***
Поспать дольше получаса Линэшу не удалось: время шло, а сколько адлет будет находиться в человеческой форме — неизвестно. Терять драгоценные минуты впустую было нельзя. Тала сейчас же начала его осмотр, а Серивель и Михаэль стояли позади нее с готовыми вступить в бой в любую секунду волшебными палочками. Найт тоже хотел быть настороже вместе со всеми, но присел на софу и почти моментально уснул, уронив голову на спинку. Тала укрыла мальчика и выпрямилась. — Ну что там? — нетерпеливо спросил Михаэль. — Может быть, мы спустимся вниз и уже там поговорим? — предложил Нэтт, пряча палочку. — Оставим спящих в покое… — Нет уж, — мгновенно дал ответ Линэш. — Мы внизу болтать будем, а этот звереныш очнется и убьет Найта — так я ему это и позволил! Будем говорить здесь. Тала, что можешь о нем сказать? Ведунья охнула, присаживаясь на край кровати и продолжая смотреть на ребенка. — С виду обычный мальчишка, лет четырнадцать, может быть, даже меньше. Но на его теле полно шрамов: некоторые — словно его покусали звери, другие… как на боку или свежая рана на плече. Линэш вспомнил день, когда умерла вдова: адлет разнес крыльцо, и одна доска вошла в его бок; а сегодня Найт выстрелил ему в плечо из ручного арбалета — все сходится. — Есть еще парочка интересных находок. — Тала приподняла верхнюю губу мальчишки, чтобы удостовериться, что там ничего не изменилось. — Его клыки не совсем обычной длины и остроты — не такие, как у нормальных людей. Ногти тоже длинные и напоминают когти животного. Кончики ушей островаты, хотя я и раньше видела других людей с такими же отклонениями, и они на самом деле были людьми. Так что это не был бы показатель, если бы не все эти признаки единовременно… Как вам удалось сделать из него человека? — Это все Найт. — Михаэль сел на диван рядом со своим питомцем. — Он… эксперт в подобных превращениях, а я этих тонкостей не знаю. — Он задумался, ероша рыжие волосы и откидывая их с левой половины лица на макушку. — Важнее не то, как он стал человеком, а на сколько. Действие этого фокуса закончится, и он снова превратится в адлета. — А Вы уверены, что превращение в человека не навсегда? — с надеждой уточнил Нэтт. Линэш потрепал Найта по волосам на макушке. — Уверен. Через час… может быть, через два-три часа он станет тем, кем является. А пока придется разбудить Найта, если мы хотим узнать что-нибудь новое. Михаэль пихнул своего спутника под ребра, и тот медленно открыл глаза. Утерев кулаком сонные слезинки, он сел и уставился на колдуна абсолютно фиолетовым взглядом. — Через сколько времени адлет снова станет зверем, и можно ли держать его в человеческой форме вечно? — четко и по существу спросил Линэш. Найт пожал плечами. — Вечность обещать не могу, но поддерживать человеческое обличие можно довольно долгое время. А срок, в течение которого продержится принимаемая форма, у каждого свой и напрямую зависит от желания. Если он не будет хотеть быть человеком, то обрастет шерстью через полчаса. — А если захочет? — День. Более долгое поддержание я пока не встречал. Но по-любому нужно сварить большой запас специального отвара, иначе никаких превращений в человека больше не будет. Найт опять хотел погрузиться в дремоту, но Линэш раздал каждому указания. Найт должен был собрать все необходимые ингредиенты для отвара, Тала, по задумке Михаэля, — сварить, но вместо ведуньи вызвался ее отец, настаивая на том, чтобы дочь пошла к себе и отдохнула. Приковав адлета к кровати цепями, Линэш со спокойной душой оставил его в комнате без присмотра. — Все сделал, что хотел? — улыбнулась Тала, когда Михаэль вышел в коридорчик и закрыл за собой дверь в комнату. — Ну да. А что? Не теряя улыбки, ведунья открыла дверь в свою спальню и скользнула в комнату. Отказаться от столь заманчивого предложения Михаэль не смог. Опустившись рядом с Талой на застеленную кровать, колдун удивленно развел руками: — И за что ты оказываешь мне такое внимание? Девушка подсела ближе, проводя нежными руками по одежде Линэша. — Ты так храбро вел себя сегодня… — Только сегодня? — Не только. Но то, как ты спас меня и моего отца… Сперва