***
То, что малышка наконец-то смогла забыть Джесса, я понял сразу. Влюбленный взгляд в пустоту, блаженная улыбка на лице, мечтательное выражение лица… Все симптомы были, как на ладони. Тем не менее я был даже рад — Уиллоу наконец-то смогла переступить себя. Тихо болтая на уроках и переменах с Баффи, малышка выглядела действительно счастливой. Я же получил больше свободы для осуществления своих планов. Действительно, даже если отбросить взывание к силам природы, сама идея смешивания магии крови и зельеварения была гениальной. Я пока не приступал к экспериментам, разумно опасаясь неудач, но в моей голове медленно созревал план, который я не спеша расписывал в тетради. — Что-то не так, — подсев ко мне Баффи подошла к сути мгновенно. Я отвлёкся от построения формулы, которая могла бы дать временную прибавку к силе, но при этом не вызвать привыкания. Выходило с трудом. Зелье, повышающее силу существовало и так, но создать что-то, используя магию крови у меня пока не выходило. По расчётам получалось нечто странное, что пока я понимал лишь в общих чертах. Нужна была кровь сильного демона и кровь кого-то, кто мог бы нейтрализовать вредное влияние энергии зла, содержащейся в демонической кровушке если не полностью, то хотя бы частично. Всё это стоило завязать ещё на ряде трав, которые не дали бы испортиться получившемуся вареву и продлить его срок годности. И их также стоило совместить. С этим было проще. Идеально подошло бы сочетание полыни и бузины. — Да отвлекись ты от своей химии, — Баффи дернула меня за рукав футболки. — Уиллоу в беде! — Ты о чём? — я посмотрел на Саммерс. — С этим Малкольмом что-то не так! Вдруг он урод или маньяк? Как она может быть такой спокойной не зная, с кем переписывается? Может быть у него… волосатая спина! — Ты про новую любовь малышки? — вздохнув, я отложил в сторону тетрадь, признавая: — Ты права, единственное, что настораживает, так это то, что она сама ещё ни разу не видела вживую этого парня. Но насчёт спины ты загнула. — Ты прекрасно понял, что я имела ввиду, — поморщилась Баффи, но потом вновь продолжила говорить: — Меня тоже сначала насторожило именно это, но потом я заметила и другие странности! — Например то, что она отказалась идти с нами в Бронзу? — спросил я, спрятав тетрадь и решив отложить размышления над формулой на потом. — Согласен, я был даже немного обижен. — А я решила, что ты ревнуешь, — не удержалась от улыбки Баффи. — Ты ведь привык быть центром её вселенной? — Не совсем центром, но ты снова права, — я усмехнулся: — Раньше у неё было больше времени на своих друзей. — А сегодня она прогуляла и пришла только к пятому уроку, — Саммерс сжала пальцы в кулаки. — Что-то совсем не так! — Ох уж эта влюблённость! Какие ещё аргументы, Шерлок? — Ты видел гениев из компьютерного класса? Они… — Баффи немного помялась: — Они не кажутся тебе странными? Их поведение… — Они всегда были странными, Баф, — я развёл руками. — Но ты меня уговорила. Пойдём, подсмотрим за ними? Или поступим, как нормальные люди и просто спросим у них прямо про способ узнать о Малкольме? — Точно! — Саммерс ткнула мне в плечо острым коготком: — Мы опросим кого-нибудь из задротов и убедимся, что Уиллоу ничего не угрожает. Подскочив на месте, Баффи быстро пошла в сторону компьютерного класса. Вздохнув, я пошёл следом за ней. Зайдя в класс, я обогнул оглядывающуюся по сторонам Баффи и подошёл к Дейву, одному из наших школьных программистов. Он сидел за своим рабочим столом и что-то отчаянно быстро печатал. Пока Саммерс продолжала осматриваться