Туман

На верхней палубе тюремной баржи шестеро караульных играли в кости. Кости с гулким звуком падали на днище бочки, отлично заглушая и без того едва слышные шаги. Луны, словно по заказу, не было, а два факела, обрызганные кровью, разумеется, не погасли. Туман опустил последнее тело на палубу. Днем красные потеки сразу привлекут внимание, но сейчас, в темноте, людей вполне можно было принять за пьяных или спящих. И подарить несколько секунд лишних диверсанту, ориентируясь в ситуации. Перед выходом Туман не поленился сбегать на ближайшую гарь и изгваздаться сажей. Запах паленого раздражал, но зато белая шкура не выдавала в ночи. Нос судна оказался пуст, корма тоже. Старое дерево под босыми ступнями почти не скрипело, а наступал боец медленно и очень осторожно. Вот дверь кормовой надстройки. От плавного усилия она послушно открывается. Никого. Короткий, в три шага, коридор – пуст. Лестница вниз. Очень удивленный стражник, не успевший даже открыть рта, чтобы закричать. Матросский кубрик без двери – пуст (Туман подумал, что это хорошо: резать обладателей всех восемнадцати гамаков вовсе не хотелось). Тяжелый люк под толстым, надежным засовом. С некоторым усилием боец отодвигает его и слышит снизу тихий вскрик – скрежет металла по дереву все-таки привлек внимание. В квадрат диверсант прыгает с обнаженным Вьюнком, но длинный широкий трюм тоже пуст - по крайней мере, охраны там нет. Есть традиционные клетки с их разнообразными обитателями. Даже от приземления на полуприсяд пол отзывается гулом. Плохо, нужно срочно проверять остальные отсеки… - Кто ты? Высокий эльф говорит шепотом и на всеобщем. Стоит он, опираясь на решетку, но относительно цел, насколько позволяет рассмотреть единственный факел в кольце на столбе. С остальными все, возможно хуже. Шаги. Не возле этого люка – дальше есть более человеческий спуск. Туман быстро оглядывается. Настил здесь достаточно высоко, все-таки трюм, - а шпангоут и распорки формируют что-то вроде рыбьего хребта, достаточно прочного, чтобы выдержать вес диверсанта. Вгоняя когти в дерево, Туман беззвучно зависает в темном углу под потолком. По ступеням неторопливо сходит грузный человек в доспехе. Берет факел, начинает обход, подсвечивая клетку за клеткой. Такими темпами он заметит гостя раньше, чем тот окажется на дистанции беззвучного нападения. - Забыл, сколько нас здесь, dhoine? Или просто считать не умеешь? - Завтра в костре ты не так запоешь, ушастый, - буркнул вояка. - Завтра в костре я прокляну ваш паршивый город так, что мы развеемся в пепел вместе. Я и городишко, - мечтательно проговорил эльф. - Угу… проклянешь, как же. В двимеритовых кандалах… - но в голосе человека особой уверенности не было. - Болва-ан, - голос пленника прямо сквозил насмешкой. – неужели ты думаешь, что всю магию может сдержать глупый металл? Огненными шарами не побросаешься, но проклятия - не огненные шары. Особенно смертные проклятия… - Ах ты выродок! - зарычал стражник, и шагнул к клетке эльфа, замахнувшись факелом. – Я тебя проучу, белка проклятая! Мало тебя, урод, учили! - Нет! – вскрикнула за его спиной эльфка, но разъяренный человек внимания на крик не обратил. Он подался вперед, стараясь достать уворачивающегося эльфа языком пламени, и оказался на один шаг впереди Тумана, к нему спиной. Генмод повис на одной руке, стал на пол и аккуратно обезглавил охранника, не забыв поймать падающий факел. Темноволосый эльф оскалился в улыбке. - Ублюдку достойная смерть. Кто ты, воин, и почему пришел? - Пришел вас забрать, - стараясь четко выговаривать слова, ответил Туман. – Закончу зачистку и вернусь. Просьб