Легенда об императорах Тао,Таре и Юе, бессмертных и прекрасных

Когда пришли Ингмар и Эйлиан со своими отпрысками, картина, представшая их глазам, была достойна фотосессии во все семейные журналы, как эталон счастливой семьи. — О, а вот и ваш внук пришел. Знакомься, Ингмар, твои дедушки — Кень и Лан. А это, стало быть, еще мои правнуки? — Тогда уж праправнуки, — усмехнулся Ингмар. — Дейлиник и Ольгерт. Дети. Мальчишки переглянулись и изобразили что-то похожее на воинский салют. — Какие они милые, — умилился Тар. — А это — мои супруги, Тао и Юй. — А можно вопрос? — Ингмар состроил невинное и очень заинтересованное выражение лица. — Разумеется, — ухмыльнулся Тар. — Как вы вообще умудрились познакомиться, если чон — закрытая раса, и через их кордоны даже космическая пыль не пролетит? — О! Это невероятно романтическая и немного трагическая история. Рассказать? — Да! — буквально завопил Ингмар. — Что ж… Было прекрасное летнее утро, мерно шумел под ласковым ветром лес, сверкала под солнцем вода, колыхался тростник, хищные рыбы уань жрали не особенно хищных рыб… Тао спрятал нос в плече Юя и тихонько затрясся от сдерживаемого смеха. — На берегу речушки под названием Дай-Го, которая была шириной всего в четверть цаня и курице по колено, высилась гора Кунь-Хай. Никто не думал, что в нее-то и впилится совершивший аварийную посадку маленький крейсер СК-1313. — В просторечии «Эска»… Названный так по созвучию с создателем ИскИна корабля, Таром Эскелем. — Ах, да, еще мы забыли упомянуть, что перед этим «Эска» попал в искажение пространственно-временного поля и провалился на восемь с половиной тысяч лет назад. Так что для аборигенов планеты О-Лянь рухнувший на гору и вплавившийся в породу дюзами корабль стал спустившимся с неба дворцом великого и могучего дракона. У Ингмара глаза так и горели. — Восемь с половиной тысяч лет? — На самом деле, девять тысяч, — подал голос Тао. — Пятьсот лет я нарушал все писаные и неписаные правила первого контакта. — Как круто! Расскажите подробней, — Ингмар растопырил гребень, уши и отчасти крылья. Тао пофыркал, позволяя рассказывать об этом времени Тару, вставляя только собственные впечатления или этнологические заметки. И лишь покачивал головой, когда супруг живописал вероломство тогдашних чон, пользовавшихся наивным доверием юного дракона, а потом еще и отравивших его. — В общем, когда Тао дополз до капсулы… я понял, что драконы исключительно живучие сволочи — медбот захлебывался сообщениями о критическом состоянии пилота. А я дико сожалел, что единственная пушка корабля не пережила жесткой посадки. — А потом? — А потом, через пять тысяч лет, началось все самое интересное… Ты присядь, внучек. — Да я не устал, дедушка. Тао в открытую хихикал: адмирал Тар Эскель терпеть ненавидел, когда его так называли. Эска показал мужу кулак. И продолжил живописать приключения бесшабашной троицы на пути к императорскому трону. Ингмар физически не мог усидеть, слушая: бегал кругами по кают-компании, радуясь, что записывающую аппаратуру ему с ведома императора Юя разрешили оставить. Потому что он, конечно, запомнил бы большую часть, но не все наверняка. — А потом мы поженились. И теперь счастливы, — Эска и сам выдохся и слегка хрипел. Юй-Шен поднес к его губам стакан с витаминизированной водой. — Не-ве-ро-ят-но! — восхищенно заявил Ингмар. — Вы не думали о том, чтобы издать биографии? — Нет! — в один голос заявили все трое. Слишком много было бы в них того, что не хотелось раскрывать никому, кроме самых близких, у всех троих. — Какая у меня, оказывается, семья. И это я еще думал, что Лазурит с Вороном отжигали? Тар немедленно воспользовался моментом и насел на Ингмара, требуя подробного рассказа. И журналист принялся вовсю живописать приключения двух серафимов, которые друг с другом оказались связаны сперва наручниками в полицейском участке, а после еще и в постель друг к другу забрались. Мысленно прикидывая, что ему за это светит от Ворона и Лазурит. Хотя, если удастся натравить на них Тара, то, возможно, и ничего. — Я должен с ними познакомиться! — выдохнул феникс. — О, это будет нетрудно устроить, — рассмеялся серафим. — Как только завершится ассамблея Совета, можем отправиться на Ханну, к нам домой. Мне стоит лишь маякнуть — и эта парочка появится там же. — Смотря, что скажут мои супруги… Юй коснулся плеча дракона, предоставляя право решать, способен ли тот отправиться в чужое гнездо. Тао, поразмыслив, кивнул: он стал уже намного спокойнее, да и корабли охранения с отборными частями десанта на борту внушали уверенность в том, что все будет в порядке. — Думаю, мои родители от вас