***
Убийствами в Саннидейле никого не напугаешь. Как, впрочем, и убийствами в старшей школе Саннидейла. Смерть Эмили, танцовщицы, которая должна была выступать со своим номером на конкурсе талантов удивила немногих. В отличии от меня, Баффи очень заинтересовалась произошедшим. Уиллоу не далеко ушла от неё. Девушки вместе насели на Джайлза, выпытывая подробности случившегося. Мне, как их другу, пришлось принять участие. Порой мне казалось, что я ненавидел эту школу и этот город. Да, я родился в Саннидейле, но всегда мечтал покинуть его. Уехать далеко, увидеть весь мир и насладиться тем, что он может мне дать. Если верить моей матери, то во всём были виноваты ирландские корни моего отца. Но, по её мнению, далёкая родина моих предков была виновата во всех её семейных проблемах с Энтони. Мы стояли в школьном коридоре, наблюдая, как за жёлтой, оградительной лентой, уже развешенной возле входа в раздевалку, занимались своей непосредственной работой полицейские. Будь моя воля, я бы проигнорировал произошедшую смерть, как игнорировал подобные ей всегда, считая, что со всем должны разбираться уполномоченные люди. Вот только скучая по обществу друзей, вынужденных готовится к конкурсу, я сделал шаг вперёд, спросив Джайлза: — Были ли какие-нибудь странности? — По правде сказать, да, — поправил очки на носу Руперт. — Ей вырезали сердце. — То есть после репетиции кто-то подкараулил Эмили, убил и вырезал ей сердце? — Баффи округлила глаза: — Это точно не вампиры. — Звучит ужасно, — поёжилась Уиллоу, смотря на вход в раздевалку: — Посторонних в школе бы заметили. Получается убийца сейчас среди нас? — Получается так, — вздохнул Джайлз. — Но это по нашей части? — уточнила Баффи. — Многие демоны едят сердца, — тихо ответил Руперт. — Но… Мы все обернулись туда, где полицейские укладывали в пакет для улик окровавленный кухонный нож. Баффи тихо пробормотала про клыки и когти. В этом она была права: большинство демонов не нуждались в дополнительных инструментах. Даже те же вампиры всегда носили своё оружие, клыки, с собой. Хотя, я читал про некоторые виды демонов, которые не были вооружены даже так. Правда, они и не были столь опасны и явно не интересовались сердцами. Не настолько, чтобы вырезать их из груди школьниц. — Возможно наш убийца — человек, — Джайлз тяжело вздохнул, а я не удержался и, сложив руки на груди, задал вопрос в пустоту: — Я уже говорил, что ненавижу этот город и школу? — на меня молча посмотрели, не став отвечать на столь провокационный вопрос. Придя к выводу, что убийца человек, Руперт повёл нас подальше от места трагедии. Я мог бы согласиться с Джайлзом, вот только всё время, пока мы стояли недалеко от места событий, я внимательно отслеживал не только действия полицейских, но и реакцию Баффи. Инстинктам Истребительницы вампиров я доверял больше, чем выводам её Наблюдателя. Саммерс явно была на взводе. Словно гончая, почуявшая добычу, она не мигая следила за действиями полицейских. — Это был не человек, — сделала Баффи свой вывод, когда мы отошли в сторону. — Я уверена в этом. — Допустим, — покачал головой Джайлз. — Демон это или нет, но заняться этим нужно. Начнём с участников конкурса. Они были теми, кто последними видели Эмили. Похоже, мои выводы о интуиции Истребительниц были верны. Руперт даже не задумался о том, чтобы поставить под сомнение мнение Баффи, как обычно делал с моими предположениями, и включил её высказывание, как вторую рабочую версию. Не то, чтобы я обижался на подобную дискриминацию, но забыть про целый ряд случаев, когда я оказывался прав, было выше моих сил. Кажется, подобное называется злопамятностью. Не самая плохая черта, которая у меня могла бы быть. Мне выпало опрашивать Корделию, и