Лучший фехтовальщик на свете не должен опасаться второго лучшего фехтовальщика; нет, бояться нужно невежды, который ни разу не держал шпаги в руках; он делает не то, чего от него ожидают, и поэтому знаток перед ним беспомощен. Марк Твен.
Знания — обоюдоострое оружие, которое только обременяет и может поранить своего хозяина, если рука, которая держит его, слаба и плохо умеет им пользоваться… Мишель де Монтень
Ник сидел за столом в кабинете посла и внутренне готовился к предстоящему непростому разговору. У него было ощущение какой-то неправильности происходящего, ему казалось, что кусочки пазла, из которых он пытался собрать целостную картину, никак не становятся так, как надо, чтобы появилась завершённая, красивая картина. Не хватало нескольких маленьких деталей, из-за которых картина заиграет новыми красками. И один из кусочков этой картины он намеревался получить прямо сейчас от зверя, сидящего перед ним. — Николас, я очень, очень рад Вас видеть! — расплылся в улыбке Игараси Тору. — Надеюсь, Вам стали известны хоть какие-то новости про бедную маленькую Айно. Я же отчитываюсь каждый вечер лично перед Самим, и отсутствие новостей его… беспокоит. — Понимаю, — вздохнул Ник. — Но для дальнейшего расследования мне нужно кое-что… — Деньги, влияние, связи? — перебил его взволнованный посол. — Просите что угодно, и мы это сделаем. Хотите статую из золота в полный рост? Император пойдёт на это, я уверен. — Ничего из вышеперечисленного, — улыбнулся Ник и прищурился от осознания того, что его догадки были верны. — Мне нужна лишь информация. Дело в том, что недавно ко мне в лапы попал презанятнейший текст, имеющий непосредственное отношение к расследованию. Думаю, Вам также будет интересно его почитать. — Конечно! — воскликнул собеседник Ника и задал вопрос. — Где он? — Я его спрятал. Я его очень хорошо спрятал. Я его съел! — улыбнулся Ник, поглаживая свой живот. — Шутку понял, — так же улыбнулся посол, знакомый с этим старым мультфильмом. — Вот он, — Ник дал копии послания Игараси Тору, мгновенно взвинчивая своё восприятие и замедляя субъективное время. Дыхание… сбилось, но сразу же стало спокойным. Подозрения — несущественны. Глаза… на мгновение расширились в удивлении при беглом взгляде на расшифровку. Подозрения — несущественны. Глаза… След шока узнавания во время мимолётного взгляда на метод шифрования. Подозрения — введён в список подозреваемых. Степень доверия снижена. Непроизвольный глоток слюны… как общая реакция организма на полученную информацию. Подозрения — существенны. Рост в списке подозреваемых. Судорога пальцев лап… Наиболее вероятная реакция — страх. Подозрения — высший приоритет. Один из главных подозреваемых. — Это… шокирующая информация, — выдохнул посол после прочтения расшифрованного текста. — Но в нём ложь настолько тесно переплетена с правдой, что без зверя, разбирающегося в наших дворцовых историях и хитросплетениях, никак не разобраться. Прокачка всех реакций и запахограммы собеседника… Вывод: высока вероятность сокрытия некой части информации. — В таком случае я надеюсь, что Вы приоткроете завесу тайны, чтобы я мог продолжить расследование, — попросил Ник, не подав вида, что у него есть кое-какие предположения о собеседнике. — У меня складывается впечатление, что Вы в чём-то подозреваете меня, как будто это я лично украл внучку императора, — полувопросительно сказал посол. — Хотя это Ваша работа — подозревать всех. — Вы сами прекрасно понимаете, что с этим я ничего не могу сделать — за небрежность приходится платить крайне дорогую цену, — ответил Ник, отпивая горячий молотый кофе из маленькой фарфоровой кружечки. — Но давайте вернёмся к истории, которую Вы хотели мне рассказать. — Я бы не хотел, чтобы эта информация стала известна кому-то ещё, в противном случае всех воспользовавшихся ею не по назначению устранят, — сразу же предупредил Игараси Тору. — Можете не переживать, я — секретоноситель высшей категории, и, кроме меня, её не узнает