***
— Нам не нужна твоя лошадь, — прошипел подросток, сжимая поводья лошади, — Нам одной будет достаточно. Да, Кэс? Кассандра промолчала, встретившись взглядом с Варварой. Девушка перевела взор на парня, переплетая с ним пальцы и тихо сказала: — Так будет лучше, Вэриан. Иначе мы в итоге отстанем от Варвары, если будет погоня. Моя лошадь явно старше, чем Варвары. Я поеду на её, а ты на моей. — Не надо, — попросил шёпотом алхимик, поджимая губу, — Лучше я поеду тогда на ней и… Кассандра покачала головой, целуя парня в щёку. Подросток встретился взглядом с девушкой и промолчал, закатывая глаза. Кэс благодарно улыбнулась, запрыгивая на лошадь. Варвара, стоящая позади, фыркнула, сжимая и разжимая правую руку. Дорога обещала быть очень долгой.***
Лесами сменялись полями, болотами, казалось, что Кассандра вовсе не тут проезжала несколько недель. Девушка всё сильнее сжимала нервно поводья, пока глаза растерянно метались, замечая множество тёмных камней, преграждающие всё чаще дорогу. Кэс повернулась к Вэриану и нервно закусила губу. Ему сейчас было сложнее всего, ведь сегодня отца освободят, и семья воссоединиться. Или нет? — Привал, — негромко сообщила Варвара, съезжая с дороги, — Немного передохнём и обратно в путь. Иначе лошади не выдержат. Кассандра кивнула, осторожно дотрагиваясь до плеча алхимика. Вэриан дёрнулся, еле заметно кивнув, направляясь вслед за Кэс. Девушка тяжело вздохнула, спрыгивая с лошади. Больше всего ей не хотелось вновь видеть мрачного подростка, но всё шло именно к этому, и это напрягало. А может возвращение Квирина только сделает хуже? Или вовсе не получится и все старания Варвары будут зря? — Вэриан, всё нормально? — Кэс обеспокоенно посмотрела на него, чуть нервно сжимая кулаки, — Выглядишь… Не важно. Подросток вяло улыбнулся, поднимая голову кверху, глубоко дыша. — Не знаю, Кэсси,не знаю, — пробормотал Вэриан, встречаясь взглядом с Кассандрой, — Просто как-то чертовски всё просто получается сейчас. Если у Варвары сейчас всё получится, то это нереально повезло, ведь я всё перепробовал. Сама знаешь, магии я не особо доверяю, но не Варваре. Может ты и недолюбливаешь её, но это пока единственная реально не безумная идея, что всё получится. Вэриан так и не рассказал Кассандре о его и Варвары тайне. Кэс решила не говорить ему о разговоре с Пикселем. — Я… Приготовила бульон, — негромко проговорила Варвара, подойдя к паре, — Пойдёмте есть, а то остынет. Путь предстоит впереди ещё долгим. Вэриан кивнул, взяв Кассандру за руку, и пошёл за подругой детства, погружённую в свои мысли. Разговор с Эрмой, необдуманное обещание Аширу, спасение Квирина… Варвара чуть ли не ныла от непривычной головной боли, просто от перегруза головы. Эта была вовсе не та боль, которая преследовала её с появлением магии, нет. Нынешняя казалась чем-то пустяковым, на подобие назойливого комара, надеющегося попасть в ухо. Варвара совершенно не привыкла к такой, ведь её организм уже не мог просто спокойно на такое реагировать. Отвратительная привычка, при которой ты в любой момент ожидаешь невыносимую боль в висках, заставляла девушку неуверенно двигаться, дышать. Это был банальный страх. Страх, что в любой момент голова просто расколется, как грецкий орех, что одна невинная фраза может быть причиной неконтролируемого бешенства. Девушка, сама того не понимая, связала себе руки, не догадываясь, что этим самым уничтожила единственный путь, где было спокойно — путь самоконтроля. Тот самый наивный вариант, на который, не говоря прямо, указывал её верный слуга, Пиксель. Тот самый исход событий, о котором она мечтала после смерти «родителей». И сама же его уничтожила. Ашир. Обещание. Варвара прикрыла глаза, одним ухом слушая разговор сладкой парочки, — так она уже мысленно назвала своего давнего друга с его пассией — и тяжело вздохнула. Кто просил её, заставлял тогда сказать ту невинную фразу — «В следующий раз я позволю тебе, Ашир». Боже, как же она была глупа, ведь прекрасно знает эту болотную тварь, что никогда ничего не забывает. Этот ящер не был, как его брат, Карип, что не имел и капли каких-то извилин, нет. Ашир — единственный, кто подловил Варвару. И девушка понимала, что за это ещё сильно поплатится. И никакая магия, никакие барьеры, подземелья, порталы не спасут. Ашир помнит и знает, что он первый и последний, кого Варвара боится сильнее своего прошлого. Мысли невольно перешли к её роботу, Пикселю, и сердце сжалось. Дурацкая груда металла, которое вечно будит по ночам, скрипя в коридорах поместья. Просто машина, которая не может иметь чувств. Не должна. Но ведь Пиксель сочувствует, понимает, терпит, злится и многое другое, как самый настоящий человек. А что если он и вправду… Нет, это просто не может быть. Он просто дурацкая груда металла. Варвара мысленно проклинала себя, понимая — она так и не скажет, почему тогда спасла ему жизнь. Девушка не сказала роботу, что нужно бежать из поместья, ведь болотные твари скоро осадят поместье, и Пиксель не сможет сбежать. Он по её вине обречён на самую мучительную смерть, ведь Ашир сам лично разберётся с ним.***
— Привет, Пиксель, — Эрма вальяжно села на любимое кресло Варвары, усмехаясь, — Не надоело ещё скакать на побегушках чокнутой? Робот промолчал, качая головой. Девушка кивнула, улыбаясь. — Ты и без меня догадался, что Ашир не остановится и вскоре будет тут поджидать Варю. И ты прекрасно знаешь, что она должна остаться в живых. Объяснять, надеюсь, не стоит. Пиксель кивнул, наблюдая за девушкой. Эрма задумалась, глядя на осколки стекла около каждого окна, и удовлетворённо улыбнулась, поворачиваясь к роботу. — Соображаешь. Эти ублюдки очень «любят» ходить по стеклу. Ладно, что-то я всё затягиваю, и затягиваю. Девушка неуверенно встала, чуть покачиваясь из стороны в сторону, немного жмурясь от головной боли. Эрма осторожно коснулась робота рукой, а затем появилась вспышка, и на месте машины уже стоял парень, чуть хмурившийся от яркого света. — Никак не привыкну к зрению человеческому, — буркнул парень, поправляя плащ, — Эрма, ты доберёшься до Адалхарда сама или тебе помочь? — Не надо, Август, готовься вовсю к битве с ублюдками, — прошипела девушка, исчезая на глазах, — Я не так и важна в этом мире, чтобы со мной сюсюкаться. Парень усмехнулся, поднимая с пола небольшое украшение в виде ржавой шестерёнки, и спрятал его в карман. Варваре не стоит по приезду сразу узнавать, что её верный слуга — не просто «дурацкая груда металла».