Воительница Звёзд: Бронзовый ветер

Стефания потянулась, разминая затекшие после сна на холодном камне мышцы. Подставив лицо теплым, золотистым лучам Игниса, девушка улыбнулась, радуясь, что вождь Астор сдержал свое слово и позволили им покинуть орочьи земли без всяких проволочек. Юноши шли впереди, позволяя полукровке в своем темпе, чуть прихрамывая, идти следом. Выйдя из-за очередного поворота, девушка остановилась, настороженно оглянувшись и принюхиваясь. Здешний воздух был ей знаком, как и серый камень, по которому она ступала. Опустившись на колени, заклинательница прикрыла глаза и медленно провела ладонью по шершавой, теплой поверхности камня, глубоко вдыхая свежий, горный воздух. Несмотря на пронизывающие порывы прохладного ветра, воительница почувствовала запах, едва уловимый и немного пушистый, если так можно было выразиться про запах. — Стефания, что-то случилось? — Мое видение, — отозвалась полукровка, — оно должно свершиться здесь. Спрячьтесь, они скоро атакуют. — Нет, — качнул головой Оливер, — я не буду сидеть сложа руки, когда ты можешь умереть в паре метров от меня. — Возможно, меня хорошенько потреплет, но я точно не умру здесь, — улыбнулась воительница, поднимаясь на ноги, — мой путь не может окончиться здесь. Так что спрячь свою очаровательную мордашку, пока до нее не добрались коготки грифонов. Изгнанник недовольно кивнул и махнул рукой, отдавая остальным путникам приказ найти убежище. Юноши кивнули, отошли и притаились в укромных расщелинах. Стефания, не скрываясь вышла на открытое пространство, и перед ее взором предстало бесконечное небесное полотно. Теплые лучи Игниса ласково касались смуглой кожи заклинательницы, заставляя жмуриться от удовольствия. Принюхавшись, девушка не ощутила в воздухе знакомого пепельного запаха и насторожилась, чувствуя другой, предвещающий опасность. Стефания взглянула на отдельные группы сосен, купающиеся в языках пламени закатного света Игниса, которые сбегали вниз по склонам. Их стволы разрезали реки огненной воды густо-синими и лиловыми тенями, а снежные вершины еще удерживали предзакатный свет. Полукровка осторожно подняла руку, завела ее за спину, и легким движением пальцев пробежалась по светлому оперению. Достав одну из стрел, девушка намотала на нее веревку и убрала обратно в колчан, подаренный ей Нимродель. Над головой раздался пронзительный, звериный крик, но девушка не вздрогнула. Она знала, что он будет, поэтому спокойно подняла голову, как и в видении, ей удалось разглядеть лишь неясные очертания. Вопль вновь повторился и прокатился волной по привольным, горным просторам. Стефания подняла взор к бескрайнему, голубому небу и надменно усмехнулась. — Хочешь сыграть? Ну что ж, — воительница сильнее сжала лук, — давайте сыграем, Всемогущая Богиня. Заклинательница подскочила на месте и бросилась бежать прочь по довольно узкому каньону, чувствуя на своей спине пристальные взгляды и направленные на сердце смертоносные когти. Вопль раздался совсем рядом, он походил на воинственный клич, и Стефания все-таки обернулась, прекрасно зная, что там увидит. Грифон был совсем близко, его острый клюв блеснул в закатном зареве, и заклинательнице показалось, что он обагрён чей-то кровью. До этого момента казалось, что видение было плодом ее измученного, больного разума, но теперь все действительно было реальным. Впереди показался обрыв, и полукровка почувствовала, как сердце испуганно пропустило удар. — Ты не умрешь, не умрешь, — упорно шептала себе под нос воительница, — ни за что не умрешь. Не сбавляя темпа, Стефания выхватила стрелу и, оттолкнувшись от края, прыгнула в пропасть. Развернувшись в полете, Вентум встретилась взором с