Ксандер Великолепный

      После того, как Баффи рассталась с Оуэнном, слухи о её хулиганской натуре получили дополнительную подпитку. Почти никто в открытую не задирал Саммерс, но многие начинали шептаться за её спиной, стоило Баффи пройти мимо. Но, спустя неделю всё ненадолго приутихло. Как, впрочем, и вампиры. Похоже, уничтожение Помазанника разрушило планы Повелителя вампиров и тот решил выждать, вынашивая очередной план. Это означало, что Баффи некоторое время могла жить спокойно.       Поход в зоопарк, устроенный нашим директором для его любимых учеников, был тем самым приключением, которого мне не хватало. Ничего сверхъестественного или опасного. Я был рад этому. Оставив Уиллоу любоваться брачными играми зебр, я бесцельно бродил по территории зоопарка, стараясь не приближаться к слонам, которые ужасно воняли. Но я присмотрелся к шимпанзе, они хотя бы издавали не такие противные звуки. — Ларс! Как дела?       Стоящего недалеко от меня одноклассника, окружили наши школьные «гиены». Группа этих ребят всегда отличалась тем, что задирала тех, кто слабее их. Издевались, а потом со смехом уходили. Но, не смотря на это, защищать Ларса я не был намерен — никогда не был защитником обиженных и угнетенных. В отличии от Ларса «гиены» никогда не донимали меня или Джесса, а, следовательно, не трогали и Уиллоу. Поэтому мы в свою очередь никогда не мешали им. Теперь я был один, поэтому провоцировать их не собирался.       Внимательно наблюдая со стороны за тем, как к «гиенам» и их жертве подходит директор Флути, я улыбнулся одними губами. Особого влияния наш директор на хулиганов никогда не оказывал, но любили его за то, что он был действительно добрым и мягким человеком. Ларс не выдал своих обидчиков, получив за это похвалу от «гиен». Робко улыбнувшись, он явно был уверен в том, что действительно впечатлил их. Наивный.       Предвкушающие улыбки на лицах хулиганов не были добрым знаком и пускай я не собирался помогать, всё же посчитал нужным проследить, чтобы не случилось ничего страшного. Все пятеро школьников направились в «Дом гиены», закрытую часть зоопарка, где был вольер с недавно привезенными из Африки гиенами. Об этом я услышал от надсмотрщика вольера с гиенами, который остановил какую-то парочку прямо около предупреждающей ленты. Это произошло ещё до того, как я направился смотреть на обезьян. — Зачем они взяли с собой Ларса? Не оборачиваясь, я ответил подошедшей ко мне Уиллоу: — Хотят поиграть с ним, как кошки с мышкой, — улыбнувшись, я добавил: — Привет, Баффи! — Привет, — Саммерс встала по другую от меня сторону. — Может стоит проследить, чтобы всё было в порядке? — Ксандр? — спросила меня Уиллоу. — Ты права, — я вздохнул. — Пойду посмотрю. — Мы с тобой, — воодушевилась Саммерс, на что я поморщился: — Не нужно. Директору Флути не стоит видеть вас рядом, а Уиллоу не пойдет с тобой потому, что я не хочу, чтобы она привлекла их внимание, — повернувшись к малышке, я добавил: — Не для того мы с Джессом всё время стояли между тобой и этими хулиганами. — Хорошо, — кивнула помрачневшая Уиллоу. — Мы подождем тебя около вольера с шимпанзе.       Проводив девушек взглядом, я повернулся к «Дому гиен». Правило о невмешательстве было уничтожено. Глупо как-то. Я забрался огражденную территорию и направился ко входу в сам вольер. Эти идиоты действительно поперлись к животным на карантине! Оказавшись внутри, я поразился тому, насколько темным было это место. Хотя, возможно причиной было создание спокойной обстановки для новых жильцов. Но сейчас меня волновало не это.       Хулиганы со смехом затаскивали Ларса по ступенькам к решетке вольера, а это уже было за пределами их обычных шуток. Подбежав, я стремительно поднялся наверх и, выдернув, бедного парня из крепких рук, рявкнул: — Эй, хватит! Может вам самим туда прыгнуть? — Что ты сказал?       