видит Бог, я пытался этого избежать. Идя рядом с ней и слушая не прекращающийся поток болтовни, я мысленно спрашивал у неведомых сил, когда успел так провиниться. В Корделии меня раздражало многое. В частности то, что эта девушка внешне мне была симпатична, но из-за Джесса, который был безответно влюблён в неё, я до сих пор не мог воспринимать свои симпатии всерьёз. Возможно, я слишком привык скрывать их, дорожа дружбой с погибшим другом. — Эй, ты хоть слушаешь меня? — Чейз нахмурилась, уперев руки в бока. — Конечно, — я с сочувствием покачал головой. — Это ужасная трагедия. — Да! — Корделия заправила за ухо выбившийся из причёски локон. — Эмили была моей лучшей подругой… — Лучшей, — я потёр шею, стараясь сдержать раздражение. — Тоже самое могло случиться и со мной! — Корделия вцепилась мне в руку и я поморщился, когда острые, женские коготки ощутимо впились мне в кожу. — Мечты! — вырвалось у меня, и уже в следующее мгновение я уворачивался от женского кулачка. — Осторожнее, мы говорим сейчас о твоей подруге! — Ты сволочь, Ксандер, — вдруг категорично заявила Корделия, покачав головой. — Редкостная! — Эмили, — напомнил я, спровоцировав у Чейз новый поток воспоминаний. Позже, вернувшись в библиотеку, я был на взводе. Раздражённый разговором с Корделией, я мрачно посмотрел на пришедших Баффи с Уиллоу и мысленно понадеялся, что их разговоры закончились гораздо продуктивнее, нежели мой. — Прошу вас, — я улыбнулся одними губами. — В следующий раз пусть Корделией займётся кто-нибудь другой. — Так не понравилось? — уточнила Баффи. — Я видела вас со стороны, когда шла в актовый зал. Вы так чудесно смотрелись вместе. — Ни слова больше, — буквально прошипел я. — Она так ничего путного и не смогла сказать. Упав на стул, я скинул рюкзак и распластался по столу, принявшись внимательно наблюдать за тем, как Баффи с малышкой обсуждают с подошедшим Джайлзом всё, что узнали. Подавив зевок, я не особо вслушивался в то, что они говорили друг другу. Гораздо сильнее мой разум занимали собственные проблемы. После ухода матери отец начал не только пить. Буквально пару дней назад, накануне объявления конкурса талантов, я нашёл его в гостиной под кайфом. Обмочившись, Энтони находился в полузабытье и звал мою мать. Видимо то, что Джессика покинула его, подав на развод, сильно подломило веру отца в себя. Но проблема была даже не в этом. Мне было плевать на то, что отец решил окончательно погубить своё здоровье и разум. Дело было в ином. Я знал, как вести себя с пьяным отцом. С тем Энтони, который ушёл в запой и готовится крушить всё вокруг подобно Халку. Но вот как вести себя с Энтони, который принял наркотики и валяется посреди комнаты в невменяемом состоянии я не представлял. Меня невольно пугал такой отец. Вернее, меня напугала та ненависть, которая поднялась откуда-то из глубин моей души, когда я впервые увидел Энтони таким, будучи уже взрослым. Смотря на друзей, я вдруг осознал, насколько мы все разные. Семья Баффи была не полной, но мать очень любила свою дочь. Это было видно по её взгляду и жестам. Она никогда бы не бросила Баф, не причинила бы ей боль. А вот семья малышки была крепкой, но в ней во главу угла ставился престиж и мнение общества. Родители Уиллоу были полностью погружены в свою карьеру и отношения друг с другом. Времени на дочь у них не было. Если малышка училась хорошо и директор не вызывал их к себе, они даже не обращали на Уиллоу внимание. Поразительная разница. Вздохнув, я с тоской осознал, что не представляю, что будет ждать меня дома вечером даже сегодня, не говоря уже о будущем. Вряд ли отец быстро придёт в себя. Скорее уж по накатанной дорожке быстро свалится на дно социума. Я мог бы пойти на поклон