янтарными глазами грифона, что преследовал ее, и чуть было не вскрикнула от страха, но крик застрял в горле. Натянув тетиву до скрежета, полукровка спустила стрелу, та запела, стремительно рассекла воздух и вонзилась в склон. Веревка натянулась, заклинательница ухватилась за нее и больно ударилась о каменистый склон. Неожиданно веревка дернулась, будто взвизгнула, порвалась, и лучница полетела в пропасть. Стефания зажмурилась, чувствуя, как воздух охватывает ее со всех сторон, а она подобно клинку рассекает его, стремительно летя вниз. — Миледи! Воительница распахнула глаза, перед ней был золотистый омут больших совиных глаз. С губ девушки сорвался облегченный вздох, и Вентум ухватилась за белоснежные перья. Запрыгнув на спину к птице, полукровка усмехнулась, готовая к дальнейшему сражению. — А ты как всегда вовремя, Дейн. — Стоит мне оставить вас на секунду, миледи, как вы снова во что-то впутались! — Ты нашел логово короля грифонов? — Конечно. — Тогда летим к нему! — А вас ничего не смущает, миледи? За нами охотятся. — Порой жертва становится охотником. Воительница резко перевернулась на спину и, сосредоточившись, взмахнула руками для пущей убедительности. — Не смейте преследовать! Стефания воскликнула громко и резко, вложив в слова всю возможную приказную силу, которой обладали ее голосовые связки. К удивлению, заклинательницы, все еще не до конца веривший в свои собственные силы, грифоны послушались, взмахнули своими большими крыльями и устремились в ином направлении. Стефания невольно распахнула в изумлении губы и вскинула своими бронзовыми бровями, смотря на свои смуглые ладони, в которых таилась настоящая сила. Внезапно уголок губ воительницы дернулся, девушка вскочила на ноги, раскинула руки в стороны и закричала, что есть мочи. Ее волевой голос прокатился по горам, отразился от каменных стен и упал на дно каньона. — Я приказываю вам вернуться! — Миледи, что вы делаете? — Грифоны одни из самых сильнейших и волевых созданий, — отозвалась Вентум, опускаясь обратно. — На них хорошо практиковать мою силу, если смогу подчинить их, то мне будет куда проще с остальными. Полукровка уловила характерный звук крыльев, подминавших под себя бурные воздушные потоки, и довольно улыбнулась, завидев, как грифоны спокойно окружили их. Девушка взглянула в их янтарные, звериные глаза, окинула взором от кончика смертоносно-острого клюва до пушистого хвоста. Впившись взглядом в благородных созданий, Стефания глубоко вдохнула, ощущая, как сила течет по ее жилам, смешивается с кровью и с каждым новым ударом сердца растекается по телу. — Сопроводите нас до вашего Короля! — А вы не злоупотребляете властью, миледи? — Ты же сам говорил мне принять свою силу, чтобы жилось в ладу с Зазеркальем и в ладу с собой, — равнодушно дернула плечами заклинательница, — вот я и принимаю. Грифоны кивнули и взмахнули своими раскидистыми крыльями, призывая белоснежную птицу следовать за собой. Стефания довольно усмехнулась, чувствуя, как внутри вместе с восторгом и гордостью за себя, черным цветком в самом сердце распустился страх, лепестки которого девушка спрятала, загнала глубоко в сердце и постаралась забыть, забыть до тех пор, пока цветок не опутает своим стеблем все вены, каждый тонкий, крохотный капилляр, пока не доберется до каждого нерва, не подчинит ее волю и разум, ибо сердце уже отравлено ядом шипов. Воительница судорожно выдохнула, пропуская воздух сквозь едва приоткрытые губы. Стоило ей это сделать, как полукровка тут же почувствовала, отвратительный солоноватый привкус на кончике языка. Коснувшись кончиками пальцев лица, девушка взглянула на смуглую ладонь и неловко поджала губы, заметив кровь. Тряхнув