***
К возвращению Тони атмосфера на кухне изменилась. Нет больше ни натянутого равнодушия, ни холодной неопределенности. Воздух полон напряжения, которое, кажется, вот-вот вспыхнет. Романофф обошла стол — припугнуть Локи. Одна рука лежит у нее на талии, другая — на рукояти чего-то типа бластера из «Звездных войн». Локи успел встать. Его ладони сжаты в кулаки. Судя по ярости на лице, он пытается испепелить Романофф силой мысли. А еще есть Тор, который вернулся как раз к представлению. Он стоит между Локи и Романофф, и не понять, то ли он на стороне своего скользкого братца, то ли решил уважить шаткий союз с Щ.И.Т.ом. Романофф мельком смотрит в сторону Тони. — Все хорошо? — спрашивает она слишком спокойно, учитывая обстоятельства. Тони качает головой. — Не-а, — только и говорит он. Большего Романофф от него не услышит — оно закрыто, гвоздем забито и отложено до тех времен, когда Тони будет готов с ним разбираться. Может, эти времена никогда не наступят. — Ты что-то решил? — Я не совсем понял вопрос, поэтому… нет. — Старк, — говорит Романофф с выражением «хватит тратить мое время». — Сделай милость, — продолжает Тони, становясь рядом с Тором. Он занимает нейтральную позицию: не с Романофф, и не с Локи. — Расскажи, что именно будет дальше. Подробно, шаг за шагом. Шаг первый: я пойду с тобой на базу. Шаг второй? Что потом? — По правде говоря, тебе придется подождать, пока у директора Фьюри появится время с тобой встретиться. Как я сказала, наше внимание переключилось, и твоя персона отошла на второй план. — И, сдается мне, вы скорее заставите меня ждать и бесцельно ошиваться на базе сегодня, чем дадите прийти на встречу завтра? Романофф отвечает именно так, как Тони ожидает: — Мы бы предпочли, чтобы ты был под рукой. — Хочешь сказать, «под наблюдением». — Хочу сказать, «под рукой». — Хочешь сказать, «в тюрьме». — Я хочу сказать то, что говорю. Наверное, это машинальная реакция на нарастающую враждебность — то, как Романофф перехватывает в руке бластер. По крайней мере, Тони думает, что это бластер. Прежде он такого оружия не видел: небольшое, белое. Изогнутый ствол переходит в рукоять, а наверху — что-то похожее на бледно-голубую батарею. Идущее изнутри сияние такое сильное, что его видно даже в ярко освещенной кухне. Тони понимает, что это, и его желудок сжимается. Проклятье. Не может же у нее быть... — Встань за Тором, если дорожишь жизнью, Тони Старк, — шипит ему в спину Локи. — Собираешься в меня выстрелить? — спрашивает Тони у Романофф. — Дай-ка угадаю: бластер стреляет не на оглушение? — Я не собираюсь ни в кого стрелять, — отвечает Романофф, но берет его на прицел. — Если никто не будет сопротивляться, то применять силу не придется. — Знаешь, уговариваешь ты меня просто отвратно. Подход Коулсона со взятками в научной обертке нравился мне куда больше. — Старк… — И снова предостережение в голосе: «хватит страдать херней, а не то я пристрелю тебя из своего сай-фай ружья». — Пожалуйста, сделай шаг в сторону. Можешь идти на выход. Снаружи тебя ждет машина. — Вы же хотели позволить мне прийти самому? Жест доброй воли, все дела? Ответить Романофф нечего. — Нет, — говорит Тони, поднимая руки. — Вот мой ответ. Прости. Хорошенько все обдумав, я понял, что по-любому окажусь в заднице. В лучшем случае Фьюри покажет мне небо в алмазах, мою технику конфискуют, а меня самого занесут в какой-нибудь список потенциальных угроз, и агенты Щ.И.Т.