***
День обещает быть почти идеальным. Снова «почти» — из-за парочки незначительных минусов, таких как необходимость вылезти из постели и, надев вчерашнюю мятую одежду, спуститься к завтраку, который по совместительству еще и собрание Мстителей. Там их встречает пять осуждающих взглядов (от Тора, Наташи, Фьюри, Коулсона и, конечно же, Бартона). Брюс смущенно улыбается, Стив рассеянно кивает, ничего не заметив. Пятерку с их взглядами Тони игнорит. Именно они втянули его в это безобразие, так что пусть смиряются или хотя бы молчат. Все равно через несколько часов это не будет иметь никакого значения. Тор заберет Тессеракт в Асгард. Проблема решена, дело закрыто. Через несколько часов они с Локи выберутся из этого цирка. Хочется надеяться, что им больше не придется иметь дел со Щ.И.Т.ом. Все закончится. По-настоящему закончится. Ага. Впереди превосходный день. Тони садится за стол рядом с Брюсом, пытаясь не лыбиться как дебил, и хватает с подноса кусок лимонного штруделя, пока Тор весь не съел. — Итак, наконец-то все в сборе, — говорит Фьюри своим привычным тоном человека, которому абсолютно чуждо терпение. — Доктор Беннер хотел обсудить несколько моментов, пока мы не открыли портал. — И не отправили Тессеракт с Тором в Асгард, — добавляет Стив так, будто они с Фьюри уже говорили об этом много-много раз. — Этот вопрос все еще обсуждается, — отзывается Фьюри. — Доктор Беннер, вам слово. — В чем дело? — тихо спрашивает Тони, когда Брюс встает. — Тебе случайно не пришла мысль о той же технической проблеме, о которой я подумал ночью? — Может быть, — шепчет Брюс. — О чем ты подумал? — Луч. — Да, я подумал о том же, — кивает Брюс. Потом идет к дисплею, на который Коулсон вывел схему устройства Селвига. Изображение медленно поворачивается. Брюс вбивает несколько команд, после чего накопительное кольцо увеличивается и фокусируется на магнитах, растягивая компоненты по всему дисплею. — Эм, итак, — неуверенно начинает Брюс, убирая волосы со лба и поправляя очки. — Как вы видите, это… хм… вот так сейчас сконструирован прибор. Энергия Тессеракта зарождается здесь и проходит через несколько проводников-магнитов. — Он прочерчивает голубую линию из центра по пути луча. — Но прибор фокусирует луч таким образом, что портал возникает… — Брюс уменьшает изображение — прибор Селвига остается в дальнем левом углу доски — и указывает на дальний конец правой стороны. — Здесь. Расстояние фиксированное. Можно его выставить, но нельзя сделать меньше, чем три с половиной метра. Так сконструирован прибор. Кто-нибудь понимает, в чем проблема? Ага, Тони понимает. Как и ожидалось, речь о той же проблеме, которая пришла ему в голову, пока он прикидывал, что сделает с Локи после возвращения Тора в Асгард. Все остальные выглядят растерянно, за исключением Локи — тот едва заметно улыбается — и, как ни странно, Стива. — Если портал всегда будет находиться в трех с половиной метрах, то мы никогда не сможем отправить через него Тессеракт, — говорит Стив. Сколько бы раз Тони ни напоминал себе о том, что до превращения в Шварценеггера Стив был классическим ботаном, все еще дико слышать, как тот рассуждает о науке. Брюс рисует на доске звездочку, под которой пишет: «Стив». — Точно. По изначальному замыслу Селвига прибор должен был раскрыть портал на расстоянии, чтобы помочь инопланетному вторжению. Он прекрасно подходит для этой цели. И совсем не подходит для того, чтобы забрать Тессеракт. — Но возможно ли это сделать? — спрашивает Тор. — Возможно, — говорит Брюс, но голос его звучит не настолько уверенно, как хотелось бы. — Просто нужно немного его переделать. — Что будет не особо сложно, — вмешивается Тони. Когда все взгляды в комнате обращаются к нему, он объясняет: — Смотрите: устройство уже построено, платформа действует. Нужно только перенастроить форму фокусирующей камеры так, чтобы она создавала локальное поле, а не луч фиксированной длины. Сейчас покажу. Ты же не против? — спрашивает он у Брюса, вставая на ноги. Брюс выглядит так, словно только рад быть не в центре