я сомневалась, хороший ли ты человек, но такие благие поступки злодей бы совершить просто не смог. Ты очень… очень добрый… — Платье Талы зашуршало, когда ведунья вытянулась стрункой и поцеловала Михаэля в шею. — И смелый… и обаятельный… Каждое новое слово сопровождалось поцелуем, и вскоре оцелованна была вся шея Линэша, и Тала перебралась к его губам. Мягко захватив нижнюю губу Михаэля, девушка руками потянула колдуна на себя, ложась вместе с ним на подушки. Долго завлекать Линэша не было нужды. Страстно целуя Талу в ответ, и не только в губы, он быстро и настойчиво снимал с нее платье и корсет. Раздеваться самому он посчитал лишней тратой времени. — Я тебя люблю… — в истоме прошептала Тала, сжимая его плечи. Им было очень хорошо…***
Полная корзина темной травы после умелой работы Серивеля Нэтта заместилась шестью склянками с темно-зеленым напитком. Потушив огонь, пляшущий под черным от копоти котлом, Нэтт протянул Найту свободную руку, в которую сразу же лег кожаный пояс с петельками для алхимических склянок. Все емкости с зельем заняли свои ячейки, и Серивель вернул пояс Найту. — Все необходимое с моей стороны я выполнил. Извольте откланяться, господин… — Нэтт замолк, осознав, что фамилия Найта осталась для него неизвестной. — Мид. — Господин Мид, — благодарно поклонился Серивель. — А теперь пойду, проведаю, как там Тала. Думаю, она уже успела отдохнуть… Навстречу Нэтту по лестнице торопился спуститься Линэш, застегивающий походную накидку. Серивель отошел за перила, уступая дорогу. — Вы куда-то собрались, господин Линэш? — Да. С адлетом покончено, как и с моей работой в этих краях. Я должен двигаться дальше, у меня уйма дел, три телеги и сорок пять корзин… Найт смекнул что к чему и громко хлопнул себя по лбу: «Одна и та же история — ну сколько можно?!» — Позвольте! — опешил Нэтт. — Как это «покончено»? Он же до сих пор лежит на втором этаже! — Если еще не сбежал, да… Но если Вам так будет спокойнее, Нэтт… Найт, иди скорее и забери его — возьмем его с собой! Найт отдал хозяину пояс с зельем и поспешил наверх. Через минуту он уже вернулся с мальчиком, завернутым в походный плащ, на руках. Пронеся спящего ребенка мимо ничего не понимающего Нэтта, он присоединился к Михаэлю. — А Вы попрощались с Талой, господин Линэш? Мне показалось, что она успела к Вам сильно привязаться, и расставаться с Вами ей будет тяжело… — Ох, мы попрощались! — Но подобный ответ не удовлетворил Михаэля, и без капли смущения он добавил: — Дважды… До свидания! Он горячо пожал руку Нэтта. Однако как только нога Серивеля ступила на первую ступеньку лестницы, Линэша и Найта след простыл. Михаэль быстро перебирал ногами впереди Найта. — Мы куда-то спешим? — недовольно окликнул хозяина кот. — Лучше отойти от этого дома так далеко, как это получится… Позади громко хлопнула дверь, и мимо Михаэля пророкотала белая молния. — КАК ТЫ ПОСМЕЛ! — кричал на всю округу разгоряченный Нэтт. — С МОЕЙ ДОЧЕРЬЮ! ПРОХОДИМЕЦ! КАК ТЫ ТОЛЬКО ПОСМЕЛ…?! Михаэль смело остановился. — Это плата за мои услуги! Я, конечно, мог взять ее с Вас, но выбрал другой вариант — самый комфортный для нас обоих! Серивель Нэтт еще долго сыпал словесными проклятиями вслед уходящей из деревни компании, но ничего более сделать не мог: Линэш имел право попросить любую награду — и сделал это! — Ты специально не обговаривал плату? — деловито осведомился Найт. — За кого ты меня принимаешь? Нет, конечно. Просто уже привык, что после злоключений обязательно происходит какая-нибудь неурядица, тут-то и возникает необходимость изымать долги. — Согласиться с этим означает поверить в твою предусмотрительность, а я не первый день тебя знаю. Линэш ответил слишком чистой после такого гнусного поступка улыбкой. — Что поделать — я всегда импровизирую. — И это вечно выливается в многократную непотребщину, — тоном учителя, раздосадованного результатами своего ученика, добавил Найт. — Зачем мы взяли с собой это собачье отродье? Ты же отлично помнишь, как я ненавижу «псов»… — Придется тебе потерпеть этого «пса», потому что он мне нужен. — Нужен? Для чего? Мальчишка на руках у