к матери. Если надавить, она бы приютила меня не смотря на недовольство своего будущего мужа, но я не хотел. Дурацкая гордость! Пока я раздумывал о своем ближайшем будущем, обсуждение закончилось. Джайлз ловко соскочил с дальнейшего расследования, отговорившись подготовкой конкурса, а возможным виновником в произошедшем убийстве был назначен паренёк по имени Морган со своей куклой-чревовещателем. Странности в его поведении заметили если не все, то многие. Корделия не в счёт. На мой взгляд Морган вряд ли мог быть демоном. Да, он был дьявольски умён и эрудирован, но я видел его родителей. К тому же в прошлом году Морган провалялся в больнице больше шести месяцев. Что-то связанное с нервной системой вроде. Я мог бы высказать свои предположения, но слишком хорошо знал друзей и Руперта. Меня бы не стали слушать, а настаивать, чтобы потом ткнуть их всех носом в недальновидность и упрямство, я не хотел. Не в этот раз, ведь происходящее не касалось непосредственно меня. Решив раздобыть улики, Баффи выскользнула из библиотеки, по дороге крикнув, что осмотрит шкафчик Моргана. Выпрямившись, я покосился на малышку, которая выглядела воодушевлённой. Я уже не в первый раз замечал, что Уиллоу зависит от адреналина. Да, она боится многого и весьма скромна в выражении своих интересов на широкую публику, но если дело заходит о чём-то, кардинально отличающимся от серости обычных будней, в малышке просыпался азарт. — Бодрит, верно? — спросил я, когда Уиллоу устроилась напротив меня, судорожным жестом вцепившись в одну из книг на столе. — Не хочу казаться плохой, — малышка застенчиво улыбнулась: — Но ты прав. Подобные приключения определённо заставляют взбодриться. Это не нормально, верно? — Не больше, чем существование вампиров и Истребильниц, — я достал из рюкзака домашку по биологии. — Некоторые люди прыгают с парашютом и раскрывают его на максимально низкой отметке, а другие любят плавать с акулами. Каждому своё. — Как ты? — вдруг спросила малышка. — А что я? — ответил вопросом на вопрос. — Ксандр, — протянула Уиллоу. — Не закрывайся. Что у тебя произошло? — Всё в порядке, — я тепло улыбнулся. — Ничего такого, из-за чего стоило бы переживать.***
На следующий день после того, как виновником был назначен Морган, Баффи украла его куклу. Правда перед этим, ещё утром, она рассказала весьма жуткую историю про то, как ночью та пробралась к ней в спальню. Звучало достаточно безумно, но после огромных богомолов я уже мало чему смог бы удивиться. В итоге, притащив куклу в библиотеку, Баффи выглядела победительницей. Хотя, мне в тот момент она больше напомнила соседского кота, всё время таскавшего в дом к своей хозяйке мышей и полудохлых птичек. Когда Саммерс осторожно усадила куклу неподалёку от меня, я не выдержал: — Ты хочешь оставить эту мерзость здесь? — Да, — кивнула Баффи. — Ты всё равно сидишь тут и делаешь домашнее задание, так заодно и последишь за ним. Его, кстати, если ты не забыл, зовут Сид. — Отлично, — я поморщился. — Сид… Кто в нашем возрасте даёт куклам подобные имена и разговаривает с ними? Делать уроки и одновременно следить за куклой было сложно. Я всё время таращился на Сида, который заставлял меня нервничать. Никогда не любил кукол. Что-то в их пустых глазах заставляло меня кривиться от омерзения. Спустя некоторое время я, наконец-то, смог успокоиться и погрузиться в подготовку доклада по литературе. Вот только, когда я отстранился от очередного толстого талмуда и машинально посмотрел в сторону Сида, куклы на месте не оказалось. — Мать вашу! — резко дернувшись в сторону, я с ногами залез на стол прямо поверх раскрытых учебников. — Что случилось? Выскочившие из-за стеллажей Руперт с Уиллоу выглядели удивленными