Ларс, судорожно прижимающий к себе свой альбом, спустился вниз, подальше, а то, что произошло в следующее мгновение буквально выбило из меня дух. Шевеление гиен в вольере невольно привлекло к себе внимание и я, вместе с хулиганами, повернул голову в сторону животных. Мерцание их глаз завораживало, будто гипнотизируя. Я даже не смог удивится, когда глаза одной из гиен, что смотрела прямо на нас, полыхнули желтым.       Я не знаю, сколько смотрел на этих животных, не мигая, когда позади раздался грохот. Обернувшись, я увидел Ларса, который лежал на полу. Похоже, пытаясь убежать, он упал, уронив свой драгоценный альбом. Группа наших школьных хулиганов, смотря на это рассмеялись, и я, видя испуганное лицо Ларса, не смог сдержать свой смех. Это действительно было забавно!       Чуть позже, найдя Уиллоу с Баффи возле вольера с шимпанзе, я, с весельем наблюдая за ужимками обезьян, произнес: — Никогда раньше не замечал насколько они поднимают настроение, — помимо воли облизнувшись, я повернулся к Баффи: — Ларс спасен. Такой забавный! Вы бы видели, как он эпично запутался в собственных ногах и упал. Я рассмеялся и, словив удивленный взгляд Уиллоу, спросил: — Что-то случилось? — Нет, — протянула малышка. — Просто твой смех… Забудь. Вечером собираемся в Бронзе? — Да, — поддержала идею Баффи. — Предлагаю встретится уже там. — Высшая школа Саннидейла! — громко оповестил всех заместитель директора по громкой связи. — Повторяю ещё раз. Перед тем, как уйти домой ученики должны расписаться у меня в журнале!       Переглянувшись, мы направились к выходу из зоопарка. Побыстрее уйти домой хотелось каждому. Лично я до сих пор был немного озадачен странным поведением гиен и своей реакцией. Расписавшись, я помахал девчонкам рукой и побрел домой. К счастью, я жил недалеко от зоопарка и мне была действительно нужна прогулка, чтобы прийти в себя.       Что-то было не так. Я чувствовал это. Моя реакция на происходящее в том вольере отличалась от той, что должна была быть. Нет, допустим, если опустить обоняние и слух, я и раньше любил посмеяться, но не так. Мы с Джессом обычно дружественно подтрунивали друг над другом и старались, чтобы наше веселье не задевало других. Это было негласным правилом. Теперь же я искренне веселился, видя, как Ларс валяется на полу, словно побитый щенок. И то, что даже сейчас эти воспоминания вызывали смех, меня должно было напугать. Но не пугало. И это было самым странным.       Весь остаток дня я провел в тщетных попытках осознать, что произошло. Но чем больше я думал, тем четче понимал, что мне плевать. Плевать на Ларса, который выглядел жалко и заслужил того, чтобы его осмеяли. Легкая дезориентация в пространстве, которая возникла после произошедшего в вольере пропала и к тому моменту, когда зашло солнце я был готов идти в Бронзу.       Прогулка до клуба вышла долгой. Я давно так не наслаждался ночными звуками и поэтому невольно оттягивал момент не желая подходить к шумному зданию. Зайдя в Бронзу, я нашел взглядом сидящих за столом девчонок и, подойдя, встал рядом с ними. Они с веселым смехом обсуждали парней, поэтому я не удивился, когда мое присутствие заметили не сразу. Улыбнувшись, я произнес: — Вы были так заняты.       Пододвинувшись к Уиллоу, я невольно принюхался. Приятный запах шампуня был именно от неё, а вот Баффи, я повел носом в сторону Саммерс, сегодня использовала тот популярный гель для душа, который недавно купила и моя мать, поддавшись влиянию рекламы. — Ты нас только что обнюхал? — уточнила Баффи и я честно признал: — Да, отлично пахнете. О, — я уставился на булочку Саммерс и, схватив её, откусил кусок, пояснив: — Есть хочу.       