***
Вечер в Бронзе ничем не отличался от других вечеров в этом клубе. Пока Баффи пыталась одолеть французский под чутким руководством Уиллоу, я танцевал. Свою домашнюю работу я сделал ещё днём, в библиотеке, поэтому сейчас был полностью свободен. Подобное расписание помогало. Решать что-то, когда твой затылок изредка сверлит пристальным взглядом вампир, оказалось не совсем удобно, поэтому я наловчился успевать сделать все уроки до конца учебного дня. Весело улыбнувшись танцующей рядом девушке, чьи рыжие волосы мелкими кудряшками спускались почти до пояса, я получил в ответ лукавый взгляд и интерес. Впрочем, почти сразу на танцпол выкатился качок из школьной команды по плаванью. Злобно дыша, он прижал к себе девушку и посмотрел на меня. Сделав в танце пару шагов назад, я с улыбкой поднял руки на уровне груди ладонями вперёд. Качок было двинулся вперёд, но его девушка ловко отвлекла внимание на себя. Когда парень сосредоточенно принялся кружить её, она, мило улыбнувшись, подмигнула мне. Усмехнувшись, я рассмеялся и, оглянувшись на продолжавших мучиться подруг, решил, что мне не стоит продолжать танцевать в одиночестве. — Хватит сидеть и тухнуть, — я подошёл к столику, который мы сегодня заняли. — Поднимайтесь и вперёд веселиться! — Ксандер, — Уиллоу укоризненно посмотрела на меня. — Мы занимаемся. — Всего один танец, — я широко улыбнулся и, хитро посмотрев на Баффи, добавил: — Вы занимались почти двенадцать минут. Саммерс с пониманием прищурилась. О, мне всегда нравилась её понятливость. Если хочешь импровизировать, то ставить всегда стоит именно на неё. Баффи отлично умела приспосабливаться к ситуации и быстро реагировать. — Не удивительно, что мозги закипают, — истребительница с легкостью вскочила со стула и, взяв за руку Уиллоу, потянула её за собой. — Пойдём! Быстро оказавшись с другой стороны малышки, я подхватил её под вторую руку. Вместе с Баффи мы ловко утянули нашу подругу в толпу, где под громкую музыку Уиллоу быстро забыла об уроках, принявшись весело танцевать. Вместе с Саммерс, я старался не дать малышке чувствовать себя зажатой, как обычно она ощущала себя среди людей. Впрочем, долго насладиться танцем нам не дал какой-то парень, который громким голосом произнёс где-то в толпе: — Где телефон? Надо позвонить в полицию, какой-то громила кусает на улице человека! Вздрогнув, Баффи быстро развернулась, бросившись к выходу. Следом за ней побежала Уиллоу. Я же, поморщившись, направился к сумке Саммерс, где принялся искать кол, который истребительница благополучно забыла в своём порыве спасти невинного. Выбежал я как раз вовремя, чтобы, пропустив мимо Уиллоу, уводящую в клуб испуганную девушку, бросить кол Баффи. Саммерс сразу пустила своё оружие в дело, развеяв по ветру скалящего клыки вампира. Вот только то, что произошло потом, серьёзно выбило меня из равновесия. Громко аплодируя, из тени вышел ещё один вампир. Одетый не так, как привычные нам по Саннидейлу кровососы, он вызывал опасение в первую очередь своим лицом. Вампиры предпочитали своё звериное лицо, но этот отличался и вышел к Истребительнице человеком. — Прелестно, милая. — Кто ты такой? — Баффи настороженно уставилась на незнакомца, но тот был на редкость лаконичным: — В субботу узнаешь. В глазах вампира я видел лишь интерес и холодный ум. Вот только сердце у него явно не было горячим. Как по мне, наличие способности планировать — редкость для вампиров, которые в большинстве своём так и оставались чрезмерно уверенными в своей силе эгоистами, ведомыми лишь инстинктами и порывами. У нас огромные проблемы. — Что будет в субботу? — осторожно спросила Баффи. — Я убью тебя, — спокойно ответил вампир и ушёл, будто поговорил с Саммерс о погоде. Кажется, я говорил что-то об огромных проблемах? Я ошибся. Пожалуй, их стоило назвать гигантскими. Танцевать