Найта всхрапнул. — Не знаю, для чего… Но я же импровизирую. — Врешь. — Вру, — добродушно подтвердил Линэш, спотыкаясь на кочке и хватаясь за рукав Найта, чтобы не клюнуть носом камень. — Но раз делаю так, то это необходимо. Так что хватит меня расспрашивать обо всем. — Как мы будем его кормить? Как мы его сдерживать будем? — не слышал своего хозяина кот. — Эта тварь еще нашкодит нам сполна, помяни мое слово… — Не заткнешься — сделаю из тебя воротник для зимнего плаща, — окончательно разозлился Михаэль. Найт презрительно фыркнул, но замолчал. Зная суровый нрав молодого колдуна, кот мудро решил не создавать себе лишние проблемы, тем более что Линэш еще ни разу не забывал о том, о чем когда-то пообещал. «Лучше быть счастливым, чем правым». Очертания деревни расплылись в тенях окружающего ее леса и перестали быть различимы. Путники шли вперед, не зная, куда они идут, зачем и как скоро дорога приведет их куда-нибудь еще. Да и правда ли это так необходимо знать, если за поясом волшебная палочка, а за плечами богатый опыт?***
Когда спасенную от оборотня деревеньку окутал густой вечерний туман, в дверь Нэттов настойчиво постучали шесть раз. — Кто там так поздно?! — недовольно проворчал Нэтт. — Если это тот самый колдун — я убью его голыми руками, и никто мне не помешает это сделать! Замки загремели, и дверь отворилась. Из уличной темноты на Серивеля смотрел недобро улыбающийся человек. Он был высок и бледен, его длинные черные волосы, зачесанные за левую сторону, доставали неровными концами до колен. Сильное крепкое тело укрывала богатая дворянская одежда, только рваная, оттого и кажущаяся чрезвычайно старой. — Кто Вы такой? — сердито вопросил Нэтт, протягивая руку к волшебной палочке. Пристальный взгляд багровых глаз незваного гостя его нервировал. — Какое негостеприимное приветствие, — мягким голосом вымолвил пришелец. — Знакомство стоит начинать с «Чем я могу Вам помочь?», или этикету уже никого не обучают? — Смутные времена требуют повышенной бдительности, а она, в свою очередь, времени на вежливость не оставляет. Так чем же я могу Вам помочь? — Для начала… могу ли я войти в дом? Нэтт отошел в сторонку. — Входите, коль это так необходимо. Звучно усмехаясь, незнакомец прошел за порог. — Я ищу некого колдуна. — Он бегло осмотрел комнату и повернулся к Нэтту. — Уверен, Вам знакома фамилия Линэш… Серивель побледнел, мгновенно меняясь в лице. Еще чуть больше сосредоточенности на воспоминаниях о Михаэле Линэше, и Нэтт зашелся бы ядовитой слюной. — В моем доме никто не рад ни этой фамилии, ни этому человеку, — четко выговорил он, сжимая ручку все еще открытой входной двери. — О, как и в любом другом доме, где этот господин задерживался на какое-то время. Но я испытываю острую нужду в нахождении Михаэля Линэша, и без некоторых сведений никуда не уйду. — Что это еще за угрозы?! — хмыкнул Нэтт, сжимая пальцами палочку. — Какое право Вы имеете врываться в мой дом и угрожать? Длинноволосый странник засмеялся и без какого-либо разрешения сел на софу под мутным окном. — Я бы никогда не ворвался в Ваш дом — Вы сами меня пригласили. Ну так что, будете мне помогать по-хорошему, или мне придется «просить» Вас по-плохому? Сдвинув брови, Нэтт взмахнул волшебной палочкой, и в грудь грубого гостя ударила белая молния. В следующую секунду по комнате разлетелся его шуршащий смех. — Я так понимаю, Вы выбрали второй вариант… Красные глаза яростно блеснули — палочка вылетела из рук Серивеля, ноги колдуна подкосились, и он упал коленями на пыльный половик, склоняя голову. — Тебе меня не запугать, кем бы ты ни был, — прошипел Нэтт, от старания плюясь пеной. По лестнице застучали каблуки — с верхнего этажа спустилась Тала. — Папа?.. — На последней ступени она замерла. — Что происходит?.. Кто Вы?!.. Вскрикнув, девушка упала на пол под действием тех же зачарованных алых глаз. Длинноволосый злодей подошел к Серивелю и носком сапога пнул его в живот. — А теперь, раз к нам присоединилась твоя милая дочь, к черту этикет и вежливость — мы поговорим о Михаэле Линэше. Что он делал в этой деревне? Кто был с ним? И куда они ушли?