будут в восторге, — хохотнул Ингмар. — А ваши, Эйлиан? — поинтересовался Юй. — Мои, — Эйлиан для приличия смутился, — думаю, уже сидят в космопорту и ждут, когда мы вернемся. С вами, сэр. — Космос, надеюсь, они все-таки сообразили отправиться в реабилитационный центр! — нервно вздыбил хохолок Ингмар. — Мои родители? — уточнил Эйлиан, посмеиваясь. — Ну не мои же! Двое рафиан посреди космопорта — это коллапс работы и кровавая мясорубка! — Успокойся. Думаю, Гэл и Лай после того визита запомнили, что лучше всего лететь сразу в поместье. — Один из них военный. Так что они точно в порядке… — Вот и не нервничай. Вернемся на корабль — свяжемся с ними. — Итак, осталось дожить до конца ассамблеи, — заметил Юй. — Надеюсь, вэльтран не вздумают слишком уж брыкаться. Впрочем… я готов отдать приказ уничтожить их планеты. Тар, любовь моя, ты не поделишься, что такого особо ценного в их системе, что она тебе нужна целой? — На их планетах древние развалины, археологическая ценность. Там много всего прекрасного, забытого и очень ценного. — О! — немедленно воспрял Тао. — Тогда я тоже их хочу! — Вместе покопаемся, — утешил его Тар. — Думаете, это не вэльтранские руины? — заинтересованно подался навстречу Ингмар. — Нет, Вэльтран не умеют созидать… В общепринятом смысле. То есть, бытовые вещи вроде домов и мебели могут, но без украшений, без излишеств. Когда мне пришли сводки того, что открылось после взрыва в горах, я заинтересовался. Тончайшая резьба… Несвойственная им архитектура. К счастью, эти идиоты разрушили все экосистемы планеты, не повредив пластам под землей. — Чисто утилитарная культура… Не знаю, можно ли это даже культурой назвать. Все подчинено целесообразности и функциональности, — поморщился император. — Я хочу раскопать то, что скрыто под поверхностью, — глаза у Тара горели. — Следы исчезнувших цивилизаций. А еще я очень надеюсь, что в море реально водится то, что я видел на снимке… Там морские змеи, гигантские, мать их, морские змеюки! — Осталось убрать оттуда вэльтран, — хмыкнул Юй. — Вышвырнем, — отмахнулся Тар. — А что морские змеи реально существуют? — удивился Ингмар. — Конечно… Ты еще спроси, существуют ли драконы, — хохотнул Тар. — А существуют? — серафим сложил гребень, снова раскрыл. — Которые настоящие, огнедышащие, и все такое. — Механизм огнеметания атрофировался в процессе эволюции, — Тао принял вид профессора, утомленного глупыми вопросами студентов. — Но при желании в организме дракона можно отыскать рудиментарные остатки органов, отвечающих за эту функцию. Что? Вы же не думали, что сказки об огнедышащих драконах возникли на пустом месте? Мы и летать умеем, честно! Но на Ионтай гравитация довольно низкая. Судя по виду Ингмара, он дедушку-дракона уже хотел прямо на месте вскрыть и поискать все рудименты. — А почему прямоходящий? А где шипы на спине? А почему такой мелкий, а не как в сказке? А язык раздвоенный? А линька есть? — А потом я ему скажу, что ты — летучая мышь, — негромко сказал Тар. — Кто — мышь?! Все четверо, кроме Ингмара, расхохотались. — Многообразие разумных во вселенной бесконечно, — усмехнулся император чон. — И — нет, мы происходим не от рукокрылых, хотя чем-то и напоминаем их. На О-Лянь многие позвоночные обладают шестью конечностями. Такой вот выверт эволюции. Он аккуратно расправил одно крыло, которое в сложенном виде воспринималось окружающими как деталь костюма. — Ингмар, помни: расчленить дедушек — это невежливо. — Очень невежливо, — Юй повел бровью, и материализовавшиеся в кают-компании гвардейцы так же неслышно исчезли. Ингмар не знал, кого из дедушек первым оглядывать. Тар ехидно улыбался. Он, видимо, серафиму был не так уж и интересен в плане анатомии. Всего лишь обычный феникс, ничего особенного. — Внучек, если ты отцепишься от дедушек, я тебе подарю парочку кристаллов, — пропел он. Ингмара едва не порвало на трех серафимчиков, так хотелось все и сразу. И дракона с чон ощупать-расспросить-рассмотреть, и кристаллы от феникса получить. С сожалением констатировав, что первого ему все равно не позволят, он состроил умильное выражение лица и повернулся к Тару: — Отцепился! Дари, дедушка! Тар щедро отсыпал ему пять кристаллов. — Ухаживать-то умеешь? — Неа, но я научусь. Надеюсь, Тэнги с ними ничего не сделает… Он умный. — Тэнги? — Галлирийский котокрыс-компаньон, хоши-дайкири. Охранник и нянька для детишек просто чудесный, когда он у нас появился, следить за Дэйли и Ольги стало гораздо проще, — похвастался Эйлиан. — О! — переглянулись Тао и Тар. — Нам тоже такой нужен! — Я добуду, — закивал Ингмар. *** — Это соглашение совершенно неприемлемо, — главнокомандующий