться сюда! — Что она вообще здесь делала?! — выругался Линэш, отпуская рукав Серивеля. — Она так волновалась за Вас, что не смогла усидеть в деревне, — поведал Нэтт, сжимая свою палочку. — А теперь… если с ней что-нибудь произойдет, клянусь, я убью Вас! Палочка, как и в начале их знакомства, уставилась Михаэлю в лицо. Линэш дернулся назад, но споткнулся об уже другой корень и упал на траву. — Возьмите себя в руки, Нэтт! Пока что с ней ничего не случится: наше чудовище не ожидало ее встретить, оно удивлено настолько, что и не думает ее съесть. Пока не думает. Поэтому нам надо спешить. Если зверь запаникует и Тала окажется с ним рядом в этот момент… — Какой у Вас план? Где Ваша мудреная ловушка? — Не подозревая об этом, Тала сейчас сама ведет в нее зверя. Но мы должны успеть выхватить из окружения Вашу дочь. — Окружения?.. — Серивель опустил палочку. — Вот так-то лучше! — Линэш встал и потер поясницу, в которую при падении не сильно, но ощутимо врезался корень. — А теперь за мной.***
Переломилась под широкими волчьими лапами толстая ветка, и адлет затаил дыхание. Девушка остановилась и огляделась, держа приподнятым подол юбки. Она прислушалась и всмотрелась в окружающий ее лес, но ничего не смогла увидеть. До адлета донеслось частое биение человеческого сердца. Это был страх… Кровь в теле девушки ускорила свой ход, аромат стал сильнее. От новой волны голода звериные глаза загорелись желтым пламенем, выдавая адлета среди деревьев. Девушка не закричала, она мужественно глядела в эти адские глаза, осторожно отходя назад. — Тала! Беги! — прокричал издали ее отец. В адлета ударило заклятие. Волк оскалился, отвернувшись от выбранной ранее жертвы, и грозно зарычал. Нэтт бежал к зверю, пуляя в него одно за другим заклинания. Колдун что-то кричал, но шум от попадающих в деревья снопов искр заглушал любые слова. За Серивелем со всех ног бежал Михаэль, размахивая руками. — Гоните его к деревне! — вопил он, но Серивель Нэтт полностью утонул в лютой ненависти к кровожадному зверю, он ничего не желал слушать. — Тала! — Линэш добежал до ведуньи и попытался отдышаться. Из его груди вместе с человеческой речью шли почти животные хрипы и порыкивания. — Беги… к деревне… к деревне! — Но как же отец…?! — Если ты побежишь, зверь последует за тобой! Просто беги! Напрямик! Не смей сворачивать или менять свой курс! Беги! — Линэш даже подтолкнул ее в нужную сторону. Тала послушалась. Оборачиваясь на отца, все еще сражающегося с адлетом, она бежала к деревне. Длинная юбка замедляла движения, цеплялась за корявые выступы корней и с одного края даже порвалась. Адлет пришел в себя после внезапного нападения обезумевшего от злости колдуна и прыгнул бы на него, как на усопшую вдову, но Линэш взметнул палочку, и невидимая сила оттащила Нэтта в сторонку. Зверь обрушился на землю. Поднявшись, он потряс косматой головой, оглянулся на Михаэля и взревел. — Не очень-то и страшно! — гордо проскрежетал Линэш, буравя фиолетовыми глазами своего врага. Сорвавшись с места, адлет снова понесся напролом. Михаэль успел сойти с его пути, но и не Линэш был целью адлета — тварь продолжила преследовать Талу и при такой скорости через пять с лишним ничтожных минут настигнет жертву. Не обращая никакого внимания на возгласы Серивеля, Линэш побежал, перепрыгивая через корни, рытвины и овражки. Он молился о том, чтобы Тала была там, где нужно, не свернула с пути, не пошла другой дорогой, иначе все будет кончено и для ведьмы, и для деревни. Крик — женский, пронзительный, холодящий кровь! Адлет догнал Талу, но жива ли она еще?.. Скатившись кубарем с высокого оврага, Линэш вскочил с колен и выставил перед собой палочку. Он нашел адлета. Зверь метался из стороны в сторону перед натянутой между деревьями веревкой с красными флажками, шелестящими на ветру. Он рычал, но никак не мог пересечь будто бы пылающую линию. Волчья сущность, волчьи страхи затмевали все человеческое, и это изменить он не мог. За флажками промелькнуло светлое платье Талы — она продолжала бежать в деревню и, очевидно, вернется домой невредимой. Что нельзя с полной уверенностью сказать о юном колдуне… — Ну что, тварь, мы остались с тобой наедине? Адлет отошел от флажков и выгнул спину, низко рыча. Он все еще голоден, а кроме этого глупого храброго человечка, возомнившего себя всесильным, никого не было. И съесть придется его.