уже никому из нас не хотелось. Захватив из клуба вещи, мы направились по домам, договорившись уже на следующий день начать экстренную подготовку к субботе. Я проводил Баффи до самого дома и, уже возле порога, Саммерс тихо сказала мне: — Тот вампир назвал его Спайком. — Спайк? — я скривился. — Звучит ужасно. — Определённо, — хмыкнула Саммерс и, немного помедлив, добавила: — Этот вампир отличается от других. — Тоже заметила? — спросил я. — В отличии от других он явно умён. Последним кровососом, который пользовался мозгами, был… — Господин, — Баффи вздохнула и усталым жестом взъерошила волосы. — Спросишь у Ангела о нём? Может быть он что-то знает. Поперхнувшись воздухом, я закашлялся и, охнув, когда Саммерс похлопала мне по спине, не мигая уставился на подругу. В моей голове мелькало множество вопросов. Что, как, откуда? Видимо на моём лице было на редкость странное выражение, раз Баффи, хмыкнув, произнесла: — Я твой друг, Ксандер, — она грустно улыбнулась: — Какой слепой дурой я была бы, если бы не знала, что у близкого мне человека проблемы? — Тогда почему молчала? — хриплым голосом спросил я. — Это была твоя тайна, — ответила Баффи. — Я могла лишь надеяться, что однажды ты откроешься и поделишься своими проблемами. — Уиллоу? — Не знаю, — пожала плечами Саммерс. — Я сама догадалась обо всём не так давно. — И что, — я сложил руки на груди, смотря на Баффи сверху вниз, — даже не засыплешь меня вопросами? — Зачем? Подожду, пока сам расскажешь. Смерив взглядом Саммерс, я лишь криво улыбнулся. Та Баффи, с которой я познакомился в прошлом году, бросилась бы добиваться правды и требовать ответы, но та, что стояла передо мной, была повзрослевшей Баффи, которая умела уважать чужие границы. Возможно, это было даже и к лучшему. — Хорошо, я у него спрошу. Чуть позже, идя в место, которое стало мне новым домом, я думал о том, что то ли из меня вышел плохой актёр, то ли Баффи слишком чутко ощущает фальшь. Скорее всего причиной было второе, ведь кроме неё, похоже, никто так и не догадался. А точно ли никто? Я задумался. Почему-то мысль о том, что Уиллоу так ничего и не поняла, вызывала у меня странную смесь облегчения и досады. Я одновременно был и рад тому, что малышка не знает о тех переменах, что произошли со мной, и раздражён тем, что самый близким мне человек так и не смог понять, что со мной что-то случилось. Это невольно наталкивало меня на вопрос: так ли я дорог Уиллоу, как она мне? Мне не хотелось знать ответа на этот вопрос. Я боялся, что ответ мне не понравится. Дойдя до квартиры, которую снимал через демонов Ангел, я уже привычно постучал по двери носком кроссовок и, когда вампир открыл дверь, прошёл внутрь. Я прервал Ангела во время ужина. Он не особо любил питаться при свидетелях. Подозреваю, что причина была в проклятье, наложенном на него через его человеческую душу. — Баффи ждала тебя сегодня в Бронзе. — У меня были другие дела, — ответил Ангел, мрачно болтая в кружке свиную кровь, будто вино в бокале. — Она сильно расстроилась? — Могла бы и сильнее, если бы не неожиданная встреча. — Встреча? — нахмурившись, спросил Ангел. — Что за встреча? — Знаешь ли ты некого вампира по прозвищу Спайк? То, как Ангел резко замер, послужило отличным ответом. Определённо знал и, похоже, достаточно близко. Я сел на подлокотник своего кресла и молча уставился за продолжавшего изображать статую вампира. Ангел даже не дышал и, казалось, смотрел только в свою кружку. Я не торопил его с ответом. Наконец, спустя несколько минут, Ангел «оттаял», перестав напоминать замершего перед прыжком тигра. Странно ухмыльнувшись, он парой глотков допил кровь и, облизав губы, посмотрел на меня. — И как выглядел этот… Спайк? — Крашенный блондин со светлыми глазами и шрамом на брови, — я нахмурился, вспоминая внешность вампира. — Как