никто, — заверил посла Ник. — Это давнее дело, которое не красит императорскую фамилию и убрано из официальных источников информации, но те, кому надо, — знают и помнят о произошедшем три столетия назад, — вздохнув, начал свой печальный рассказ посол. — В то время своё существование начал род Оосима, взявший это имя от места их проживания — одного из больших островов. Однажды сын императора, правящего в то время, проезжал мимо прибрежных владений этой семьи и увидел поразительной красоты молодую лису. Он лишился головы и заставил сопровождающих его молодых дворян схватить её, после чего в спешно разбитом шатре он признался ей в любви, но был отвергнут — Ай уже была помолвлена с другим зверем. Какая же ирония — имя этой несчастной девушки переводится как «любовь», и именно в ней она отказала будущему императору, предпочтя честь и данное слово блистательному будущему. Сын императора полностью потерял самообладание от нахлынувших на него чувств и силой лишил девичьей чести этот прекрасный цветок, но этого ему показалось мало, и он сделал так, чтобы Ай понесла от него. Заплаканная девушка после того, как насильник ослабил своё внимание, смогла вырваться из его лап и на своей лодке пересечь пролив, отделяющий острова друг от друга. Она сразу же бросилась к своему отцу и обо всём рассказала, упомянув каждого, кто помогал пленить её. Иошиэки, её отец, не зря носил имя, переводящееся как «справедливая слава». Он сразу же собрал своих воинов и бросился в погоню за насильником, но, к сожалению, время было упущено и сын императора со своей свитой успел скрыться. Иошиэки двинулся по его следам, но ему навстречу выдвинулись войска императора с ним во главе. Шутка ли — верный подданный преследует его сына! Встретившись посреди поля, отец обесчещенной девушки рассказал боль своего сердца императору, но тот не поверил — его покладистый и добрый сын просто не мог совершить подобного! После произошла битва, в которой на тот момент слабый род Оосима потерпел поражение, а смертельно раненный Иошиэки дал клятву, что однажды его род страшно отплатит семье неверящего и насильника: «И земля содрогнётся, и небо умоется кровью, и род твой скорбеть будет, как я». В это же время Ай поняла, что беременна, и рассказала об этом своей матери, а после, в эту же ночь, покончила с собой, написав, что не может жить в бесчестии. С тех пор каждый мужчина этого рода, достигнув совершеннолетия, вновь приносит эту клятву мести. И я их понимаю — в нашей стране честь и традиции значат очень много. Ник сидел и молчал, переваривая только что услышанную информацию. Разница культур, конечно, накладывает свой отпечаток, но чтобы месть тянулась третье столетие, она должна быть невероятно сильной. — Информация об этом… инциденте записана на этой флешке, как и об этом роде, сейчас являющимся негласной оппозицией императорской фамилии. Все знают, что они инициаторы некоторых крупных скандалов, в которых оказались замешаны отпрыски императора, но никто не смог найти никаких доказательств. У вас, лис, хитрость в крови, — грустно усмехнулся посол. — В свете таких новостей мне надо пересмотреть некоторые мысли касательно хода расследования, — сказал Ник, задумчиво хмуря лоб. — Вы можете в любое время дня и ночи позвонить мне — и я не откажу в помощи. Если потребуется пожертвовать своей жизнью ради того, чтобы Айна была свободна, — я не задумываясь сделаю это! — дрожащим голосом сказал Игараси Тору. — Не думаю, что до этого дойдёт, — уголками губ улыбнулся Ник. — У нас есть специально обученные звери, которые крайне профессионально выполняют задачи по… изъятию. — Я так понимаю, что всё показанное мне было известно Вам ещё вчера, почему же я узнаю такие новости лишь сегодня? — задал терзавший его вопрос посол. — Familia omnibus praestat, — ответил Ник, заканчивая разговор и забирая со стола флешку. — Как только мне станет ещё что-то известно, я сразу же поставлю Вас в известность. Глядя на закрывшуюся за Ником