Легенда об императорах Тао,Таре и Юе, бессмертных и прекрасных

Ко дню церемонии Тар успел согнать явившихся подданных на выделенную планету и приказать обустраиваться. Пока что фениксы все прибывали и прибывали, расселялись по всей планете, пробрасывали сеть связи. Временами Тар даже находил минутку, чтобы остановиться и позволить себе удивиться: они не отказались! Никто! Все, до кого дотянулись цепкие ручки чонских спецслужб, выискивавших фениксов по всему обитаемому космосу, чтобы вручить приглашение, все они прибыли на Си-Лянь и остались там. Чон перебрасывали заготовки под временное жилье, готовые строительные блоки, материалы, помогали выстроить инфраструктуру, расширить уже имеющийся на планете космопорт. Пригнали своим ходом мобильный орбитальный комплекс с возможностью пристыковки модулей верфи и ремонтных блоков для любого типа космического судна. Прилетели и родители Тара, счастливые, влюбленные и весьма заинтересованные модой О-Лянь. Вернее, ею интересовалась Марита, Артанат на пару с сыном доставал отданного им на растерзание советника Ян-Вая. Хотя Эскель-старший и был уже давно в отставке, но, как говорили те же люди, можно выкинуть мальчика из армии, но армию из мальчика не вытряхнешь никак. Это было справедливо по отношению к обоим Эскелям. Тара отвлекали женихи, а вот Артаната отвлечь не могло ничего, он был словно наведенная ракета, летящая к цели. Марита махнула рукой на мужа и изводила мастера церемониала. Тот, на удивление, изводиться не спешил и вообще был сама благость и просветленность, упорно гнул свою линию, терпеливо доказывая леди-феникс, что исторические предпосылки, сложившийся за века церемониал... и бла-бла-бла, в общем, Марита за три дня до церемонии обнаружила, что согласилась практически со всем сказанным этим благообразным, сухоньким старичком-чон. В общем и целом чета Эскель выбор сына весьма одобрила, и дракона и летучую мышь. Вот попробовали бы они не одобрить! За своего Тао Эска был готов кусаться, клеваться и добивать крыльями, потому что тоже был изрядным собственником, а к Тао он привык, врос в него и пустил корни. Ну а не одобрить самого Императора О-Лянь — это надо было быть безмозглыми идиотами, а таковыми не являлись ни Артанат, ни Марита. Примерками и прочим обоих женихов Императора не мучили, сняли мерки, провели подгонку и оставили в покое. Тао окопался в самом центре дворца, если бы не Тар и Юй, вообще бы устроил гнездо в сокровищнице, как в самом безопасном месте. На планете его родительский инстинкт резко обострился, а цивилизованность критически упала. Тем более что дети начали говорить и очень активно ползать, и дракон попросту истерил, если упускал из виду одного близнеца, занимаясь вторым. А с шустростью птенцов это было легко. — Не переживай, — смеялся Тар. — С ними ничего не случится. — Не могу, — вздыхал Тао. — Это мои дети, я же чую, если они ушиблись или голодны. Вот это было новостью для всех. Тара в его биологическом теле дракон чувствовать не мог, но птенцы, судя по всему, были связаны друг с другом, как близнецы, а Тао прекрасно чувствовал своего сына и, по его связи, его братца. — Им нужно познавать мир, милый. Им все любопытно. Вселенная такая огромная, а они маленькие. Умом дракон это понимал, но инстинкты давили на разум, так что за два дня до церемонии ему пришлось начать пить успокоительные препараты. Иначе вытащить Тао из гнезда было бы невозможно, да и удержать вдали от детей тоже. — Они будут с нами, на руках у Мариты. На это Тао пришлось согласиться. Оба его супруга подозревали, что Мариту с детьми постоянно будет сканировать немигающий драконий взгляд. Тар считал это глупостью, но помалкивал. Если Тао так спокойнее, почему бы и нет? А Марита и не такие взгляды видела за свою карьеру. Время до назначенного дня церемонии то тянулось, то летело, сбивая с толку. Казалось, ничего не успеют, но ответственные чон утверждали, что все под контролем. Да и Юй был спокоен, снова преобразившись в Императора и почти бога для подданных. Наконец, этот день наступил. Тар честно попытался найти в себе хоть каплю волнения, но не смог. Обычная церемония свадьбы, красивая и пышная, это несомненно. Тем более что она была просто зрелищем для чон. Для них троих это был кусок работы, необходимой, но всего лишь работы. Все уже случилось, и куда более приятно и камерно. — Надеюсь, голограммы будут красивыми, — Тар облачался в свадебное. — Съемки в реальном времени будут транслироваться по всему ареалу чон, — заметил Юй. Молчаливые и незаметные слуги помогали всем трем супругам все правильно надеть, застегнуть и закрепить. В драгоценностях пока что был только Император, но и