а каждые пару недель будут наведываться ко мне с проверками. О, стой-ка! Это и так происходит. А что будет в худшем случае? Наверное, лучше мне не знать, да? — Я же сказала, что ты больше не представляешь для нас интереса... — Так не представляю, что ты стоишь у меня на кухне и тычешь пушкой мне в лицо, чтобы заставить сесть в припаркованную снаружи машину? — Пушка для асгардцев, Тони. Не для тебя. Вот почему я прошу тебя: отойди. Все это время Тони не перестает задаваться вопросом: ну нафига? Зачем геройствовать ради того, кого он по праву может ненавидеть? Но Тони всегда любил поступать наперекор и рвался делать что-то лишь потому, что это запрещали. Романофф говорит ему не идти против Щ.И.Т.а? Что ж, отлично. Тони делает два шага влево, вставая между ней и Локи. — Назови мне причину. Всего одну. Одну хорошую причину поcлушать тебя, а не моих асгардских приятелей. Они, конечно, те еще придурки: Тор посадил меня на магическую цепь, а Локи так вообще в стену впечатал, но… Несмотря на это, им я доверяю больше, чем тебе. Романофф слегка раздувает ноздри от раздражения. Наверное, это тот эмоциональный максимум, который она готова проявить. — Ты даже не знаешь, на сторону кого встаешь. — Я не встаю ни на чью сторону. Мудрый энт однажды сказал: «Я ни на чьей стороне, потому что на моей стороне нет никого». Что я делаю, так это иду против тебя. Несколько секунд Романофф просто смотрит на него. Не говорит, не двигается, не мигает. Словно ждет, когда же... ...зазвонит телефон. Романофф кивком делает Тони знак ответить. Тот продвигается к стене и поднимает трубку, с пятидесятипроцентной уверенностью предполагая, кто окажется на проводе. — Алло? — Мистер Старк. В яблочко. — Агент. Связь плохая, и искаженный металлическим эхом голос Коулсона звучит будто издалека. — Я слышал ваш разговор. Тони кивает самому себе. — Я бы разочаровался, будь оно иначе. Откуда звонишь? Дай-ка угадаю: из летающей тарелки над моим домом? — Почти, — отвечает Коулсон. — Я хотел сказать, что вам следовало бы хорошенько обдумать предложение агента Романофф. Лучше бы вам сесть в машину. Мы не хотим, чтобы ситуация стала еще хуже. Он говорит это так, будто ситуация может стать хуже. Как будто весь день не был нагромождением всего «худого». Тони оглядывается через плечо на мрачного Тора и злящегося Локи, который, кажется, пытается что-то беззвучно сказать. — Эм… — начинает Тони, но все слова вылетают из головы, когда Локи начинает жестикулировать. Да, он точно пытается что-то сказать. Что-то крайне сердитое. Как плохо, что Тони не умеет читать по губам. — Я дам вам пять минут на то, чтобы добровольно выйти из дома. Потом... Слова Коулсона перебиваются гудением в голове, и по черепу эхом прокатывается разъяренный голос Локи. Иди сюда, глупец! Тони ничего не может с собой поделать: тело инстинктивно отшатывается, хотя невозможно сбежать от звука, который словно исходит от засунутых в голову наушников. Так вот он какой, этот джедайский фокус. — ...которые сделают все необходимое, чтобы вывести вас, — продолжает Коулсон, будто ничего и не случилось. — Да, да, — говорит Тони и пятится к столу, осторожно растягивая телефонный провод. (Кто в наше время вообще пользуется телефонами с проводами?) — Сколько-сколько их там? Я прослушал. — Восемнадцать перед домом. Еще двадцать два — за ним. — Точно. — Вот черт. Тони растягивает провод насколько возможно, и ему удается встать перед Локи. Тор придвигается и становится рядом. — Думаю, тебе стоит узнать, что нас окружили агенты Щ.И.Т.