и вся ваша братия отличается любовью к кожаным шмоткам и эффектным появлениям. Он обещал убить Баффи в ночь Святого Вигоса. Ангел поджал губы, после чего, резко поставил кружку на стол. Похоже это именно тот Спайк, которого он знает. И вряд ли это было хорошей новостью. Всё же общался он в свою бытность Ангелусом отнюдь не с рядовыми представителями вампирского рода. — Человеком, он имел имя Уильям. Сам же предпочитает называть себя Спайк. Он думает, что это крутое прозвище, — наконец начал говорить Ангел. — Уильяму нет и ста пятидесяти лет, но он один из сильнейших вампиров. Жесток. Если он здесь, то Баффи грозит нешуточная опасность. — Он одиночка? — задал я крутящийся в голове вопрос. — Если он такой, каким ты его описал, то смысл ему приезжать в Саннидейл? У нас тут адская дыра. Причем в прямом смысле. Вместо ответа Ангел молча встал и покинул квартиру. Оставшись в одиночестве, я лишь выдохнул. Похоже, у нас в город приехала группа вампиров. В принципе, я не ожидал узнать от Ангела многого. Он был на редкость молчалив, предпочитая держать всё в себе, но даже того, что он сказал, мне хватило для далеко идущих выводов. Встав с подлокотника, я подошёл к холодильнику, по пути забросив кружку из-под крови в раковину. Стоило поужинать и ложиться спать. До дня святого Вигоса оставалось два дня и теперь стоило постараться, чтобы пережить субботу без потерь.***
С появлением нового вампира отношение к субботе у Баффи резко изменилось. Если до этого она была спокойна, то теперь ей хотелось понять с чем именно она будет иметь дело. Наверное именно поэтому она ещё в среду, вернувшись домой, сразу позвонила Джайлзу. Судя по синякам под глазами утром в четверг, Руперт половину ночи точно, если не до самого утра, провёл за сбором информации. Передав Баффи слова Ангела, я лишь вздохнул, когда та нахмурилась. Похоже, она ожидала чего-то большего. Впрочем, ей стоило уже давно привыкнуть к тому, что Ангел никогда не давал много информации, предпочитая сохранять какую-то идиотскую атмосферу таинственности. А вот Джайлз всю найденную информацию пересказал до запятой. Спайк, он же Уильям Кровавый, действительно был сравнительно молодым вампиром, но за свою «недолгую» жизнь уже успел прославится, как тот, кто убил целых двух Победительниц вампиров. Почему Ангел не сказал мне о подобном нюансе, я не знал, но высказать этому недоделанному Бэтмену мне хотелось многое. Вид Баффи, узнавшей о том, чем именно известен тот, с кем ей предстоит встретиться, напомнил мне о тех днях, когда над Саммерс зависла угроза в образе Господина. Видимо не одному мне так показалось и, как итог, пока Баффи и Уиллоу пытались спасти остатки школьной репутации истребительницы, Джайлз запер в библиотеке меня, мисс Календар и, неизвестно как оказавшуюся в нашей компании, Корделию, заставив всех делать оружие. Зачем Саммерс нужно было столько кольев, я не знал. В конечном счёте, если все опасения верны, то вряд ли они нам помогут. За этим увлекательным занятием мы провели время почти до самого заката. Вырвавшаяся на свободу и убежавшая в коридор Чейз вызвала у меня смешок. В отличии от неё, я остался в библиотеке, чтобы помочь Джайлзу и мисс Календар с уборкой. Стружка от кольев валялась по всему помещению. Я уже почти закончил подметать пол, когда из коридора раздался звон стекла, а следом послышались крики и рычание. Бросив веник, я, вместе с Джайлзом выбежал из библиотеки, чтобы увидеть толпу разбегающихся взрослых. Выскочившая из-за угла Баффи, в компании своей матери, мистера Снайдера и ещё нескольких учителей и родителей, крикнула: — Спайк со своей бандой! — Саммерс резко затормозила и, смотря куда-то нам за спину, воскликнула: — Осторожно! Обернувшись, мы увидели вампиров, которые уже открывали дверь, собираясь зайти внутрь коридора с улицы. Тихо