у него была обнажена грудь и шея, чтобы показательно украсить их свадебным ожерельем. — И все фениксы будут тыкать в меня пальцами. — Почему это? — не понял Тао. — Просто потому, что им кажется очень веселым видеть своего короля в трансляциях. — А за пределами ареала? — поинтересовался Тао. — Пока что О-Лянь все еще является достаточно закрытой. Да и сюрприз для вэльтран портить не хотелось бы, — оскалился в неприятной улыбке Юй. — О да, мой сюрприз тоже окажется... не самым радостным, — хмыкнул Тар. — Церемония начнется через десять минут, — провозгласил мастер Мин-Ку, войдя и поклонившись Юю и его супругам. — Все готово, мой Император. Народ ждет вашего выхода. Тар и Тао пока что остались — они выйдут, когда Император пожелает представить их народу. Гул, доносившийся с площади перед дворцовым комплексом, утих, как оборванный: Император вышел на верхнюю площадку широкой лестницы, поднял руки. Все это было хорошо видно на установленном в зале мониторе, чтобы Тао и Тар могли наблюдать за церемониальной речью супруга. — Мой народ! — голос, усиленный невидимыми микрофонами и ретрансляторами, разносился далеко за пределы площади. — Пришел благословенный богами день! *** Когда народ чон, ведомый Великим и Бессмертным Императором Юй-Шеном расселился на многие и многие планеты, процветая и благоденствуя, лишь об одном печалились чон: их Император оставался одинок и бездетен. Три тысячи лет скорбел он о потерянных в глубинах времен возлюбленных — Великом драконе Кунь-Инь-Тао и Серебряном духе, что, обучив его и возведя на трон, исчезли из мира в огненной вспышке. Многие молились о том, чтобы он обрел потерянное, искренне сопереживали императору, особенно молодежь чон. И случилось чудо — боги вернули возлюбленных Императора, а позже даровали Серебряному духу тело прекраснейшего из народа фениксов. И, дабы более не расстались они, повелели сочетаться законным браком. *** Позже, читая «Летописи», стилизованные под древность, все трое искренне хохотали над «велением богов», но некоторые традиции, оставленные Юем без изменений, гарантировали искреннее почитание чон. Церемония, конечно, была немного сокращена ради спокойствия Тао, но именно что совсем немного, основные вехи были оставлены. И все это запечатлено для потомков скрупулезно и посекундно. Возложение свадебных украшений, коронация супругов-соправителей, представление народу наследников. Тар не сомневался, что сейчас его подданные искренне хохочут — фениксов вообще веселили пышные традиции. Конечно, его дети даже не улыбнулись, разве что так, как приличествует радующимся за отца отпрыскам. Особенно счастлив был Уайтори, на его лице прямо читалось: «СПИХНУЛ». Вот кто радовался совершенно искренне — это его родители. И не потому, что тоже «спихнули», а потому, что наконец-то были уверены в том, что сын не останется в одиночестве. — А где пышный стол? — сразу поинтересовался Тар. — Да-да, кто о чем, а я поесть. — Праздничная трапеза моим произволом переносится в императорские покои, — Юй несколько встревоженно оглядел Тао, отметил то и дело затягивающиеся мутноватой пленочкой третьего века глаза и общее напряжение всего тела. — Потерпите немного, я объявлю всенародный праздник — и мы свободны. Тар взял дракона под руку, прижался. Тао чуть заметно вздрогнул и словно проснулся, правда, давалось ему это нелегко. Каким бы успешным ни было вмешательство психиатра, избавляться от собственных «жужелиц са» дракону предстояло еще долго. Когда весь церемониал был соблюден, и они, оставив народ праздновать, прошли в императорские покои, куда Марита уже принесла детей и исчезла, едва обняв сына и его супругов, Тао забился в самый темный уголок и свернулся, словно снова схлопотал приступ. Но на тревогу супругов сумел ответить внятно: — Просто привычка. Дайте мне немного времени. Тар предпочел пока что заняться детьми. Они тоже устали от внимания слишком многих существ, поели почти нехотя и быстро уснули. — Мои крошки, — умилился Тар, укрывая их крылом. Сверху легла рука Тао, а поверх нее — крыло Юя. — Наши, любимый. — На-а-аши, — проурчал Тар. — Такие крохотные пока. Такие птички. Тао тихо заворковал над ними, потом улегся рядом, охраняя: — Можете покормить сторожевого дракона, я отсюда не сдвинусь. — Сейчас, наберем всего самого вкусного, — пообещал Тар. — И всех накормим. Он подозревал, что уставшие от впечатлений дети проспят всю ночь, можно будет перенести их в детскую, которая, по приказу Юя, охранялась круче сокровищницы. И заняться тем, чем полагалось заниматься в первую — очередную, ну да не суть! — брачную ночь. *** Местом проведения встречи с Советом вэльтран был выбран Марс. Прекрасная