***
Когда кажется, что Саннидейл показал уже всё, что только можно, этот город вновь преподносит сюрпризы. Разрытые могилы и украденные тела были чем-то новеньким и я еле сдерживался, чтобы не пошутить про некрофилию. Пожалуй, шуточки на эту тему в моём исполнении могли быстро перейти в разряд запрещённых, ведь не упомянуть про поцелуй Баффи и Ангела я вряд ли бы смог, а ссориться с подругой мне не хотелось. Да и к тому же обо всём мог прознать и сам вампир, чью квартиру я использовал, как свой временный пункт размещения. В родном доме после случая со скелетом Господина я больше не появлялся. Перенеся ещё часть вещей к Ангелу, я не оставлял надежд снять собственное жильё, но найти тех, кто согласится сдать в аренду жилплощадь подростку, который ещё даже школу не закончил, было невозможно. Не сомневаюсь, что хорошенько поискав, я мог найти менее ответственных и законопослушных арендодателей, но сомневаюсь, что демонов бы удовлетворила пара сотен долларов в месяц. Но вернёмся к сюрпризам нашего городка. Прямо из могилы, даже не заметя за собой следы, какие-то вандалы, маги или извращенцы, а порой, как я уже знал, это могли быть одни и те же люди, украли труп девушки, погибшей буквально неделю назад в автомобильной аварии. Это выяснила Уиллоу, поискав немного в интернете. Услышав о произошедшем, Джайлз выдвинул теорию о зомби и магии вуду. Звучало интересно и моё желание высказаться стало лишь сильнее. Не знаю, как я смог тогда удержаться. Вечер трудно было назвать томным. Я не успел уловить, кто именно предложил идею раскопать могилы остальных двух участниц автокатастрофы, чтобы убедиться, что пропажа у нас была одна, но факт того, что после захода солнца мы с Джайлзом, закатав рукава, занимались раскапыванием могилы, меня немного удручал. В этот момент я даже порадовался тому, что смог удержать язык за зубами. Зная малышку и Баффи, мне бы сейчас прилетело в ответ много ехидных фраз, полных нескрываемой иронии и сарказма. Тем не менее, всё веселье началось позже, когда мы направились обратно в библиотеку, чтобы разыскать информацию, которая могла бы помочь с подтвердившейся теорией Джайлза, ведь разрыв целых две могилы, тел мы в гробах так и не нашли. К моему азарту, это был жирный плюс к варианту об армии зомби. Как верный поклонник творчества Джорджа Ромеро, я не мог не улыбаться и старательно игнорировал недовольные взгляды Руперта, который не видел в моём веселье ничего хорошего. Порой у меня создавалось впечатление, что кроме книг Джайлз в своей жизни видел мало. Либо его интересы были далеки от кинематографа. Со скрипом распахнув двери, мы зашли в зал библиотеки, продолжая обсуждать то, что увидели, но, заметив неожиданных гостей, замерли на месте. Увидеть Ангела в компании Корделии я не ожидал. Правда, судя по лицам остальных, особенно отличилась Баффи, я был в своём удивлении не одинок. Сухо улыбнувшись, Ангел произнёс: — Вернулись. К чему был подобный тон, я не особо понял. Недовольный вид вампира наталкивал на мысль, что Баффи явно чего-то ему не договорила. В свою очередь Корделия больше напоминала кошку, по хозяйски цепко удерживая Ангела под руку. Я знал Чейз слишком хорошо, чтобы понимать, что даже если эта девушка, судя по всему, что-то пережила, то уже давно пришла в себя и сейчас явно просто воспользовалась случаем. — Ангел? — наконец удивлённо спросила Баффи. — Ксандер, — проигнорировал Истребительницу вампир. — Ангел? — повторил я вопрос Саммерс, недоумённо хмурясь. — Чему обязаны? Чейз резко потянуло к знаниям и ты решил её проводить? — Нет, — Ангел посмотрел на Баффи и невозмутимым тоном произнёс: — Я узнал, что ты сегодня была на кладбище. Надо же! Я думал, что сегодня у тебя выходной. — Был в планах, — немного виновато улыбнулась Саммерс, — Но потом появились непредвиденные обстоятельства, связанные с тем пустым гробом, что мы нашли с тобой вчера. — Корделия