***
Как и ожидалось, парень пришел вовремя, а вот Маринетт задержалась, слишком много времени убив на попытку уложить непослушные волосы в аккуратную прическу. Отбросив эту затею, девушка просто распустила их, убрав одну прядь возле лица ярко-красной заколкой. — Кофе остыл, — констатировал Нат, протягивая подруге пахнущий ванилью стаканчик. — Прости. Не хотела опаздывать, правда. Глядя на ее виноватую улыбку, голубоглазый расслабленно пожал плечами и отпил из своего стаканчика. Он не злился, нет. Лишь боялся, что девушка передумала. — Пойдем. Алья встретила друзей вялой улыбкой и шумным чихом. Завернутая в теплый плед, она напоминала ленивую гусеницу, передвигающуюся по квартире смешно и медлительно. К счастью, дома она была одна, потому забавным зрелищем было решено наслаждаться на просторной кухне. Усадив Сезер за стол, Маринетт любезно принялась хозяйничать возле плиты, намереваясь приготовить горячий шоколад и тем самым поднять расклеившейся подруге настроение. По отцовскому рецепту взбив сливки, темноволосая залила их «шапочкой» поверх густого напитка. Пожалуй, родительские уроки кулинарии действительно не прошли даром. Чуть покопавшись в кухонных ящиках, она так же добавила сверху немного корицы и кондитерской посыпки. Раздав кружки друзьям, Маринетт так же заняла свое место за столом и принялась делиться последними новостями (опуская особо неприятные подробности, конечно же). В мирной обстановке время текло совсем неторопливо, живое обсуждение то и дело прерывалось на смех или очередной поход за добавкой сладкого. Алья то и дело с ухмылкой поглядывала на сидящего рядом с подругой Натаниэля, прекрасно понимая, насколько запутанным стал ее любовный треугольник. Любопытно, собирается ли Маринетт дать ему знать, что ничего хорошего из их отношений не выйдет? Впрочем, Сезер не была из тех, кто будет сломя голову лезть в чужие отношения. Помочь, дать совет, подстроить подходящую обстановку — пожалуйста! Но дальше пусть разбираются сами. Когда время перевалило за семь часов вечера, друзья перебрались на диван и включили телевизор, рассчитывая посмотреть новый выпуск любимого шоу. И все шло по плану, до тех пор, пока во время рекламной паузы Алье не пришлось отлучиться. — Я пойду помою руки и приму лекарства, не скучайте, — многозначительно подмигнув Маринетт, Сезер ушла в другую комнату. Оставшись наедине с Натаниэлем, темноволосая впервые почувствовала себя чрезмерно неуютно. Подсознание будто само подсказывало ей, что что-то должно произойти. Что-то нехорошее. Беспокойно покосившись на приоткрытое окно, девушка взглядом обвела темнеющее вечернее небо. Быть может, ей стоит вернуться домой пораньше? — Я рад, что ты согласилась пойти, — негромко произносит Нат, пряча один глаз за длинной красной челкой. — Да, я тоже... — отвечает Маринетт как-то отстраненно. — Мы неплохо проводим время вместе... И мы могли бы встретиться еще раз. — Пожалуй... — Но только уже вдвоем. Синие глаза девушки, как прикованные, продолжают глядеть куда-то сквозь оконное стекло. Видя отсутствующую реакцию, парень смущенно поджимает тонкие губы и нерешительно касается ладони подруги. — Ты слышишь меня, Маринетт? Яркая вспышка на горизонте окрашивает ее радужки в неоново-голубой цвет. Девушка вскакивает со своего места, отдергивает руку и бросается к окну, оставляя позади пребывающего в недоумении Куртцберга. До конца распахнув створки, она выглядывает наружу, наблюдая за тем, как далеко впереди медленно рассеивается голубая дымка. Она была права — что-то происходит. Вытянув вперед ладонь, темноволосая ловит медленно падающий откуда-то сверху светящийся элемент. Поднеся его к лицу, Маринетт разглядывает голубого мотылька, похожего на тех, что насылает Бражник. Маленькая бабочка несколько мгновений корчится на женской руке, а затем рассыпается белым пеплом. Стиснув ладонь в кулак, девушка качает головой. — Извини, я должна идти. — Что происходит? — Натаниэль, не увидевший ничего, кроме яркой вспышки, воспринял побег подруги на свой счет, — Ты убегаешь только потому, что не хочешь отвечать мне? — У меня нет времени, Нат! Передай Алье, что это было срочно. Громко хлопнув входной дверью, Маринетт выскакивает на улицу и бегом бросается в ближайшую подворотню. Поднявшийся ветер треплет волосы и щиплет глаза. Прижавшись лопатками к обшарпанной кирпичной стенке, девушка выпускает квами и применяет трансформацию.***