Начав жевать, я замер. Что-то с этой булочкой было не так. Обычно я и сам заказывал её, но сегодня мне явно чего-то в ней не хватало. Точно! Мне определенно жаль, что это не хотдог. Я кинул булочку обратно в тарелку и поспешил запить еду, ставшую комком в горле. Господи, повар совсем разленился! — Что это за гадость? — Вообще-то это был мой круассан, — мрачно заметила Баффи. — Это я и сам понял, — ответил я. — Какого хрена он без мяса? Я не кролик. — Но, вообще-то, — произнесла Уиллоу. — В круассаны не добавляют мясо. — Жаль, — пожал плечами я и замер.       Рядом были родные. Не в том плане, что в клуб зашли мои родители, но поблизости определенно появилась моя семья. Моя… стая? Подняв голову, я посмотрел в сторону входной двери. «Гиены» нашей школы. Проследив, куда я смотрю, Баффи тоже заметила их и, поморщившись, пробормотала: — Отлично! Только их здесь не хватало!       Я не слушал, что говорила Саммерс. Я молча смотрел на «гиен», а те тоже почувствовав меня, направились в нашу сторону. Это был вызов, сигнал присоединиться, но я определенно не хотел этого. В глубине души я всё ещё находил происходящее со мной странным, хотя бить тревогу уже не собирался. Они это поняли. Пройдя мимо, они подошли к сидящему за столиком подростку, чья фигура была близка к идеальной — шару и, наклонившись, начали издеваться: — Не пойму, почему ты сидишь за нашим столиком, — «гиены» улыбнулись.       Повернув голову, я внимательно следил за их действиями, готовый в случае опасности для малышки, встать между ней и стаей. Самка наклонилась к их жертве и перехватила эстафету: — Да, лучше бы сидел дома и глотал сжигатель жира.       «Гиены» рассмеялись, а я, пристально следивший за их действиями, расслабился и, тихо посмеиваясь, повернулся обратно к девчонкам. Заметив их недоуменные взгляды, я пожал плечами и пояснил смысл шутки, устроенной стаей: — Жирдяй. ***       Это была сложная ночь. Я не помнил, что мне снилось, но, когда я проснулся утром, то был чертовски голоден и раздражен. Это уже не говоря о том, что я так и не выспался. Первый урок прошел, как в тумане, — я, вопреки своим привычкам доставать преподавателя вопросами, просто сел за парту и почти мгновенно вырубился. К счастью, благодаря моим оценкам, учитель не стал меня тревожить, позволив и себе, и мне отдохнуть.       На перемене, посидев пару минут с Уиллоу во внутреннем дворике школы, я, наконец-то почувствовав, что проснулся, решил немного пройтись. Зайдя в здание, я практически сразу почувствовал аромат чего-то особенно вкусного и замерев на секунду, продолжил идти. Через пару метров от меня стояла Баффи, держащая на руках прелестного поросенка. Вот, кто у нас так аппетитно пах! Почувствовав меня, поросенок завизжал, а страх сделал его аромат ещё вкуснее. Чувствуя, как рот наполняется слюной, я прошел мимо, не сводя взгляда еды.       Уже позже, стоя возле раковины в мужском туалете, я пытался привести себя в чувство, умывая лицо холодной водой. Сожрать поросенка, серьезно? Хотя, это же просто свинья. Мясо, пища. Сладкий и сочный… Я клацнул зубами и приложил холодные ладони к лицу. Что же со мной! — Ты в порядке?       Ларс… чем-то он похож на поросенка. Встряхнув по-собачьи головой, я исподлобья уставился на одноклассника, замершего рядом. Он прекрасно боялся. Улыбнувшись, я наклонился к нему и негромко поинтересовался: — А ты так волнуешься за меня? — Я… я наверное пойду, — засуетился Ларс.       Сглотнув, он попытался было удрать, обогнув меня, но упал, когда я подставил ему подножку. Ларс испугался меня. Как и тот поросенок. Тот же аромат, та же реакция. Ещё раз мотнув головой, я рассмеялся и направился к выходу, остановившись лишь для того, чтобы, наклонившись, негромко сказать: — Трусишка, — рассмеявшись чуть громче, я вышел в коридор.       