внимания. Благодарно кивнув, он отступает назад и жестом предлагает Тони продолжать. Под прикосновением Тони схема распадается на составные слои. Он сдвигает внешнюю оболочку, отбрасывает источник питания — избавляется от всего, кроме корпуса Тессеракта и верхней части луча. — Это центральная часть прибора. Все, что я сейчас убрал, можно не переделывать. Камеру для Тессеракта тоже. Как и накопительное кольцо. Вот оно, регулирует уровень извлеченной энергии и ее выход. Единственное, что нужно переделать, — это цилиндр луча. — Одно касание подсвечивает цилиндр красным, и Тони отбрасывает его в сторону. — Если мы заменим его тем, что будет распространять радиальное излучение, а не формировать луч, то получим портал, который, пройдя сквозь Тессеракт, окружит его. — Но при наличии исключительно радиального излучения мы не сможем контролировать размер портала без множества калибрующих механизмов, — говорит Брюс. — Единственное, что приходит мне в голову, — это тысячи сфокусированных микроскопических лучей, а не один большой. Тони кивает: — Верно. Только если не придумаем, как приручить этого плохого мальчика дешевле и быстрее. Так позвольте спросить: кто здесь самый ленивый? Давайте, поднимайте руки. Что, никто? — Быстрый взгляд вокруг отвечает на этот вопрос. — Правда, что ли? Ладно. Значит, самый ленивый тут я. По своему опыту скажу: поговорка о том, что нужно дать самую сложную работу самому ленивому, и он придумает, как закончить ее быстрее, верна. Если хотим удержать облако энергии и перенаправить его к источнику, легче и быстрее всего будет построить вокруг клетку Фарадея. На лице Брюса появляется проблеск надежды, и неуверенность сменяется улыбкой. — Может сработать. — И сработает. Это же я придумал. Построим вокруг прибора клетку, кто-нибудь войдет внутрь, запустит его, и вся штуковина умчится к неизведанным мирам. Брюс оживляется еще больше. — Прям как ТАРДИС. — Ага, как ТАРДИС, — соглашается Тони. — Сколоченный на скорую руку. — Когда этот новый прибор будет готов? — интересуется Тор. — Мы с Локи хотим уйти и забрать Тессеракт как можно скорее. Вечно хмурый Фьюри качает головой и выступает вперед. — Так, минуточку. Мы все еще не решили, отправим ли Тессеракт с Тором. — Я думал, вчерашняя демонстрация была как раз для этого, — говорит Стив. — Доказать, что Куб слишком опасен, чтобы оставаться на Земле, раз такие как Локи могут его контролировать. — Мы не вынесли окончательного решения, — повторяет Фьюри, чеканя каждое слово. — При всем уважении, сэр, — возражает Коулсон, — вчера все видели, что случилось. И то, что мы обсуждали в пятницу с доктором Селвигом… — Тессеракт принадлежит Асгарду, — встревает Тор. — Он принадлежит моему отцу. Нечего тут обсуждать. Мы с Локи вернем его в хранилище Асгарда. Лишь сила моего народа способна его охранять. — Согласен, — говорит Стив. — Давайте-ка поднимем руки еще разок? — спрашивает Тони. — Итак, кто за то, чтобы отправить Тессеракт с Тором? Фьюри возражает — мол, они не станут решать важные политические вопросы как школьники, но его слова тонут в хоре голосов — все присутствующие в конференц-зале поднимают руку. Первыми Стив, Брюс и Тор, за ними — Локи (неохотно, словно скучающе, так, словно этот жест ниже его достоинства). Потом Бартон с Наташей и, наконец, Коулсон, который извиняюще улыбнулся. — Значит, решено, — говорит Тор. — Ничего не «решено», пока… — рявкает Фьюри, но Наташа перебивает его, серьезно покачав головой. — Думаю, решено. — Она кивком указывает на Тора, который, вскочив с места, на радостях пытается заключить Локи в объятия. — Или хотите повоевать с Богом Оглушительного шума? — Когда будет готов портал? — кричит Тор через всю комнату. Тони поворачивается к Брюсу: — Если хочешь помочь, то в башне есть оборудование, чтобы построить клетку. Как думаешь, сколько времени это займет? Имей в виду, что правильный ответ — «пару часов». — Не знаю, — отзывается Брюс. Улыбка, не сходившая с его губ до этого момента, пропадает. — Сначала мне нужно взглянуть на оборудование. Тебе придется помочь мне с