Когда Леди Баг добралась до места событий, все небо над площадью пропиталось неоново-голубым свечением. Мотыльки, насланные Бражником, обратились беспросветным водоворотом, удерживающим в центре фигуру ослабшего Нуара. Девушка чувствовала его мучения собственной кожей, будто была связана с ним напрямую. Давясь наэлектризованным воздухом, она принялась раскручивать йо-йо, выбирая наиболее подходящий вариант действий. Мотыльки сочились отовсюду, либо укрепляя сдерживающий героя омут, либо всячески мешая Леди действовать. Отмахнувшись от одной из таких бабочек ладонью свободной руки, девушка ахнула, чувствуя, как тонкие крылышки пытаются прорезать плотную ткань костюма. Казалось, будто эти создания были коллаборацией насекомых и остро наточенных металлических лезвий. — И почему все это вечно происходит со мной?! — рычит героиня сквозь зубы и, рывком закинув корпус йо-йо вперед, бросается в самый центр живого водоворота. Непрекращающийся шелест множества крылышек оглушает ее. Они царапают костюм, оставляют тонкие полосы на коже лица, срезают кончики пушащихся от наэлектризованности волос. Ослепленная ярким мерцанием, Леди вслепую пробирается вверх, будто пребывая в густом и тяжелом воздушном потоке. Наконец добравшись до Нуара, Баг вцепилась в его фигуру руками и сжалась, оценивая положение дел. Они оба в ловушке. В живой режущей клетке, состоящей из подопечных Бражника. Судя по всему, мужчине надоело действовать через акуманизированных жителей, и он решил взять ситуацию в свои руки. Плохо, все очень плохо! Цепляясь рукой за руку девушки, Кот вяло застонал. — Почему ты не дал мне знать?! — только и шипит Леди, вглядываясь в бледное лицо напарника. — Я думал, что справлюсь, — сипит он в ответ, однако краешки губ едва заметно дергаются вверх. Парень рад ее видеть. — Ты идиот. — Ты говорила. В недоумении вскинув брови, девушка собирается что-то ответить, однако Нуар не дает ей такой возможности. Сжавшись, он хрипло стонет и жмурится, на тонких губах проступают капли крови. Спустя несколько мгновений все его тело обмякает, окончательно лишаясь сил, а разум погружается в глубокий транс. Кот пробыл под влиянием злодея достаточно много времени, чтобы тот сумел опустошить его и ослабить. Если Баг не поторопится, скоро с ней произойдет то же самое. — Нужно выбираться. Думай, же! Думай! «Ты слишком слаба для этого, Леди» — тягучий, бархатистый голос Бражника раздается в голове темноволосой. Дернувшись, она в недоумении оглядывает скользящую клетку, однако не видит ничего, кроме снующих насекомых. Страх подкатывает тошнотой к горлу, одна мысль о том, что теперь мужчине доступен ее разум, вгоняет в ужас. Замахнувшись йо-йо, девушка пытается разбить плотную стенку из крыльев, однако его корпус отскакивает от поверхности, как резиновый мячик. Она повторяет попытку снова и снова, но ничего не происходит. — Не получается, почему не получается?! — судорожно шепчет Леди, кусая губы. «Все просто, маленькая Леди. Кошмары. Они питаются его кошмарами, растут, становятся сильнее и крепче...» И правда, из невзрачных голубых мотыльков насекомые медленно трансформировались в крупных, ярко-синих бабочек, чьи острые крылья обрамлялись черными линиями. Они плотно смыкали ряды, делая водоворот практически неуязвимым для ударов. «Какая ирония,» — не унимался Бражник, — «Кот, который боится остаться один... Боится одиночества!» — Я не отдам его тебе! Мужчина в ее голове лишь гулко рассмеялся, а затем медлительно, театрально, нараспев произнес: «Пускай начнется бой!»