Лица во тьме

— Иначе говоря, вы обнаружили подземные пустоты? — я уже устал удивляться происходящему, поэтому очередное событие никак не сказалось на моих эмоциях. — Так точно, сэр. Вот результаты сейсморазведки, — Джим преобразовал голограмму и увеличил масштаб. 3D-модель карстовой полости представляла с собой неровную яму, которая резко обрывалась к низу. — Так вы не добрались до дна? — Добрались. Но из-за возникшего ЭМИ часть данных была повреждена. Калибровка оборудования сейчас в процессе. — И сколько времени она займёт? — Неизвестно. Импульс затронул процессы в оболочках одиннадцати из двадцати автоматиков, поэтому работа частично приостановлена.       Я потёр переносицу. В моей голове начали залегать нешуточные предположения, что весь этот цирк кем-то подстроен. Очень странно, что ситуация настолько вышла из-под контроля, а корпорация узнала об этом только сейчас, и то благодаря ложному отчёту. — Я тебя понял. Значит, вот что мы сделаем, — я немного помолчал, обдумывая решение, — по прибытии вспомогательных отрядов мы начнём бурение отверстия в полость. Для оценки глубины туда будут направлены коптеры, они же будут заниматься съёмкой внутреннего ландшафта. Вы располагаете необходимым оборудованием?       Джим немного помолчал, явно просчитывая информацию. После секундной задержки он ответил: — К эксплуатации готов бур с подвижным вращателем. Его мощности хватит для достижения полости, — Джим в очередной раз преобразовал голограмму. Теперь на ней отображалась закрытая верхним слоем земли яма. — «Крышка» в толщину не больше двух тысяч метров. Если мы проделаем отверстие здесь, — он ткнул в одну из областей модели, где тут же появилась красная пульсирующая точка, — риск упереться в стену или пустить трещину снижается до гипотетического уровня. — Отлично. — Хорошие новости заставили меня облегчённо вздохнуть. — Тогда дожидаемся отрядов и начинаем операцию. Можешь идти. — Так точно, сэр.       Автоматик свернул голограмму и удалился. Как только дверь за ним с шипением закрылась, я обмяк в стуле и расслабленно взлохматил волосы на затылке. Можно позволить себе немного передохнуть, прежде чем начнётся одна из самых масштабных операций за всё время работы.       Вызвав с помощью сенсорной панели меню бара, я нашел самое обыкновенное пиво и сделал заказ. Через минуту из столешницы выдвинулся отсек с холодной бутылкой лагера. Не теряя времени я взял её и, открутив крышку, сделал глоток. Горчащий бархатный напиток спустился по пищеводу, оставляя после себя дурманящую негу.       Я прикрыл глаза, наслаждаясь редким моментом успокоения. В голове копошились пустые мысли, но ни одна из них не задерживалась надолго. Под шум холодильников фантазия рисовала умиротворяющие картины. Но в каждой из них было что-то общее. Что-то ускользающее, но подозрительно знакомое.       Один за одним кусочки образа складывались в целое, словно паззл. Когда они воссоединились, я похолодел — прямо на меня, будто живое, смотрело отвратительное лицо с пустыми глазницами, обрамлённое густой серо-синей шерстью. Его тонкие губы скривились в безумной усмешке, обнажая неровный ряд гнилых зубов. Не в силах больше этого выдержать, я распахнул глаза, озираясь по сторонам. Больше всего я боялся воочию увидеть это чудовище, однако в столовой было пусто.       Пиво уже нагрелось и теперь имело мерзкий привкус, видимо, я задремал. Решив, что нужно чем-либо заняться, лишь бы избежать кошмаров, я отправился в комнату, чтобы сообщить начальству о новых данных по местности.       Я медленно шёл мимо коридоров и дверей, иногда останавливаясь, чтобы получше рассмотреть какую-нибудь развилку или комнату. Во всём комплексе не было ни души, за весь путь даже автоматиков не попадалось. Недавнее видение оставило внутри неприятное тревожащее чувство, которое заставляло меня каждый раз оборачиваться, заслышав какой-либо звук.       