во всех отношениях планета: в меру отдаленная от Земли, в меру близкая к точке расположения всех флотов, замерших в ожидании. Если вэльтран хотя бы моргнут не в том темпе, который устраивает собеседников, тысяча кораблей подскажут верный. Наблюдатели от всех достаточно цивилизованных рас, включая к`хра-туш, лирианцев и скрытных до невозможности рафиан, тоже присутствовали, чтобы засвидетельствовать эпохальное событие: выход из тени Империи О-Лянь и договор с Вэльтран. Всего восемьдесят три наблюдателя. — А это что за чучело? — ужаснулся Тар, наблюдая за мечущимся по залу парнем с синим ирокезом на голове. Одето «чучело» было в драные джинсы, которые держались не иначе как на клею. — А, очень кстати прислали именно его, — усмехнулся Юй-Шен и чуть повысил голос, когда «чучело» с карточкой журналистской аккредитации высшей категории пробежало мимо, жадно поглядывая на их группу, но до начала пресс-конференции не имея права приближаться: — Мистер Ларр-Ладовски! Можно вас на минуточку? — Вы сказали — Ладовски? — в замешательстве переспросил Тар. — К вашим услугам, ваше Императорское величество, — журналист затормозил, вернулся, коротко, но вежливо поклонился. — Ингмар Ладовски? — феникс распустил крылья в знак негодования. — На что ты похож? Что на тебе... Я даже не скажу — надето? Скорее, во что ты раздет! Что у тебя на голове?! Возле них через мгновение, не дав журналисту ответить, материализовался высокий подтянутый золотовласый красавец в строгой форме наблюдателя и члена Совета Разумных Рас. — Сэр, какие-то проблемы? — Во имя Священных Звезд, вы еще кто такой? — Ра-Фиан, — быстро выстрелив в воздух языком, скривился Тао. — Простите, вынужден отойти. В медицинском отсеке переговорного центра можно было найти фильтры, и Тао надеялся, что место рафианца будет как можно дальше от него. Нет, запах этого красавца не был ему неприятен, как раз наоборот. Именно поэтому и не хотелось находиться вблизи. — Правда? Тот самый неземной красавец, к которому влечет всех окружающих? — феникс задумчиво оглядел его. — А когда это начнет действовать? — Это действует не на всех и не всегда, ваше величество, — вежливо улыбнулся Эйлиан Ларр. — Так какие у вас претензии к моему супругу, сэр? — Исключительно семейного характера. Я очень ворчливый прадед, знаете ли. И я военный, потому внешний вид моего драгоценного правнука... — О. Тогда могу лишь посочувствовать и посоветовать смириться как можно скорее. Ингмар никогда не изменяет своему стилю. — Пра... прадед? — Ингмар обрел дар речи. — Вы — тот самый Тар Эскель? Вот прямо тот самый? — Можешь меня даже пощупать, — хмыкнул феникс. Вернулся Тао, извиняясь за побег. Ярко-синие и столь же яркие изумрудные глаза встретились на несколько мгновений, устанавливая ментальный контакт. «Добро пожаловать в семью», — мысленно усмехнулся Тао. Эйлиан ответил счастливой улыбкой. Семья... Странная, конечно, но точно не страннее Ворона и Лазурит. — Так, все это хорошо, но семейные разборки оставим на потом. Скоро начнется Совет, — Юя слегка раздражала суета вокруг, в которой он не видел особого смысла и цели. — Я помню, — Тар посерьезнел. — Даже не представляю, чем вэльтран нас собираются удивлять. — А они и не должны. Я весьма расстроюсь, если у них найдется, чем нас удивить. — Но им что-то от нас нужно... Союз. Впрочем, я даже догадываюсь, почему он им нужен. Вопрос в том, нужен ли он нам? — Тар дернул крылом. — Я бы предпочел раздавить их окончательно, уничтожить целиком. Они принесли слишком много бед. — Это будет значить новый виток войны, — Тао нервно передернулся. — Даже если она и будет длиться один день, с мощью оляньского флота-то и поддержкой фениксов. — Есть еще полная экономическая блокада, — хмыкнул Юй. — Это будет дольше и более жестоко. Планеты вэльтран истощены и загажены. С них даже контрибуции не взять — нечем. А рабы мне не нужны. — Никакой войны, дорогой — полное уничтожение. Впрочем, сперва выслушаем их. А потом у меня будет нервная беседа с людьми и драконами. Буду топать ногами и орать, как аристократка на мышиное гнездо. — Орущий феникс? — прищурился Тао. — Это практически нонсенс, я хочу на это посмотреть. — Визжащий феникс, дорогой. Идеальное оружие, между прочим, я могу издавать вопли на частотах, которые заставляют людей паниковать. Что мне весьма на руку. — Все, пора. Идем, — кивнул Юй и прошествовал в подготовленную для них ложу, огражденную, как и все остальные места наблюдателей и членов межгалактического Совета Разумных Рас, мощными силовыми полями. Вэльтран были весьма близки к людям генетически, способны скрещиваться с ними, с чон, с лирианцами. По меркам людей, они были