выругавшись под нос, Джайлз подпихнул обратно к библиотеке меня и, высунувшуюся следом мисс Календар. Вместе мы быстро закрыли двери и принялись строить баррикаду, чтобы кровососы не прорвались внутрь. У Руперта и его девушки получалось лучше — сказывался опыт битвы с Адской пастью. Укладывая сверху на кучу мебели стул, я на секунду замер, когда вампиры вырубили свет и включилось аварийное освещение, но продолжил делать своё дело. Одновременно с этим я невольно подумал о том, что на родительское собрание всё же стоило позвать отца. Интересно, насколько сильно он бы испугался произошедшего? Неожиданно возникшая мысль вызвала у меня веселье и, хмыкнув, я вдруг понял, что мне было бы нисколько не жаль, пострадай мой отец от клыков вампиров. Подобной участи я не желал бы никому. Ну или, как оказалось, почти никому… — Тут за стеллажами есть выход через старый, дощатый подвал, — негромко произнёс Руперт, тронув меня за плечо. — Через него выберешься наружу. Они обрезали телефон, а нам нужно вызвать помощь. — Предлагаете пригласить на вечеринку копов? — спросил я, с сомнением смотря на Джайлза, на что тот поправил меня: — Не копов. Позови Ангела, он знает о Спайке и сможет что-то придумать. Я не медлил. Мы не знали, сколько у нас есть времени. Да, я беспокоился за малышку и даже Корделию, которых не видел, в отличии от Баффи, но именно поэтому мне и стоило поторопиться. Кивнув, я подхватил со стола один из кольев и бросился в указанном направлении. Вместе с Рупертом мы отодвинули стеллаж и, проникнув за него, я направился за помощью. С большей вероятностью Ангел должен был сейчас находиться дома. Я надеялся его там застать. Вот только оказавшись за пределами школы, я встретил того, кого совсем не ожидал увидеть. Помазанник сидел в одиночестве на бордюре у дороги, смотря в сторону здания, где сейчас буйствовали вампиры. Он выглядел, как маленький мальчик, но только сейчас я оказался достаточно близко, чтобы лучше рассмотреть его. Никогда не видел ребёнка-вампира, но то, что передо мной не простой мальчишка, можно было догадаться сразу. Слишком спокойный и хладнокровный взгляд. Дети всегда полны эмоций, но стоящее передо мной существо, казалось, было их лишено. Я собирался обойти вампира, когда тот, быстро оказавшись рядом, коснулся моей руки и произнёс: — Постой. Вздрогнув от холодного прикосновения, я сделал быстрый шаг назад, вырвав руку и пытаясь удержать дистанцию. Одновременно с этим я достал кол, показывая Помазаннику, что не беззащитен. Я рассчитывал, что вампир отступит, не станет рисковать, но тот вновь поступил неожиданно. — Ты был там, — произнёс он. — Я много где был, — немного нервно ответил я, обдумывая стоит ли бежать прямо сейчас и повернуться к Помазаннику спиной, или надо немного подождать. — Иди, я не буду тебе мешать, — произнёс вампир, продолжая смотреть на меня каким-то странным взглядом. Серьёзно? Так просто отпускает? Я принялся осторожно обходить вампира по дуге. Вот только, когда я уже собирался было продолжить путь, вслед мне донеслось тихое: — Там, на скотобойне, Его кости взывали к тебе, человек. Несмотря на то, что Помазанник звучал, как псих, по моей спине прошёл холодок. Обернувшись, я никого не увидел. Словно и не было встречи с вампиром-ребёнком. Его кости взывали ко мне. Что он имел ввиду? О чём он вообще говорил? Мотнув головой, я решил обдумать слова Помазанника потом, и вновь перешёл на бег. Сейчас на кону были более важные вещи.***