выпустить прямо сейчас не последовало, Кейан оказался прав. Оставив истекать кровью еще десяток трупов в разных закоулках, диверсант вернулся в трюм. - Старший караула – этот мудак, - сообщил эльф. – Но ключей у него нет. Судя по изменившемуся положению тела, повстанец подтащил его поближе к решетке и тщательно обыскал. Генмод задумался. Ничего, похожего на личные каюты или сейф он не заметил. - Ну что тупишь, дубина здоровенная! – рыкнули из дальней клетки, - у тебя меч тирналийской стали, посрубай замки к ебеням! Туман невольно обернулся на голос, а рука его легла на рукоять. В первый миг он едва не начал бездумно повиноваться команде. Потом волной поднялось раздражение. На бойца хмуро смотрел бородатый широкоплечий гуманоид, едва достигающий ему пояса. Нос бородача был свернут на бок и сильно напоминал переспелую сливу. - Холан! Еще раз услышу этот тон и собственноручно побрею, - прикрикнул эльф. - У меня там брат помирает, может быть, а я в клетке сиди?! - Не дождешься, - буркнули из другой клетки, обитатель которой свернулся на полу в неразличимый клубок. – Я еще тебя переживу. Туман извлек Вьюнка и прицелился к выступающим петлям с замком. Первый выпустить он решил темноволосого. Эльф с каким-то странным выражением глянул на меч, но промолчал. Первый удар чисто срезал кусок стали, и одним свободным скаятаэлем стало больше. Он метнулся туда, где кто-то обещал пережить брата, и Туман отметил странную грацию движений. Эльф чем-то неуловимым напомнил ему Имлериха. Вьюнок с честью прошел испытание железом – его великолепное лезвие не пострадало, разве что чуть затупилось. Теперь вокруг Тумана было двенадцать эльфов и одна эльфка, не считая темноволосого, пятеро краснолюдов, низушек и низушка. Половина едва держалась на ногах, а один из бородатых близнецов в прямом смысле висел на плечах у другого. - Что дальше, Кйоллах? – спросил он. - Куда мы подадимся теперь? - Дла начала – подальше отсюда. Существует ли план, как это сделать? – повернулся Кйоллах к Туману. - Корабль пуст. Нужно спуститься с борта в воду и переплыть реку. В воде нас ждут звери, которые помогут плыть. - Отлично. Позволишь спросить твое имя? - Ит'чард. - Мы обязаны тебе жизнью, - кивнул эльф. – Дети Стеклянных гор всегда платят свои долги. - Идем, - генмод указал на лестницу. – Я первым. - Сколько тут было этих недоумков? – кивнул на тело эльф. - Двенадцать внизу и еще шестеро сверху. Хочешь забрать оружие? - Хочу, - кивнул Кйоллах. – Мейли, давай со мной. Эти двое двигались уверенно и ловко, хотя эльфке до своего сородича было далеко. Из клинков они принесли десяток – то, что имело смысл забирать. Остальные собрались в глухой тени корабельной надстройки у борта. - С оружием пойдут я, Мейли, Ангфар и Лоинc. Кто ждет нас на берегу, Ит'чард? Что у тебя за звери? - Что за звери, я не знаю, - чуть виновато ответил боец. – Они не мои. - А может, их нами решили покормить? – задиристо спросил один из краснолюдов. - Тобой любой зверь отравится, - отрезал Кйоллах. – Я первым, за мной Мейли, Эредин, Тайлесс, Ангфар, Лоинс и остальные. По двое рядом, прыжок на десятый счет после переднего. Кто не отплыл, сам себе злобный дятел. - На берегу будет леший, - решился предупредить Туман. – Это его идея – выручать вас. Кйоллах снова странно покосился, но легко соскользнул с борта одновременно с эльфкой. Плеснула вода. Ему то ли верили, то ли железно слушались. Остальные посыпались за борт в строгом порядке, пока Туман не оказался в компании одной пухленькой низушки. Если краснолюды достигали ему примерно поясного ремня, то эта малышка могла лбом упереться