Мне было не по себе и, одновременно, спокойно, как никогда раньше. Идя на урок физкультуры, я уже спустя десять минут стоял в зале среди других ребят. Стая стояла рядом, но в этот раз я, впервые, не стал отстраняться от них. Они воспринимались семьей. Такой, какой у меня не было никогда и это определенно мне нравилось. Единственным, что слегка дразнило и меня, и их, было Ларсом, который стоял позади нас. От него так и несло опаской.       Из-за грозы занятия на свежем воздухе отметили и тренер был этим не особо доволен. Но, тем не менее, он нашел способ поднять себе и нам настроение, разделив всех учеников на две равные группы. Я не попал в одну группу с Уиллоу и Баффи, зато вся стая оказалась со мной. Раздав школьникам мячи, тренер, невозмутимо прохаживаясь между двумя командами, с довольным видом произнес: — Так как идет дождь, занятия на улице отменяются. Это значит, что будем играть в вышибалы. Для тех, кто забыл правила, напомню: вышибать.       Отойдя назад, тренер подул в свой свисток, давая сигнал и игра началась. Это было действительно интересно. Уворачиваться было легко, а мяч я бросал машинально, стараясь лишь не попасть свою малышку. В том, что Баффи увернется, я был уверен, но вот насчет Уиллоу у меня были некие сомнения. Когда Ларс, неведомо каким образом попал в неё, я глухо заворчал и стая, почувствовав мое настроение, начала недобро на него посматривать.       К этому моменту, из противоположной команды осталась лишь Баффи и мы, не переглядываясь, с улыбками повернулись к самому слабому звену. Ларс не ожидал, что прячась за нашими спинами неожиданно столкнется с тем, что мы выступим против него. У каждого из стаи был мяч. Забавный красный мячик, звонко бьющийся о тело. И я с удовольствием запустил своим в Ларса, после чего подвинулся, пропуская подбежавшую Саммерс.       Обходя Победительницу, помогающую Ларсу встать на ноги, я направился к выходу. Стая последовала за мной. Они были рады тому, что я, наконец-то, присоединился к ним. Сказать по правде, я тоже был рад. Уже на следующем уроке мы сидели вместе. Шутили, смеялись и игнорировали нового учителя по английской литературе. Я чувствовал себя цельным.       Обеденный перерыв подкрался незаметно. Выйдя из кабинета вслед за остальной стаей, я нос к носу столкнулся с Баффи. Она, скрестив руки на груди, смотрела на меня слишком внимательно, чтобы отреагировать спокойно. — Ксандр, мы можем поговорить?       Вся её поза и запах говорили о силе. Словно львица. Я слегка наклонил голову к плечу, оценивая возникшую в разуме ассоциацию и рассматривая Саммерс, а потом кивнул. Обернувшись на остальных, я улыбнулся, но отвел львицу чуть подальше и спросил: — Что-то случилось? — Ты странно себя ведешь, — пошла в лоб Баффи. — Что-то случилось? — А что могло случится? — я, тихо засмеявшись, оглянулся на стаю. — Мы подружились. Ты настолько не хочешь со мной расставаться, что решила контролировать мои контакты с другими людьми? Фью, как грубо! Могла просто попросить и я бы помог…       Я захихикал, и стая поддержала меня своим смехом. Баффи выглядела ошеломленной и даже сделала шаг назад, а я, зеркально повторив её движение, замер, увидев Уиллоу. В глазах малышки застыли слезы и это на пару секунд будто отрезвило меня, но уже в следующее мгновение я увидел, как Саммерс надула губы и рассмеялся чуть громче. Сердитая львица была недовольна тем, что не всё под её контролем.       Развернувшись, я закинул руки на плечи моей стаи и мы отправились на улицу. Мы все были жутко голодны. Оказавшись на заднем дворе школы, я повел носом и, почуяв нечто вкусное, негромко сообщил: — Собаки. — Где? — тут же насторожились остальные, принюхиваясь.       Вкусные, сочные хотдоги, вас мне вчера и не хватало! Направившись по следу, мы быстро нашли тех, кто взял с собой в школу эту прелесть. Кружок музыки. Будущие несостоявшиеся музыканты. Некоторое время Джесс зависал с ними… Джесс, он был бы против того, чтобы я общался со стаей. Замерев, я уставился перед собой, пытаясь сбросить пелену того звериного веселья и инстинктов, что окутывали меня, но вновь проиграл и, широко улыбнувшись, спросил у самки, которая уже выхватила из рук одного из гитаристов его еду: — Вкусно? — Нет, — принюхавшись, покачала головой она. — Вареная.       