Добравшись до комнаты, я запер дверь и двинулся внутрь, чтобы включить коммуникатор. Отправив сигнал корпорации, я принялся ждать ответа. Минута, пять, десять — коммуникатор упрямо молчал, нагнетая тишину, сгущающуюся вокруг меня. Она сводила с ума, усиливая тревожность и оголяя нервы. Устав от этого напряжения, я тряхнул головой и негромко выругался, лишь бы порвать это непроницаемое полотно молчаливости.       В городах тишины не было никогда — там каждое существо жило благодаря шуму. Медицина позволяет людям быть молодыми и красивыми очень долго, на что они продолжают размножаться и строить себе подобных роботов — автоматиков — и вместе возводят огромные башни. Внутри этих башен они смешиваются, комбинируются и кричат от удовольствия симбиоза. Теперь найти свободный клочок земли в городской черте практически нереально, да и там полно шумов и помех. Даже в отдалённых местностях, вроде этой, тишина могла быть создана только искусственно — человек протянул свои руки в непригодные для жизни места, максимально выжимая из них соки.       Когда городской человек попадает в тишину, он старается всеми силами её изжить. Тишина пугает, тишина напрягает, тишина заставляет чувствовать себя натянутой струной, которая вот-вот лопнет. И ты извиваешься в её густом тумане, бьёшь руками по стенам, топаешь ногами — лишь бы убежать от этого пугающего чувства.       Я снова тряхнул головой, прогоняя паршивые мысли. С остервенением перебирая в голове варианты, которые спасали меня от скуки в выходные, я тут же отверг вариации вроде «напиться и забыться», хотя это был основной способ избавиться от тоски и скребущего чувства одиночества. Не придумав ничего умнее кроме как скоротать время в глобальной сети и голосовым управлением вызвав новостной портал, я принялся шерстить ленту в поисках интересных новостей.       Через дюжину-другую статей о взбесившихся автоматиках, новых прототипах летательных кораблей и политическом мракобесии в соседних странах наконец-то раздалась трель. Начальство особенно не торопилось, хотя я мог его понять. Собрав себя в кучу, я принял вызов. — Какие-то важные новости, мистер Смит? — на меня в очередной раз таращился заместитель руководителя. — Да, — представив, какие последствия могут быть после моего доклада, я поморщился, однако деваться было некуда. — Присланный отчёт по анализу почвы был составлен неисправным автоматиком. Были описаны данные, не соответствующие действительности.       Автоматик, которого я видел на экране, изобразил сосредоточенное лицо, но из-за его идеальных черт это выглядело неубедительно. Зачем вообще производственных роботов наградили возможностью изображать человеческие эмоции? — Мистер Смит, продолжайте, — размышления вызвали у меня небольшую задержку, но после фразы замрука я встрепенулся. — Состав почвы показал положительный результат и она готова для реализации проекта, — вдох. — Однако сейсморазведка показала наличие пустот неопределённой глубины и наполненности на расстоянии около двух километров от поверхности, — на выдохе протараторил я, будто нашкодивший ребёнок. Я боялся поднять взгляд, не зная, чего ожидать от заместителя. Сейчас он вполне мог распорядиться о моём увольнении за неисполнение обязанностей по проекту. Но, вопреки моим ожиданиям, он произнёс: — Какие дальнейшие распоряжения вы отдали? — Бурение отверстия с дальнейшим сканированием пустоты с помощью коптеров, — глаза я так и не поднял, вперив взгляд куда-то в поверхность стола.       