Я нашёл Ангела там, где и рассчитывал увидеть — дома. Вампир был занят привычным для себя занятием — рисовал. С грохотом влетев в квартиру, я с порога прокричал: — Спайк с другими вампирами сейчас атакуют школу, пытаясь убить Баффи! К счастью, Ангел не стал медлить. Он мгновенно отложил в сторону бумагу с карандашом и бросился к стулу на котором висел его пиджак. Обычно он всегда убирал за собой рисунки и мне редко удавалось увидеть их, но в этот раз его больше волновала необходимость добраться до школы, поэтому я смог издали увидеть запечатленную на листе бумаги одетую в старинное платье темноволосую девушку с большими глазами, которую я никогда до этого не видел. Возможно ли, что это могла быть спутница Спайка? — Идём! — окликнул меня Ангел и я послушно вышел в коридор, позволяя вампиру с щелчком закрыть дверь в квартиру. Дорога до школы прошла быстро. Я снова оказался благодарен своей физической форме. Бегать в компании вампиров было неблагодарным делом — их выносливость была на порядок выше, чем у людей. Замерев на газоне около школы, я несколько раз вдохнул через нос и выдохнул через рот, восстанавливая дыхание после быстрого бега, после чего спросил у Ангела: — Как будем действовать? — Попытаемся отвлечь Спайка, — ответил после короткой паузы вампир. — Станешь приманкой? — Он не купится на подобный трюк, — с сомнением протянул я. — Вот и проверим, — улыбнулся Ангел и от этой улыбки у меня похолодели внутренности. В следующее мгновение вампир взял меня за шею, провернув стандартный захват. Упершись подбородком в локоть Ангела я только и мог, что тихо прохрипеть, что подсыплю ему в кровь на ужин чесночную эссенцию. Раздавшийся над головой рычащий смешок красноречивее любых слов сообщил мне, что вампир уже сменил свой привычный человеческий облик и наша маскировка готов. — Можешь дёргаться со всей силы, — произнёс с лёгкой издёвкой Ангел, — нам нужно, чтобы всё выглядело естественно. — Позже я тебе врежу, — из-за сдавленного горла мой голос прозвучал, как шипение. Как выяснилось вскоре, изображать испуганного школьника у меня получалось отлично. Хотя бы потому, что мне действительно было не по себе. Мы с Ангелом были почти одного роста и, чтобы демонстрировать всем окружающим нас вампирам перепуганную жертву, я был вынужден идти, наклонившись вперёд, что невольно вызывало дискомфорт. Изредка я дёргался, пытаясь выбраться. Примерно в этот же момент я вдруг осознал, что будь всё взаправду, то я вряд ли бы смог вырваться из хватки Ангела. Тот оказался гораздо сильнее, чем я мог себе представить. Было ли это из-за того, что он являлся внучком Господина или же по какой-то другой причине, я не знал, поэтому, войдя во вкус, от души лягнул вампира под колено. — Тише, горячая кровь, — фыркнул на моё действие Ангел. Пинком открыв двери, которых в школьных коридорах, как оказалось, было чрезмерно много, он прошёл вперед, чтобы, зайдя за угол, замереть перед толпой вампиров, столпившихся в зале с накрытыми столами. Среди кровососущей братии ярко выделялся волосами уже знакомый мне индивид. Кажется, мы нашли Спайка. Который непонятно зачем в компании ещё двух вампиров тыкал металлическим штырем в навесные конструкции. Профессиональная деформация? Заметив нас, вампир перестал терзать потолок и с удивлением воскликнул: — Ангелус! — Спайк, — радостно отозвался тот, а я вновь дёрнулся, попытавшись выбраться из удушающего приёма. Отбросив в сторону прут, который с лязгом покатился по полу, Спайк направился прямиком к нам, и Ангел пошёл к нему навстречу. В тот момент, когда эти двое слились в приветственном объятии я осознал, что означает физически оказаться между молотом и наковальней. Ладно Спайк, ему вообще плевать на обед своего старого знакомого, но вот Ангел явно мог призадуматься о том, что его напарник не готов нюхать вампирские рубашки. Вампиры отстранились друг от друга, слегка посмеиваясь. — Говорил тебе, — Ангел говорил непривычным, слегка вкрадчивым и более низким голосом, — охраняй свою территорию, тц-тц-тц. Кто-то должен быть на улице. — Был, — Спайк хмыкнул, а я поморщился от запаха крови, которой тот, казалось, был весь пропитан. — Вокруг