еще и красивы, хотя и несколько странной красотой: волос на телах вэльтран не было, но это было незаметно с беглого взгляда, потому что они прятали свои тела под облегающими костюмами и легкими накидками поверх них. Они много и часто улыбались, вводя этим в заблуждение тех, кто не знал, что это вовсе не выказывание расположения, а угроза. Вошедшие в зал вэльтран сурово сжимали губы. Это был сам Совет, собственными персонами, светлокожие, с серебристыми от времени глазами. Видимо, дела у вэльтран шли куда хуже, чем они пытались показать. Особенно это было заметно по отсутствию неизменных рабов, без которых вэльтран было сложно представить. И ладно бы они создавали их, как люди своих райков и прочих модификантов. Вэльтран предпочитали демонстрировать свои умения на прочих разумных расах. И ранее не стеснялись на СРР притаскивать представителей этих самых разумных рас в ошейниках. — Совет вэльтран просит помощи у Совета Разумных Рас, — очень вежливо произнес старейшина. — Как члены Совета у других членов Совета. — Их же выкинули из Совета за нападение на драконов? — хмыкнул Тар. — Прошлую сессию Совета вы пропустили, — шепнул Юй. — Им дали испытательный срок в пятьдесят лет. — И это было глупо, как теперь мы их уничтожим? — В чем ваша проблема, совет? — шипение и щелкание представителя к`хра-туш автоматически переводилось на интерлингву. — Изложите вашу просьбу. — Мы просим помочь нашему народу и предоставить для проживания несколько планет. Любых, пригодных для жизни в куполах или на автономных станциях. — А потом вы их колонизируете, развернете свою сеть и захватите всех соседей, так? — поинтересовался Тар. — На любых ваших условиях. Народ вэльтран умирает, наша система больше непригодна для жизни. Представители СРР постепенно обращали взгляды на слегка затемненную ложу Императора О-Лянь. Все прекрасно знали, что только в его секторах имеются терраформированные свободные планеты. Как и то, что только оляньцы способны действительно терраформировать планету, бережно и осторожно перекроив ее биологический баланс или выстроив его с нуля. И сделать это достаточно быстро, а не за две-три сотни лет, как люди, или за восемьдесят-сто, как к`хра-туш. — Пусть отдадут свою систему нам в обмен, — шепнул Тар Юю. — Лишим их всего. — Брать себе такую головную боль? — вскинул бровь Император. — Зачем она мне нужна? — Там может найтись что-то интересное. Плюс, их сектор расположен весьма выгодно. — Их планеты истощены, практически уничтожены не только как экосистемы, там и добывать нечего. Тао? Твое слово? Дракон пожал плечами: — Та, что ломала меня, скорее всего, уже мертва. В остальном эта раса мне безразлична. Делайте с ними, что хотите. — Мне нужно от их системы кое-что весьма ценное, Юй. — Хорошо, ты получишь ее, — кивнул Император и отменил затемнение ложи. Все взгляды устремились на них. — Огненная Корона, — старейшина вэльтран еще крепче стиснул губы. — Следовало догадаться. — Но вы не догадались, не так ли? — Тар взглянул на него и улыбнулся от уха до уха. — Империя О-Лянь согласна предоставить три планеты на условии полного вхождения вэльтран в состав Империи, принятие законов и традиций чон, приведение всех вэльтран к клятве верности, запрет на рабовладение, ношение и производство любого вида и типа оружия, и передачу ваших систем в полное владение Огненной Короны, — поднявшись с места, проговорил Юй-Шен. Совет вэльтран склонил головы. — Но нам возможно будет сохранить наше производство? Мирные разработки, не имеющие отношения к военной технике? Медицина, культура. — Обсуждение будет открыто в течение десяти местных суток. Эксперты О-Лянь оценят уровень технологичности и безопасности. Император оперся о стол, его голос стал ниже: — Я даю только один шанс народу вэльтран. В ваших интересах донести до него, что малейшее неповиновение, угроза жизни любого чон либо союзного нам существа, даже одного-единственного — и отвечать будут все вэльтран. — Мы принимаем ваши условия. — Денег потребовать бы за моральный ущерб, но что с них взять? — вздохнул Тар. — Они уничтожили всех рабов. На планетах кризис продовольствия, — проглядывая информацию в планшете, сказал Юй. — Загнать их всех на рудники, — буркнул феникс. — Решим позже, дома, когда закончится вся суета с переправкой вэльтран и присягой. Тао, ты не устал? Дракон покачал головой, хотя ему и было некомфортно здесь. Совет вэльтран удалился, чтобы донести информацию до своего народа. — Интересно, они не взбрыкнут? — пробормотал Тао, провожая их взглядом. — Вэльтран нельзя верить. — Взбрыкнут и еще как. Начнут торговаться, выбивать уступки, — Тар развел руками. — Что ж, а теперь я пойду и