а, — бормочет ему Тони, прикрыв трубку рукой. — Тогда будем пробиваться с боем, — отвечает Тор. — Ничего не выйдет! — шипит Локи. — Уверен, остальные вооружены тем же, что эта женщина. Ты должен снять с меня цепь. Это единственный выход! Но Тор лишь качает головой. — Нет. Тони возвращается к разговору с Коулсоном. — Как насчет переговоров? Мне не очень нравится идея сдаться без торга. Если Коулсон и отвечает, то Тони не слышит: под ухом переругиваются Локи с Тором. — Тор, ты знаешь, что это наш единственный шанс! Сними цепь и освободи мою магию! — Нет! Мы будем пробиваться с боем! В разговор не может не вмешаться Романофф. Как будто троих собеседников Тони мало! — Отойди от асгардцев, Старк. — Она показывает пушкой: в сторону. — Не слушай ее, — говорит Локи. — Встань за Тором! — Я не собираюсь слушать никого из вас! — рявкает Тони и, только услышав на другом конце линии коулсоновское «Прошу прощения?», понимает, что проорал в трубку. Он снова прикрывает микрофон и обращается к Локи: — Сейчас я как бы единственное, что защищает тебя. Если агенту Романофф придется прострелить меня, чтобы добраться до тебя... — Выстрел пройдет сквозь тебя, Тони Старк, и все равно попадет в меня! Ты не знаешь, на что способно это оружие! Встань за Тором или за мной, но не на его пути! — Телефонный провод туда не дотянется. Прости. В который раз взглянув на Тони как на идиота, Локи выбивает из его руки трубку, которая падает и катится по кафельному полу. — Ну… разговор все равно был так себе, — без сожалений говорит Тони. — Старк, если ты не отойдешь... — предупреждает Романофф. Это уже становится смешным. — Не-а, — говорит Тони, поворачиваясь к ней. — Не отойду. И нет, я не дам себя арестовать, как бы заманчиво это ни звучало. Лучше попытаю счастье с Богом Грома и вон тем парнем, который вроде как могущественный колдун. Хотя пока я видел только, как он магией стер пар с зеркала. — Тони буквально слышит недовольство Локи. Хорошо. — Под моим чутким руководством они со своими суперспособностями вас сделают. — Это твой ответ? — спрашивает Романофф. — Окончательный. Даже помощь зала не нужна. Она медленно кивает. — Очень жаль. Коулсон, отправляй их. На следующие секунды происходящее превращается в сцену из боевика, разве что камера не дрожит. Дверь патио взрывается дождем осколков, и внутрь врываются вооруженные спецназовцы. Треск, доносящийся со стороны главного входа, говорит, что входную дверь постигла та же участь. Слышатся выкрикиваемые военным шифром команды, которые звучат так же бессмысленно, как футбольные кличи. Тони и моргнуть не успевает, как они с Тором и Локи оказываются окружены стеной стволов. Некоторые из них похожи на обычные. Некоторые — пугающе белые, покрупнее того, что держит Романофф. — На колени! Тони не знает, кто это сказал: на всех агентах закрывающие лицо маски. — На колени! Сейчас же! — Цепь, Тор! — слышит Тони, инстинктивно опустившись на колени и положив ладони на затылок. — Освободи меня! Краем глаза Тони видит, как пальцы Тора дергаются, но тут же сжимаются в кулак. Как легко понять чужие мысли, просто наблюдая за рукой. Даже удивительно. — Это наш единственный шанс! Вот сейчас уже не получится выбраться ни с помощью разговоров, ни с помощью кулаков. Тони в этом уверен — слишком много оружия на них направлено. Кажется, Локи-Ван Кеноби и правда их единственная надежда. Тони тыкает локтем Тора в ногу. — Я бы посоветовал его послушать. За это он получает дуло белого пистолета в лицо. — Не дергайся! Другое дуло утыкается Тору в грудь, приказывая встать на колени. Тор подчиняется. Как и Локи, чем разрушает все надежды Тони на побег. В таких ситуациях на ум приходят самые странные вещи. Не паника, нет — она уже вспыхнула и исчезла при виде солдат. Не вопросы о том, как выбраться из этого дерьма — они появятся позже, когда Тони бросят в камеру и у него будет время набраться злости. Планам отмщения всегда требуется время. Это уж он знает по своему опыту. Так что сейчас остается просто принять неизбежное. Агенты Щ.И.Т.а здесь, они выполняют свою работу, они собираются его арестовать. Ладно. С этим Тони может смириться. Ничего страшного. Он почти испытывает облегчение, сдаваясь и просто плывя по течению. Тони выберется. Всегда выбирался. Но этот бой окончен. — Цепь, — шепчет Локи. Тор, предусмотрительно вставший на колени рядом с Локи, кивает и поднимает молот.***