проектом, но сразу могу сказать: нам потребуется много материалов. Побольше иридия. Нынешнее ядро годится на то, чтобы стабилизировать один луч, но для поля преломления, о котором ты говорил, нам потребуется… Даже не могу сказать. Нужны расчеты. Может, еще грамм шестьсот, и отыскать их будет непросто. И недешево. — Деньги не проблема. — Тони, речь не о материалах за пару тысяч, которые можно купить в магазине. Есть у меня несколько идей о том, откуда начать поиски, но само по себе реактивное топливо... — Я же сказал, что деньги не проблема, — перебивает Тони. — Серьезно. Я хочу со всем покончить, пока не случилась какая-нибудь хрень. Вдруг что-то пойдет не так или… — Локи изменит свое решение или Тор сделает это за него, — кто-нибудь испортит мне настроение. В общем, если тебе что-то нужно — материалы, взятки, головорезы, что угодно — выставь счет Старк Индастриз, я позабочусь о расходах. Ты со мной? Брюс моргает. — Эм... — Значит, да, — Тони хлопает его по спине. — Ты со мной. Потому что это прекрасный день, и все должно идти по плану. Ну, или почти.***
Тони представлял конец их приключения немного другим. Приключение закончилось не бесславной капитуляцией Локи, а сваркой, механикой и наукой, что — по мнению Тони — куда лучше. Итак, последний рывок, чтобы закончить устройство и отправить Тессеракт домой. Героический храбрец, заключенный в башне, вкалывает, чтобы успеть до того, как истечет срок. Он бежит наперегонки со временем, томимый присутствием Наташи Романофф, которую Щ.И.Т. назначил его нянькой. А его бесстрашный напарник, Брюс Беннер, отправляется на поиски припасов, вооруженный лишь чековой книжкой, обаянием капитана Америка и умениями Коулсона. Ладно, еще и джетом Бартона. Вот как все заканчивается, да? Сцена готова к финалу. Клетка Фарадея почти закончена — остались лишь последние штрихи, ими займутся роботы. Тони сделал все возможное, чтобы построить новый фокусирующий механизм в соответствии с новым проектом. Осталось дождаться Брюса с иридием, который изменит форму ядра. Устройство для открытия портала уже на крыше — запитано от дугового реактора, протестировано и готово к запуску. Наконец-то. После всех неприятностей. После всего, что произошло. Тони оглядывается на Локи с Тором — они сидят так близко, что аж смотреть неловко. У Локи руки сложены на груди, он не двигается, даже не моргает. А вот Тору не сидится на месте. Он барабанит пальцами по колену. Постукивает ногой по полу. Пожевывает губу, откашливается. Беспрерывно ерзает. — Расслабься, — говорит Тони. — Все идет по расписанию. Пару часов назад Брюс написал, что нашел в Бостоне продавца. С тех пор плохих новостей не было. Будем считать, что сделка состоялась и наша команда охотников за сокровищами скоро вернется. Никто не хочет выпить, пока ждем? Или можно заказать пиццу. — Нет времени на еду, Тони Старк, — говорит Тор, в его голосе слышится гораздо больше раздражения, чем обычно. — Если устройство работает, то я не вижу причин дожидаться возвращения доктора Беннера. Локи может открыть портал... — Сейчас устройство работает так, что портал откроется на высоте одиннадцати футов, — перебивает Тони. — Если хочешь уйти через него, оставив Тессеракт нам, то это возможно, но... Тор тоже перебивает его: — Как насчет клетки, которую ты построил? Разве она не должна отражать энергию обратно к Тессеракту? — Да, но она задумана так, чтобы сдержать энергетическое облако, а не один мощный луч. Его сила может пробить клетку при ударе. И пробьет за нескольких секунд. Прости, здоровяк, но придется подождать, пока Брюс не перенастроит фокус. Не можешь посидеть еще парочку часов? Точно не хочешь пиццу? — Нет, — рявкает Тор, похоже, отвечая сразу на оба вопроса. Нет, он не хочет пиццу, и нет, он не усидит на месте. Скорее наоборот. Тор вскакивает с дивана и, дуясь как ребенок, подходит к окнам. Недовольно смотрит на камин и, наконец, принимается вышагивать у Локи за спиной, и дышит все громче и громче. Его ужимки привлекают внимание лишь Наташи. Но и тогда не происходит ничего