понервирую Совет. Император, прошу меня простить. — Ваше право, мой драгоценный супруг, — Юй прижал его кисть к губам, краем глаза поймав взгляд задержавшегося в дверях зала старейшины вэльтран. Глаза того округлились, такого он явно не ожидал. Когда Тар выбрался на середину зала, советники людей и драконов сразу поскучнели и забегали глазами по сторонам. Юй откинулся на спинку кресла и приготовился наслаждаться. — Огненная Корона желает потребовать возмещения всех убытков за время пользования системой Ювэй с расы людей за неузаконенные транспортные потоки, с расы драконов — за освоение планет малого типа без согласования с правителем фениксов, и заодно с расы к`хра-туш — за добычу воды с астероидов системы без оформления договоров. — С кем, простите? — насмешливо отозвался нагловатый хлыщ в блекло-зеленой чешуе. Тар распустил на ползала огненные крылья, от которых хлынул жар и блеск. — С правителем. Расы. Фениксов. Не думал, советник, что вы так скоропостижно лишились слуха. Впрочем, я могу повторить это и кому-нибудь с более острым слухом и не столь избирательной памятью. — У Огненной Короны нет признанного и легитимного правителя, это всем известно! — не заткнулся тот. — Огненная Корона — это и есть правитель, идиот вы чешуйчатый! — не выдержал человек. — Перестаньте копать нам всем могилу в болоте! — Не знаю его, — Тао подался чуть вперед, рассматривая дракона. — Но если судить по окрасу, то он из Делеанов. Вроде бы, признанных дипломатов и политиков. — Я вижу, — согласился Юй. — Дипломатия так и прет из всех щелей. А сколько такта, а сколько выдержанности... — Они были дружны с Кереланами. Но он молод, неужели, не нашлось никого из старших? — У вас нет никаких доказательств, — цедил слова через клыки зеленый дракон. — Доказательств чего, простите? Того, что я — Тар Эскель? У меня идентификатор есть, вам его предъявить? Доказательств того, что Ювэй принадлежит фениксам? У меня есть звездные карты. Доказательств того, что я — правитель? Уважаемый Совет, поднимите архив на двадцать тысяч лет назад, посмотрим, чье имя стоит там в графе «Огненная Корона». — Доказательств незаконного освоения драконами малых планет, — буркнул заметно стушевавшийся советник от Ионтай. — Они есть у меня, — негромко заметил Юй, постукивая пальцами в драгоценных накладках по столу. — Могу предоставить немедленно. — Император, Огненная Корона будет вам чрезвычайно обязана, — медоточиво проурчал Тар. — Мы выплатим всю требуемую сумму, — торопливо заявил человек. — А кто говорит о деньгах, уважаемый Донован? — изумился Тар. — Что вы, я хочу, чтобы вы потрудились убрать ваш космический мусор от переходов, поддерживали в чистоте транспортные потоки, разгрузили их дополнительным строительством, не допуская скопления на станциях. Огненная Корона ценит союзников. — Прошу всех заинтересованных лиц принять пакет данных, — по знаку Императора информация была разослана на инфопланшеты всех членов Совета. — Что Огненная Корона желает получить за воду? — прошипел к`хра-туш, слегка меняя цвет гибких псевдоподий, заменяющих «шипелкам» усики и служащих для выражения чувств. — Искреннюю благодарность, советник. Воровство отличается от одалживания тем, что во втором случае говорят «спасибо». — К`хра-туш благодарны народу Фениксов за ресурсы. К`хра-туш в состоянии выразить благодарность материально, — советник Тча`с-Кеш пошевелил псевдоподиями, и в круг, металлически цокая жесткими лапками, выползли два крупных представителя этой расы, с явной натугой неся небольшой на вид ящичек. Поставив его на пол, откинули крышку. Зал залил почти осязаемый закатный свет и нежный перезвон сотен кристаллов. Тар сложил крылья и почти благоговейно уставился на дар. — Советник, пара кусков льда не стоят столько... Но народ фениксов весьма ценит вашу благодарность. В системе Ювэй из четырнадцати планет обитаемы были лишь две, больше фениксам, научившимся достигать звезд, не требовалось. Их дар позволял переселяться куда угодно, зачем ограничиваться лишь родной системой. Научные экспедиции все равно не дали ничего, стоящего внимания. Залежи драгоценных камней, различных металлов и прочих ресурсов трогать пока что нужды не было, родные планеты обеспечивали все нужное. А потом и смысла не стало в разработке. В чем-то фениксы были весьма беспечны. К примеру, не видели нужды в освоении месторождений, которые не требовались для постройки кораблей. Золото? Зачем, есть другие металлы, более подходящие для технологических процессов. Обработанные изумруды драгоценны? А давайте мы вам сейчас гальку отполируем, тоже красиво будет. Хотя Тар в последнее время всерьез подумывал о том, чтобы начать