Тони, как бы ни пытался, не может адекватно описать то, что с ним только что произошло. Не существует в английском языке подходящих слов. Ближайшее, что можно подобрать — «превратился в облако разумных частиц и переместился через разлом в пространственно-временном континууме». Но это не все. «Все» включает в себя другие измерения и разные способы передвижения, которые казались совершенно логичными, пока Тони был разбит на атомы. Но заново собранный человеческий мозг не способен обработать эту информацию. Он даже не может справиться с относительно простенькой задачей и осознать, как это Тони оказался посреди пустыни, если всего мгновение назад стоял на коленях под дулом пистолета ГИДРЫ. Каждая клеточка в теле дрожит. У Тони гадкое подозрение, что это потому, что они все еще пытаются вернуться на свои места. Некоторые дрожат больше остальных, словно и правда двигаются. Ощущение отвратительное. Тони оглядывается на Тора с Локи, и его желудок сжимается. Тор слегка позеленел и тяжело дышит, приоткрыв рот. Может, тошнота — это обычный побочный эффект телепортации. Если, конечно, что-то в телепортации хрен знает куда вообще можно назвать обычным. Локи выглядит хуже некуда: бледный, как полотно, с запавшими щеками и бескровными губами. Тор хотя бы на ногах стоит. Локи покачивается, держа в руках по рюкзаку и глядя в никуда остекленевшими глазами. Он делает неуверенный шаг вперед, роняет рюкзаки и падает на колени. Его иллюзорный костюм распадается золотистыми искрами и исчезает — ну точно у Золушки в полночь. Когда Локи клонится вперед и падает лицом в песок, на нем лишь одно полотенце. — Черт… — бормочет Тони. Обхватывает себя руками и делает несколько глубоких вдохов, чтобы справиться с тошнотой. Не помогает — теперь кровь щекоткой бежит по венам. — Тор, ради всего святого, скажи, что это нормально. Я не хочу знать, что произошло. Не хочу знать, как мы здесь оказались, не хочу даже знать, где это «здесь». Я морально не готов. Просто скажи, что все в порядке, что происходящее нормально, и что Локи скоро оклемается и вернет нас в Нью-Джерси, и мы не загнемся здесь. — Все будет... хорошо? — отвечает Тор и опускается на колени рядом с Локи. Ни его тон, ни вид не внушают ни капли уверенности. — Не убедил. Я хочу, чтобы ты сказал, что перемещался и раньше, и все закончилось хорошо, и мне не стоит переживать из-за того, что собственная шкура кажется мне не по размеру, потому что — и я не шучу — я близок к панике. — И меня сейчас стошнит от страха. — Поэтому хотя бы успокой меня пустыми надеждами, — добавляет Тони сквозь зубы. Улыбка Тора больше похожа на гримасу. — Уверен, Тони Старк, что как-нибудь все да сложится. Он берет Локи за плечи и осторожно переворачивает. Тони ждет, что Локи будет в отключке. Но тот вполне себе в сознании — давится от смеха с привычной улыбкой на губах. — Локи? — Тор встряхивает его за плечо. — Можешь встать? — Да, — говорит Локи, приподнимает голову, чтобы оглядеться, и тут же падает, смеясь как безумец. — Или… нет. Ну просто прекрасно. Перенесены хрен знает куда, а единственное средство перемещения превратилось в хихикающего идиота. — Ну а теперь-то что с ним не так? — спрашивает Тони, и