мерил шагами комнату. — Старейшины слишком глупы. Как они могли согласиться на столь унизительные условия? Его накидка металась за плечами, неприятно напоминая присутствующим крылья. Вэльтран считали подобные излишества эволюции разумных следствием недостаточного развития: у тех, кто прошел этот путь до конца, не должно было оставаться нужды в столь примитивных средствах передвижения. — Мы можем напомнить им, что в наших руках сосредоточена немалая военная мощь! И им придется считаться с нами… — Командующий Бэтэ, осмелюсь напомнить вам, — привстал со своего места адмирал Риотэ, — что мы не знаем нынешний баланс сил. — Ну так выясните, или все наши разведчики внезапно стали рядовыми поломойщиками? — Никто из них не вернулся, командующий, — мрачно заметил глава внешней разведки. — Скачок показаний телеметрии — и тишина. Они живы, но на связь не выходят. — У нас есть еще кто-то? В лабораториях? Рабы, которых можно отправить, нашпиговав камерами? — По приказу Совета все лишние рты были уничтожены, вы забыли, Бэтэ? — в ровном голосе адмирала никто бы не заподозрил и тени насмешки, но главнокомандующий слишком хорошо знал своего главного соперника, чтобы понять: тот прекрасно знает о личных «игрушках» Бэтэ и о том, что тот проигнорировал приказ. — А вы, смотрю, во всем послушны Совету, адмирал? — Пока Совет действует во благо вэльтран и его приказы отвечают высшей степени целесообразности — да, командующий Бэтэ. — А во благо ли вэльтран он действует? Адмирал промолчал, позволив высказаться тем, кто был солидарен с главнокомандующим. Он для себя уже все решил. Совет не скрывал того, что фениксы, бывшие союзниками вэльтран, сейчас то ли подчинены, то ли в альянсе с чон. А чон были величиной практически неизвестной, хотя Риотэ предпочитал отталкиваться от наихудшего варианта. Главнокомандующий может подставлять себя и тех, кто за ним пойдет, сколько угодно. Если жизнь не дорога. Риотэ знал, что не может быть уверен ни в ком из своих подчиненных. Но пока приказы флоту идут через него — корабли не будут стрелять. Еще год назад он возмущался тем, что они с супругой не смогли получить разрешение на рождение ребенка. Сейчас он радовался этому: Эла — боевой офицер и сможет постоять за себя, если кому-то вздумается шантажировать адмирала ее жизнью. — Думаю, что на сегодня мы закончили, — распустил всех Бэтэ, поняв, что ничего добиться от соратников не выйдет. Все были слишком сильно дезориентированы тем, что произошло. Общество раскололось надвое. Одни уже паковали вещи, готовясь переселяться на благодатную планету. Вторые готовились огрызаться и продавливать уступки. Риотэ паковал вещи. Может быть, там, на другой планете, где их будет поменьше, они с Элой смогут завести дитя. Несомненно, ему было жаль расставаться с домом. Они потратили много времени на то, чтобы сделать его уютным. Несмотря ни на что, это был их дом. Ему точно так же было жаль расставаться с выдрессированными и полностью покорными рабами, но он признавал разумность требований Совета. К тому же, он поступил гуманно и усыпил рабов, в отличие от многих вэльтран, сдававших их на бойни. Как знать, вдруг это в будущем и зачтется? — Адмирал Риотэ, останьтесь. Оставаться в кабинете главнокомандующего не хотелось, но пришлось. Тягостное молчание сгущалось, как смог за окнами, оседало на коже. Лир Риотэ поймал себя на том, что хочется активировать защиту костюма. — Вы что-то хотели? — не выдержал он. — Да. Флот должен быть готов переместиться по заданным координатам и атаковать по приказу немедленно. — По приказу Совета? — смиренно уточнил Риотэ. — Не прикидывайтесь идиотом, адмирал, вам не к лицу! — оскалился Бэтэ. — Я не стану подставлять своих солдат под удары фениксов. — Вы выполните мой приказ, или, боюсь, больше никогда не увидите капитана Риотэ. — Что вы сделали с Элой, мерзавец? — Пока — ничего, — оскал командующего стал еще шире. Риотэ сглотнул, затем отчеканил: — Капитан Риотэ — боевой офицер. Она знает, в чем ее долг — погибнуть ради нашего народа. — Что ж, мне жаль терять лучших из лучших, — мгновение спустя дуло плазмера смотрело в лоб Лиру. Риотэ даже не стал активировать защиту костюма. По крайней мере, он и Эла погибнут, не запятнав себя предательством. — Вы все-таки иди… Голова главнокомандующего распалась на две неравные части, как разрезанная острым ножом ягода мако. Через пару секунд в кабинет ворвалась вэльтран в камуфляже-невидимке, это выглядело даже забавно: сперва слетела с направляющих прорезанная плазмером дверь, потом воздух зарябил, словно неисправная голопроекция. — Вынуждена согласиться, Лир. Иногда ты