Лица во тьме

      Образы мелькали один за другим, взрывались яркими искрами, после чего меркли, растворяясь в темноте. Пережитые события, комбинируясь, создавали абсурдную смесь из смазанных лиц давно забытых людей и автоматиков, праздников и горя, любви и ненависти. Земля под ногами стремительно меняла своё положение, то устремляясь за горизонт, то взмывая в небеса. Небеса же имели грязно-серый оттенок с непрерывно мчащимися по ним грозовыми тучами и нежными перьевыми облаками. Но среди всего этого хаоса, будто бы проходя через невидимые двери, появлялся один и тот же образ. Образ, вселяющий животный ужас, заставляющий трястись поджилки, хватая своими жуткими лапами и утаскивая в бесконечную тьму.       Я распахнул глаза и обнаружил, что сердце зашлось в бешеном ритме, а на лбу выступил липкий холодный пот. Несколько секунд я вглядываюсь в стену, пытаясь привести чувства в порядок, и вместе с успокаивающимся сердцем чувствую, как в забвении растворяются остатки страха. До меня донёсся нежный женский голос домашнего искусственного интеллекта, только электронные нотки в конце каждого слова которого позволяли определить, что он не относится к живому человеку.       — Доброе утро, Джон. Сейчас 5:35 до полудня, 15 октября.       Я сел на кровати, силясь вспомнить, что именно меня напугало во сне. Я осоловело смотрел перед собой до тех пор, пока очередная фраза, сказанная домашним компьютером, не заставила отогнать лишние мысли и подняться с постели.       — Джон, если вы сейчас не поднимитесь, вы опоздаете на утреннюю планёрку в офисе.       — Чёрт тебя раздери, я помню. Анна, новости.       Голос Анны, которая и являлась домашним компьютером, снова зазвучал в квартире, однако в этот раз к нему добавилась интонация, которую я определил как слегка обиженную. Слушая сводку новостей я принялся совершать свои утренние дела. Уже во время чистки зубов, смотря на своё отражение в сенсорном зеркале, я увидел, как бегущая строка текста, который зачитывала Анна, зависла на несколько секунд и моргнула, после чего голос компьютера затих. Сплюнув пасту, я нервно выкрикнул:       — Анна, что случилось? Где новости?       Искусственный интеллект упрямо молчал, не подавая отклика. «Неужели настолько сильно обиделась? Кто, чёрт возьми, придумал наделять этих железяк эмоциями?» — выругался я про себя, параллельно открывая на зеркале настроечное меню домашнего компьютера. Оно встретило меня требованием провести первичную настройку ИИ для его дальнейшего использования.       — Какого… Настройки слетели?! Да вы издеваетесь! — в сердцах я швырнул щётку в раковину и наспех умылся.       Решив, что буду разбираться с объявившей мне бунт техникой после работы, я быстро оделся в рабочую форму и, сделав несколько быстрых глотков остывшего кофе, торопливо зашагал к выходу из квартиры. Натянув куртку поверх форменной одежды, на которой значился логотип Kordo Inc., я застыл у двери, слушая непривычную тишину внутри квартиры. Какая-то призрачная надежда посетила мою голову, и я по привычке произнёс дежурную фразу, обращаясь к домашнему компьютеру:       — Анна, я буду после 9-ти часов.       Квартира, ожидаемо, ответила мне тишиной, и я, натянув перед выходом кислородную маску, вышел на улицу. Глаза заслезились от воздушной взвеси, что заставило меня ускорить шаг. Забравшись в свой летавт, я завёл двигатель, слушая, как набирает обороты лёгкий гул электромагнитной подвески. Поднявшись в воздух, я двинулся в сторону одной из башен, возвышающихся над тёмным городом, жилы которого были заполнены неоновым светом. Всю дорогу до офиса я размышлял над нелепой способностью домашних ИИ изображать человеческие чувства, недоумевая, кому, чёрт бы их подрал, пришла такая идея в голову. Через пятнадцать минут я был уже на парковке возле станции корпоративных фуникулёров, когда летавт ощутимо тряхнуло и он начал слишком стремительно терять высоту. Весь салон залился пищанием и механический голос оповестил:       — Внимание! Произошло размагничивание передней катушки, производится аварийная посадка.       — Твою ж… — не успел я как следует выругаться, когда транспорт жёстко приземлился на землю, чуть не заставив меня пробить дыру в потолке своей головой. Сердце второй раз за утро пустилось в пляс, и я вцепился в руль, пытаясь успокоиться и отдышаться. — Что, мать вашу, сегодня за день!       Выждав минуту, я посмотрел на время — до начала рабочего дня оставалось двадцать минут. Снова выругавшись, я натянул кислородную маску и потрусил от брошенного посреди парковки летавта до ожидающего меня вагончика фуникулёра. Внутри вагончика было пусто, играла ненавязчивая музыка, а на настенных голограммах восхвалялась корпорация, на которую я работал. Механический голос оповестил о закрытии дверей и, мягко оттолкнувшись, фуникулёр бесшумно покатил в сторону главного здания.       Головной офис Kordo Inc., в котором я работал, представлял собой гигантский комплекс из высоких мрачных зданий со множеством маленьких окон, в центре которого находилась огромная башня с острым шпилем. Этот шпиль будто и правда ковырял небеса, оправдывая статус небоскрёба. Тёмное небо, затянутое тучами, придавало более ужасающий вид и без того жуткой постройке, не хватало только красных молний, ударяющих в острую верхушку.       Оказавшись внутри, я пошёл по изведанному маршруту в конференц-зал. Внутри уже было многолюдно и шумно, но руководителя ещё не было, поэтому отовсюду доносились разговоры о прошедших выходных. Сразу после того, как я зашёл в переговорную, следом за мной, закрывая дверь, шагнул заместитель руководителя — автоматическая счётная машина спецификации NG, разработанный лично начальником отдела по модернизации искусственного интеллекта. В простонародье такие машины назывались автоматиками и представляли собой роботов, имеющих большую внешнюю схожесть с людьми. Корпорация Kordo Inc., помимо прочей деятельности, занималась разработкой, производством и реализацией таких автоматиков, которые использовались для нужд разных сфер жизни - производства, строительства, медицины, и даже социальных служб оказания поддержки. В зависимости от области использования машинам присваивались спецификации. Спецификация заместителя расшифровывалась как «New Generation».       Поздоровавшись со всеми, он оповестил присутствующих о начале собрания и принялся описывать план работы на начавшуюся неделю. Через 30 минут планёрка закончилась и все начали расходиться по своим рабочим местам. Я уже стоял в дверях, когда меня окликнули — замрук кивком подозвал меня к себе. Когда я подошёл, он без промедления начал говорить, уставившись на меня своими безжизненными механическими глазами:       — Мистер Смит, с сегодняшнего дня вам придётся присутствовать в местности, на которой реализуется ваш проект. Судя из отчёта геодезистов, анализ почвы показал неудовлетворительный результат. Ваше присутствие необходимо.       Я нахмурился. С каких пор в случаях несоответствующих анализов необходимо присутствие инженера, лидирующего проект? К тому же территория, на которой проводятся работы, лежит за пределами пригодной для жизни зоны, и, более того, на отдалённых территориях случались перебои снабжения.       — А зачем нужно моё личное присутствие? Вы могли бы отправить отчёт мне, чтобы я…       — Этого требует регламент, который вы подписали, согласившись взять проект на себя, — автоматик перебил меня, и я услышал в его голосе нотки раздражения. Вздохнув, я решил задать последний вопрос.       — Длительность пребывания?       — Неизвестно, — робот двинулся в сторону двери. — Не менее 48 часов с момента прибытия. По вашему требованию может быть направлен вспомогательный отряд автоматиков G-специальности.       Сдержавшись, чтобы в очередной раз не выругаться, я вышел вслед за заместителем. Неделя началась до смешного отвратительно, вызывая желание запереться дома и никуда не выходить. Но вместо этого я поплёлся разбираться с вопросами сборов и отправления, после чего отправился в сторону станции.