ровно до того момента, как сами не увидели отсутствие на месте куклы. Уронив книги, Джайлз принялся судорожно оглядываться, а малышка закружилась на месте. Я же продолжал стоять на столе даже когда они спустились вниз. Слезать не хотелось. Живые куклы неожиданно крепко уцепились за вторую строчку моего личного рейтинга мерзостей, подвинув рассыпающихся прахом вампиров вниз. — Ксандр, думаю, что куклы здесь больше нет, — немного успокоившийся Джайлз поправил очки. — Можешь слезать. — Спасибо, что выставили меня полным трусом, Руперт, — скривился я, слезая со стола. — Я ведь не прокомментировал то, как грациозно вы разбросали книги. Оглядываясь по сторонам, я сделал несколько шагов, замирая посреди открытого пространства. Мне определённо нужно было время, чтобы прийти в себя. Разумом я осознавал, что кукла, похоже, не имела намерения мне навредить, но понимание, что то, что не должно двигаться, куда-то ушло буквально замораживало кровь в жилах. — Я даже не думал тебя оскорблять, — Джайлз внимательно посмотрел на меня. — Может чаю? У меня почти полный термос в чемодане. — Можно, — протянул я. — Хотя, пить чай, когда от нас сбежала кукла-чревовещатель, довольно… — Безумно? — спросила Уиллоу. — Но не думаю, что нам стоит начинать её искать по школе без Баффи. — Вы оба правы, — Джайлз вышел из своего маленького кабинета возле стойки с термосом в одной руке и тремя чашками во второй. — Стоит дождаться Баффи и не делать поспешных движений. Занятия уже закончились и в школе кроме нас и пары учителей до начала выступления никого нет. Взяв из рук Руперта чашку с чаем, я отпил немного, пытаясь привести в норму расшатанные произошедшим нервы. Наверное именно чай помог мне более спокойно воспринять появление Баффи с Сидом на руках на пороге библиотеки. Принесённые Саммерс вести были одновременно хорошими и ужасающими. Смерть Моргана была предсказуемой. Я даже уже не сильно удивился тому, что у бедолаги вытащили мозг. Тот у него был поистине исключительным. А вот подробности, которые рассказала ожившая кукла, определённо стоили внимания. Охотник на демонов, проклятый и обречённый жить в облике куклы, пока не убьет всех своих врагов. Это было даже в чём-то схоже с легендами и мифами. Я бы посмотрел подобный фильм. Вот только рассказ куклы по имени Сид был правдой. Баффи и Уиллоу смотрели на Сида с восторгом и грустью, в то время, как Руперт не мог скрыть своего удивления. Джайлз выглядел ошеломлённым зрелищем, что предстало перед его глазами. Сам я сидел подальше от заколдованного охотника на демонов. Не смотря на все слова Сида, я не желал приближаться к нему. Проклятый охотник вещал о том, как он убил шестерых из семерых демонов и о том, как снимет убийством последнего проклятие, чтобы стать свободным. Когда Уиллоу тихонечко всхлипнула, я еле подавил желание закатить глаза. Не хотелось бы, чтобы меня опять назвали не романтичным чурбаном. Или редкостной сволочью, как это сделала Корделия. — Уверен, седьмой демон — это кто-то из участников конкурса. — Но демон получил, что хотел, — Баффи нахмурилась. — Зачем ему участвовать? — Когда мы увидим, кто не пришёл на выступление, — Сид прищурил свои искусственные глаза, делая многозначительную паузу. — Мы узнаем, кто из них демон! — воскликнула Саммерс, полностью поняв план охотника. — Выступление! — воскликнул вдруг Джайлз. — Что? — спросила Баффи, но Руперта было уже не остановить: — Оно скоро начнётся! — Джайлз накинул на себя сложенный на стуле пиджак. — Я должен быть там! — Нужно раздобыть адреса участников, — Баффи нахмурилась. — Так мы сможем сократить время на поиски тех, кто не придёт на выступление. — Библиотекарь, — позвал Руперта Сид. — Вызови всех на сцену и составьте