такой принципиальный идиот. Идем, ты должен отдать приказ флоту сбросить боезапас. — Я могу отдать приказ и отсюда, Эла. А ты подними тревогу, пускай наши новые… союзники… будут в курсе того, что не все из вэльтран им рады. — Сделаю. И активируй защиту. Я не собираюсь становиться вдовой в ближайшие сто пятьдесят оборотов, — капитан Риотэ коснулась ладонью его щеки в самом интимном жесте вэльтран, развернулась и вышла. Он гордился ею. Он — страшно подумать — любил ее. У вэльтран подобные… извращения вообще не практиковались, все только для дела. Чувства — недопустимая роскошь. Когда-то так было и у них. Просчитанная родословная, взвешенное решение, выгодный для обеих сторон брак… Сейчас не время было вспоминать, когда все изменилось. Лир активировал коммуникатор, ввел личный секретный код, зная, что капитаны всех кораблей космофлота, от торговых суденышек до флагмана, находящиеся в космосе, автоматически сбрасывают боезапас, а те, что на планетах — блокируют арсенальные отсеки. «Всем собраться в столичном секторе». Пора отсюда убираться, пускай сторонники безвременно почившего главнокомандующего грызутся меж собой и без помех плюют в сторону фениксов. Меньше идиотов — чище нация. *** — Я говорил, что вэльтран будут брыкаться до последнего? — Тао откинулся в кресле и прикрыл глаза третьим веком, выслушав переданное Советом сообщение. — Что будем делать? — Перебьем к такой-то матери? — ласково предложил Тар. — Знаешь, кто там остался? — Отбросы, те, у кого не хватило денег на… — Элита вэльтран, — взмахом хвоста прервал его Тао. — Те, кто считает себя выше всех. — И что? На кой-нам нужна эта самая элита? Дракон неопределенно изогнул шею, не зная, что ответить. А на кой им нужны отбросы вэльтран, первыми рванувшие на корабли? — Как ты предлагаешь перебить оставшихся на планетах вэльтран и при этом не потерять солдат и наследие древних? — Можно их там оставить. Или запросят пощады или сдохнут. Ну или снова с ними поговорить… — Отложим окончательное решение на год. Как раз подрастут дети, и вы не будете так переживать, отправляясь в экспедицию, — улыбнулся Юй-Шен. Конечно, оставшиеся на планете вэльтран могли протянуть и дольше. Но в любом случае сперва туда спустится военный десант, а потом уже ученые. — А вот что конкретно их не устраивает? Лишение военной мощи? — Тар рвался действовать и наводить порядок. — Ну, если учесть, что первым возмутился главнокомандующий — вероятно, так и было. Сейчас мутят воду ученые, лаборатории которых наши эксперты перевозить запретили. — А что там у них в лабораториях? — О, там оказывается было много интересного, — зло усмехнулся император. — Оружие массового биологического поражения, разработанное для драконов, фениксов, лирианцев, к`хра-туш… — Уничтожить к такой-то матери, — зло бросил Тар. — И всех ученых с ними вместе. Умники хреновы! Юй-Шен только кивнул. Придется все же провести зачистку планет вэльтран. Оставлять такой гнойник в надежде, что рассосется само, не стоило. — Вот спрашивается, чего им не хватало? — феникс передернул плечами. Вопрос был риторический. Власти, власти и еще раз власти. — У них ведь было все, а могущества на то, чтобы удержать то, что они собирались отвоевать, не хватило бы все равно. — Тоталитарное государство, что ты хотел? Могли бы выдать карт-бланш для переселенцев на очищенные планеты на неограниченное деторождение, готовить из нового населения солдат с пеленок. — А потом врезались бы в каких-нибудь Чхаш’Ра, — фыркнул Тар. — Я одно могу сказать: нам всем повезло в том, что мои безопасники сумели реанимировать информационные системы, которые они попытались уничтожить, и восстановили стертую информацию. И еще в том, что разработчики этой пакости решили так вовремя взбрыкнуть и остаться на Вэльтран и Вэррит, — резюмировал Юй. — Надо еще провести строгий отбор тех, кто нам достался. Часть на планеты, часть куда-нибудь на космические станции, пускай не заражают собой выздоравливающую расу. — О, на этот счет не волнуйся, — на лице Юй-Шена возникла удивительно пакостная усмешечка. — Я выкупил десять контрактов у Интерга. В том числе и доктора Ясона Мориса. Так что в ближайшие десять лет этот зверь и еще девять таких же работают на меня. Их и натравлю. — О, Солнечное Пламя, ну ты и изверг!!! — Ну что ты, огненный мой, — довольство Юй-Шена можно было резать и на хлеб намазывать. — Я всего лишь Император. Тар злобно ухмыльнулся. — Мои агенты сейчас есть среди вэльтран, я подстраховался. — Хорошо. У меня к тебе будет просьба, Тар. Займись переселенцами сам? Выбери тех, на кого можно свалить ответственность за вэльтран. — Военных свалю