Одновременно с ней ещё один из нас решил откусить кусочек. Не то. Странно, раньше мне нравились хотдоги, но сейчас я понимал, что это не та еда, которая необходима мне. Нам. — Ей! — возмутился гитарист. — Думаете, что вы самые… крутые?       Под конец его голос дал петуха и я усмехнулся. Смешной и нелепый, он сам был словно пес. Но теперь я точно знал, что нам нужно. Что станет нашим обедом. Вернее, кто. — Идем, я знаю, что нам нужно.       Ведя за собой стаю, я зашел обратно в школу. В этом крыле в обеденный перерыв всегда было тихо и малолюдно. Все уходили на обед и никто не мог спасти бедного, маленького поросенка. Зайдя в аудиторию, где в клетке дрожал символ нашей школы, я улыбнулся, в то время, как остальная стая подготавливала помещение. Закрыв жалюзи и заперев двери, мы склонились над едой. От неё нас отделяла лишь клетка, но это была слишком хлипкая защита.       Заметавшийся по клетке поросенок истошно завизжал, но кричал он недолго. Очень быстро мы разорвали его на части и обглодали до костей. Он был потрясающе вкусным. Как я себе и представлял. Сочный, откормленный, такой нежный, что буквально таял во рту. Покончив с ним, мы некоторое время смотрели на останки, после чего я резко пришел в себя и вышел в коридор, оставив стаю внутри аудитории.*       Убежав в туалет, я принялся тщательно смывать с рук кровь, потом, посмотрев на свое лицо в зеркало, взвыл. Скинув куртку, я снял окровавленную кофту, оставшись в одной футболке, после чего, намочив рукав кофты, принялся оттирать лицо и шею. Мысли метались в моей голове подобно стае напуганных птиц.       Я не мог поверить в то, что только что сделал. Что мы сделали. Это уж точно не было нормальным. Определенно, Баффи была права и со мной что-то было не так. Жрать сырое мясо и наслаждаться этим! Сглотнув, я осознал, что всё ещё голоден и если бы рядом пробегал ещё один символ школы, я бы напал на него не задумываясь. — Мне нужен Джайлз, — я уставился на свое уже чистое лицо в зеркале. — Я должен дойти до него.       Сжав в руках кофту, я побежал. Так быстро, как только мог. Я боялся передумать. Боялся, что то странное состояние, вновь нахлынет и мне станет всё равно. Поэтому в библиотеку я влетел с грохотом, напугав не только находящегося там на постоянной основе Джайлза, но и Баффи. — У меня неприятности, — я прошел мимо застывшего с книгой в руках Джайлза и рухнул на стул, нервно рассмеявшись. — Это серьезно, какой-то кошмар! — Герберта нашли! — вновь хлопнули двери библиотеки. — Мертвым. — Поросенка? — уточнила Баффи у прибежавшей с дурными вестями Уиллоу. — Да, — кивнула малышка. — Убит и съеден. Директор Флути в ярости! Я невольно сглотнул слюну и спросил: — А тех, кто его… убил, нашли?       Защита стаи не всегда в приоритете, но чем нас больше, тем удачнее охота. Я застонал, понимая, что вновь начинаю проваливаться, теряя себя. Мой стон привлек внимание Баффи и она, заметив выпавший из моих рук свитер, подняла его и вздрогнула, увидев на нем кровь. — Ксандр? — Это началось после «Дома гиен», — я старался говорить быстрее, пока неизвестно откуда взявшиеся инстинкты не погонят меня на поиски остальных сородичей: — Я помню, как отбил у них Ларса, а потом нас позвала эта гиена. У неё были странные, желтые глаза… они словно… гипнотизировали… я… — Ксандр, — вновь привлекла моё внимание Баффи и я окончательно потерял всё желание делиться накопившимся эмоциями с этой львицей и её прайдом. — Это ведь ты с остальными убил и съел Герберта?       