разработку. Но нужны были обученные рабочие, предприятия, техника и склады, логистическая структура и все прочее, о чем должна будет болеть голова у тех, кому он поручит подготовку. К`хра-туш преподнесли ему в дар то, что они называли «дух к`хра». Подобные камни добывались только на их пустынной материнской планете и редко попадали за пределы ареала. По сути, это были живые существа кристаллической формы жизни. Сияли и звенели они только в течение срока жизни, который, впрочем, приближался к миллионам лет. — К`хра-туш хотят заключить договор с Императорами на добычу воды, — продолжил советник Тча`с-Кеш. — Мы хотели бы тоже заключить договор, — встрепенулся человек. — Мы открыты к рассмотрению предложений, — кивнул Тар. — Совет, прошу высказываться относительно претензий к Ионтай, — помолчав, прошипел советник Тча`с-Кеш. — Закончим с этим вопросом. — Думаем, что Ионтай лучше умерить пыл и смиренно удовлетворить Огненную Корону, — высказался советник людей. — К`хра-туш поддерживают. — Ли-Риа поддерживают. Советники высказывались один за другим. — О-Лянь поддерживают, — завершил круг позора драконов Император. Советник драконов промолчал, но по морде видно было, что ему только что оттянули хвост и сунули под него горсть углей. — Ионтай желает узнать размер выплаты. — Ваша отставка и назначение более компетентного в вопросах общения с коронованными особами советника, немедленное возвращение всего добытого и полтора миллиарда кредитов моральной компенсации. После этого советнику хвост явно отрубили, потому что истолковать иначе выражение его морды не представлялось возможным. Тао опустил голову, пряча ухмылку, больше похожую на оскал: зеленому дракону недолго оставалось носить хвост в самом деле. Советники помалкивали. За полтора миллиарда Ионтай могла снарядить пять военных крейсеров. Сумма была внушительной. Разумеется, потом путем переговоров и поливания феникса маслом и медом она уменьшится, а то и вовсе растворится. Да и на добычу ископаемых феникс махнет крылом. Но вот советника заменить придется, во всеуслышание нахамить Огненной Короне — такое не прощается. — Ионтай требуется время на принятие решения, — выдавил дракон, с ненавистью глядя на расового врага. — Кажется, он провалил свой экзамен и лишится хвоста с запретом на регенерацию в течение какого-то времени, — негромко заметил Тао, но из-за стоявшей в зале тишины и чувствительности аппаратуры его услышали. Дракон нервно дернул хвостом в нарушение всех традиций. — Проклятая птица... Его, к несчастью, тоже услышали. Тар мгновенно распушил огненные крылья, издал злобный клекот. Тао, встопорщив гребень, медленно поднимался на ноги. — Повтори, что ты пробулькал, грязевой червяк! Дракон попятился к выходу из своей ложи. Тао метнулся в зал, словно ало-золотая молния. Тар тоже прыгнул, стремясь достать нахала. Зеленый дракон с трудом увернулся, но Тао все же удалось сомкнуть зубы на самом кончике его хвоста. Тар в два прыжка достиг его, врезал от всей души в середину морды. Удар у адмирала был поставлен отлично. Советник Ионтай лишился хвоста в самом прямом смысле, отбросил его, как ящерица, засучил ногами, пытаясь отползти спиной вперед от надвигающихся на него разозленных феникса и дракона. — Тао, Тар, хватит с него, — на их плечи мягко легли широкие ладони Императора. — Я могу взять это себе? — милым тоном поинтересовался Тар, указывая на хвост. Тао зашипел, ревниво и злобно: до сих пор Тар коллекционировал только его хвосты. — Повешу в ложе Ионтай... Как напоминание о судьбе предыдущего советника. Сердоликовый дракон фыркнул и сложил гребень, втянул когти, превращаясь из дикого хищника в драгоценную статуэтку. — Прошу прощения, — Тар улыбнулся остальным. — Особенно наблюдателям издалека. Мы здесь цивилизованные, в нашем секторе, просто фениксы и драконы — расовые враги, ну а юноша умудрился оскорбить меня четырежды. Все понимающе закивали – или изобразили это понимание в силу своих коммуникативных возможностей, мол, какие вопросы, дражайшая огненная птица, все понимаем, продолжайте. — И теперь все вопросы о том, в кого я такой, у тебя отпали? — нежно спросил Ингмар у мужа. — О, да, — хохотнул тот, — отпали, как хвост у советника Ионтай. Слушай, если драконы и фениксы — враги, то почему рядом с твоим прадедом тот зеленоглазый красавчик? — Понятия не имею. Может, это военный трофей прадедушки? Ну и к тому же, если птицы и рептилии исконно враждуют... — Ингмар сделал красноречивую паузу. — Эй, между нашими расами не было никакой «исконной» вражды! — возмутился Эйлиан. — Потому что вы про нас вообще не в курсе. — Как и вы про нас. Были. Ты после Совета интервью у прадеда