особенного. — Тор, ты три недели ждал, чтобы забрать Локи с Тессерактом в Асгард, — говорит она, даже не глядя в его сторону. — Сможешь подождать и немного дольше. Она теребит шлевку, на которой держится кобура с пистолетом ГИДРЫ на ее поясе — возможно, неосознанно. Возможно, но, зная Наташу, вряд ли. Скучающий голос не означает, что она скучает, а расслабленная поза — в мягком кресле, закинув ноги на подлокотник — не означает, что она расслаблена. Одной рукой Наташа поигрывает застежками на кобуре, другую заложила за голову, но она готова к действию, и каждая мышца в ее теле напряжена до предела. Тор не отвечает. Вместо него отвечает Локи. — Могу ли я внести предложение? Наташа смотрит на него, щурится, словно бы говоря: «Можешь, но мы можем не слушать», а Тони кивает, делая знак говорить. — Пока мы ждем, я бы хотел воспользоваться возможностью и поговорить с Тором наедине. — Зачем? — спрашивает Наташа, с подозрением хмурясь. — Потому что он — мой дражайший брат, а в последнее время у нас не было возможности полноценно поговорить, — огрызается Локи. Его голос полон сарказма. — Вас, агент Романофф, это не касается. Моя беседа имеет значение лишь для Асгарда. Я хочу поговорить с Тором о своем возвращении. Тор смотрит на Локи, и его недовольное лицо озаряется улыбкой. Ой. Ой-ей. Тор все еще думает, что Локи вернется домой. Думает, что его семья вот-вот воссоединится. Блеск в глазах говорит о вере в то, что неприятности позади и что скоро все станет как таким, как было прежде. Впереди асгардская идиллия: заботливые родители, любящий брат. Вот бедолага. Тони бы посочувствовать. Хоть немного. Он чисто теоретически должен ощущать хотя бы капельку жалости где-то глубоко внутри. Но... Но возбуждение, охватившее Тони после утреннего разговора с Локи, настолько сильно, что игнорировать невозможно. Жалость к Тору лишь испортит этот прекрасный день. — Пойдем, — тихо говорит Тони, хлопнув Наташу по плечу. — Я знаю, о чем пойдет речь, так что введу тебя в курс дела. — Тони Старк, почему бы тебе не спуститься вниз и не забрать скипетр из лаборатории? — предлагает Локи. — Наш с Тором разговор не займет много времени. Возможно, минут пятнадцать. Когда доктор Беннер вернется, скипетр нам все равно понадобится, так что можно забрать его уже сейчас. — Отличная идея, — отзывается Тони. — Разговаривайте, мы скоро. Потянув Наташу за рукав, Тони ведет ее по направлению к лестнице. Наташа неохотно следует за ним. — Не уверена, что стоит оставлять Локи без присмотра, — бормочет она, как только за ними закрывается дверь. Они с Тони начинают спускаться вниз. Три этажа — шесть лестничных пролетов. Ладно, хоть ступеньки классные. В башне Старка не увидишь ни серого бетона, ни открытых труб и вентиляции. Это тебе не пережиток прошлого. Лестницы идут по бокам здания, а не вдоль шахт лифта, и вся стена в окнах. Светло, просторно, и пахнет тут хорошо. — Локи ничего не сделает, — говорит Тони, чтобы успокоить Наташу. — Тор за ним присмотрит. — Он может телепортироваться и сбежать. — Нет. Он не может телепортироваться, пока находится в радиусе двухсот футов от Тессеракта. А Тессеракт сейчас на крыше, где его охраняют шесть агентов Щ.И.Т.а, вооруженные этими вашими пистолетами. Поверь, ему просто нужно побыть наедине с Тором, чтобы сообщить о том… — Ой. И как бы объяснить? — Эм… Он вообще хочет объяснять это Наташе? Тони поворачивается на середине лестницы и смотрит на Наташу. Та смотрит в ответ. — Сообщить о чем, Старк? — выгнув бровь, усмехается она. — Ну, эм... — Тони откашливается. — Ни о чем. Забей. Не наше это дело, о чем там Локи решил ему сообщить. — Хм-м-м, — задумчиво тянет Наташа и добавляет, когда они уже почти внизу: — Тогда мне остается лишь предположить, что Локи сейчас говорит Тору о том, что вы спите вместе. Хорошо, что Тони уже на нижней ступеньке — оступись он выше, и катастрофы бы не миновать. — Нет! Локи сейчас говорит точно не это. — Вы спите вместе? — Нет. — Тони вытаскивает пропуск, проводит им по замку на десятом уровне исследований и разработок. — Какое нелепое