Я наклонил голову к плечу и тихо рассмеялся, смотря на Саммерс исподлобья. Зачем львице знать подробности? Хотя, раз она так хочет, я не против. К тому же, малышка должна знать, что я неплохой охотник. Я поддался вперед, вынуждая Баффи невольно отшатнуться и, облизнувшись, предельно честно ответил: — Он был весьма аппетитным. Такой сочненький, м-мм…       Увидев на лице Саммерс и остальных присутствующих невольный шок и отвращение, я громко рассмеялся, а в следующее мгновение она вырубила меня ударом кулака по скуле. И, вместе с потерей сознания, мне наконец-то стало спокойно. ***       Пробуждение было интересным. Сев, я с интересом рассматривал людей, стоящих вокруг читального стола. Сам же я находился запертым в своеобразной клетке — закрытой от общего доступа части библиотеки. Вскоре львица Баффи и интересно пахнущий Джайлз ушли, в то время, как Уиллоу осталась на месте. — Уиллоу, — позвал я её, когда перестал слышать звуки шагов. — Малышка, подойди ко мне. — Ксандр? — она с надеждой подошла к моей своеобразной камере. — Ты как? — Прекрасно, — я улыбнулся. — Чувствую себя превосходно. Выпусти меня. — Не могу, — подойдя к клетке покачала головой Уиллоу. — Да ладно тебе, — я вздохнул: — Неужели ты дуешься на меня из-за поросенка? Это потому, что я не поделился? — Помолчи, прошу.       Я послушно замолчал. В любом случае стая скоро найдет меня и придет, чтобы освободить. Будет забавно посмотреть, как малышка начнет сопротивляться им. Причинять ей вред они не станут, знают, что для меня она ценна, а вот напугать… Устроившись вновь на полу, я закинул руки за голову, приготовившись ждать.       Малышка внимательно смотрела на запись охоты гиен, а я невольно облизывался. Я был сильно голоден, ведь одного жалкого поросенка было слишком мало, чтобы насытить стаю из пяти особей. Гарантирую, остальные уже успели поесть. Я бы, например, сейчас сожрал что угодно. — Уиллоу, — я позвал малышку и та, не оборачиваясь, ответила: — Я тебя не слушаю.       В маленьких окошках библиотеки я увидел остальную стаю. Они пришли за мной. Рад этому. Наблюдая за малышкой, они улыбались. Я знал, что сейчас произойдет, поэтому с улыбкой приготовился к своему скорому освобождению. — Уилло-оу! Уи-илло-оу!       Они звали её мягко, прекрасно имитируя мой голос. Мне было интересно, когда она поймет, что это не я. Вздрогнув, после того, как её вновь позвали по имени, малышка отвлеклась от видео и, обернувшись, попросила: — Ксандр, заткнись. — У-уилло-оу!       Вот, она смотрит поверх монитора и отшатывается, а в следующую секунду, разбив стекла окон, моя стая уже оказывается внутри. Я с ликованием захожусь в вое, тряся решетку закрытой клетки, а малышка быстро выбегает из библиотеки. Прости, сейчас не до тебя. Вместе, впятером, мы способны выпустить меня на свободу и, когда дверь оказывается на полу, погнутая и бесполезная, я выхожу наружу.       Мы принюхиваемся друг к другу. Так пахнет семья. Я отчетливо чувствую запах крови на них — стая сыта. В отличии от меня самого. Они тихо повизгивают, предлагая поохотиться на малышку, но я против. Её нельзя трогать, она тоже часть семьи. А вот львица… рядом с ней всегда есть добыча.       Осталось только показать малышке, что она тоже может быть с нами. Остальные не против. Пускай она и пахнет, как аппетитный, испуганный кролик, они чувствуют её силу. Скрытую внутри. Глубоко внутри. Я тоже её ощущаю. Похожий аромат исходит от того старого самца рядом с львицей. Интересно, а если мы поделимся с малышкой им, её сила станет ярче чувствоваться? Хотя, для начала нужно найти её, а потом поймать самца.       Делюсь планом с остальными. Им нравится эта идея и мы выходим из библиотеки в коридор. Пора найти нашего маленького кролика. Нашу будущую сестру. Ориентируясь на запах, это сделать было очень легко. Малышка пахла восхитительно и я практически мгновенно обнаружил её логово. Под учительским столом в одной из аудиторий, она надеялась, что никто не сможет найти её.       