круг, чтобы мы увидели, кого не хватает. — Как? — удивленно моргнул Джайлз, чьё английское воспитание дало небольшой сбой. — Пусть возьмутся за руки, чтобы подбодрить друг друга. Якобы для повышения дружеской обстановки на сцене. — Понял. Руперт не мигая посмотрел на Сида, а потом поспешил покинуть помещение. В этот момент я невольно позавидовал Джайлзу. Я и сам был бы не против свалить подальше. Всё же проклятый демонами Сид вызывал дискомфорт не только у Наблюдателя. Когда я вздохнул, охотник резко повернул голову в мою сторону и я, дернувшись, резко встал, напугав Уиллоу. — Пойду, помогу Джайлзу! Не слушая то, что мне в ответ сказали друзья и говорящая кукла, я поспешил покинуть библиотку. Замерев в полупустом коридоре, я резко выдохнул и поёжился. Мерзость! Услышав позади шаги, я устало посмотрел на потолок. День явно не задался. — Мы с тобой! Друзья догнали меня быстро. Баффи на руках держала Сида, который, посмотрев на меня, подмигнул. Не удержавшись, я скривился. Жуть! Но, кажется, я уже так говорил. Идя так, чтобы между мной и куклой на руках Саммерс была Уиллоу, я старался не показывать, насколько меня нервирует сложившаяся ситуация. Порадовало лишь то, что когда мы добрались до актового зала, Баффи унесла Сида куда-то в сторону, сообщив по пути, что они будут наблюдать сверху. Меня это более чем устраивало. Бродя между готовящимися к выступлению школьниками, я не видел чего-то необычного. Когда Джайлз собрал их всех в круг, я нахмурился. Что-то было не так. Посмотрев на Уиллоу, я увидел, как та тоже хмурится. Малышка чувствовала неладное. Её губы еле заметно шевелились, словно она подсчитывала количество присутствующих. — Все на месте, — тихо прошептала она мне. — Я тоже заметил. Когда школьники разошлись, откуда-то сверху спрыгнула Баффи. Замерев рядом друг с другом Истребительница и её Наблюдатель принялись обсуждать произошедшее. Уиллоу тоже собиралась было выйти, но я придержал её за руку. Демон точно должен был быть среди выступающих. Что-то было не так. — А он точно съел мозг Моргана? — тихо спросил я малышку. — Думаешь, что демон выбирает добычу получше? — так же тихо ответила Уиллоу. — Нужно сказать Баффи! — Подожди, — я нахмурился. — Не стоит торопиться. Сделав шаг назад, я скрылся в тени, спрятав рядом с собой малышку. Джайлз закончил говорить с Баффи и скрылся за декарациями, а Саммерс, оглядевшись, пробормотала имя куклы. Выдернув свою руку из моей хватки, Уиллоу подбежала к подруге и вместе они отправились на поиски охотника. Оставшись в одиночестве я несколько секунд смотрел на свою ладонь, пальцами которой сжимал руку малышки. Стоило привыкать, что Уиллоу уже меньше нуждается в защите. Подружившись с Баффи, став её лучшей подругой, малышка стала сильнее, а я всё так же старался защищать и оберегать её от любой опасности. Пожалуй, мне стоило дать ей немного больше свободы и не стараться подстраховывать каждый шаг. Вздохнув, я последовал за друзьями, но быстро потерял их среди декораций. Если бы не тихий вскрик, я бы прошёл мимо небольшого закутка, но голос Уиллоу я мог узнать везде. Забежав, я увидел, как Баффи отшвыривает в сторону человеческий мозг. — Значит не съел, — пробормотал я, подойдя ближе. — Но почему? — спросила Баффи, судорожными движениями вытирая о какую-то тряпку руки. — Демону нужен мозг умного человека, а Морган был самым умным школьником! — Может быть ему что-то не понравилось? — слегка заикаясь от пережитого спросила малышка. — Морган часто болел, — вспомнил я. — Шесть месяцев в прошлом году провалялся в больнице. У него были частые головные боли. — А ты откуда знаешь? — спросила Баффи. — Они с Джессом должны были делать совместный проект по литературе, но из-за