на одного адмирала. Гражданских — на парочку аристократов, — феникс распустил крылья. — Половину народа спеленаю обещаниями потомства, ученых займу теоретическими выкладками, военных отправлю красить траву, искусства у вэльтран нет, так что всякие краски и кисти бесплатно будем раздавать, пускай переключатся. — Совет Вэльтран сложил свои полномочия, — пояснил просьбу Юй. — И, как это у них водится, отравились в торжественной обстановке. Фактически, те, кого ты выберешь, станут новым Советом. В конце ассамблеи, то есть, через неделю, их нужно будет представить СРР. Справишься? — Конечно. Советниками станут те, кому есть, что терять. — Тебе виднее, мы все же с вэльтран не контактировали до сих пор так тесно, — Юй обнял его, благодаря за помощь без слов. Тао, после первого заседания ассамблеи, от дел супругов отстранился, чуть виновато пожав плечами: — Я не политик ни разу, занимайтесь делами, я буду с детьми. И все это время нянчился не только со своими птенцами, но и с благодарно подброшенными ему полукровками-серафимами. Те к дедушке привыкли почти сразу, к братьям — по зрелому размышлению было решено малышей не нагружать информацией о том, кто кому в каком поколении дед — тоже, играли вместе вполне весело. Вернее, пачкали друг друга красками. Смываемыми. Ингмар предупредил, что это — любимое занятие Дейлиника и Ольгерта, да еще и тех увлекли разноцветные полоски и узоры на крыльях младшеньких, вот и разрисовывались, кто во что горазд. И раскрашивали сердоликовую чешую дракона, который специально не смывал с себя эту «красоту» до возвращения супругов и родственников с заседаний. — Какая прелесть, — веселился Тар. — Сейчас попробуем почитать эту наскальную живопись. Эйлиан с Марса отлучиться никуда не мог, но Ингмар — да, так что оба супруга Ларр могли не волноваться: родители Эйлиана, действительно прилетевшие на Ханну, были под надежной охраной райков и защитного периметра дома. — А еще они пообещали присмотреть для вас котокрыса. Какая расцветка вам больше нравится: черно-синяя, оранжево-зеленая или бежево-красная? — Черно-синяя. А котокрысы много едят? А воздух им какой нужен? А сила тяжести? Ингмар торжественно вручил дракону брошюрку по содержанию и уходу за этим зверьем. С Тэнги, который путешествовал с семейством серафима и рафианина, они уже познакомились. Умный зверь чрезвычайно понравился всем, особенно детям. Он терпеливо сносил попытки и его покрасить, издавал приятные звуки и трогал маленькими пальчиками всех, здороваясь. — А я вам птичку подарю, — ухмыльнулся Тар. — Пепельную. — Это кто-то с Ювэй? — заинтересованно приподнял хохолок Ингмар. — Ага. Бесполезная пичужка, ничего не умеет, только распадается и возрождается. Феникс златоклювый. — Прародитель фениксов? — невинно предположил журналист. — И серафимов, не забывай об этом, пятикрылый семи…рук. — Четырехкрылый, попрошу! И рук у меня положенное количество. А что вы там себе навоображали обеими руками, дорогой прадедушка, оставьте при себе, тут дети! — Стрекозел, — не остался в долгу Тар. — Мальчишки, — фыркнул дракон, пытаясь извернуться и посмотреть, что ему в очередной раз рисует Ольгерт на спине. — Я тебя в пять раз старше, дорогой! — Да-да, я верю, — закивал дракон, закатывая глаза. — Ольги, это птичка или, боюсь спросить, кто? — Это дядя Александр, — гордо заявил Ольгерт. Тао только вопросительно промычал. — Он кораблик! Красивый, такой серебристый, светлый весь. — Потому что только что с мойки, — проворчал Ингмар. — Феникс? — слегка нахмурился дракон. — Серафим. Когда мы умираем, мы превращаемся в корабли, если упрощенно. Корабли класса SRFM… — Хм… То есть, сознание переносится в искин? Его потом можно вернуть обратно в биологическое тело? — Нет, у нас нет посмертия, второго шанса и всего такого прочего. Ты либо серафим, либо корабль. — Шансы, — дракон усмехнулся. — Шансы есть всегда, надо только решить, или ты хочешь и борешься, или складываешь лапки. Этот ваш Александр… жить хочет? — Вроде как да, во всяком случае, около мужа кружит, как пчела у цветка. — Ингмар, а будьте так добры, соберите статистику по серафимам, — задумчиво попросил Юй-Шен. — Мы можем предоставить тот самый второй шанс тем, кто погиб и стал кораблями. — И чего вы за это хотите, ваше императорское… — Просто Юй-Шен. — И что мы за это будем вам должны? — Ингмар слегка распустил гребень. — С некоторых пор я стараюсь внимательно прислушиваться к желаниям своих супругов, — задумчиво улыбнулся чон. — Тао ничего не сказал о долгах. — Я соберу, — кивнул Ингмар. — Отправлю запрос в похоронное бюро. Если это не шутка, а судя по словам Тара Эскеля, это