Подойдя ближе, я с дружелюбный урчанием наклонился, заглядывая под стол. Малышка испугалась, увидев меня и, с визгом, бросилась бежать, будто намеренно провоцируя. Выскочив вслед за ней в коридор, я получил неожиданный удар по груди от львицы и упал, покатившись по холодному полу.       Эта львица и её прайд забрали малышку. Я только и успел, что бессильно стучать по двери, раздраженно рыча. Даже всей стаей мы не могли прорваться внутрь кабинета, в котором закрылась львица. Рано. Отойдя на пару шагов назад, я понял, что малышку можно забрать и потом. Львица сильна, а мы слишком голодны. Стоило, для начала, поохотиться. Развернувшись, мы направились прочь из здания. Здесь не было для нас добычи.       Охота… Это ночь, луна, потявкивание твоей стаи, бегущей рядом. Вы вместе выслеживаете добычу. Высматриваете её, чувствуя, как пасть наполняется слюной. Добыча должна быть слабой, чтобы не давать сильный отпор. Она должна быть пропитана страхом и только тогда её мясо будет особенно сочным. Найдя добычу, нужно окружить её. Запугать. Показать, что её ничто не спасет.       Эта охота была особенной. Мы впервые вместе охотились на крупную цель. Что-то, что сможет насытить нас лучше, чем тот поросенок, съеденный на пятерых. Я знал, что стая охотилась без меня, поэтому я не должен провалиться сейчас. Они должны видеть, что я способен привести их к процветанию.       Отбить от стада детеныша, так велят инстинкты. Позвать по имени, имитируя голос матери. Окружить, оглушая тявканьем. Именно так, стадо испугалось. Пока родители жались друг к другу, я разбил стекло на заднем сидении машины и попытался вытащить детеныша, легонько покусывая его руки, которыми он пытался отмахиваться от меня. Забавная добыча. — Мама не говорила, что не стоит баловаться за едой?       Что здесь делает львица? И почему она на крыше? С рычанием я выскочил из машины и посмотрел на ту, что забрала мою малышку. Она, уперев руки в бока, смотрела на нас не мигая. Сильная. Зачем она защищает добычу? Пытается отобрать и её? — Ну, попробуешь догнать?       Спрыгнув с машины, львица убегает, вызывая желание лишь догнать и разорвать её на части. Похоже, приоритеты сменились. Издав ликующее тявканье, я бросился в погоню, зная, что стая последует за мной. Не разбирая дороги, мы преследовали львицу. Я отчетливо чувствовал на ней запах малышки и это лишь придавало мне сил.       Мы догнали её не сразу. Львица сама загнала себя в ловушку. Сбив её с ног, я застыл, когда услышал крик малышки: — Баффи, это ловушка!       Резко отпустив львицу, я сделал шаг к тому, кто держал острый нож у шеи малышки. Тихое рычание само родилось в груди и стая резко переключила внимание на изукрашенного мужчину. Он пах предвкушением, ликованием и… страхом. Совсем немного, но весьма отчетливо. Мы определенно выбрали себе добычу.       В следующую секунду, потенциальная пища выкрикнула странные слова. Мы застыли, уставившись в его глаза, а в следующее мгновение я почувствовал, как из меня что-то выдирается, на мгновение причинив необычайно сильную боль. Встряхнув головой, я неожиданно осознал, что вновь полностью контролирую себя, свое сознание и, что более важно инстинкты. Я больше не ощущал себя зверем и, сказать по правде, был этому очень рад.       Мужчина, произнесший, судя по всему, заклинание, выронил нож и с утробным рыком вцепился в Уиллоу. Я прекрасно понял, что он хотел с ней сделать и, подбежав, сбил его с ног, отшвыривая от малышки. Упав, он ловко вскочил обратно на ноги и попытался меня ударить, но я успел увернуться, а в следующую секунду подбежала Баффи.       