***
— Она не могла этого сделать. Элис не такая! — Очнись уже! Хватит вести себя как влюбленный без памяти идиот, брат! Я тебя не узнаю. Не ты ли учил меня, что долг превыше собственных чувств? Всю жизнь ты действовал, следуя разуму. А теперь… — Джек в отчаянии посмотрел на совершенно обезумевшего от своей влюбленности Джима. Но тот будто не слышал. — Что теперь? Я такой же человек, как и ты. — отозвался Джеймс, — Она не могла этого сделать! Просто не могла! — Да почему же, черт тебя подери?! — Джеку было невыносимо видеть брата таким… «Таким кретином, » — мысленно закончил он. А после следующих слов ошарашенно замер. — Да потому что она влюблена в Райана с детства! — и замолчал, закрывая рот рукой и понимая, что сказал лишнего. Джек тоже молчал, пытаясь осознать все, что теперь начало образовываться в единую картину. — Она не могла. — И ты защищаешь её… Даже несмотря на это? Ты… Черт. Нет. Быть того не может. — Джек неверяще посмотрел на него, отступая. — Неужели… Нет. Да чтоб тебя! — Джек! Ты не так все понял! — но тот уже не слышал, выбежав из крыла Лекарей. И едва не сбил идущих по коридору Оперетту и Ланселота. Те недоуменно переглянулись и проводили его тревожным взглядом. Неприятности образовывались все в больший снежный ком. А противоядие еще не было найдено. Система без главы начинала ходить ходуном.***
— Мастера Джеймса тоже забрали, — вздохнула Опри, проходя в лабораторию, где обосновалась, зарывшись в записи, Исами. Ланс остался приглядывать за Райаном, чтобы его никто не решил добить, пока лекарство искали. — Что происходит? Почему сейчас? Но женщина ей не ответила, перелистывая книги, одна за другой, в поисках описания того существа или растения, из чего можно было сделать подобный яд и создать к нему противоядие. И не дождавшись ответа, Оперетта принялась помогать. Это было куда лучше, чем сидеть без дела и мешаться, отвлекая разговорами. — Не смотри ему в глаза, дочка. Не смотри. Проклятые глаза лишь несчастье несут. — произнесла женщина, заводя себе за спину дочь, пока её супруг разговаривал с настоятелем городской Церкви о поставках зерна. И все бы ничего, если бы не нечеловеческий цвет глаз и слишком безэмоциональное выражение лица. Женщину пугало это сочетание и она несколько раз произнесла молитву о том, чтобы её и дочь не тронул этот страшный человек. — Но мама, он это же святой отец! Как он может быть плохим? — с детской непосредственностью звонким голосом произнесла малышка, и вышла из-за спины матери, подходя ближе к отцу и высокому блондину, чтобы посмотреть на него поближе, чем привлекла к себе его внимание. Тот перевел взгляд на девочку, и её мать испуганно прижала ладонь ко рту. — Дяденька, а вы правда святой отец? — Простите, господин. Моя дочь, Оперетта… — мужчина замялся, увидев, что Райан присел перед ребенком на корточки, поровнявшись с ней взглядом. — Правда. — блондин даже слегка усмехнулся. — А не похож? — Не-а. Святые отцы лысые, а ты вон какие патлы отрастил! — заявила мелочь. Родители начали смертельно бледнеть. Форс молчал, изучающе рассматривая Оперетту. А потом внезапно тепло улыбнулся, и вставая, потрепал её по кудряшкам легким движением руки. — Сколько ей? — он поднял взгляд на её родителей. — Шесть, святой отец. Не злитесь, она еще не разумеет, о чем… — Пойдешь ко мне в ученицы, Оперетта? Я был бы рад видеть рядом такой живой ум, как ты. — произнес блондин. Ребенок засияв, кивнул. — Тогда жду тебя в Вичбридже через четыре года. Думаю, ты много достигнешь под началом Церкви. — Опри! Передай мне трактат о ядах Илоса Невезучего. — Исами заставила девочку оторваться от воспоминаний. Та, встряхнув волосами, только кивнула, и отыскав нужную книгу, передала наставнице. — Учитель же выберется, госпожа Исами? — Выберется. Он сильный.***
— Почему ты, а не брат? Почему ты, стал Настоятелем? — зло выкрикнул Джек, когда увидел вышедших из кабинета брата и Райана. Сегодня один из них должен был стать следующим главой городской Церкви. И нашивки говорили сами за себя. Им стал не Джеймс. — Джек, хватит! Не веди себя как ребенок. — устало вздохнул Файрвуд-старший, вознеся взгляд на потолок. Райан лишь равнодушно пожал плечами. — Но… — Не всегда выходит так, как мы хотим, Огонек. Мистер Вуд решил так, и не нам с ним спорить в посмертии. — пожав плечами, отозвался блондин. И Джек вновь вспылил, и хотел уже рвануть на него с кулаками… Но следующие слова остановили его. — Побереги свои силы. Лучше возьмись за ум и быть может следующим главой станешь уже ты. — А вот и стану! Увидите! — Стану… Как же. — Джек горько усмехнулся, выныривая из воспоминаний. И посмотрев на доспехи, которых ему пришлось лишиться, вновь став послушником, покачал головой, надевая. Рядом лежал приказ от главы инквизиции о его возвращении в их ряды. Только вот для этого пришлось донести на собственного брата. — До чего же отвратительно. Долг или совесть… Тогда вы спросили. И, похоже, выходит все-таки долг. Это верный ответ? Но зачем такой ценой?.. «Почему, Джим? Зачем ты так поступил? Из-за женщины… Ведьмы. Оно же не стоит того.» — подумал он, и закрепив пояс с ножнами, вышел. Все стало таким чужим… Был ли выход из этой ситуации?