головой, Стефания утерла рукавом сочившуюся кровь из носа кровь и взглянула вперед. Грифоны резко свернули влево, Дейндакаталион взмахнул крыльями, девушка ухватилась за белоснежные перья, пригнулась, прильнув к сове, как можно сильнее, но даже так, полукровка почувствовала, как гладкий камень ущелья скользнул по ее спине. Зажмурившись, девушка ощутила, как в лицо ударил порывистый, прохладный ветер, и внезапно вместо тени, опустившейся на глаза, на веки опустился золотистый свет. — Миледи. Воительница распахнула глаза и не смогла сдержать восхищенного вздоха. Перед ней предстал прелестный укромный уголок, украшенный сочной зеленью посреди каменной темницы горного хребта. Взгляд кремнистых глаз полукровки с искренним удивлением скользил по витиеватым деревьям, росшим вдоль склона и небольшому водопаду, чья кристально-чистая вода искрилась золотистым светом, когда на нее падали лучи Игниса. В сопровождении двух грифонов белоснежная птица спланировала на небольшой выступ в скале, и девушка ловко соскользнула с Дейндакталиона. Любопытно оглянувшись по сторонам, воительница взглянула на темный проход, уходивший вглубь пещеры. — Вы уверены, что это хорошая идея, миледи? — Отступать уже поздно, да и ты сам недавно мне говорил, чем быстрее я приму свою силу, тем дальше будет легче, — отозвалась воительница, делая небольшой шажок в сторону пещеры, — контракт с Королем Королей сделает меня самым сильным заклинателем в Зазеркалье, и я свершу свое предназначение, наконец став свободной. — Как изволите, миледи. Стефания остановилась на границе тени и света, продолжая внимательно вглядываться во мрак пещеры, чувствуя, как когти совы с упавшим в царящую тишину мгновением впиваются все сильнее и сильнее в ее плечо. Настороженно принюхавшись, девушка ощутила терпкий запах, и несильный порыв ветра вынес к ее ногам перо молочного цвета. Заклинательница наклонилась, чтобы понять его, но тут до чуткого слуха донеслись шаги. Девушка слышала, как острые когти ударялись о каменную поверхность, становясь все ближе и ближе. Осторожно подняв голову, Вентум увидела, как на свету сначала показался острый клюв, девушка моргнула, а в следующее мгновение пред ней предстал во всем своем царственном великолепии грифон. Стефания невольно отступила на шаг назад, медленно выпрямляясь и поднимая взгляд на создание, что воистину было Королем Королей. Яркие, янтарные глаза с интересом и нескрываемым превосходством смотрели на заклинательницу, которая невольно преклоняла перед грифоном голову. Вентум не скрываясь скользила восторженным взглядом по грифону. Он был могуч, величественен и его молочные перья сверкали в лучах парящего на небосклоне Игниса. Внезапно один из стоящих позади грифонов пронзительно вскрикнул, девушка вздрогнула, и магия Короля спала с ее плеч. — Ваше Величество. Присев в неуклюжем реверансе, заклинательница добродушно улыбнулась, взглянув на грифона снизу вверх. Внезапно зверь резко подался вперед, воительница ощутила, как начинает падать, а потом всем телом ударилась о безжизненный камень. На несколько мгновений в глазах помутнело, но в следующий миг Вентум ощутила, как когтистая лапа опустилась на ее грудь, придавив к камню. Распахнув глаза, воительница взглянула на грифона, склонившегося так низко, что девушка ощутила на своем смуглом лице его опаляющее дыхание. Склонив голову на бок, король наклонился еще ниже, его острый клюв коснулся кожи на шее девушки, и воительница ощутила, как появляется порез. — Почему ты не боишься? — Мое предназначение умереть не здесь. Грифон недоуменно склонил голову на бок, но вдруг позади раздался пронзительный совиный крик. Белоснежная птица взмахнула своими