Оставив ей этот бой, я подскочил к Уиллоу и крепко обнял её, наблюдая за тем, как мужчина, в котором я узнал смотрителя зоопарка, со звериным ревом бросается на Саммерс. Когда та, использовав его силу против него самого, швырнула одержимого в вольер с гиенами, я прижал к своей груди лицом голову малышки, зажав ей уши. Сам я не отворачивался, наблюдая за тем, как голодные гиены раздирают своего почти собрата.       Когда его крики затихли, а звери уволокли труп к себе в логово, я немного ослабил хватку, принявшись гладить Уиллоу по голове. Её плечи немного тряслись от сдерживаемых слез и я чувствовал себя виноватым. Я прекрасно знал, что со мной случилось. Читал в книгах Джайлза. Одержимость духом зверя. Не хочу повторять подобный опыт. Я так отчаянно боролся за своё сознание и всё равно проиграл. Но, что более жутко, я прекрасно помнил, что творил, пока находился в образе зверя. До сих пор привкус крови того ребенка во рту. — Я что-нибудь пропустил?       Джайлз, выскочивший откуда-то из помещения для персонала, прищурившись, посмотрел на нас и я, тяжело вздохнув, отстранил от себя Уиллоу, принявшись распутывать узел на веревках, обвивающихся вокруг её запястий. Удивительно, но она была мне дорога даже когда я окончательно потерял человеческий разум. Я отчетливо помню своё к ней отношение, как, впрочем, и отношение к остальным. Обернувшись, я огляделся и понял, что группа школьных хулиганов уже сбежали.       Под конец мы охотились на людей. Я сам погрыз ребенка и сожрал поросенка. Но от остальных пахло кровью. Сейчас я понимал, что человеческой. И если они, как и я, помнят всё, то сейчас им определенно нужна помощь психолога. Растирая освобожденные запястья малышки, я негромко произнес: — Спасибо вам всем, — я криво улыбнулся. — Я не против услышать подробности. Ничего не помню, всё как в тумане.       Баффи с Уиллоу издали синхронный вздох облегчения, а Джайлз внимательно посмотрел на меня, на что я ответил ему мрачным взглядом. К счастью, Руперт не стал разоблачать мою ложь. Вместо этого он, поправив свои очки, подтвердил мои слова: — Такое часто бывает. Думаю, — он тяжело вздохнул. — Нам стоит покинуть это место и отставить все разговоры на завтра.       Я не удивился, когда это предложение оказало массовую поддержку. Вот только в тот день я не вернулся домой. Вместо этого я впервые оказался дома у Джайлза. В то время, как Баффи с малышкой спокойно спали в своих кроватях, я сидел в гостиной у Наблюдателя и пил крепкий, английский чай. Оказалось, что Джайлз умел отлично его заваривать. Никогда не думал, что черный чай может быть таким вкусным. — Я много читал книг об одержимости зверем, но о потере памяти в них ничего не было.       Сев рядом со мной на диван, Джайлз снял очки и, протерев их, внимательно посмотрел на меня. Что же я мог ответить на подобное заявление? Вздохнув, я негромко заметил: — Но, всё же, вы не сказали этого им. — Не сказал, — кивнул Руперт. Поставив чашку на журнальный столик, я зарылся пальцами в волосы и признался: — Я действительно старался бороться с собой, но после того, как Баффи оглушила меня и вы заперли моё бессознательное тело в той закрытой секции, я потерпел окончательное поражение. — Ты и так долго продержался, — негромко произнес Джайлз что-то, напоминающее похвалу: — В то время, как остальные напали на директора Флути, ты пришел к нам за помощью. — Напали на директора Флути? — я посмотрел на Руперта и простонал: — Вот чьей кровью от них несло! Директор мертв? — Вынужден подтвердить это, — ответил Джайлз. — Да мне повезло, что я смог взять себя в руки! — я покачал головой и задумчиво добавил: — Удивительно, что после этого, я всё ещё хочу жаренной свинины.       Джайлз, отпивавший из своей чашки с чаем, услышав мои последние слова, поперхнулся, забрызгав свои брюки и столик. Наверное поэтому я предпочел замолчать и, откинувшись на спинку дивана, закрыл глаза. Стоило хоть немного поспать.