По ту сторону экрана царило молчание. Автоматик не стремился раздавать дальнейшие указания, видимо, просчитывая возможные исходы. Тишина затягивалась, нервы натянулись до предела, и мне казалось, будто я вот-вот не выдержу. — Вы располагаете необходимым оборудованием? Корпорация готова оказать вам содействие, — линчевание откладывалось на неопределённый срок, что чуть не заставило меня расхохотаться от такого поворота. — Д-да, — тело предательски дрожало от напряжения, язык заплетался, пот стекал по лицу, заливаясь в глаза. — Имеется рабочий бур с подвижным вращателем, его мощности достаточно. Однако необходимо заменить одиннадцать автоматиков. Всего на местности наблюдалось четыре импульса, так что исправные автоматики тоже подвержены угрозе повреждения оболочек, — хотя линчевание откладывалось, я чувствовал на себе буравящий взгляд неживых глаз. Атмосфера в комнате становилась мрачнее с каждой секундой, узлом сковывая горло и не позволяя сделать полноценный вдох. — Корпорация окажет содействие, как только вы получите удовлетворительные результаты экспедиции, мистер Смит. Вспомогательный отряд готовится к посадке, так что вы можете начинать подготовку оборудования. Можете ли вы сообщить ещё какие-то сведения?       Медленно поднимая взгляд, я хаотично соображал, есть ли у меня ещё информация, необходимая начальству. Наконец, взглянув в окуляры заместителя, я сделал наименее эмоциональное лицо и промямлил тихое «нет». Заместитель немедленно отключился, оставляя меня наедине со своими мыслями. Внезапно накатила ужасная усталость, голова загудела, и я чувствовал, как форменная роба прилипла к потной коже.       Спрятав лицо в ладонях и просидев так несколько минут, я с трудом заставил себя подняться и отправиться в душ. Управившись с водными процедурами за несколько минут, я обратился к компьютеру: — Вызов. Автоматики G-специальности. Джим.       Компьютер, звуковым сигналом оповестив об успешной отправке сообщения, перешёл в фоновый режим, являя взору функциональное меню с ненавязчивой заставкой, по которой медленно  плыли замысловатые фигуры. Засмотревшись на них я не сразу заметил стук, доходивший от двери. — Войдите.       В проёме показалось моделированное лицо автоматика, в коем я признал Джима. — Мистер Смит, индикаторы засекли приближение транспортного судна корпорации. — Именно за этим я тебя и вызвал. Начать подготовку оборудования. По прибытии отряда распределить автоматиков по месту принадлежности. Я отдам команду о начале экспедиции. Проводи меня к месту расположения бура.       Кивнув, Джим освободил проход, позволяя пройти. Закинув на плечо сумку, я пересёк комнату быстрым шагом и, захлопнув дверь, двинулся за геодезистом. Покинув комплекс, мы направились в противоположную сторону от посадочной полосы. Лил холодный дождь, однако форменная куртка не давала ядовитым каплям коснуться кожи. Недавний импульс заставлял каждый раз проверять работу шлема, однако кислородная маска, которую я благовременно уложил поверх вещей в сумке, придавала уверенности и покоя. — Нас ждут у пульта управления, — через плечо крикнул Джим, пытаясь, по видимому, перекричать стихию. Я слабо кивнул. Мы прошли мимо огороженной площадки, на которой находился размытый силуэт большого аппарата. «А вот и главный герой,» — про себя хмыкнул я. Бур одиноко стоял в отделении от ограждений, освещённый всего одним прожектором. Наконец, мы зашли в небольшую постройку, которая оказалась пультом управления техники.       Меня обдало тёплой волной нагретого воздуха. Контраст с уличной промозглостью был настолько сильным, что по коже побежали мурашки, заставившие содорожно вздохнуть. Помещение оказалось скромно обставленным залом с бесчисленным количеством мониторов, процессоров и панелей управления. Где-то в середине комнаты суетились два автоматика. Их одинаковые черты лица нагоняли жути, я чувствовал себя героем ужастика про войну клонов. — Здравствуйте, мистер Смит. Моё имя Алекс, я автоматик G-специальности, — как только мы подошли, один из автоматиков оторвался от работы и повернулся к нам. — У нас произошла некоторая