одни идиоты. Что у тебя нового? — Всё новое, — лаконично ответил Ангел и чуть крепче сжал мою шею, когда я предпринял ещё одну попытку вырваться. — Уже дрался с истребительницей? — Она мила, хоть и не очень красива, — протянул Ангел. — Разыграл щенка, разжалобил её. Теперь не помешает ею закусить, аха-ха! — Люди ещё покупаются на это? — Спайк весело хохотнул: — Что за мир! Вампиры дружно рассмеялись, а я вновь дёрнулся. Несмотря на то, что я знал, что всё происходящее было игрой и Ангел на самом деле так не думает, мне всё равно было неприятно слушать о том, что мою подругу обманули. Отыгрывая роль, я прохрипел: — Отпустите меня или она вас обоих прикончит, — для убедительности, я со всей силы врезал локтем по груди Ангела, заставив того пошатнуться. — Какой боевой, — с иронией отметил Спайк. — Где нашёл? — Бродил тут, — Ангел перехватил меня за шиворот и, одной рукой удерживая голову, второй оголил заднюю часть шеи. — Давай, как в старые времена? Вопреки моим опасениям за сохранность собственной шкуры, Спайк не спешил воспользоваться приглашением. Он повёл носом, принюхиваясь ко мне, после чего невозмутимым тоном произнёс: — Давно не видел тебя на поле битвы, — этот вампир оказался слишком подозрительным, поэтому я начал понимать, что мы с Ангелом провалили наш спектакль. — Я одиночка, — судя по тому, как дёрнулись руки Ангела, он пожал плечами. — Да-а, — протянул Спайк, — всегда им был. Ну, почему ты боишься истребительницы? — Я? Боюсь? — удивление в голосе Ангела сейчас звучало искренне. — Да. Раньше ты бы прикончил её сразу, не то, что сейчас, — вкрадчивый тон Спайка убедил меня в том, что тот не купился на розыгрыш, вот только Ангел этого ещё, похоже, не понял. — Скажи, ты разыграл щенка, так? Не предал наш род? — Она при мне убила Мастера, — гневно прорычал Ангел. — Думаешь один с ней справится? Не выйдет… я поем и ухожу! Меня подтянули чуть повыше заставив, нервно дёргаясь, громко прохрипеть: — Только троньте, уроды! Баффи убьёт вас обоих! — Ладно, уговорил, — Спайк со странным хмыком хлопнул Ангела по плечу: — Мы старые друзья, так что давай выпьем этого мелкого засранца вместе. Я уже почувствовал холодное дыхание на своей шее сразу с двух сторон, когда Спайк вдруг выпрямился и, врезав Ангелу, воскликнул: — Кого ты захотел одурачить? Отшатнувшийся в сторону, Ангел мгновенно выпустил меня из рук и, оказавшись за его спиной, я, потирая горло, произнёс: — Он понял всё почти сразу, идиот, а ты продолжал этот цирк. — Видишь, — ткнул в меня пальцем Спайк. — Даже этот мальчишка догадался. Ты был моим учителем! Моим гуру! — Всё меняется, — ответил Ангел, слегка согнувшись, готовясь отразить атаку. — Но не мы! Не демоны! Прелестно! Они решили выяснить отношения. Попятившись назад, я осторожно достал из внутреннего кармана кол и, наткнувшись спиной на дверь, ведущую во внутренний двор, принялся открывать её задом. Сваливать вовремя — тоже искусство. Пока Спайк обвинял Ангела в деградации, я почти успел выйти наружу. Вот только, решив закончить с разговорами вампир натравил на нас своих дружков и Ангел последовал моему примеру. Убегая от вампиров, я обдумывал слова Спайка. Учитель значит? Похоже ученик из убийцы истребительниц вышел отличным. Посмотрев на бегущего рядом Ангела, я не упустил шанса мстительно произнести вслух крутящуюся в голове мысль: — Ученик превзошёл учителя? Вместо ответа Ангел зло посмотрел на меня и зарычал. Возможно, я бы даже испугался, но во мне было слишком много адреналина после того, как из меня сделали закуску, поэтому я проигнорировал звериный выпад, сосредоточившись на преследовавших нас вампиров. Их было трое. Двое мужчин напали на Ангела, а вот женщина предпочла разобраться со мной. Увернувшись от её когтей, я поудобнее перехватил кол и взмахнул им воздухе, заставив