крыльями, и воздушная волна, ударившая в грудь благородного создания, заставила зверя отступить. Вентум выскользнула, поднялась на ноги и отпорхнула в сторону. Дейндакталион по мановению ее руки послушно отлетел и устроился на плече своей повелительницы, не сводя пристального взгляда золотистых глаз с Короля Королей. — Кажется, мы неправильно начали, — вновь добродушно улыбнулась девушка, прикладывая ладонь к царапине на шее. — Ваше Величество. Стефания вновь присела в неуклюжем реверансе, довольно изящно разведя руки в стороны, за неимением шелковистой ткани бального платья. Выпрямившись, девушка смело взглянула на грифона, который с подозрением смотрел в ответ своим пронзительным взглядом звериных, янтарных глаз. — Кто ты и что ты сделала с моими стражами? — Немного магии, — подняла руки вверх воительница, — и никакого вреда, честное, вондерландское. — Что вондерландцам нужно от меня? — Контракт и ничего более. Воительница взмахнула руками, рукава ее сорочки спали, и грифон смог увидеть на ее смуглых запястьях круги с печатями от заключенных контрактов. Скользя пронзительным взглядом по черным отметинам, которые в миг вспыхнули яркими, разными цветами, девушка невольно улыбнулась кончиками губ, заметив, как король заинтересованно подался вперед. — Я слышал о тебе, — обронил грифон. — Заклинатель, что сердцем чист и помыслами праведен, но я чувствую исходящую от тебя тьму, значит то были лишь слухи. — Когда-то это не было слухами, — пожала плечами Венутм. — Но с тех пор прошло много времени, слишком многое произошло, у меня не осталось выбора. — Выбор есть всегда. — Вы правы, — кивнула полукровка, отступая на шаг назад, — выбор у меня был, но я просто не захотела его сделать. Стефания шагнула к пропасти, Дейндакталион вспорхнул с ее плеча, и девушка, взглянув на Короля Королей, раскинула руки в стороны и шагнула в пропасть. Закрыв глаза, Вентум с наслаждением ощутила порывы ветра, охватившей все ее тело, а потом полукровка почувствовала, как ее бережно подхватили, и заклинательница, распахнув глаза, увидела над собой грифона с молочными перьями. Благородное создание взмахнуло крыльями, и девушка ухватилась за его когти, которые бережно обхватывали ее хрупкое тело. Они летели несколько минут, а потом грифон приземлился на одном из каменистых выступов. Воительница поднялась на ноги и взглянула на горизонт. Игнис медленно утопал, снежные шапки схватывали закатный свет, и от этого казалось, что все вокруг полыхает в розоватом пламени, греющем сердце. Стефания обратила свой взор на стоящего рядом грифона. Закатный свет Игниса касался его перьев, от чего девушке тоже начинало казаться, будто грифон, подобно горам, охвачен чудным, огнем прелестных бутонов, которые вот-вот расцветут у нее на глазах. Не удержавшись, воительница коснулась его крыла, золотистая печать на сердце заклинательницы вспыхнула и ее сознание унеслось в еще не успевшее остыть прошлое. Распахнув глаза, полукровка вскрикнула, поняв, что летит высоко над горным хребтом, разрезая потоки встречного ветра. Кругом ее окружал знакомый запах пепла, который неотступно следовал за ней в каждом из ее путешествий по линии времени. У нее перехватило дыхание, но Вентум вдруг словно вновь взмахнула крыльями и начала плавно снижаться. Лишь через несколько мгновений полукровка поняла, что она и есть великий грифон, Король всех Королей, и она видит мир его глазами. Стефания узнала зеленый уголок, в котором повстречалась со зверем. Стоило ей приземлиться на каменный выступ, девушка сразу же ощутила солоноватый, отвратительный запах крови. Полукровка почувствовала, как грудь сдавил неотвратимый страх. Он душил, и девушка кинулась в