ему следовало бы добавить: «больше не так, чем обычно». — Магия, — встав, Тор раздраженно вздыхает. Локи тем временем перекатывается на бок и сворачивается в клубок, трясясь от смеха. — Он использовал слишком много сил, и теперь его переполняет остаточная магия. — Да он на пьяного похож. — Верно. Магия искажает восприятие, подобно выпивке. — То есть, он в буквальном смысле упился силой, — говорит Тони. — Очаровательно. И что теперь делать? Это у него надолго? Час или два, ожидает услышать он в ответ. — Полтора дня, — говорит Тор, и сердце Тони пропускает удар. — Полтора дня?! Придется ждать полтора дня, пока он протрезвеет настолько, чтобы вытащить нас отсюда?! — Мне жаль, Тони Старк, но мы ничего не можем поделать. Сегодня только восьмой день цикла. На исходе девятого дня магия Локи восстановится сама. До того времени… — Тор умолкает и внимательно оглядывается по сторонам. Вид у него достаточно разумный, чтобы не оставаться на месте. — Мы подождем. Ага, черта с два. — Нет. Прости, но я не собираюсь сидеть и ждать полтора дня, или сколько там надо будет Локи, чтобы прийти в себя. Надо понять, где мы, и найти ближайший город. — Но мы можем быть где угодно в Мидгарде. Да, именно этого Тони и боится, но зацикливаться на своем страхе он не будет. — Пока не доказано обратное, я буду думать, что мы где-то в Америке, чтобы не сойти с ума. Потому что если твой мудак-братец закинул нас куда-нибудь в Кыргызстан или еще куда… — Не-а, не стоит даже думать об этом. Тони бросает свирепый взгляд вниз, на Локи. Тот умудрился встать на четвереньки и теперь задыхается от смеха со слезами на глазах. Замерев, он посылает Тони зубастую усмешку — хэллоуинская тыква отдыхает — и снова падает. В этот раз на спину, валяясь в пыли. Полотенце соскальзывает. Тони знал, что не зря засунул в рюкзак с черепашками-ниндзя сменную одежду, и теперь благодарен Локи за то, что тот его прихватил. Хоть и злится на эту его асгардскую магию. — Пожалуй, я нагло воспользуюсь тем, что Локи не в себе, и хоть разок одену его полностью, — говорит он Тору и вытаскивает футболку и шорты. — Не поможешь? Может, мы и в пустыне, но правило штанов действует и тут. Когда-нибудь Тони научится. Когда-нибудь в его чертогах разума, где хранится информация вроде «не корми могвая после полуночи» и «не вставай на пути у сицилийца, если жизнь дорога», сохранится: «никогда и ни при каких обстоятельствах не прикасайся к Локи». Когда-нибудь, но не сегодня. Разряд магии с силой впивается в кожу, в миг затапливая каждую клеточку тела. Тони, вскрикнув, отшатывается и, не удержав равновесие, падает на задницу. — Тони Старк, — бормочет Локи, протягивая вперед руку, но хватает лишь воздух: Тони отползает. — Прикосновения Локи так сильно на тебя действуют? — спрашивает Тор. — Да, — говорит Тони. Черт возьми, да! — Очень… неприятно действуют. Преуменьшение века. Тони встает не сразу — выжидает, пока магия развеется. Ногам сейчас доверять нельзя. Тор смотрит на Локи с хмурой задумчивостью. — Странно. Никогда не видел, чтобы магия оказывала негативный эффект. Только морально, думает Тони, но вслух говорит: — М-м, негативный. Очень негативный. — Впрочем, ты же смертный, — заключает Тор, пожимая плечами, будто пытался найти объяснение для самого себя, — так что, возможно, на тебя она действует неожиданным образом. Увы, нет. Судя по объяснениям Локи, реакция Тони как раз в пределах «нормы». Но Тору этого знать не нужно. Все, что ему нужно — напялить на Локи одежду, чтобы они могли отправиться к цивилизации. Проще сказать, чем сделать. Локи как одержимый лезет к Тору с неловкими обнимашками, так что какая