вампиршу отшатнуться. Она оскалилась и вновь бросилась в атаку. Пнув меня по ноге, заставила пошатнуться, и накинулась сверху, вот только я не зря иногда тренировался с Баффи. Да, эти тренировки всегда заканчивались моими синяками, но опыт борьбы с противником, который на голову превосходит тебя по силе, сейчас был весьма кстати. Резкое движение и тварь рассыпалась, покрыв меня густым слоем праха. Увидев смерть своей соратницы, вампиры, атаковавшие Ангела, бросились наутёк, а я продолжил лежать на газоне, вытирая лицо и стараясь не глубоко дышать. — Ты её убил, — с непонятной интонацией произнёс Ангел, присев рядом со мной на корточки. — Ненавижу, когда вы так делаете, — сев, простонал я, вытряхивая прах из волос. — Я теперь весь грязный. — Вижу, — произнёс Ангел и, окинув меня внимательным взглядом, добавил: — Не всё из волос вытряхнул. Замерев, я принялся вновь взъерошивать волосы, а потом отряхивать одежду. Душ, мне срочно нужен душ! Встав, я приступил было к джинсам, когда Ангел, насторожившись, к чему-то прислушался. Я, на всякий случай, тоже замер, мысленно жалея, что взял всего один кол. — Она победила, — вдруг произнёс Ангел, не скрывая тепла в голосе. — Как узнал? — Спайк и остальные сейчас бегут прочь от школы, — вампир не скрывал своего облегчения. Позже, выяснив, что пострадавших почти нет, я нашёл спрятавшихся в подсобке Уиллоу и Корделию. Испуганные, они смотрели на меня, как на спасителя. Пришлось сообщить обоим, что их спасла разве что собственная смекалка и Баффи. Впрочем, получив объятия от малышки, которая потом побежала искать Саммерс, я совсем не ожидал, что меня так же обнимет и Корделия. Не обращая внимания на мою грязную одежду, она крепко прижалась ко мне, дрожа всем телом. Потом, отстранившись, состроила невозмутимое лицо и, стряхнув прах с моего плеча, поблагодарила. От неожиданности я ответил ей без привычного для нашего с ней общения сарказма, и, когда она поспешила уйти, молча закрыл дверь в подсобку, где они с Уиллоу прятались. Неожиданный конец тяжелого дня. — Идёшь? Посмотрев на Ангела, я кивнул и поплёлся следом. Возле школы стояли полицейские машины, поэтому мы обошли здание с другой стороны, чтобы не попасть на глаза копам. Идя за Ангелом, я некоторое время молча сверлил взглядом его спину, после чего спросил: — Будешь утверждать, что действительно не понял, что Спайк тебе не поверил? — Не буду, — спокойно ответил вампир. — Тогда почему подсунул меня ему под нос? — я остановился, смотря вслед Ангелу. — А если бы мы оба ошиблись и он укусил меня? Этот вопрос был весьма важным. Я действительно не понимал причину, по которой Ангел пошёл на такой риск. Вот только вампир, обернувшись, посмотрел на меня с кривой улыбкой, которая бывала у него редко. Разведя руками, он произнёс: — Значит наша игра была отличной, и у тебя был бы отличный шанс засадить ему кол в сердце. Отвернувшись, Ангел продолжил идти, а я, тяжело вздохнув, последовал за ним. Ценой целостности собственной шеи убить вампира, победившего двух истребительниц? Возможно кому-то этот размен и показался бы выгодным, но я был слишком эгоистичен для того, чтобы рисковать своей жизнью ради призрачного шанса на победу. Правда это совсем не означает, что если бы Спайк действительно укусил меня, я бы им не воспользовался. — Чур, я первый в душ, — произнёс я, догнав Ангела. — Хорошо, — тот окинул меня пристальным взглядом, задержав его на пятнах грязи и праха: — Тебе явно это нужно больше. Со стороны могло показаться, что инцидент исчерпан, вот только я запомнил произошедшее. Этот вечер в очередной раз напомнил мне, что даже с душой нежить остаётся нежитью. Переродившись демоном невозможно вновь стать человеком. И как бы Ангел не старался вновь показаться обычным парнем, он остаётся тем, в кого его обратила Дарла. Вампиром.