мне всё рассказала, — кивнул на девушку рядом Ангел. — За ней не заржавеет, — фыркнул я, сверля взглядом отвернувшуюся Чейз. — Вот только я уверен, что там было далеко не вся правда. — Раз вы пришли, то помогите, — со вздохом предложил Джайлз. Посмотрев сначала на Корделию с Ангелом, потом на нас, Руперт положил на стойку библиотекаря свою лопату. Недолго думая, я уложил рядом свою и, поморщившись, отряхнул друг о друга испачканные в земле ладони. Посмотрев на меня несколько секунд, Уиллоу вдруг охнула, всплеснув руками и, забравшись в свой рюкзак, вытащила упаковку влажных салфеток. Я с благодарностью улыбнулся малышке и, выдернув несколько салфеток из пачки, принялся оттирать пальцы, морщась и тихо ругаясь себе под нос, а Уиллоу повернулась к Руперту. Одновременно с нашими манипуляциями, Баффи сделала шаг вперёд, беря слово в разговоре себе. — Мы провели расследование. Кто-то крадёт из могил тела мёртвых девушек. — Да, я знаю, — Ангел поморщился. — Мы нашли часть. — То есть двух-трех? — недоумённо спросила Баффи. — То есть отдельные части. Сдавленно фыркнув, я посмотрел на Джайлза и, не удержавшись, произнёс: — Ваша теория с армией зомби только что потерпела крах. — Потерпели крах все наши теории, — недовольно тоном отозвался Джайлз и я, не удержавшись, хохотнул. — Я не знаю, о чём ты хочешь сейчас пошутить, но прошу тебя, помолчи. — Ни слова, — продолжая тихо хихикать, ответил я и, закончив очищать руки, выкинул в мусорку грязные салфетки. — В любом случае, раз это не армия оживших мертвецов и вуду-мастер, то получается, кто-то собирает миссис Франкенштейн? — Франкин… кто? — не поняла меня Корделия. — Видимо так, — согласился со мной Ангел и, заметив немой вопрос в глазах окружающих, пояснил: — Я читал классику. — Там было так много частей, — покачала головой Корделия. — Ну почему именно со мной происходят подобные вещи? — Кха-кхарма-кха, — «прокашлялся» я. — Не понимаю, — Баффи задумчиво принялась ходить кругами: — Зачем выкапывать тела трех девушек, чтобы потом их разрубить на куски и выбросить? Бессмысленно! Это пустая трата времени! — Не совсем, — покачал головой Ангел. — То, что я видел, не составило трех девушек. Тел было гораздо больше и многих частей не хватало. — Мерзость, — скривилась Баффи. — Может остальное съели? — выдвинула теорию Уиллоу и все присутствующие синхронно поморщились. Никому из нас не нравилась мысль о том, что в городе мог завестись трупоед. — Это работа профессионала, — покачал головой Ангел. — Кто бы это ни был, он умеет резать тела.***
Если бы меня спросили позже, как я умудрился в очередной раз найти черную кошку в темной комнате, я бы просто отшутился. В конечном счёте, происходящее могло быть просто делом рук торговцев органами или человеческим мясом, если уж вам так хочется приписать к делу что-то сверхъестественное. Я не ожидал того, что угадаю. Просто, собрав всё, что знал, я выдвинул самую ироничную теорию. Обнаруженные части тел были просто выброшены в мусорку недалеко от школы и это привело нашу дружную компанию детективов к мысли, что преступник, скорее всего, находится именно среди учеников. Правда то, как именно были были разрезаны тела, говорило в пользу ума преступника. Некто отлично разбирался в анатомии и это ограничивало круг подозреваемых. Лично у меня не было зацепок. Я был больше заинтересован тем, что собирался прочитать книги из нового поступления в личную библиотеку Джайлза. Порой, присылаемые Советом Наблюдателей трактаты были полны тех знаний, о которых я и не подозревал. Нет, я не был полностью равнодушен к происходящему, но пребывал в твёрдой уверенности, что, даже если не буду прикладывать максимум усилий, то с расследованием справятся и без моего активного участия. Тем не менее, я отправился вместе со всеми обыскивать в темноте шкафчики учеников из списка подозреваемых. Обыск показал, что главным подозреваемым можно