обвинение. Наташа проходит внутрь, останавливается и смотрит Тони прямо в глаза. — Собираешься отпустить шуточку о том, что у вас такой горячий секс, что спать некогда? О, черт. Наташа знает. Не предполагает, а совершенно точно знает. — В каюте была скрытая камера, да? — Вы двое неплохо так развлекли отдел слежения, — с улыбкой говорит Наташа, проходя мимо Тони в лабораторию. — Очень оживили им вечер. Обычно самое интересное, что удается увидеть, — это как кто-то тайком ковыряется в носу. Ебать-копать — стоп, именно из-за ебли он и вляпался в неприятности. Поэтому... черт. — Я могу все объяснить, — говорит Тони, но замолкает, стоит Наташе выразительно выгнуть бровь. — Не надо, Старк. Ты не должен ничего объяснять и не должен оправдываться. С кем спать — твое личное дело. Да и какая разница? Скоро все закончится, Локи вернется в Асгард, и ты перекинешься на кого-нибудь другого. Зная тебя — в разы более ужасного. — О том-то и речь. Локи не вернется в Асгард. Об этом он и хотел поговорить с Тором. Он не уйдет, а остается здесь. Со мной. Снисходительная улыбка тут же сползает с губ Наташи. На ее лице появляется удивление, которое уже через секунду сменяется жесткостью. — Думаю, это плохая идея. — Ты права, — соглашается Тони. — Идея хреновая. Это я понимаю. Наши отношения, построенные на бессмысленном сексе, недоверии, отсутствии общения, случайном насилии — сами по себе хреновая идея. Но знаешь, несмотря ни на что, как-то они работают. Или, может… работают как раз поэтому. Знаешь, сколько у меня было отношений, которые бы длились дольше недели? — Тони ждет, пока Наташа нахмурится, и потом продолжает: — Пять. Всего лишь пять. Дольше всего продержалась Пеппер — тринадцать месяцев. Понимаешь, насколько все плохо? Мне сорок два, и даже у подростков отношения более успешные, чем у меня. А знаешь почему? — Старк, — вздыхает Наташа. — Тебе необязательно передо мной оправдываться... — Не обязательно, но я хочу. Хочу, чтобы ты кое-что поняла. Пеппер была права. Она назвала меня нетерпеливым, неспособным сосредоточиться и вечно перепрыгивающим с одного проекта на другой. Так и есть. Поэтому у меня не складываются отношения. Мне становится скучно, мне нужен вызов. А с Локи… Все хреновые идеи почему-то работают. Я ни черта не знаю ни о нем, ни о том, чего он хочет или делает. Локи ничего мне не рассказывает. Приходится потрудиться, чтобы заработать хоть каплю признания. Почти все время он только и делает, что закатывает глаза и называет меня придурком. Я боюсь, что он в любой момент может меня бросить. И знаешь, что? Неопределенность меня будоражит. Это то, что мне нужно. — И ты считаешь это здоровыми отношениями? — интересуется Наташа. — Нет. Конечно, нет. Как я уже сказал, это хреновые отношения, но дай мне сказать еще кое-что. Когда мы с Пеппер только начали встречаться, мы попытались сделать все по правилам. У нас было шесть свиданий — шесть настоящих свиданий с ужином и кино, и пикниками, и катанием на лодке, и с обливанием шампанским — прежде, чем переспали. Мы попытались сделать все как надо, и все равно расстались. А с Локи все началось неправильно. Всего за пару недель мы узнали друг о друге все самое худшее. Он видел, как я напиваюсь до отключки и блюю, как страдаю по бывшей и веду себя как мудак. Я видел его жестоким, полным ненависти, раненным и уязвимым… Мы встретились в самом неподходящем месте из-за самой неподходящей причины, и знаешь что? Хуже уже быть не может. После всего, что я повидал, Локи если и удивляет меня, то только приятно. Типа: «О, Локи сделал что-то не совсем ужасное! Ну разве не прелесть? Так бы и съел». Наташа морщится. — Избавь меня от подробностей. Да, наверное, это уже слишком. — Прости. Я лишь хочу сказать, что мы с Локи знаем друг о друге только плохое, и все еще в ужасе не разбежались. Нас по-прежнему тянет друг к другу. Каким-то образом те хреновые, неполноценные отношения, что мы создали, работают. И… Я хочу хотя бы попытаться. Может быть, это выйдет мне боком, но я хотя бы должен попытаться. Верно? Наташа не