там одежда. Проходит пять минут, а на нем только шорты и болтающаяся на шее футболка. Как бы ни действовала на Тора магия, она только мешает. Чем больше Локи лезет к нему, тем скорее Тор теряет интерес к попыткам его одеть и вместо этого гладит по волосам и успокаивающе бормочет, что все будет хорошо, что они в безопасности, они в порядке, и весь Асгард ждет не дождется их возвращения. Братская защита уровня «бог». — Я люблю тебя, — выдыхает Локи Тору в футболку. Тор морщится, и Тони отворачивается. Пьяные выходки Локи — это одно. Столь открытое проявление чувств — слишком личное, чтобы наблюдать, и поэтому Тони пялится в голубое небо. Он не здесь, не слышит, как Тор тихо бормочет в ответ: — И я люблю тебя, брат. Солнце висит почти прямо над головой. Значит, сейчас примерно полдень, понимает Тони, и внутри все сжимается от радости. Возможно, они все еще в Штатах. Он звонил Пеппер в половину второго. Пара часовых поясов на запад — и они окажутся где-то между Техасом и Аризоной. Ладно, или в Мексике, но все еще на нужном континенте, что куда лучше, чем на противоположной стороне Земли. Конечно, если они еще и во времени не попутешествовали. Но Тони тешит себя надеждой, что на такое безумство у Локи сил нет. Итак, они в Техасе. Они должны быть в Техасе. Может, если Тони продолжит говорить себе это, мысли материализуются. Он оглядывается на сгорбившегося Тора, который прижимается лбом к уху Локи. — Думаю, я знаю, где мы. — Очень смутно, но это лучше, чем ничего. — Но нам надо двигаться. Каждая потраченная минута приближает нас к закату. И я совсем не хочу застрять здесь ночью с койотами, скорпионами и пьяным быдлом на квадроциклах. Вы можете и идти, и обниматься? Тор нехотя поднимается, укачивая Локи на руках. Тот, в свою очередь, держится за Тора так, словно от этого зависит его жизнь. (Может и зависит. Тони бы ни капли не удивился, если бы к магии бонусом прилагался летальный исход.) — Я могу идти, — говорит Тор. — Нам в какую сторону? — Прямо, — отвечает Тони. — Пока не найдем дорогу. Потом пойдем по дороге, пока не найдем город. — И сколько времени потребуется? От часа до трех суток? — Не слишком много, — обещает Тони, хлопая Тора по плечу. — Наверняка эта неприветливая... местность кишмя кишит городами. Ага. Кишмя кишит. Ты тащишь нашего пленника, я тащу припасы и занимаюсь навигацией. — Я люблю тебя, Тони Старк, — доносится через собранную на шее футболку приглушенный голос Локи. Тони скрипит зубами. — Нет, не любишь. Ты просто пьян. —Люблю. Люблю-люблю-люблю-люблю. Я люблю своих друзей. Мы все настоящие друзья... Ну да, ведь друзей только и делают, что впечатывают в стены, швыряют в кухонные стойки и телепортируют через всю страну в пустыню… Но что толку спорить с упившимся магией придурком? Поэтому Тони решает забить. Ведь друзья прощают друг друга. — Просто… иди за мной, — говорит он Тору, закидывая на плечи по рюкзаку. — Как ни забавно, я не впервые застреваю в пустыне. Но в этот раз, конечно, едва ли появится спасательный вертолет. А если и появится, то со стороны тех ребят, которых Тони предпочел бы не видеть. Пора двигать ножками — переставлять их раз за разом пару сотен тысяч раз, надеясь, что дорога где-то впереди. Потому что трое человек недолго протянут на шести пакетиках сока и рюкзаке соленых закусок. Сосредоточься на плюсах. Думай о хорошем. Святые ежики, должно же в сложившейся ситуации быть хоть что-то хорошее! О хорошем: у Тони уже пятнадцать минут как нет времени жалеть себя и страдать по Пеппер. В этом нет смысла. Ничто не расставляет приоритеты так, как возможная смерть, укус змеи и долгая прогулка по пустыне.