я положил руки Дейву на плечи и, когда тот подпрыгнул на месте от неожиданности, спросил: — Чем занимаешься, друг? — Чего надо? Дейв выглядел зашуганным. Он всегда был таким, но сегодня его нервозность превосходила все границы. Побледнев при моем появлении, он явно до сих пор помнил нашу встречу в пустом коридоре, когда я был одержим духом гиены и спешил в библиотеку к Джайлзу. К сожалению, я тоже помнил ту мимолётную для меня встречу. Дейв в одержимом гиеной восприятии мира выглядел, как добыча. — Мы хотели задать тебе пару вопросов, — я дружелюбно улыбнулся, отчего Дейв побледнел ещё сильнее. — Если у тебя есть минутка, — подойдя, Баффи включила своё очарование, которое подействовало, сбавив градус напряжения. — Задавайте, — Дейв немного расслабился. — Ты компьютерный гений, — Баффи чуть было вновь не сказала «задрот», но вовремя остановила себя: — А у нас тут проблема технического характера. Если я хочу что-то узнать о человеке в интернете, который написал мне письмо, то можно ли его отследить? — Узнать откуда его прислали? — я провёл пальцами по верху монитора, отметив отсутствие пыли. — Ты можешь найти профиль по юзерному имени пользователя, — немного заикаясь ответил Дейв, вновь покосившись на меня. — Но профили люди пишут сами и могут написать всё, что хотят, — Баффи тоже посмотрела на меня и, кашлянув, я пустился в объяснения: — Мы хотим узнать, как можно понять, что человек, который тебе пишет именно тот, за кого себя выдаёт. Или, хотя бы, узнать где находится компьютер с которого он прислал электронное письмо. — Ого, — Дейв вытер вспотевшие ладони о штаны. — Это звучит, как вызов. Саммерс воодушевилась. В её взгляде появился так знакомый мне огонек решительности. Поддавшись вперёд, она принялась быстро говорить: — У Уиллоу есть парень, Малкольм, кото… — Баффи не успела договорить, когда Дейв грубо прервал её: — Оставь Уиллоу в покое! Поморщившись, я хлопнул Дейва по плечу и, наклонившись, произнёс: — Мы с Баффи друзья Уиллоу и не тебе говорить, что мы должны делать. Нас беспокоит тот, кто ей всё время написывает и… — Подожди, — Баффи подпрыгнула на месте: — Дейв, неужели Малкольм это ты? — Нет конечно, — покачал головой тот. — Но ты однозначно знаешь, кто это, — заметил я и Дейв сорвался: — Я ничего вам не скажу! Уходите! Я буду кричать! Дернувшись от неожиданности назад, я повернул голову и вдруг заметил взгляд Фрица. Тот смотрел на нас с Баффи поверх монитора так, будто мы были его кровными врагами. Ну или убили любимого хомячка. Саммерс была права — что-то тут было не так. Подхватив под локоть Баффи, я поспешил покинуть кабинет информатики, уведя за собой Истребительницу. — К Джайлзу, — тихо сообщил я, отпуская Саммерс, и она кивнула: — Давай поторопимся. Влетев в библиотеку Баффи с ходу начала атаковать Руперта доказательствами образовавшихся неприятностей и техническими подробностями современных технологий. Джайлз, чей уровень владения компьютером был даже ниже, чем у тренера нашей сборной пловцов, сопротивлялся, как мог. В итоге, заявив, что Баффи, если хочет, может последить за Дейвом, Джайлз спрятался в подсобке библиотеки. Переглянувшись, мы с Саммерс направились на улицу. План слежки созрел мгновенно. Следить за Дейвом должна была Баффи, в то время, как мне предстояло разговорить Уиллоу. И если Саммерс наверняка удалось выяснить хоть что-то, то перед моим носом впервые за многие годы малышка захлопнула дверь, предварительно сообщив, что у неё нет на меня сейчас времени. В принципе, я мог её понять. Всё же, я так и