отвечает. Не удивительно, учитывая, что возможные ответы ограничиваются «да, ты должен попытаться» и «нет, лучше не стоит». Последнее Тони слышать не готов. Наташа трет глаз и прислоняется к ближайшему столу. — Ну, надеюсь, ты знаешь, во что ввязываешься. — Нет, — отзывается Тони. Как раз это и будоражит его до мозга костей. Кровь бурлит, дыхание перехватывает в горле. Нехватка информации, никакой подстраховки. Он понимает, что любое действие может обернуться катастрофой, и все равно действует. Кажется, есть поговорка про то, что без большого риска не получить великой награды? Что ж, сейчас риск стоит величайшей награды. — Тогда надеюсь, ты хотя бы подумал о том, во что ввязываешься, — вздыхает Наташа. — И не делай ничего непоправимого. А сейчас давай просто возьмем скипетр и поднимемся наверх. Меня очень беспокоит то, что Локи и Тор остались сами по себе. Скипетр лежит там, где Локи его и оставил: в запертом кейсе на столе. Синий камень сияет, отражая блеск тысячи крошечных галактик. Сияет и лезвие опасно острого клинка. — Локи не рассказывал о том, на что скипетр способен? — спрашивает Наташа. — Немного рассказывал, — говорит Тони. — Вчера, перед демонстрацией. Он сказал, что если Тессеракт — это усилитель, который увеличивает способности того, кто его контролирует, то скипетр работает как катализатор, совершенствующий внутренние способности. Тессеракт усиливает уже имеющиеся знания, скипетр выявляет скрытые возможности. Типа, стероиды для интеллекта. Самое смешное: стоит Тони произнести эти слова, как он сразу понимает, что они относятся и к нему. И тогда... Есть пять главных чувств: зрение, слух, вкус, обоняние, осязание. А еще есть шестое чувство — что-то сверхъестественное, что ни зафиксировать, ни объяснить рационально. Это может быть эмпатия или видение будущего, или общение с потусторонним миром. Все, что выходит за рамки человеческих способностей и обычно сводится к предсказуемым фильмам о криповых детках или красотках, которые страдают из-за сексуальных призраков. Стоит Тони взять в руки скипетр, как он знает. Вот и все шестое чувство — знание. Например, он знает, что Наташа стоит в двух футах от него. Не потому, что видит ее, а потому, что чувствует. От Наташи исходит энергия, теперь почувствовать ее так же легко, как увидеть свет или ощутить тепло. Наташа стоит в двух футах от него, молча поднимает руки, поправляет ремень. Этажом ниже кто-то — сегодня воскресенье, так что это наверняка, уборщик — неторопливо передвигается, вытирая пол. Тремя этажами выше... Он знает. Знает столько всего, и это так же естественно, как дышать. Вдох, и мысли текут свободно, словно воздух. Выдох, и они укладываются в голове, такие ясные и понятные после многих недель смятения. Он знает. — Тони? — зовет Наташа. Она обеспокоена. Пусть ее голос и звучит как всегда спокойно, Тони знает правду. Энергия Наташи «фонит» волнением. Тони чувствует прикосновение к плечу еще до того, как Наташа касается его в реальности. — Ты в порядке? — Ага. Я… в порядке. Теплый скипетр у него в руках приглашающе укладывает знания в голове. Тони их чувствует. А еще видит — абстрактную форму, цвет, — и слышит, как звуки раскрываются новыми гранями. Частицы, наделенные сознанием, двигаются, выходя за пределы пространства и времени. — Как только ты прикоснулся к этой штуковине... — Я и правда в порядке, — отзывается Тони. — Просто я внезапно подумал… Много о чем подумал. — О чем, например? О слишком многом, и все эти мысли столкнулись и смешались в разбитую уродливую мозаику, рассказывающую историю, которую он не хочет слышать. — Помнишь, чем заканчивается фильм «Подозрительные лица»? — медленно спрашивает он. — Чезз Палминтери стоит в кабинете, и неожиданно на него снисходит озарение? Кобаяши, «жир косатки» и все остальное — отдельные фрагменты складываются в картину? А потом Кевин Спейси говорит, мол, величайший трюк дьявола состоял в том, чтобы убедить мир, будто он не существует. — Я... Тони резко оборачивается. — Слушай, я очень надеюсь, что ошибаюсь… — Скипетр у него в руках