Мой батя всегда говорил мне: «Перед тем как подписать что-то, ты это хотя бы прочти и убедись, что это не твой смертный приговор или брачный контракт». А батя — он плохого не посоветует. Андрей Васильев. Файролл. Гонг и чаша
Ни один конфликт не был разрешён насилием. Можно победить или проиграть, но рано или поздно всё равно придётся договариваться. Роман Злотников. Мятеж на окраине галактики
«Утро начинается не с кофе», — вздохнул Ник, нехорошим словом поминая всем известную рекламу, выключая будильник. Каким это неведомым магическим образом любимая песня, поставленная на звонок для того, чтобы утром проснуться с отличным настроением, входит в число тех, которые ты даже слушать не можешь? Вот и я не представляю. Бросив взгляд на экран своего смартфона, Ник тяжело вздохнул, предчувствуя тяжёлый день, ведь первым по важности было сообщение, в котором говорилось, что дешифратору не потребовалось ровно никаких усилий, чтобы взломать примитивный шифр, и его очень ждут на работе, чтобы принять дальнейшее решение касательно полученной информации. Сделав зарядку, позавтракав, поцеловав на прощание жену и детей, Ник спустился в гараж, чтобы выехать на работу, но по пути был перехвачен главой службы безопасности его особняка. Выслушав доклад, в котором говорилось о том, что ночью возле забора было замечено несколько подозрительных машин, которые удалось обнаружить только благодаря интеллектуальной системе наблюдения, которую недавно установили. Просмотрев на записи с камер и расшифровки датчиков, которые были ему предоставлены, Ник всё же не стал отменять свою поездку на работу, но короткий сигнал «Мэйдэй», поступивший на пульты дежурных «Клыков» и штаба аналитиков, мгновенно поставил на уши в прямом и переносном смысле эти службы. Время утекало сквозь пальцы, время обычного выезда на работу стремительно приближалось, но никакой паники и спешки не было: в бронированный джип, которым обычно пользовался Ник, вместо него самого на место водителя сел один из телохранителей, два других сидели на заднем сиденье по обе стороны Ника. Ему невольно вспомнилась картина из прошлого: именно так их с Джуди, тогда ещё обычных напарников, везли в лимузине к покойному дону Бигу. По маршруту следования на работу его на расстоянии одного квартала сопровождала пара патрулей полиции, которым немедленно изменили их собственные маршруты. «Именно так и сопровождают обычно инкассаторские броневики, пара-тройка машин на параллельных курсах, в минутной досягаемости до постоянно передвигающегося предполагаемого места преступления. Естественно, полицейским ничего не говорят — ранг не тот. Сказали патрулировать эту улицу вместе с прилегающими к ней — будь добр, патрулируй. А то, что за несколько сотен метров передвигается машина, перевозящая разные ценности, помимо обычных денег, им знать не стоит», — подумал Ник. Пока эти размышления текли неторопливо, словно разлившаяся по равнине река, но стоило только Нику оказаться в своём рабочем кабинете, как они понеслись со всей своей возможной скоростью, будто исток той же реки, берущий своё начало высоко в горах. Перед ним на экране монитора был расшифрованный текст: Добрый день, Николас! Мне стало известно про Ваше посещение посла. Искренне надеюсь, что полученная информация была правдива, хотя, судя по доступным мне косвенным данным, Вам вновь не дали полную информацию. Однако я думаю, что Вам также намеренно сообщили и искажённую информацию. Возможно, Игараси Тору допустил ошибку во время разговора с Вами. Если вы найдёте её, то у Вас вновь появятся вопросы. Спешу удовлетворить Ваш вопрос о здоровье моего гостя: с ним всё хорошо, но он очень скучает по папе. Удерживать сверх необходимого мы её не будем, и скоро она вновь воссоединится со своей семьёй.C уважением, похититель.
Ник откинулся на спинку кресла и начал размышлять. Такие простые шифры обозначают, что его проверяют, так ли он хорош, как о нём говорят? Постепенно они будут становиться всё более и более сложными, пока однажды не повлияют на саму возможность общения, а прерывать его крайне не хотелось бы. Чтобы не допустить этого, необходимо как можно скорее найти похитителя, чтобы пообщаться с ним. «Косвенные данные» — это что? Время, которое он провёл за разговором с послом? Реакция на его посещение после их прощания? Что же он упускает? Самое слабое звено любой организации, даже самой могущественной, — звери, входящие в её состав. Да, отталкиваться надо именно от этого. Именно невзрачные, обычные служащие и есть тот самый ключ, который приведёт его к тому самому отправителю, с которым он сейчас общается, к сожалению, в одностороннем порядке. Поэтому стоит прямо сейчас поехать в посольство и поговорить с Игараси Тору «о погоде в доме». Спустя полчаса Ник входил в посольство, по привычке направляясь в кабинет на деловую встречу со зверем, имеющим для него неопределённый статус в ходе текущего расследования, но отнюдь не для других зверей. Идя следом за сопровождающим его зверем, Ник завёл с ним разговор о погоде, пожаловавшись на то, что ему с недавних пор уже дважды приходят сообщения, в которых прогнозы очень точны, и благодаря им он уже дважды не попал в неловкие ситуации. Сама же метеорологическая служба, которой он до этого постоянно пользовался, иногда допускает небольшие ошибки, но теперь, когда данные от одной дополняют другую, ему не грозит выйти из дому, одевшись «не по погоде». К сожалению, к концу речи Ника, они уже подошли к кабинету, в котором была назначена встреча, и сопровождающий не успел ответить ему, лишь сказав, что будет его ждать, чтобы провести обратно. Зайдя в кабинет и сев в уже понемногу становящееся привычным кресло, Ник поздоровался с послом. Тихая и молчаливая горничная, словно тень скользившая по кабинету, поставила на столик между двумя зверями кофейник, две чашки с блюдцами и вазочку с разными видами печенья. — Думаю, мне есть чем Вас порадовать, господин посол, — прищурившись, сказал Ник, отпивая из чашки глоток крепкого кофе. — Вы нашли её?! — воскликнул посол, лишь чудом не пролив на себя чашку с ароматным напитком. — К сожалению, пока нет, но у меня есть несколько мыслей по поводу мест, где она может находиться. А сегодня я принёс Вам одно интересное послание, — Ник подвинул лист бумаги к послу и стал внимательно следить за его реакцией. В линзах очков посла можно было легко разглядеть текст, а если приложить небольшое усилие, то и понять, в каком именно месте он сейчас читает. Сейчас же взгляд был в самом начале, скользя по строкам письма: Добрый день, Николас! Мне стало известно про Ваше посещение посла. Искренне надеюсь, что полученная информация была правдива, однако я думаю, что Вам также сообщили и искажённую информацию. Спешу удовлетворить Ваш вопрос о здоровье моего гостя: с ним всё хорошо, но он очень скучает по папе.C уважением, похититель.