в бедро. - Благодарю вас, мастер Ит'чард, - пискнула она, как лесная птичка. – Я Эли из Гиацинтовой рощи, к вашим услугам и услугам всех ваших родственников. Сделайте милость, спихните меня, а? А то прыгать ужасненько страшно… Туман сгреб маленькое существо и спрыгнул вместе с ним. Вынырнул, цепляясь когтями за доски борта, взглядом пересчитал головы. Их явно стало больше – из воды, словно живые острова поднимались бурые мокрые спины. Когда малышку боец впихнул на одну из них, зверь фыркнул, но протеста не выразил. Более того, ровно, как лодка двинулся к противоположному берегу. Генмод старательно погреб следом. Первое время у него получалось, и даже неплохо, настолько, чтобы было время наблюдать за остальными. Кйоллах и Мейли плавали как рыбы, не обращая внимания на вес двух клинков за спиной. У остальных получалось хуже, а большинство просто намертво вцепилось в четвероногих помощников. Кйоллах подплыл к Туману, - тот автоматически отметил слабое свечение глаз эльфа, у остальных отсутствующее. - Позволишь спросить, откуда у тебя этот меч? - Подарок, - настороженно ответил генмод. Вопрос ему не понравился. - Сдается мне, хозяина твоего оружия я когда-то знал, - пояснил остроухий, - вот и хотел бы выяснить его судьбу… - На том берегу ты с ним встретишься, - уже более спокойно ответил боец. - Добро. Спасибо тебе, Ит'чард. Кйоллах одним усилием ушел под воду и вынырнул где-то далеко впереди. Начиналось течение, и его струя оказалась холодной. Туман с силой рвал водяную толщу, чтобы согреться, и не мог. Судорога вцепилась в спину, замедляя, Вьюнок вдруг стал очень тяжелым. Туман попытался ускориться, но закоченевшие руки и ноги не подчинялись. Вода поволокла, поднялась, взяла за горло, захлестнула максиллы. (А ведь ночью мы ни разу не плавали, и ни разу не плавали долго. И через реку тоже…) Сквозь мутное жидкое стекло над головой еще виднелись удаляющиеся силуэты, но свод становился все толще – боец тонул. Кйоллах возник из зеленоватой тьмы мгновенно и стремительно. Вцепился в плечевой ремень, рванул, вытолкнул задыхающегося Тумана на поверхность. Попытался пристроить к боку рослого мишки, на котором съежилась Эли, но не удалось – под весом Тумана медведь ушел под воду по самый нос, рыкнул, словно выругался, и прибавил скорости. Поэтому эльф поплыл рядом, и как только генмод начинал слишком погружаться, нырял и выпихивал на поверхность. Хорошо, что берег уже был в считанных метрах. По гладким камням выбирались осторожно и медленно. Позади чуть покачивалась опустевшая баржа. Силуэт Имлериха, проступивший из тьмы, Туман заметил сразу же. Имлериха и три громадных широкорогих зверя с могучими когтистыми руками вместо передних лап. - Бесы! – почти беззвучно ахнула Мейли, хватаясь за мечи. - Тише. Эти бесы не причинят вам вреда. Это ваша охрана на сегодняшнюю ночь и мои соратники на завтрашнее утро. - Имлерих, - без тени вопроса в голосе сказал Кйоллах. – Я видел твой меч в руках нашего спасителя, но не ожидал встретить тебя в таком облике. - Ниоль Кйоллах, Король-под-горами. - Скажи еще – король без королевства, - усмехнулся эльф. – Жаль было отдавать Стеклянные горы dhoine, но и уморить своих братьев-сестер голодом было бы глупо. Имлерих… мне нужно спокойное место, поляна или прогалина и около полусуток. И тогда я создам выход из ловушки. Для всех, кто этого пожелает. - Рукотворное сопряжение сфер? – удивился леший. – Это еще возможно? - С одним артефактом – возможно. Признаю, когда нас взяли, я страшно боялся, что его просто разобьют или потеряют… - Кольцо, которое отнял у тебя капитан стражи? – шепотом