не смог дождаться её в тот день, когда она осталась сканировать, и, отписавшись на пейджер, отправился домой. Некоторое время простояв в недоумении, смотря на закрытую дверь, я решил, что всему виной не только влюблённость и таинственный парень с шотландскими корнями, но и банальная женская злопамятность. Иногда Уиллоу была свойственна эта черта. Мне ничего не оставалось, как, вздохнув, направиться домой. По дороге я обошёл стороной группу подозрительных людей, чья любовь к кожаной одежде и рубашки в стиле семидесятых выдавали в них вампиров. Возможно я и ошибался, но рисковать не хотелось. Дома было тихо. Мать окончательно переехала к своему любовнику и подала документы на развод. Я знал, что она не собирается забирать меня к себе и был даже в чём-то рад этому. Отец с каждым днём становился всё более мрачным. Всё чаще он задерживался на работе, предпочитая даже ночевать на стройке. Я был предоставлен самому себе. Пройдя по первому этажу, я зашёл на кухню и, достав из холодильника бутылку с апельсиновым соком, налил себе немного в один из чистых стаканов. Когда под ногами хрустнуло стекло, я поставил полный стакан на стол и, наклонившись, поднял с пола разбитую фоторамку. Похоже, отец приходил днём и был в плохом настроении. Разгладив немного порезанную осколками фотографию, на которой десятилетний я с родителями был сфотографирован на пикнике, я нахмурился, пытаясь разобраться в самом себе. Было ли мне больно от того, что моя семья развалилась? Когда-то определённо я бы сожалел об этом, но сейчас я был даже рад. Джессика получила второй шанс, ведь Энтони вряд ли сможет когда-нибудь исправится. Выпрямившись, я взял со стола стакан и, аккуратно держа в руках фотографию, направился в свою комнату. Нужно было спрятать фотографию, чтобы в следующий раз отец её не порвал.***
— КРД, — я сел на стул, привлекая к себе внимание. — Это компьютерная лаборатория. Когда-то была одним из трех главных работодателей Саннидейла, но потом закрылась. Мой дядя, брат отца, там работал. Как оказалось, Дейв после школы направился к закрывшемуся комплексу, где, если верить моему «дорогому» дядюшке-уборщику, проводили эксперименты по созданию ИИ. Подобная информация вряд ли могла внушить оптимизм. — И она точно закрылась? — Баффи нахмурилась. — Просто мне так не показалось. Там выглядело всё так, словно работа просто кипит. Знать бы чем они занимались… — И для чего им нужен был Дейв, — добавил я. — Для чего-то компьютерного, — встряхнула светлыми волосами Баффи. — Всё же он очень умён. — Но может быть дела пошли на поправку, — Руперт задумчиво почесал затылок дужкой от очков. Покачав головой, я разнёс теорию Джайлза: — В новостях сказали, если бы это было именно так. — К тому же, я ощущаю, что что-то не чисто, — Баффи вдруг весело улыбнулась: — Паучье чутьё не подводит. — Паучье… чутьё?.. — не скрывая удивления переспросил Джайлз. Неожиданные познания Баффи меня удивили и даже немного обрадовали. Со стороны Саммерс меньше всего походила на человека, который разбирается в таких вещах, как комиксы. До начала своей карьеры Истребительницы вампиров, Баффи была чирлидершей и законодателем моды и трендов. Подобные познания были не в духе людей этого круга. Сейчас я бы не удивился, если бы Корделия Чейз вдруг зашла в библиотеку и поприветствовала всех стандартным приветствием вулканцев. — Это из комиксов, — пояснил я. — Супергерой, дружелюбный сосед Человек-паук. — Именно так, — Саммерс показала мне два больших пальца в жесте одобрения и, посмотрев на Джайлза, добавила: — Отсылка к поп-культуре. Извини. — И всё же ничего не стало понятней, — предпочёл промолчать Руперт: — Разве что в лабораторию влезем… — Влезем! — кивнула Баффи и подмигнула мне: — Я сегодня свободен, — улыбнувшись в ответ, сказал я. — А я попрошу вас подумать головой, — Джайлзу явно не нравился ход наших мыслей. — Я не предлагал незаконным образом… внести данный файл, чтобы выдавались и названия и автор. Если за что можно было уважать Руперта, так это за способность быстро реагировать. Мисс Календар только появилась на пороге библиотеки, а Джайлз уже успел перевести тему, чтобы не было понятно о чём шёл ранее разговор. — Я пришла посмотреть на новую базу данных, — учительница информатики была явно недовольна: — Узнать, ничего ли не глючит, но ты, похоже, её даже не трогал. — Я пока разбираюсь в хаосе, который вы сделали, — в защитном жесте сложил руки на груди Джайлз. — О, — вдруг заметила нас с Баффи мисс Календар. — Я смотрю вам здесь нравится проводить время. — Безумно, — улыбнулся я, пятясь назад, а Саммерс добавила: — Именно, мы ведь умные люди, — схватив меня за плечи, Истребительница принялась меня подталкивать к выходу. — Мы позже продолжим наш разговор! — спохватившись, крикнул нам вслед Джайлз, на что Баффи невозмутимо ответила: — Мы уже поговорили. Выйдя в коридор, мы переглянулись. После произошедшего накануне теперь и я находился в полной уверенности, что Уиллоу что-то угрожает. Вопрос был в другом: что именно произошло и когда всё началось. Пазл в моей голове пока не сходился. Я чувствовал, будто упускаю нечто важное. Незначительную деталь, которая могла бы всё объяснить. — Подожди, — я схватил Баффи за руку. — Мы действительно вломимся в лабораторию, где творится что-то непонятное? — Мы туда прокрадемся, — невозмутимо поправила меня Саммерс. Смотря на довольное выражение на лице Баффи, я не смог удержаться от сарказма: — О, теперь мне стало гораздо легче. Чуть позже, тем же днём, Баффи позвала меня в библиотеку. Дейв заманил её в женскую раздевалку и попытался убить. Подобное поведение абсолютно не вписывалось в характер скромного и тихого парня. Он был жертвой, а не хищником. Инстинкты гиены невозможно было обмануть. Скорее уж подобное поведение можно было ожидать от Фрица, чей взгляд я успел заметить во время разговора в компьютерном классе. — Он пытался меня предупредить, — сложила руки на груди Баффи. — Сам подставил, сам предупредил, — я прищурил глаза: — Похоже на то, будто его шантажировали. — Тебя ударило током лишь на миг, — подошедший Джайлз протянул Баффи чай. — Но если бы ты не была Истребительницей… — Скажите мне правду, — Саммерс умоляюще посмотрела в глаза Руперта: — Как моя причёска? Не выдержав, я рассмеялся, а потом замер, вдруг вспомнив тот самый роковой момент. Пазл в моей голове вдруг неожиданно сошёлся. Нахмурившись, я произнёс, обращаясь к Джайлзу: — Знаю, это может прозвучать безумно, но можно ли запереть кого-то в книге, а потом сканированием перенести на электронный носитель? — Звучит, как бред, — протянула Баффи. — А вот я, кажется, понимаю, что ты имеешь ввиду, — нахмурился Джайлз. Встав, Руперт направился к стеллажам, которые всегда были заперты, находясь за решеткой. Взяв в руки уже знакомый мне огромный фолиант с рожей демона на обложке, он подошёл к нам и положил книгу на стол. — Вам это не кажется знакомым? — Это книга, — с иронией улыбнулась Баффи. — В тёмные века, души демонов загоняли в тома, где на страницах они не представляли опасности пока бы их не прочли вслух, — покосившись на