брать будешь? — Шутишь? Еще бы. Я выщиплю из него все перья и пух под ними. И кстати, он с мужьями будет у нас жить... В гостях... — Черную дыру мне в яйцеклад! — пробормотал себе под нос рафианин. — Это будет занятно... Дети будут в восторге. — Еще бы. А уж что случится с Лазуритом... О-о-о! — Да что может случиться с Лазуритом? Думаешь, примчится, теряя перья и бриллианты? — Вот увидишь, как и леди Ворон. Сразу поймешь, как именно летают серафимы. — Будет забавно посмотреть. А вот интересно, серафимы уже к фениксам отношения не имеют, или все-таки подчиняются Огненной Короне? — Я предпочел бы это не выяснять насильственно и просто мило улыбаться правителю. В конец концов, мы слишком далеко живем друг от друга. Если серафимы решат примкнуть к предкам, никто не возразит, я думаю. — А учитывая то, что фениксы в плотном альянсе с чон... Альянс О-Лянь и Огненной Короны и без того делает Империю чон практически самой сильной структурой обитаемого космоса. А их конфликт с драконами... Кстати, я не слишком хорошо понял, из-за чего он возник? Война фениксов с драконами закончилась бездну времени назад. — Расовая нетерпимость, видимо. Ну, или прадедушка выглядел чересчур безобидно, а дракону очень хотелось самоутвердиться. — Или драконы облажались и прислали идиота, — кивнул Эйлиан. — Все, тс-с-с, дай послушать. «Шипелки» с чего-то с ларианцами сцепились. Развернувшийся скандал и скандалом-то было не назвать, обычная старая пограничная обида. Советники ругались за несчастную космическую станцию так, словно она была огромным бочонком воды. Ложа чон снова была затемнена, и Эйлиан пару раз поймал полный жгучего любопытства взгляд мужа, направленный именно туда. Вот если бы не профессионализм, вынуждавший серафима оставаться в зале Совета и конспектировать все происходящее, Ингмар уже сорвался бы и постарался проникнуть к таинственному Императору, которого на Совете-то увидели впервые. — Потерпи, никуда он от тебя не сбежит. — А вдруг? — Ты все равно пригласил его в гости, забыл? Ингмар вздохнул и признал, что муж целиком и полностью прав. Конфликт к`хра-туш и лирианцев завершился удивительно быстро — не прошло и часа оживленных переговоров, которые больше походили на торги. Даже странно, что к`хра-туш не стали торговаться с фениксами, они это дело просто обожали. С другой стороны, быстро заткнуть Огненную Корону дорогим подарком оказалось выгоднее. Феникс курлыкал в императорской ложе со своими новыми друзьями, не заботясь тем, что они его не понимают. Ингмар покрутил бы пальцем у виска, если бы не знал, что сияющие камешки — живые организмы. Вообще, что с ними будет делать прадед? Разложит по полочкам и будет любоваться? К`хра-туш, насколько он знал, украшали ими свои жилища, считалось, что это привлекает богатство и здоровье. Тар Эскель обладал и тем и другим, причем в полной мере. Так что вариант с просто любованием подходил как нельзя лучше. Ингмар вздохнул с легкой завистью: он бы не отказался от парочки. Может, выпросить у прадедушки? Ингмар представил себе эту картину и поморщился. То, что он с легкостью проворачивал с пьяными знаменитостями на борту «Эвридики», в отношении предка выглядело несколько неуместно. Не говоря уж о том, что Тар ему шею свернет — и прощай, Вселенная. Хотя... А почему бы просто не попросить без шантажа? Кое-какие привычки стоило ограничивать. Хотя бы не распространять их на членов семьи, клана и расы. Ну, хотя бы не на всех. Ингмар подышал и решил, что построит умильные глазки прадедушке. Правда, если тот снова соберется воспитывать его и пытаться привить «правильный» вкус, попытка провалится, не начавшись. Подобное он спускал с рук только Эйлиану, и то редко. Совет подошел к концу, Ингмар с низкого старта рванул к предку, воспылав родственными чувствами. И затормозил, наткнувшись взглядом на внушительную охрану. М-да, Император к своим супругам с наскоку подпускать кого бы то ни было не намеревался. В зале Ингмар подходил к ним спокойно, а не с разгону, да еще и по просьбе самого императора чон. Сейчас же… Но Огненная Корона уже заметил его. — О, мой драгоценный и пока что самый любимый правнук, — обрадовался Тар. Ингмар машинально пригладил гребень и поддернул сползающие ниже косточек джинсы. Обозначение себя-любимого обнадеживало. — Правда? А почему — самый любимый? — Потому что я других не видел еще, — хмыкнул Тар. — Ну что, если вы не очень заняты, то предлагаю прокатиться до нашего корабля, познакомишься с моими детьми. — О, я... — серафим оглянулся на мужа. — Мы с радостью, ваше величество. Но ненадолго — у нас свои малыши на борту, за ними присматривают, конечно, но не хотелось бы надолго