спросила Эли. - Да, подарок Яспера. Но, на наше счастье, толстый дуралей решил, что это простая безделушка, и носил сам. На наше счастье, ни разу не надумал повернуть его вокруг пальца, и не отправился невесть куда. - Пойдем вверх вдоль распадка, - предложил Имлерих. – Кто сможет – пойдет, кому потребуется – поедет. Пройдем, сколько успеем до рассвета. В верховье распадка я останусь. Там много камней, а помощников для встречи погони у меня достаточно. Ит'чард продолжит путь, охраняя вас. Дождется конца ритуала и отыщет меня. - То есть ты уходить не планируешь? - Пока нет. Я ценю твое предложение, о король… но воспользуюсь им только в самом крайнем случае и вряд ли один. Я всегда выбирал багряные знамена. - Выбор за тобой. И столько, сколько мы продержимся в новом мире, он будет открыт тебе и твоим друзьям, как новый дом, ожидающий обитателя. - Надеюсь, там нет dhoine… Туману показалось, что между Ниолем и Имлерихом было что-то еще, некое странное напряжение, словно когда-то давно они сильно повздорили. - Мы никогда не забудем, кому обязаны жизнью, - Кйоллах поклонился, прижав ладонь к сердцу. Жест повторили почти все его спутники, те, кто смог. - Время уходит, - усмехнулся Имлерих. – Пора. Бесы покорно улеглись на землю, принимая на свои спины всадников. Более мелких и легких неутомимо понесли несколько больших лосей. Они косились на страшных попутчиков, но при хозяине леса вели себя спокойно. Туман двигался по земле рядом с Имлерихом и Кйоллахом. Шел тот легко и быстро, словно ведьмак и, кажется, совсем не уставал. Иногда спешивались Мейли и Ангфар, но их надолго не хватало. Несколько раз лешему и бойцу приходилось вырываться вперед и отвешивать плюхи особенно безмозглой живности – главоглазы и гули влиянию лешего не подчинялись. Рассвет застал маленький отряд в верховье распадка – одно усилие до каменного лба. - Теперь нам придется разделиться, - остановил кавалькаду лесной демон. – Бесов я оставлю себе. Туман, ты ведешь дальше, до подходящей поляны. - Я помню, лидер, - тряхнул гривой генмод. Не то, чтобы он был в восторге от приказа, но охранять обессиленных беглецов действительно требовалось. - Отлично. Удачи. Подъем был тяжелым. И для животных, до сих пор не работавших верховыми, и для седоков. Наконец каменная корона отгородила их от города и его окрестностей, и скальный выступ под ногами раскинулся широкой плоской равниной с редколесьем, впереди переходящим в предгорную густую чащобу. Третья прогалина показалась королю-магу подходящей, и Кйоллах объявил привал. Большинство беглецов просто попадали, как только спешились. Сейчас Туман мог рассмотреть следы побоев, ожоги, едва зажившие раны на их телах. Щеку Мейли украшала яркая татуировка, багряно-золотой кленовый лист, но Туман рассмотрел, что лист маскирует широкий бугристый след от ожога. Эльфка вскинула глаза в ответ на его взгляд, словно ожидая чего-то, но боец смолчал. Он никогда раньше не общался с самками и не знал, как это следует делать. Кйоллах сперва несколько минут просидел над самым потрепанным краснолюдом, и теперь чертил очень сложную фигуру на сухой земле. Сложную и огромную, словно хотел подать сигнал космическому спутнику. Вместо инструмента он использовал меч. Вдоль проступающего чертежа по непонятной причине потек ветер. Туман обошел недолагерь в очередной раз. Лоси уже растворились в чащобе, да и не заменят они лошадей, так что способа бежать у отряда нет. Значит, ему нужно удержать оборону до того, как заработает эльфская магия. Боец старательно прислушивался. Далекий рев бесов и грохот обвала говорили, что Имлерих принял бой, но