фолиант, Джайлз еле заметно сглотнул: — Если не ошибаюсь, то это Молох. Искуситель. Очень опасный и соблазнительный демон. Он заманивает людей обещаниями любви, власти, знаний… Питается впечатлительными умами. — Как малышка, — я почувствовал, что начинаю злится. — Да, — кивнул Джайлз. — Как Уиллоу, Дейв и многие другие… — И этот Молох здесь, в этой книге? — спросила Баффи, на что Руперт с сожалением покачал головой: — Уже нет, — он открыл фолиант, демонстрируя чистые страницы. — Ты выпустил Молаха? — возмутилась Баффи. — Я? Нет! Я не читал книгу. Эта жуткая Календар нашла её уже такой. — Уиллоу отсканировала её на компьютер, — простонал я: — Значит этот демон сейчас в интернете! Вот зачем ему Дейв и остальные! — Зачем? — Баффи повернула голову, смотря мне в глаза. — Гарантирую, что они строят ему тело! — То есть он теперь здесь, — ткнула пальцем в монитор Баффи. — Сканер перевёл Молаха в нули и единицы и теперь он может находиться в любом компьютере. Просто прекрасно! — Это всё объясняет, — нервным жестом, Джайлз сорвал с носа очки. — Похоже Молах хочет воплотиться в реальности. — Что будем делать с этим кибердемоном? — Может попробуем его удалить? — спросил Руперт. — Всё же он теперь просто файл… — Идея класс! — Баффи подошла и села за компьютер Уиллоу. Включив монитор, Саммерс начала копаться файлах сканов, ища нужный. Найдя папку, она решила удалить её всю, но у неё ничего не вышло. Экран на мгновение погас, а потом мы увидели жуткую морду демона с обложки. — Не лезьте к Уиллоу! Это не ваше дело! — Так вот какой ты, Малкольм, — не удержалась Баффи, получив в ответ укоризненный взгляд от Джайлза и мой комментарий: — Как ты там говорила? Волосатая спина?***
Саннидейл всегда отличался некой атмосферой, добавлявшей городу привлекательности в глазах разнообразных порождений зла. Демоны, вампиры, огромные богомолы. В этом городе никого не удивишь таинственным самоубийством и многочисленными смертями. Даже полиция старается обычно замять любые странные дела, подчиняясь инстинкту самосохранения. Никто не хочет стать очередной папкой с нераскрытым убийством. Смерть Дейва не была самоубийством, но об этом было известно лишь узкому кругу лиц. Происходившее окончательно приняло дурной оборот. Я не смог дозвониться до малышки и мы с Баффи решили пойти к ней домой, в то время, как Джайлзу нужно было найти способ вытащить Молоха из сети. Руперту предстояло обратиться к своему природному врагу, мисс Календар, но ради дело он был готов пойти на такую жертву. Единственное, что его немного напрягло, так это способ, каким можно было убедить учительницу информатики помочь. Не каждый день узнаешь о существовании магии. Придя домой к Уиллоу мы увидели открытую дверь и, быстро забежав внутрь, обнаружили включенный компьютер. Последним присланным письмом было то, в котором рогатый Малкольм выражал своё нетерпение и жаждал показаться малышке на глаза. Рассердившись, я выключил монитор. Уиллоу похитили. — Едем в лабораторию, — я посмотрел на мрачную Баффи. — Скорее всего она именно там, — кивнула Саммерс. Отзвонившись Джайлзу и рассказав о произошедшем, уже через двадцать минут мы стояли около высокого забора из сетки. Высокий, почти десять футов в высоту, он вызывал у меня желание порадоваться своей физической форме. Да, с Баффи мне было не сравниться, но ловко перебравшись на другую сторону, я хотя бы не упал, пусть и умудрился зацепиться штаниной за верх сетки. — Черный вход? — спросила Баффи — Черный вход, — кивнул я и мы побежали. Следуя за Баффи, мне только и