глубь пещеры, запах стал еще нестерпимее, и полукровка увидела белоснежные перья, заляпанные капельками драгоценных рубинов. Пройдя еще несколько шагов, Стефания увидела у самой стены бездыханное тело другого грифона. Перья у него были темнее, чем у короля, но воительница почувствовала, как ее качнуло из стороны в сторону, а потом из самого ее нутра вырвался крик, полный боли и скорби. Стефания бросилась вон из пещеры, взмахнула крыльями, взор застали гнев и ярость. Вентум вынырнула из картин прошлого и тяжело задышала, пытаясь отрешиться от злости и гнева, полыхавших в груди. — Ты не должна была видеть мои воспоминания. — Прошу прощения, это происходит непроизвольно, я не могу контролировать нечто подобное. Откуда вы знаете, что я могу? — Ты не первый заклинатель на моем пути, и знак на твоем сердце я тоже знаю, хотя прежде ни у кого его не встречал. Твой дар силен. — Это проклятие, а не дар, насмешка Богини и не более того. — Ты полна гнева. — Как и вы. Несколько минут они провели в полном молчании, созерцая закат и чувствуя в нем какую-то первозданную магию древности, от которой осталось мало напоминаний. Очнувшись от оцепенения, полукровка повела плечами, сбрасывая с них мантию очарования умирающего Игниса, и обратила взгляд на короля грифонов, стоящего столь близко к ней, что оголенным плечом она могла чувствовать всю мягкость перьев его крыльев. — Тебе удалось заключить так много контрактов, уверен многие иные короли пленились твоим сердцем, что некогда было чисто и полно искрящегося света. В этом прелесть юности, она еще не запятнана миром. — Мне жаль, что я не смогла сохранить себя былую, — обронила заклинательница, чувствуя себя неуютно в своем же собственном теле. — Я стала другой, порой изменения, которые произошли со мной, пугают меня, но вместе с тем я чувствую, что стала сильнее. — Ты закалилась в горниле жизни, — Король обратил к ней пронзительный взгляд своих янтарных глаз, — ты повзрослела, маленькая воительница. — Будь моя воля, я бы никогда не хотела взрослеть, но меня избрали, не знаю, кто подумал, что я могу исполнить это пресловутое предназначение и существует ли оно в действительности. Может все, что происходит со мной это не более, чем злая шутка сильфов, которую они решили сыграть с отпрыском создания, что прежде было одним из них. — От смешения крови рождаются самые прелестные цветы, но счастливы они бывают редко. К сожалению, дети часто расплачиваются за ошибки своих родителей. — Я спасу вашего сына. — А в обмен попросишь контракт? — Раньше я бы никогда не попросила ничего взамен, но иного выбора у меня нет. Или снова скажете, что выбор есть всегда? — девушка обратила взгляд на грифона, но тот ничего не ответил, продолжая смотреть на горизонт, утопающий в багрянце. — Меня подгоняют силы, над которыми я не властна. Я должна сделать то, чего они от меня хотят, иначе я потеряю слишком многое. Контракт даст мне силы, которых мне не хватает, и я спасу столько, сколько смогу. — Вернее, постараешься сделать так, чтобы порывы ветра, который ты пробудишь, дотянулись не до всех. — Да, пожалуй, так будет вернее. Заклинательница грустно усмехнулась и тоже обратила взгляд на снежные шапки гор, которые утонули в последних лучах заката. Багрянец коснулся их, скатился по склону, и Стефании показалось, что всюду, куда ни кинь взгляд, распустились прекрасные маки, чьи бархатные лепестки принесли следом за собой дурманящий аромат сновидений. — Будет тебе контракт маленькая воительница, если вернешь мне сына. — Считайте, что ваш сын уже спасен, Ваше Величество. По губам Вентум пробежала победоносная ухмылка, а в кремнистых глазах отразился насыщенный багрянец тысячи маков.