особенных подробностей с такого расстояния узнать было невозможно. Пара туманников решила не связываться со странным ведьмаком и убралась с миром. Под легкими шагами едва слышно скрипнул камень. - Ты выручил нас из очень скверного силка. Благодарю тебя, vatt'ghern, - склонила голову Мейли. – Жаль, что вы не уйдете с нами. - Дорога у нас одна, а ведет по ней Имлерих, - осторожно ответил Туман. - Ему не впервой. Говорят, он был одним из лучших рыцарей Дикой Охоты. - Кто это? – почему-то словосочетание бойцу очень непонравилось. В нем было что-то от прежней звездной жизни. Или не-жизни, если жизнью называть то, что началось здесь. - Отряд, идущий сквозь миры. Защитники Старшего народа. Алые всадники Земли Ольх. Они погибли несколько лет назад. Командир и почти все бойцы. Туман вздохнул. Если Кейан правильно описывал рыцарей, то Имлерих вполне мог им быть. Отважный, упорный, безжалостный к врагу. - Мне нечего тебе подарить, пусть и хочется. Не держи обиды на Холана. Он, конечно, хам, каких свет не видывал, но товарищ надежный, да и за брата последнее время дрожит. Корду крепко досталось… - Я и не обижен, - пожал плечами боец, снова невольно рассматривая лист, почти высунувшийся кончиком на острое ушко. Эльфка грустно улыбнулась. - Что, совсем уродка? - Нет. Почему ты так решила? – он говорил правду, внешность эльфов уже давно не казалась генмоду отталкивающей. - Шрамы украшают мужчин. А у девки должна быть подтянутая задница, красивая мордашка и гладкая шкурка. - Кто это сделал? – решился спросить Туман. По рассказам охотников он знал, что самки – существа во всех мирах неприкосновенные. - В Ринве постарались. Мы сбежали оттуда в последний момент, я и Коин. Коиннеах да Рео, перед самым развлечением. Нас принял Кйоллах. А потом Стеклянные горы обложили, как лисью нору. Ниоль построил портал и отправил всех, кого было можно, а охрана и он сам не успели. Чародеи вышибли ворота чем-то серьезным и нас накрыли. Привезли сюда. Ну и потом – вы. - Я понял. - Тебя тоже какой-то чародей, да? - Нет. Эльфка вскинула брови. - Я думала, ты тоже из Дикой Охоты, только под какую-то магию попал… - Я пришел со звезды. Там все такие, - коротко ответил Туман. - Прости. Я не хотела обидеть. Ты… ты мне нравишься. Теперь у нас нет долгих лет, чтобы красиво изложить свои чувства. Вот я и говорю, - голос Мейли дрогнул. – Ты мне нравишься. Просто, чтобы ты знал. Чтобы ты помнил, что кто-то ждет. Совершенно растерянный генмод кивнул. Эльфка шагнула вперед, оказываясь совсем рядом с Туманом, встала на носочки и осторожно коснулась щеки губами. Они были теплыми и чуть шероховатыми, а касание совсем легким, как крыло бабочки. Потом Мейли отступила, вскинув на бойца огромные глаза цвета речной воды. На грани слышимости Туман различил поступь копыт. Лошадей однозначно несколько, и идут они не снизу, а сбоку, вдоль края кряжа. Идут быстро, но тяжело. - Враг? – в голосе эльфки словно прозвенела тетива. - Скорее всего. - Проклятые dhoine! – последнее слово прозвучало у нее страшнее любого проклятия. - Я их встречу. Предупреди остальных, - приказал Туман. Командовать ему было непривычно, но сейчас имело смысл устроить теплый прием погоне на расстоянии от ритуала. Не хватало еще, чтобы порубили кого-то из раненых! - Va fail! Эльфка мгновенно исчезла в листве, хотя движение сквозь заросли Туман слышал еще некоторое время. Отряд. Один. Достаточно большой. В доспехах, но на самых быстрых конях. (Должно быть, пробиться сквозь заслон Имлериха не смогли и двинулись в обход) На первых верховых он обрушился сверху, как птица-ястреб. Бил быстро, не давая