оставалось, как прикрывать Саммерс и уворачиваться от дверей, которые та била ногами, ломая замки. На первом этаже мы наткнулись на охрану. Вырубив мужчину в форме, Баффи подбежала к посту, где тот сидел и уставилась на мониторы, где шла передача с камер наблюдения. Охнув, она подозвала меня и ткнула на один из экранов: — Это Уиллоу. — Да, — я поморщился: — А вместе с ней и киберМалкольм. Они во второй лаборатории. — Бежим, — Баффи поспешила вперёд, ведя меня следом. Добравшись до нужной лаборатории, мы впервые столкнулись с неприятностями. Несколько раз попытавшись выбить дверь, Баффи была вынуждена признать: — У меня не выйдет, — сердито посмотрев на дверь, Саммерс, словно оправдываясь, добавила: — Это сталь. — Поищем другой вход. Заметавшись по коридору, мы очень быстро были вынуждены признать, что другого способа попасть в лабораторию не было. Когда на мгновение погас свет и зажглось аварийное освещение, я замер. Молах приготовил нам ловушку. Дернувшись к ближайшей двери, ведущей прочь из коридора около лаборатории, я понял, что нас заблокировали. — Охранной системой управляет компьютер, — пробормотала Баффи, смотря прямо в камеру слежения. Откуда-то с шипением пошёл газ и Саммерс вновь начала биться в дверь лаборатории, в то время, как я, закашлявшись, сначала попытался было помочь подруге, но потом, начав терять сознание, прислонился к стене, отчаянно пытаясь удержать себя от обморока. Я так и не понял в какой момент Баффи смогла открыть дверь. Вбежав следом за ней в лабораторию, я увернулся от атаки напавшего на меня ученого, в то время, как Саммерс бросилась на демона. Испуганная Уиллоу выглядела потерянной и, наверное, это придало мне сил. Поднырнув под летящий мне в лицо кулак, я с силой ударил мужчину по диафрагме, выбив дыхалку и, когда тот, упав, смог сделать судорожный вздох, со всей силы ударил кулаком по лицу, вырубив. В следующее мгновение, подхватив меня под локоть, Баффи, держащая другой рукой Уиллоу, потянула нас всех в коридор. Демон что-то кричал, лаборатория искрила и начала дымиться. Похоже у Джайлза с мисс Календар что-то получилось. Вот только разобраться в ситуации лучше мне было не суждено. Перестав кричать, демон выскочил следом за нами в коридор и одним сильным ударом отшвырнул меня прочь. Ударившись сначала о стену, а потом упав на твердый пол я на несколько секунд потерял сознание, а когда очнулся, то всё почти закончилось. Меня успели оттащить в сторону и с двух сторон заслоняли Баффи с Уиллоу. Молох снова орал и трясся, словно в припадке. По нему пробегали искры электричества, а рука застряла в электрощитке. Вскоре, не выдержав напряжения, механическое тело демона взорвалось. В наступившей тишине мы втроем смотрели на слегка дымящиеся останки Малаха и молчали. Наконец, не выдержав, я нервно хохотнул и, слабо улыбнувшись обеспокоенно посмотревшим на меня друзьям, попросил: — Давайте в следующий раз, когда кто-то влюбится в незнакомца, мы сначала его дружно проверим? — Согласна, — Баффи выдохнула, прислоняясь спиной к стене. — Уиллоу? — Простите, — малышка всхлипнула. — Это всё из-за меня… — Ты не виновата, — я вновь покосился на останки металлического тела Молоха. — Меня например чуть было не сожрала самка богомола. В нашем городке понятие неудачные отношения определённо играет интересными красками. — Это точно, — Саммерс нервно хихикнула и спросила: — Сваливаем? — И побыстрее, — я, осторожно опираясь о стену, встал. — Надеюсь, данные системы охраны достаточно повредились, чтобы о нас не осталось и упоминания.