дверь, Игараси Тору грустно улыбнулся. Слово, которое он дал… Нет, об этом нельзя думать! Каждый должен играть свою роль до самого конца… Спустя два десятка минут Ник приехал в свой кабинет, находящийся в штабе аналитиков, сел за стол, провёл лапой по царапинам, оставленным им на его покрытии. Невольный и молчаливый свидетель его побед и поражений, хранящий эти секреты, лучше самого Ника. И вот сейчас он наблюдал за очередным витком извечной борьбы «снаряда» и «брони» — гения закона и гения беззакония, и предсказать итог этой борьбы не смог бы даже самый искушённый провидец будущего, если бы они существовали в этом мире. Сейчас его хозяин выпьет чёрный чай с лимоном и ложечкой сахара, потом включит успокаивающий, настраивающий на работу и свершения «Полёт валькирий», после чего, грустно улыбнувшись, начнёт работать. Неизвестно, сколько он будет раскрывать дело — может быть, день, может быть, неделю или две. Несколько раз бывало так, что закономерный итог достигался месяцы спустя, но никто не мог избежать карающей длани правосудия. Столу очень нравились слова из одной песни, очень точно характеризующие работу его хозяина: «найти и пресечь, огласить приговор…» Жаль, что звучала она очень редко. Сидя за своим столом, Ник улыбался уголками губ. Ему иногда казалось, что он имеет свой собственный разум, потому что за все годы, которые они провели друг с другом, он не потерял в нём ни одной своей вещи, и, если требовалось, они всегда были под лапой. Слишком странно. Но это всего лишь досужие мысли — ведь в этом мире не существует ничего сверхъестественного, не так ли? Хотя одна его знакомая могла бы очень быстро переубедить его. Тишину кабинета разорвал звук сообщения, пришедшего на тот же почтовый ящик, что и в прошлый раз. Ник сразу же открыл его и улыбнулся. Таинственный похититель вновь вышел с ним на связь. 5-16-2-18-29-11 5-6-15-30, 15-10-12-16-13-1-19! 14-15-6 19-20-1-13-16 10-9-3-6-19-20-15-16 17-18-16 3-1-26-6 17-16-19-6-27-6-15-10-6 17-16-19-13-1. 10-19-12-18-6-15-15-6 15-1-5-6-32-19-30, 25-20-16 17-16-13-21-25-6-15-15-1-33 10-15-22-16-18-14-1-24-10-33 2-29-13-1 17-18-1-3-5-10-3-1, 23-16-20-33, 19-21-5-33 17-16 5-16-19-20-21-17-15-29-14 14-15-6 12-16-19-3-6-15-15-29-14 5-1-15-15-29-14, 3-1-14 3-15-16-3-30 15-6 5-1-13-10 17-16-13-15-21-32 10-15-22-16-18-14-1-24-10-32. 16-5-15-1-12-16 33 5-21-14-1-32, 25-20-16 3-1-14 20-1-12-8-6 15-1-14-6-18-6-15-15-16 19-16-16-2-27-10-13-10 10 10-19-12-1-8-7-15-15-21-32 10-15-22-16-18-14-1-24-10-32. 3-16-9-14-16-8-15-16, 10-4-1-18-1-19-10 20-16-18-21 5-16-17-21-19-20-10-13 16-26-10-2-12-21 3-16 3-18-6-14-33 18-1-9-4-16-3-16-18-1 19 3-1-14-10. 6-19-13-10 3-29 15-1-11-5-7-20-6 6-7, 20-16 21 3-1-19 3-15-16-3-30 17-16-33-3-33-20-19-33 3-16-17-18-16-19-29. 19-17-6-26-21 21-5-16-3-13-6-20-3-16-18-10-20-30 3-1-26 3-16-17-18-16-19 16 9-5-16-18-16-3-30-6 14-16-6-4-16 4-16-19-20-33: 19 15-10-14 3-19-7 23-16-18-16-26-16, 15-16 16-15 16-25-6-15-30 19-12-21-25-1-6-20 17-16 17-1-17-6. 21-5-6-18-8-10-3-1-20-30 19-3-6-18-23 15-6-16-2-23-16-5-10-14-16-4-16 14-29 6-7 15-6 2-21-5-6-14, 10 19-12-16-18-16 16-15 3-15-16-3-30 3-16-19-19-16-6-5-10-15-10-20-19-33 19-16 19-3-16-6-11 19-6-14-30-7-11. 19 21-3-1-8-6-15-10-6-14, 17-16-23-10-20-10-20-6-13-30. Ник посмотрел на кажущийся хаос цифр и улыбнулся. Ну этот-то шифр вообще детский лепет! Скормить его дешифратору, пускай работает, а ему пришло время возвращаться домой. Работа дона не будет ждать. Что можно сказать об оставшемся дне Ника? Очень мало и в то же время очень много: он принял несколько решений о дальнейшей судьбе нескольких зверей. Что, хотите знать какие? Извините, эта информация с ограниченным доступом, у вас нет настолько высокого уровня допуска к ней. Потом был ужин в кругу семьи, шутки и весёлый смех, ведь все дела, проблемы и невзгоды остались там — за закрытыми дверями кабинетов, сейчас же время посвятить себя семье. Не стоит ли сделать это же сейчас и вам? Продолжение следует.