не может быть шуткой, ведь он жив, живее всех живых… Десятки тысяч… Ладно, пусть хотя бы тысячи серафимов смогут вернуться. Конечно, многих из них уже никто не ждет. Но на будущее будет неплохо знать, что это возможно. Подозрительная натура журналиста, привыкшего искать подвох везде, пыталась отыскать его и здесь. Почему — без обязательств? Как это вообще возможно? Семейные узы — дело хорошее. Но Лазурит лишний раз крылом не шевельнет ради семьи сверх необходимого. Чон отличаются в этом? Или драконы? Или фениксы? Вопросы множились, и ответов он не смог найти до момента, когда покинули корабль императора. — Лиан, ты хоть что-то понимаешь? — жалобно спросил он у мужа, тащившего детей и явно не замороченного сложными вопросами политики. — В чем именно, милый? — Зачем… нет, почему он это предложил — и ничего не потребовал взамен? Эйлиан включился в проблему не сразу, ему до колик в яйцекладе надоела Ассамблея, хотелось домой. — Потому что родич? — Это-то мне и непонятно! Заметь, предложил не родич, а дракон! Тар вообще промолчал! А этот… мыш летучий взял — и согласился! — Потому что супруги. Я бы для тебя тоже все сделал. Ингмар задохнулся, шагнул к нему, не обращая внимания на охрану, выделенную им императором — тот был маниакально осторожен и плечистые «шкафчики» — чон провожали серафима и рафианина от их корабля и обратно каждый раз. Поцеловал крепко, вспоминая, что Лиан в свое время именно «все» для него и сделал. Сделал Ингмара тем, кто он сейчас. Просто так, потому что мог. — Спасибо, крокодил ты мой ненаглядный. — Пожалуйста, птиц ты мой синий, счастьеносный. *** Последний день Ассамблеи, наконец, не только маячил где-то там, на горизонте, но и даже начался. Кажется, его с нетерпением ждали все представители разумных рас, собравшиеся на Марсе в этот раз. Прибыл даже новый посол от Ионтай —немолодой представительный дракон песочно-желтого цвета, сразу опознанный Тао как представитель рода потомственных дипломатов и политиков. Тар его придирчиво осмотрел. — Так, ну, а вы ничего мне в лицо ляпнуть при всех не собираетесь? — вполголоса поинтересовался он. Дракон едва заметно усмехнулся, учтиво выгнув шею в поклоне: — Только принести извинения за глупого юнца, уважаемый Огненная Корона. Драконы и фениксы были и оставались врагами, но уж кто-кто, а драконы хороших, верных врагов ценили. Тар мгновенно преисполнился ко всем драконам понимания и терпения. Вот ведь — есть же и нормальные особи? Тао он к драконьему роду относил постольку-поскольку. Тао был свой, даже не в браке было дело, скорее, в том, что они в самом деле стали неразрывно связаны за все столетия совместных полетов, как одно целое, вне зависимости от расы. — Идем, Ассамблея начинается. Советников вэльтран Тар выбрал легко. Лир Риотэ, чью верность оказалось легко купить с потрохами: положительный вердикт медиков насчет возможной беременности Элы Риотэ и идеально круглые глаза самого феникса в ответ на вопрос, сколько детей им дозволено иметь. После фразы «Н-ну, не больше десятка, думаю» адмирала Тару можно было варить в масле живьем. Ана Сартэ, которая при известии о том, что ей совсем не надо выбирать мужа по генетическим картам, а можно вполне спокойно пойти и хоть сейчас устроить свадьбу с тем, кто ей дорог и кому дорога она, сперва издала неприличный для вэльтран крик. А затем моментально перетянула на свою — Тарову — сторону большую часть молодежи, у которой чувства занимали пятьдесят один процент, а долг — сорок девять. Несмотря на юный возраст, советница Сартэ имела влияние, деньги, была популярна среди юных вэльтран. И была весьма умна и коварна. Третий советник вэльтран, Кэр Иммэ, был выбран лишь по одной причине. Он был тем еще дубом. Во всех смыслах, кроме физического. Советник был непрошибаемо консервативен, мозг ему заменяли уставы, положения и кодексы. И он был островком спокойствия для пожилых вэльтран, которым было трудно понять, что произошло-то. Впрочем, Тар выбрал еще и четвертого. Ученого. Из тех, у которых науку двигают подчиненные, пока они сами горлопанят на конференциях, съездах и прочих сборищах. Бар Виорэ способен был на ходу одной рукой вскрыть феникса, а второй подписать договор на вскрытие пары драконов для блага науки. У него не было морали, но были мозги. И Тар выбрал его. Император придирчиво изучил личные дела избранных, хмыкнул и кивнул: — Хорошо. Может, в иное время Тар Эскель и производил впечатление взрослого ребенка, раздолбая и того еще охламона, но Юй знал его со всех сторон и суждению доверял. Если муж выбрал именно этих вэльтран представителями их расы, значит, они и будут. Единственное, что