было считать Криса Эпса. Будущее негласное светило науки и младший брат погибшей год назад звезды американского футбола сборной нашей школы. Бедный парень, все его достижения в школе рассматривались через призму так и не стихшей популярности его умершего брата. А вот вторым в списке был Эрик Тейлс. В его шкафчике Баффи нашла пазл из фотографий частей женских тел. Этот парень, вечно бегающий со своим фотоаппаратом наперевес и делающий фотографии для стенгазеты, частенько раздражал меня. Помнится, он бесил даже обычно всегда равнодушного к подобному Джесса. Один раз тот даже выдрал из рук Эрика его камеру, чтобы тот перестал фотографировать то, как все отдыхают возле школы на газоне в большой перерыв. Собравшись на следующий день в библиотеке, мы вновь пытались предугадать следующий шаг похитителей тел. — Им нужен свежий труп, — сделала вывод Уиллоу. Всё вело к тому, что Крис и Эрик зачем-то собирали конструктор из женских тел и, судя по всему, им оставалась только голова. Вот только формальдегид, используемый ритуальными службами для сохранения тел от быстрого разложения, похоже испортил им весь план, ведь пропитывая плоть, он разрушал клетки головного мозга. — Свежий? — переспросила Саммерс, резко развернувшись к Уиллоу. — Баффи, — воскликнула малышка, — Ты ведь не думаешь, что они… — Я думаю, — категорично заявила Истребительница, — Что тот, кто режет мёртвых девушек на куски, не остановится ни перед чем. Их надо остановить! — Я поддерживаю, — отложил книгу Джайлз. — Значит так, — Баффи подхватила свой рюкзак и, посмотрев на нас с Уиллоу, принялась раздавать указания: — Вы вдвоём пойдёте к Эрику, а мы пойдём к Крису. — Я так понимаю, мы с малышкой ищем фото предполагаемой жертвы? — поинтересовался я, расставаясь с планами на книги Руперта. — Или что-то, что направило бы нас на нужный след, — кивнула Саммерс. — Вообще-то, — Джайлз неловко пригладил волосы. — Я хотел бы пойти на игру… — Да-да, — Баффи хмыкнула: — С мисс Календар. Первое свидание и всё такое! Идите, мы справимся. Что-то невнятно пробормотав, Руперт смутился и поспешил покинуть библиотеку, а я, выслушав обновлённый план, направился к Эрику. Уиллоу, задержавшись, тихо попросила Баффи быть полегче с Крисом, вот только вряд ли Саммерс действительно прислушалась к словам малышки. Как Истребительница, Баффи всегда старалась действовать исходя из той информации, что получала. Но я был уверен, что если она найдёт хоть что-то, что могло бы оправдать Криса, то будет мягче. Делиться с Уиллоу своими мыслями я не стал. Вместо этого мы вместе пошли искать Эрика. К сожалению, тут удача от нас отвернулась. Мы не смогли ни его самого, ни улик у него дома. В отличии, от Баффи. Та обнаружила в подвале дома Эпсов фотографии учениц, оборудование и детальный план. На торжественную роль головы оказалась выбрана Корделия. Вот уж действительно — почему всегда она? Я решил остаться при своём мнении. Правда, мы с Уиллоу выяснили о происходящем лишь, когда Крис с Эриком уже предприняли попытку похитить Корделию, а Баффи, после недолгого разговора, успела вернуть на праведный путь Эпса. Виной всему оказался оживлённый Дариел Эпс, погибший старший брат Криса. Восставшему покойнику захотелось подружку и, давя на жалость и братский долг, бывшая звезда школьной сборной заставил пойти на преступление своего младшего братишку. Ну а пока мы ещё ничего не знали, то, не найдя Баффи, решили, не долго думая, испортить свидание Джайлза. Руперт пытался изящно уйти от тех проблем, что мы ему навязывали своим появлением, но безуспешно. Отослав нас искать Баффи, Джайлз вручил сидящей рядом мисс Календар часть провизии, которую до этого держал в своих руках, и сделал вид, что сосредоточен на поле. Переглянувшись с Уиллоу, мы с удобством устроились в ногах Руперта и его пассии, пополнив собой импровизированный ряд трибун. Обернувшись, я забрал у Джайлза упаковку