проблема, не могли бы вы оказать содействие? — Алекс, я не механик, и не смогу помочь вам ни с каким оборудованием, — я раздражённо глянул на него. Какого чёрта я должен разбираться с вещами, которые были изначально заложены в его программный код? — Нет-нет, мистер Смит, — геодезист качнул головой. — Один из автоматиков не отходит от бура, из-за чего мы не можем провести проверку оборудования. Наши сигналы он игнорирует, однако у вас больше привилегий. — И что вы предлагаете? Снова высовываться под кислотный дождь и бродить в поисках блудного автоматика? — ситуация выводила из себя. Я скрежетал зубами и метал молнии из глаз, но всё это было бессмысленно — роботам было невдомёк, что означали мои эмоции. — Это единственный возможный вариант. Через семь минут мы планируем провести пробный запуск, пожалуйста, уложитесь в это время.       Медленно развернувшись, я тяжёлой поступью двинулся в сторону выхода. За те пару минут, что я был в помещении, погода не изменилась — дождь всё так же непрерывно лил из тёмного неба, будто бы пытаясь претворить один из библейских сюжетов в жизнь. «Чёрт бы вас побрал, сраный металлолом,» — по отношению к автоматикам я не стеснялся крепких выражений. За мрачными мыслями дорога до бура пролетела незаметно, и около сверла я действительно увидел знакомый силуэт. — Автоматик, назовите ваше имя и специальность! — остановившись на расстоянии около полутора метров прокричал я. Фигура стояла не шелохнувшись, настораживая своей молчаливостью. — Повторяю! Назовите имя и специальность!       Наконец, робот пришёл в движение, медленно поворачиваясь ко мне. Его глаза были закрыты, однако на щеках я заметил нехарактерные чёрные разводы. Когда он поднял веки, я с ужасом осознал природу тёмных клякс на его лице — глазницы зияли пустотой, совсем как у того монстра из моих кошмаров. Внезапно, раздался громкий шум. Где-то справа зажглась сигнальная лампа, бур начал работу, оглушая своим рёвом.       Я снова посмотрел на автоматика — он до сих пор стоял в опасной близости от сверла, не меняя своего положения. Пустыми глазницами он уставился прямо на меня, что и послужило сигналом к отступлению — я медленно начал пятиться назад. Внезапно, робот пришёл в движение: он что-то говорил, но сквозь рёв стихии и работающего бура его слова не добирались до меня. Однако через секунду я услышал их так ясно и чётко, будто бы автоматик шептал мне прямо на ухо: — Лишь лица, которые ты видел во тьме, покажут путь.       В следующее мгновение автоматик повернулся к раскрутившемуся сверлу и протянул к нему руки. Вращение утянуло конечности за собой, изламывая их словно спички. Сделав ещё один шаг к вращателю, тело автоматика повторила судьбу конечностей — мощная вращающая сила затянула в свой круг непрочное туловище, отрывая и раскидывая вокруг куски синтетической плоти. Чёрная жидкость, заполняющая тело робота, расплескалась вокруг бура тёмной блестящей окружностью. Прочный позвоночник из титанового сплава намотался на сверло и был похож на мифическую змею.       В меня врезался кусок автоматика. Инстинктивно я поймал его и опустил глаза, рассматривая его. Кусок синтетического мяса, пронизанный бесчисленным количеством трубок, истекал вязкой жижей, пачкая мою одежду.       Наконец пришло исознание произошедшего, от чего я в панике откинул часть плоти автоматика в сторону. Ноги подкосились и я осел на землю. Сейчас любой ценой нужно уходить отсюда! К горлу подошёл мерзкий комок, перекрывающий доступ воздуху. Меня вырвало. Кислый запах рвотных масс щипал глаза, забивался в нос и вызывал новый приступ тошноты. Но мне сейчас не до этого. Я пытался отползти как можно дальше от сверла, но конечности перестали меня слушаться и я нелепо барахтался в грязи, не в силах даже закричать. Сознание медленно уходило, оставляя меня наедине с пустотой.