он сделал помимо — побеседовал с каждым по-отдельности и всеми вместе. Сказал немного, только предупредил еще и их, что за один-единственный жест угрозы в сторону чон или представителей иных союзных им рас жестоко расплачиваться будут все вэльтран, от грудных младенцев до стариков при смерти. Советники отреагировали соответственно: адмирал щелкнул каблуками, Ана издала вопль потрясения, Кэр покивал и выдал пять каких-то замшелых пунктов уложений о том же самом, а Бар вылез из планшета, сказал, что ему очень интересно, и залез обратно. — Шутки и вольности кончились, — император растянул губы в самом настоящем оскале, демонстрируя острые клыки хищника, в лучших традициях вэльтран. — Донесите это до всех представителей вашей расы, господа советники. — А вопрос можно? — Ана поморгала. — Нам можно жениться вне гено-карт? — Можно просто зачать детей? — А пробы почвы взять можно? — Да. Советник Кэр Иммэ затряс головой, но возражать не посмел. Ему придется потрудиться и донести новые правила до всех, у кого это не уложится в голове с первого раза. — Еще одно. Контроль за состоянием экосистем будет жесточайший. Мои планеты, — Юй-Шен выделил это особо, — мне дороги. Загадите — и вышвырну в открытый космос без скафандров всех. Это советники поняли, пообещали, что ничего подобного вэльтран не устроят. Им еще многое предстояло понять и принять, как непреложный закон и данность, которая отныне будет управлять их жизнью. Пускать на самотек этот процесс Юй-Шен не собирался, его наблюдатели, фениксы в телах вэльтран — все будут следить. На заседании СРР было высказано предложение отправить на планеты вэльтран комиссии от Совета, но император отклонил его. Чон, вернее, их ареал все еще оставался закрытым для всех, кроме фениксов. Хотя на ассамблее были достигнуты новые торговые договоренности, традиционно все сделки должны были совершаться или на планетах-перевалочных базах галлири, известных всем расам посредников, или на планетах терран. Терране от счастья цвели и млели — их важность подросла. Это стоило многого. Из-за истории с райками позиции людей слегка пошатнулись, а теперь вот снова укрепились. Галлири же принимали благосклонность чон, как должное — эта раса торговцев и дипломатов была одной из первых, вступивших в СРР, вернее, первой, кто вообще предложил идею создания такого Совета. Достоинства им было не занимать, хотя эти существа-амфибии на первый взгляд выглядели смешно и нелепо. Однако свою позицию поддерживали на должной высоте. В завершение Ассамблеи должен был состояться банкет, и не присутствовать на нем было нельзя. — Наконец-то поем, — блаженно вздохнул Тар. — Эти заседания вызывают такой аппетит… — Кто о чем, а феникс — о еде, — фыркнул Юй. — Надеюсь только, угощение будет на уровне. — А я тоже не откажусь сейчас плотно поесть, — Тао прислушался к своему организму и облизнулся. — А что феникс? Я вообще ем как птичка, немного. — Но часто! — в один голос закончили супруги, смеясь. Феникс гордо повел крыльями. На них смотрели, их обсуждали — тихо и кулуарно. И они прекрасно об этом знали. Самая странная триада: трое крылатых, принадлежащих разным расам, все трое титулованы Императорами О-Лянь. На банкет они пришли в чонских императорских нарядах и украшениях, чем породили еще больше сплетен и слухов. Тар хотел подслушать все и сразу, при этом еще и не отходя от мужей и поедая все, что было на столе в пределах его загребущих рук. Потом заметил курсирующего по залу Ингмара и успокоился: серафим профессионал, соберет все слухи и не преминет поделиться. От нервов аппетит разыгрывался все сильнее, так что последний цветной бутерброд был безжалостно утащен прямо из-под носа Тао. Дракон покачал головой и принес ему еще блюдо с понравившимся обоим запеченным в соусе… чем-то. Он не знал, из чего это приготовлено, но вкус радовал, так что и узнавать совсем не хотелось. — Извини, — повинился феникс. — Есть хочу, прям умираю. — Ты в порядке? — Тао очень внимательно посмотрел на него, перевел взгляд на его живот и вопросительно изогнул шею. Феникс посмотрел туда же. — В полном, дорогой. Мы все в порядке. — «Мы»? Эска, ты… — от волнения Тао снова сбился, называя феникса привычным именем. — Тш-ш-ш, я пока не уверен. — Тебе не повредит так рано после предыдущего раза, Эска? — тревога всколыхнулась в глазах дракона, а расправленная перепонка и хвост уже прятали от чужих глаз, что, конечно же, не укрылось от взгляда Юя. Ну, а интуиции и соображения хватило, чтобы почти мгновенно сопоставить факты и прикрыть феникса с другой стороны крылом. — Я пока не уверен, я жду итога тестов, — феникс