вибрирует. Нет, Тони не ошибается. Он знает, что не ошибается, это твердит тошнотворная тяжесть под ложечкой, усиленная силой скипетра. Плоть, обращенная в твердое железо. — Как Локи попытался забрать Тессеракт в первый раз? — Силой. Воспользовался эффектом неожиданности. — Ага. И как ему завладеть Тессерактом теперь, когда все знают, что он охотится за ним, когда у него нет союзников, ресурсов и всего прочего? Моргнув, Наташа молча открывает рот. Она не понимает. Твою мать, да она же ни черта не понимает! — Тони, о чем ты? Куб в безопасности, его охраняют наши агенты, а Локи сейчас с Тором... — Он обманул нас, заставив себя недооценивать! Наташа, он убедил нас, что его не существует! Вот же змей. Локи Змей! «Я всегда говорю по делу, Тони Старк. В противном случае с чего бы мне что-то рассказывать?» — Это с самого начала было его планом! Сейчас он не может забрать Тессеракт силой. А даже если бы мог, где взять устройство, открывающее портал? Локи нужна была помощь. Нужны были мы! Чтобы позволили быть рядом с Тессерактом, доверились ему. Или хотя бы думали, что он не представляет опасности! Вчера он так старательно прикидывался идиотом, пока возился с прибором Селвига. Зачем? Чтобы убедить нас, что не знает, как им пользоваться! Он так долго держал портал в Асгард открытым. Зачем? Чтобы показаться слабым. Как продемонстрировать Щ.И.Т.у свою безобидность, как ни потеряв сознание у всех на виду? Наташа белеет как мел. Теперь-то она все понимает. — Он готовился, выжидал подходящего момента. — И сейчас момент как нельзя более подходящий, — отзывается Тони. — Минимум надзора, все готово для запуска, Беннер с Роджерсом далеко. Идеальный шанс. — Но если он не сможет запустить луч сам... — Он сможет. Он знает, как. Ему нужно лишь заглянуть в устройство, и он поймет, как его запустить. Энергия подскажет. Так же, как вон та дверь подсказывает, что код от нее «73794». Локи лишь нужно было, чтобы Беннер показал, как устройство запускается. И теперь, когда он это знает... «— У меня уже хватит подсказок, чтобы разгадать твои дьявольские планы? — И близко нет». В Финиксе Тони четыре дня убеждал Локи вернуться в Нью-Йорк и разобраться с Тессерактом. В то же самое время Локи искусно и незаметно убеждал Тони в том, что Тессеракт ему больше не нужен. Включив наушник, Наташа командует: — Агент Ричардсон! Прием! Агент Сола! Вы на связи? Агент Хуан! Агент Сайфер! Кто-нибудь меня слышит?! «Змея мала и тиха, и быстра, и ты едва ли увидишь ее, пока не станет слишком поздно». Сейчас слишком поздно. Все шесть находящихся на крыше агентов... — Наташа, свяжись с Бартоном! Где бы он ни был, пусть разворачивает джет и летит сюда! Встречаемся на крыше! С этими словами Тони бежит к выходу. — Тони, подожди! — кричит Наташа ему вслед. — Тебе не остановить его в одиночку, это... Моя вина. Все это моя вина. Я доверял ему. Привел его сюда. Оставил одного. Попросил остаться... «Я никогда не собирался уходить». — Плевать! Я должен попытаться! «Готовься к худшему, Тони Старк». Шесть лестничных пролетов Тони пробегает за рекордное время, перепрыгивая через две-три ступеньки за раз. — Джарвис! — кричит он, врываясь в пентхаус на первом уровне. — Задействуй Марк Семь! Сейчас! — Костюм Марк Семь в данный момент недоступен, — спокойно отзывается Джарвис. У Тони уходит секунда, чтобы осознать сказанное. — Недос… Что значит, недоступен?! Сейчас же верни его обратно! — Костюм Марк Семь в данный момент недоступен. — С каких пор и почему?! — Костюм Марк Семь в данный момент недоступен. Локи. Наверняка это Локи. Или Щ.И.