попкорна и, поделившись добычей с Уиллоу, невозмутимо спросил: — Какой счёт? Просидеть долго, следя за действиями игроков, мы не смогли. Подбежавшая Баффи быстро пересказала всё, что узнала и сообщила, что Корделию всё же успели похитить. Теперь Чейз грозило обезглавливание во имя обустройства личной жизни восставшего из мёртвых Дариела Эпса. К счастью, благодаря Крису, мы знали, где искать похищенную мертвецом Корделию. Баффи быстро направилась туда, крикнув нам следовать за ней. Переглянувшись, мы с Уиллоу побежали следом. Вернее, побежал я, в то время, как малышка, подхватив под руку Криса, направилась следом. Джайлзу с мисс Календар тоже вызвались идти с нами. Я влетел в старый дом, гораздо позже Баффи, чья скорость, обусловленная её природой Истребительницы, была сопоставима с вампирской. Лаборатория, где Крис с Эриком делали подружку для Дариела, уже горела, а повсюду были видны следы ожесточённой битвы. Бой с мертвецом отличался от сражения с вампирами. Последние были хищниками и редко шли в лоб. Они предпочитали уклоняться, делать выпады и больше походили на змей, в то время, как оживший Дарриэл ещё будучи живым не отличался гибкостью, предпочитая прямое столкновение и, вполне обоснованно, полагаясь на свою таранящую всё на своём пути силу. — Баф! — Забери Корделию! Спасать принцесс я не нанимался, но не заметить Чейз было сложно. Привязанная к больничной каталке для душевнобольных, она громко верещала. Подбежав к ней, я поморщился от визга и немного грубо прикрикнул: — Заткнись! — Господи! — наконец-то узнала меня перепуганная Корделия: — Ксандер! Это ты, как я рада! Вытаскивай меня отсюда, не медли! — Не дёргайся так, — прошипел я, пытаясь ослабить самозавязывающиеся ремни. — Я не хочу, чтобы мы сгорели. — Тогда поторопись, — Чейз вновь дёрнулась и я, зло выдохнув, покосился на подбирающееся к нам пламя. — Это ремни для душевнобольных, — буквально прорычал я. — Чем больше трепыхаешься, тем туже они становятся. — Что? — взвизгнула гневно Чейз: — Меня уложили на кровать для психов? Пока мы препирались, огонь подошёл слишком близко и я, осознав, что не успею развязать Корделию, снял со стопора кровать и, разогнавшись, прямо на ней выехал за пределы лаборатории. Всё это сопровождалось громким рёвом окончательно рехнувшегося Дариела, который пытался спасти сгорающую миссис Франкенштейн, криками Баффи, пытающейся удержать прибежавшего Криса, и визгом Чейз, которая не могла не почувствовать жар пламени, через которое мы проехали. Затормозить нам помогли Джайлз с мисс Календар, а подключившаяся к развязыванию ремней Уиллоу справилась гораздо быстрее меня. Хотя, может дело было в том, что Корделия перестала дёргаться, как птица в силках. Когда всё наконец закончилось, Чейз, немного охрипшая от собственных визгов, подошла ко мне, потирая на руках следы от ремней. Нахмурившись, она явно была смущена собственным поведением, пускай позже и будет всё отрицать. Корделия посмотрела на меня снизу вверх, исподлобья. Так, будто увидела впервые. — Спасибо, что спас, — она продолжала смотреть на меня не мигая. — Это был храбрый поступок. Я мог в ответ сказать колкость, как делал это обычно, но события последних двух дней немного вымотали меня. Накануне я раскапывал могилы и полночи обыскивал шкафчики, а сегодня ездил на больничной койке сквозь огонь, чтобы спасти человека, который меня раздражает несмотря на свою привлекательную оболочку. — Всегда пожалуйста, Чейз. Я криво улыбнулся смотря в глаза Корделии и, на мгновение, мне показалось, что в её взгляде мелькнуло нечто, чего я раньше никогда не видел. Уж точно не в тех взглядах, что она обычно кидала в мою сторону. Резко отвернувшись, Чейз отряхнула форму чирлидерши и, прокашлявшись, принялась громко причитать по поводу испортившейся причёски, а я остался стоять, как дурак, смотря на спутанные тёмные пряди волос на её затылке. Показалось.