улыбался им обоим. До конца банкета они все же пробыли, хотя теперь от Тара его супруги вообще не отходили ни на полшажочка. — Что-то случилось? — тихо поинтересовался подошедший к ним Эйлиан. — Они думают, что я беременный. Я думаю, что просто хочу жрать. — Здоровая паранойя еще никому не повредила, — фыркнул материализовавшийся рядом Ингмар. — О, внучек, рассказывай! — оживился Тар. — Кто сегодня меня не любит. — Ну почему сразу… Хотя, ладно, кого я пытаюсь обмануть! — притворно вздохнул серафим и принялся пересказывать сплетни, обсуждения, мешая и нелицеприятные высказывания, и комплименты. — Как же это мило, — усмехался Тар. Юй-Шен внимательно слушал и запоминал. И оба — феникс и чон — не забудут ни одного слова и отомстят, аккуратно, изящно и так, чтобы никто не связал эту месть с ними. — Что ж… Сколько еще нам тут нужно пробыть? — Можем покинуть банкет, минимум для приличия мы уже отработали, — кивнул Юй. — Тогда вернемся домой. Дел еще полно… — И первое из них — ты ляжешь в медкапсулу, — неожиданно твердо сказал Тао. Когда феникс попытался протестовать, дракон, не особенно выбирая слова, просветил его, чем грозит беременность не восстановившемуся организму. — Я просто поговорил об этом с Эйлианом, совсем недавно. Ингмар проговорился о том, почему у них не будет больше детей. — Эй, я еще не беременный! Ну, не до конца беременный… Не уверенный до конца. — Зато я до конца переживательный, — сердито поднял гребень Тао. — А потому — медбот и полное обследование! — Хорошо-хорошо. Но вдруг я просто от нервов такой голодный? На это дракон даже отвечать не стал, потянул обоих супругов за собой. Охрана, скучавшая в холле, подобралась и окружила плотной «коробочкой». Должно быть, паранойя Юй-Шена была не совсем «здоровой». Он так и не смог избавиться от страха снова потерять их. На корабле феникс сразу залез в капсулу, спать и переваривать. Сканирование недвусмысленно показывало два пока еще маленьких, но уже четко различимых яйца. Тао тревожно заурчал и заметался по медблоку. — Спокойно, мой сердоликовый. Мы летим домой. Встречу с родственниками придется немного перенести. Или пригласить их к нам на О-Лянь, — Юй поймал его за руку и крепко обнял. Тар сладко дрых и видел во сне, как ловит разбегающиеся от него бутерброды. Это было обидно — они выглядели так аппетитно! Проснулся феникс как раз на том моменте, когда сожрал последний пойманный бутерброд и с негодованием почувствовал, что все равно голоден. — Я же их все изловил! — пожаловался он мужьям, сидевшим вокруг капсулы. — Кого? — удивился Тао. — Бутерброды на лапках, догнал, сожрал, а все равно есть хочу. — О! Я сейчас! — дракон рванул в кухонный блок, требовать завтрак, обед и ужин разом, и чтобы все было самым свежим и вкусным. — А что случилось, Юй? — Случилось грядущее пополнение в нашей семье. Тар, тебе стоит быть все же поосторожнее. Медики в один голос говорят, что рожать так часто — опасно. Мы с Тао совершенно не против большой семьи, но не ценой твоего здоровья. Поэтому мы летим домой. — А кто беременный? Юй возвел глаза к потолку медблока. — Огненный мой, из нас троих беременным может быть только один, и это не Тао и не я. Тар замер и прислушался к себе, все шире раскрывая глаза с каждой секундой. — Космос! У меня будут близнецы… Пора стерилизоваться. — Наложишь вето на дальнейшее размножение? — улыбнулся Юй. — У меня и так куча детей. А у тебя уже четыре наследника. Почти. — Четыре, — император улыбнулся еще шире. Тао появился очень вовремя и нагруженный, как грузовой дрон. — Четыре ребенка, — злорадно сказал феникс. Дракон споткнулся и тревожно засвиристел, растеряв дар осмысленной речи. — Два уже есть, два в проекте. Тао выдохнул, когда до него дошло, что сканер не ошибся, и яиц таки два, а не четыре, и это хоть и сопряжено с определенной опасностью для Тара, но не смертельно. — Эска! Ты меня сведешь с ума окончательно и бесповоротно. Вот, ешь, — он сгрузил поднос-столик на койку рядом с фениксом и потерся носом о его плечо. Тар принялся за еду. — Надеюсь, будут девчонки. — А ты этим как-то управлять не можешь? — Тао устроился у него за спиной, позволив опереться на себя, принялся поглаживать по плечам, мягко разминая. — Неа, в этом и главное уныние. — На все воля случая, — фыркнул Юй и утащил с подноса ломтик рыбы. — А я хочу девчонок. С крылышками. — А мне все равно, я хочу любых детей, — мурлыкнул дракон. — А я хочу… — Тар доел принесенное, — …вас обнять. Желание беременного феникса немедленно исполнилось, собственно, как и любое его желание, хоть загадай он, чтоб император голышом на руках прошелся, хоть драконий хвост.