Т. нахимичил, пока Тони был в Финиксе. Но скорее всего Локи. Скипетр подсказывает, что это Локи. Но сейчас нет времени на то, чтобы разбираться, и нет ни единой возможности надеть костюм без Джарвиса, координирующего механизмы. — Черт! План «Б»? Тор сидит на диване. На том самом месте, где сидел Локи, когда Тони с Наташей ушли из помещения. Тони еще не подошел к Тору, но уже знает, что он не совсем в сознании. Глаза открыты, зрачки расширены, он смотрит прямо перед собой, не моргая и не шевелясь. Никак не реагирует, когда Тони машет рукой возле его лица. Паралич. Кома. Дверь позади Тони с грохотом распахивается, и внутрь влетает Наташа. Каблуки стучат по полу, словно выстрелы. Наташа подбегает к Тони и падает на колени. — Бартон в пути, — говорит она. — Он уверен, что сможет посадить джет на крыше, но они как минимум в десяти минутах лета. — Ее взгляд останавливается на ничего не выражающем лице Тора. — Что с ним?.. — Локи что-то сделал, — говорит Тони. — Не знаю, что именно. Какая-то магия. Попытайся разбудить его. — Как?! — А мне почем знать? — Скипетр молчит. — Влепи пощечину. Залей в него бренди. Поцелуй. Воспользуйся своим знаменитым воображением, Энн Ширли! А я на крышу. — Я с тобой! Наташа пытается подняться, но Тони хватает ее за плечо и толкает вниз. — Нет, Локи убьет тебя. Он уже убил шестерых. — А ты? С ним все будет в порядке. Локи не убьет его. Тони это знает. (Знает). — Меня он не убьет. По крайней мере, пока. Оставайся здесь, попробуй разбудить Тора. Я попытаюсь задержать Локи до прибытия джета. Металлический блеск в глазах Наташи говорит о том, что ей не нравится приказ, но она его понимает. И она его выполнит. — Возьми хоть это, — отзывается она, отцепляя от пояса один из пистолетов. — Может, пригодится. Твердость пластика странно ощущается в руке. Пистолет гудит — не звуком или вибрацией, а голодной энергией, стремящейся выбраться наружу. Пистолет неприятно щекочет кожу. Тони прячет его в карман. — Надеюсь, не пригодится. — Мало ли. Мало ли что? Мало ли, вдруг Локи попытается его убить? Мало ли, вдруг Локи уже зашел слишком далеко, безвозвратно переступил черту, и его придется застрелить? «Нет», — говорит Тони себе, и это слово стучит в голове все то время, пока он бежит на крышу. «Нет. Нет. Нет. Нет. И речи быть не может. Я смогу его вразумить. Поговорю с ним. Остановлю его». Когда Тони подбегает к двери, ведущей на крышу, та уже открыта. Из проема льется свет, виднеется пара ног. Темные туфли. Щиколотки в черных носках. Черные штанины. Тони открывает дверь нараспашку и видит тело целиком. Рядом лежат еще пять. Шесть трупов, но ни крови, ни травм. Лица, которые Тони может видеть — тех, кто не уткнулся в гравий, — выглядят безмятежными. Что бы их ни убило, оно было внезапным и безболезненным. Локи на другом конце крыши. Стоит спиной к нему, склонившись над прибором Селвига. Его зеленый плащ развевается на ветру, словно флаг. Солнечный свет отражается от золотого доспеха. — Локи! — Тони Старк. — Локи оглядывается — Тони видит змеиные клыки на его шлеме — и только потом оборачивается. — Наконец-то ты явился. — Долбанный псих, — рычит Тони. — Какого хрена ты творишь?! — Лишь то, что собирался сделать с самого начала. Но ты уже и так это знаешь, не правда ли? — Локи многозначительно смотрит на скипетр. — Тебе понравился мой подарок? — Твой… — Подарок. Слово бьет, словно укус аспида, наполняя вены тугим ядом. — Мне не хочется его отдавать, но, думаю, тебе от него сейчас больше пользы, чем мне. В ближайшие дни он тебе понадобится. — Черта с два, — выплевывает Тони в ответ. — Мне казалось, ты передумал захватывать мир. Но, получается, то было очередной ложью? Лицо Локи вспыхивает гневом. — Я никогда не лгал, — кривит он губы в усмешке. — Не тебе, Тони Старк! Все, что я говорил, все, что делал, было искренне. Если что-то кажется тебе ложью, то лишь потому, что ты принимал желаемое за действительное! — Типа поездки в Калифорнию? — Когда все закончится, — отзывается Локи, словно бы укутывая голос одеялом спокойствия. — Когда я закончу работу. Когда я стану царем Мидгарда, и все признают меня, сможем отправиться, куда пожелаешь. Мне все равно, где будет мой трон. — Святые ежики, Локи! Ты сам-то себя слышишь?! Царь Мидгарда? Трон? Ты спятил! Это полная хрень, бред сумасшедшего! Черт. Просто… остановись на секунду. Пожалуйста. В твоих словах нет никакого смысла. Ты не понимаешь, что делаешь. — Напротив, — тихо отвечает Локи. Настолько тихо, что его голос почти не слышен на ветру. — Я точно знаю, что делаю.