рассыпаться, на этот раз не щадя и лошадей. Перестроились всадники быстро. Молодая поросль спокойно сминалась копытами, и на звездного ведьмака попер кавалерийский строй, из-за которого защелкали арбалеты. Хорошо, что их оказалось мало – два болта генмод отбил, змеей скользнул под копыта, оказался в середине строя быстрее, чем кто-то это понял. С усилием поднял нависшего над ним коня на плечах и сбросил на соседнего всадника. Построение распалось, не успевая уходить от длинного эльфьего лезвия. Двое. Трое, уже пятеро. Арбалетный болт насквозь прошил бедро, но из двух десятков врагов осталось только девять. Туман перекатился по земле, зарезал последнего стрелка, получил по плечу зазубренным шестопером, отсек руку с оружием. Сзади налетели еще двое, под одним тут же рухнул конь, второй захлебнулся кровью из перерезанного горла. Боец постарался нарастить темп – оставшаяся пятерка ударилась в бега прямо в сторону лагеря. Отстающего удалось достать на коротком ускорении, а остальные вылетели на прогалину. Взвизгнули стрелы. Луки в руках у эльфов были из свежих ветвей с тетивами, сплетенными из волос на колене, но даже из таких страшилищ, стрелами без наконечников били они без промаха. Последний вояка рухнул с коня с кинжалом в горле, брошенным Эли. Над контуром кружился маленький искрящийся смерчь. В его оке Кйоллах вскидывал руки к небу и что-то кричал, но за воем ветра слова разобрать не удавалось. Закат заливал небо и серые камни своей кровью. Смерч выравнивался. Он все меньше танцевал, тянулся к небу тростинкой, а в центре его проступал кусочек иной земли – высокие зеленые стебли, даже на вид горячие от солнца, и что-то разлапистое, похожее на папоротник. - Портал стабилен! – прокричал эльфский король. – Пора! Идите! Мейли и Лоинс последние! Туман скорее почувствовал, чем услышал какое-то движение сзади, и обернулся. Со стороны леса, развернув серые крылья, мчалось что-то огромное и зубастое. Такой твари генмод еще не встречал, но намерения у нее были вполне недвусмысленными. - В портал! – Рыкнул он, поднимая клинок. - Быстро! - Мы поможем! – вскрикнула Мейли. - Нет! Чем меньше мне придется защищать, тем лучше! Серая тварь обрушилась на поляну. Скребанула лапами по земле в метре от братьев-краснолюдов. Туман ударил ее по морде, но почти промахнулся, только рассек многослойный кожистый нос. Монстр завизжал. От его крика заныли, кажется, даже кости. Лоинс и Ангфар почти грубо закидывали в портал своих товарищей. Мейли пыталась выцелить глаз чудовища, но пока не удавалось. Ангфар схватил ее за останки рубашки, толкнул в объятия смерча и шагнул сам – последний. Серый монстр продолжал орать, наступая на Тумана. Будь генмод цел – сделал бы прыжок снизу вверх и располовинил уродливую голову, но простреленная нога могла подвести, поэтому он медлил, отступая с выставленным мечом. Сзади раскатилось что-то вроде удара грома и швырнуло ведьмака вперед, прямо на тварь. Вьюнок на всю длину лезвия погрузился в ее тушу, а зубы размером с кинжалы почти нежно сомкнулись на правом плече, вспарывая мышцы и связки, скрежеща по костям. Спустя еще миг зверь рассыпался хлопьями серого пепла. Туман пошатнулся, оглянулся по сторонам. С неба сыпались угасающие искорки от смерча и пепел твари. Трупы людей застыли в причудливых позах, словно разметка некой жертвенной тропы. Боец попробовал сделать шаг, и понял, что падает. Неловко опустился на седую траву, сжимая Вьюнок так крепко, как умел. (Жаль, что не выйдет выполнить приказ Имлериха, но он все поймет правильно. Жаль, что не удастся увидеть Кейана. Жаль, что Мейли будет некого ждать.)