оставлять сорванцов, они способны вывернуть на изнанку планету, если скучают. — У вас есть дети? Сколько? — заинтересовался Тар. — Двое. Дейлиник и Ольгерт. На дальнейшее размножение я наложил строгое вето, — Ингмар сделал суровое лицо, на что Эйлиан только виновато улыбнулся. — О. У меня младенцев тоже двое. — Строго говоря, они уже не совсем младенцы, — усмехнулся Юй. — Сколько вашим детям? — Четыре года. Близнецы. — Это семейное, — постановили Юй и Тао, широко улыбаясь. — Приходите с ними вместе. — Познакомлюсь со следующим поколением, — хмыкнул Тар. — Они телепаты, к тому же, наполовину рафиане, — предупредил Эйлиан. — И я заранее прошу прощения за все, что они натворят. — Не думаю, что они смогут натворить что-то достаточно серьезное. Серафим и рафианин переглянулись и рассмеялись одновременно. — Что такое? — удивился Тар. — Обещаю, я расскажу эти истории, когда мы прибудем на ваш корабль. — Ожидаем вас с нетерпением, — закивал Тар. Когда эта пара исчезла из поля зрения, Тао задумчиво раскрыл и сложил гребень несколько раз. — Я не встречался ранее с представителями этой расы. И в Совете их не было... — Это первый раз, когда представитель Ра-Фиан появился в СРР. До того они были еще более закрыты, чем чон. Ну и малочисленность расы играет роль. — Надеюсь, мы сможем наладить сотрудничество, — пробормотал Тар. — Их часть Вселенной пока что нам мало знакома. — У них крохотный ареал, практически, как у Фениксов. Две ближайшие системы, мощный оборонный комплекс, охраняющий границы. — Думаю, они заключат союз с кем-нибудь из нас. — Это было бы логично в их ситуации. Ра-Фиан заявила о себе, войдя в СРР, им нужен альянс с кем-то мощным. Хотя я не удивился бы, намеревайся они войти в альянс с драконами. Все же родственные расы. — Посмотрим, драконы могут и отказаться. — Откажутся, — буркнул Тао. — Рафиан слишком похожи на людей и прочих хуманоподобных. Этот драконий снобизм — «кто не выглядит как мы — тот не наш» — ничем неистребим. — Тогда приберем мы, — фыркнул Тар. — Главное — выяснить степень влияния феромонов на чон. Хотя я ничего такого не ощутил, — подумав, выдал Юй. — Можно будет проверить. Да и как-то же рафиане с остальными расами контактируют, — задумчиво сказал Тар. — Подавление феромонов, и все такое. Разберемся. Допросим для начала... Порасспрашиваем, то есть... Моего родича. Супруги рассмеялись: оговорка Тара вряд ли была именно что оговоркой. Но вот кто окажется в итоге круче — журналист, известный на половину вселенной своими скандальными репортажами, или бывший военный — это еще предстояло выяснить. И, честно говоря, предложи кто-то Тао и Юю сделать ставки на результат, они бы отказались: он был непредсказуем. Серафим стоил феникса. — А сейчас нужно приготовиться к семейному визиту. Не могу поверить, я нашел своих птенцов. Он такой милый, он такой маленький, он такой хорошенький. — Который из двух? — заморгал Тао. — Который Ингмар, разумеется. Дракон фыркнул, прекращая оглядываться в судорожных поисках детей. — Так! Не надо пугать нервного меня. И вообще, на корабль! Там дети ждут. С Совета Тар буквально уплывал, гордый, счастливый и трофейным хвостом не помахивающий лишь потому, что хвост у него изъяли. В пользу пострадавшего дракона. Самым скромным выглядел Юй, хотя, по сути, империя чон сейчас диктовала условия всей обитаемой вселенной, являясь самой сильной и развитой державой, да еще и в союзе с фениксами. Дико и бескультурно Тар Эскель заржал уже на корабле, сполз по стене на пол. — Водички? — поинтересовался Юй, а дракон тут же метнулся на камбуз за водой. — Ага, — согласился феникс. — Но эти морды... А какой был прыжок! А как Тао откусил хвост! — Признайся, что спровоцировал эту красоту ты, — Юй поднял мужа на руки и понес следом за драконом. — Тао, не надо воды, на борту есть пара бутылок лучшего вина из хехоя. — Я? Причем тут я? — Тар смеялся, обнимая его за шею. И Юй, и Тао промолчали на это вопиющее высказывание. Тао еще и с внутренней усмешкой: все-таки, провоцировал зеленого дракона он своими репликами, а не Тар. И делал это в самом деле нарочно. — Как бы сейчас хотелось поваляться в постели с вами, — с сожалением пробормотал Тар. — Пожертвуем пару часов на потенциальных союзников и семью твоего правнука, — Юй поцеловал его, Тао тоже внес свой вклад и ласково лизнул в щеку. Феникс обнял их крыльями и закурлыкал от полноты чувств. Соскучившиеся и давно уже проснувшиеся дети были под присмотром охраны, каждый гвардеец в которой знал: хоть перышко упадет с их крыльев, и император, вернее, все трое соправителей О-Лянь устроят апокалипсис на полвселенной. К родителям птенцы потянулись с охотой и радостью.