болезни Джесси остался один, — я потер подбородок и пожал плечами: — Может с его мозгом что-то не так, но демон об этом не знал? — И теперь он ищет новый, — Уиллоу судорожно вздохнула. — Надо что-то предпринять! — Только сначала мы обезопасим тебя, — Баффи покосилась на мозг. — Ты достаточно умна, чтобы заинтересовать демона, так что не отходи далеко и мы сможем тебя защитить. — Подожди, — малышка машинально вцепилась одной рукой мне в рубашку. — Джайлз! — Точно! — я уставился на Баффи, которая смотрела на меня широко распахнутыми глазами. — Руперт — самый умный и начитанный человек в школе! — Господи, — прошептала Саммерс: — Джайлз! — Демон всё так же среди толпы выступающих, — я вздохнул, лихорадочно обдумывая происходящее: — Он снова в поисках и его время скорее всего на исходе. Он будет импульсивен и нетерпелив… — За мной! — прервала меня Баффи. И снова мы с Уиллоу бежали за Саммерс. На этот раз, ради разнообразия, не по кладбищу. К счастью, мы успели вовремя. Марк, мало знакомый мне паренёк, изображающий фокусника, привязывал в гильотине Руперта. Похоже, это и был искомый нами демон. К такому выводу, видимо, пришла и Баффи. Прыгнув, она обеими ногами ударила в грудь Марка, заставив его пошатнуться, в то время, как мы с малышкой принялись отвязывать непонимающего ничего Джайлза. Отшатнувшись и упав, Марк неожиданно зарычал, подтверждая нашу теорию. Дернувшись от неожиданного звука, Руперт тоже быстро понял, что происходит и, когда мы его отвязали, поспешил отойти от гильотины, потянув за собой Уиллоу. В это время между Баффи и демоном, чья кожа уже перерождалась во что-то зелёное с чешуёй разгорелась яростная схватка, в середине которой на сцену вылетел Сид с ножом. Отмахнувшись от куклы, Марк вновь бросился в атаку. К этому моменту, его внешний вид уже не был человеческим. Найдя взглядом топор, я быстро поднял его и бросил Баффи. Ловко схватив деревянную рукоять, Саммерс увернулась от взмаха когтистой лапы и со всей силы ударила по бедру демона лезвием. Марк громко взвыл, припав на одну ногу. Теперь, когда он выглядел полностью, как демон, его сила возросла в разы и сражаться Баффи стало гораздо сложнее. Впрочем, извернувшись, как большая кошка, Саммерс одним сильным ударом смогла разрубить его шею, повредив позвоночник. Упав, демон заверещал-захрипел. Подскочивший Сид быстро доделал остальное и помог Марку расстаться с головой. Замерев, охотник казалось вздохнул, будто путник, который проделал долгий путь и теперь видящий впереди заветную дверь, к которой так стремился. Подковыляв на деревянных ногах, Сид занёс нож над грудью демона. — Что ты делаешь? — спросила Баффи. — Добиваю его, — ответил охотник. — Если не вырезать ему сердце, то тогда он вернётся. Протянув руку, Баффи неожиданно мягким голосом спросила: — Можно я? — Я сам, — Сид посмотрел на Саммерс и тихо поблагодарил: — Спасибо. Когда дело было закончено, охотник обмяк всем своим искусственным телом и я вдруг отчётливо понял, что душа покинула куклу. Теперь это был простая игрушка. Старая, но вполне себе обычная. Даже взгляд кукольных глаз уже не вызывал у меня того дискомфорта, что раньше. Кукла-чревовещатель больше не была для меня настолько омерзительной. Наклонившись, Баффи подняла игрушку на руки. Я не знал, о чём она думала в этот момент. Может быть видела схожесть их с Сидом судеб, может что-то ещё. Когда дернулся занавес, я сделал несколько шагов в сторону, оставшись вне пределов видимости собравшийся зрителей и, в ответ на взгляд Джайлза развёл руками. В отличии от Руперта, Баф и малышки, меня на сцене быть не должно. — Вы что-нибудь придумаете, — шёпотом сообщил я и улыбнулся, заметив во взгляде Джайлза раздражение. — Я в вас верю.