— Это всё, что было в письме? — задал вопрос посол, сжимая кулаки. — Да. К сожалению, я больше не располагаю никакой информацией касательно адресата этих сообщений, — спокойно ответил Ник. — Искренне жаль, — шумно выдохнул Игараси Тору, закрыв глаза. — Сожалею. Но заверяю Вас, что я приложу все усилия, чтобы найти пропавшую внучку императора, — Ник поспешил успокоить своего собеседника, вновь прокачивая ситуацию. — Искренне надеюсь, что скоро семья воссоединится, а я вновь услышу задорный смех этой малышки, — с теплотой в голосе тихо произнёс посол. — В любом случае мне уже пора уезжать, надо будет обдумать несколько идей, — Ник закончил разговор с послом и, пожав протянутую лапу, вышел из кабинета. Сразу же после того, как он закрыл дверь, к нему подошёл зверь, чтобы сопроводить его к выходу. По пути к выходу из здания посольства между ними завязался короткий, но очень содержательный диалог. — Я рад, что Ваши метеорологические службы настолько точны, и смею думать, что сообщения будут приходить и дальше, — начал разговор зверь. — Мне бы очень этого хотелось, — нейтрально ответил Ник. — Тогда Вам не о чем переживать, — так же безэмоционально ответил сопровождающий. Остаток пути утонул в тишине, прерываемой лишь тихими шагами Ника и его собеседника. В молчании же Ник и покинул посольство, полностью погружённый в свои мысли, механически пройдя до машины, рядом с которой его уже ждали телохранители. Он также не заметил всего пути, которым его везли к работе. Лишь находясь в кабинете за своим столом, сервированным чёрным чаем и бутербродами, Ник подумал: «Опять Огнёвка ругаться будет, что не ем нормально, а всё время перекусами питаюсь. Столовая с нормальными, горячими и вкусными блюдами находится на несколько этажей ниже, а я здесь бутербродами перебиваюсь». Решительно доев последний бутерброд и допив чай, Ник именно туда и направился — неправильное питание ведёт к проблемам со здоровьем, а эти несколько бутербродов… У каждого есть свои слабости. Но он не успел далеко отойти от своего кабинета — ему на телефон пришло оповещение о новом сообщении на e-mail. Тяжело вздохнув, Ник посмотрел на него, закрыл глаза, посчитал до 10, после чего медленно открыл и продолжил идти в столовую. Здоровье, в отличие от «метеорологической службы», ждать не будет. Спустя полчаса проведенного в столовой времени, в меню у которого вошли суп с креветками, пюре с нехитрым салатом из огурцов с помидорами, политым растительным маслом, и компота из сухофруктов, изрядно осоловевший Ник вернулся к себе в кабинет с намерением скормить дешифратору очередное письмо, а самому покемарить хоть немного. Хотя кто ему даст это сделать… Время неторопливо текло, дешифратор успешно смог расшифровать короткое послание, а Ник успел немного подремать. Любой зверь, посмотревший на монитор, увидел бы, что его правую сторону невозможно рассмотреть из-за солнечных лучей, в отличие от левой, на которой был странный текст: Ырюодх ыъсг, Сцфруян. А япурыцолб Эяжъх порсциямъугсрнмц ц сяыъбнг, змр Эд тсъ съ рмфяшъмъ э юънъыъ. Поъыуяьяб энмоъмцмгна э фякъ ся мъооянъ пр яыоънл: Рьсъйэрнм яэъсб, 432. Нмруцф чяфячяс ся 18:00.Э эрнйцёъсцц ц поъыэфлжъсцц, прйцмцмъуг.
Ночью, уходя в сказочную страну сновидений, Ник вспомнил слова одного гроссмейстера, Джона Нанна: «Сицилианская защита имеет воинственную природу. Во многих вариантах чёрные борются не только за равенство, но и за перевес. Недостатком является то, что белые часто первыми получают инициативу, так что чёрным нужно позаботиться о том, чтобы не стать жертвой быстрой атаки». Уж очень эти слова подходят происходящей сейчас ситуации с похищением и общением с таинственным похитителем. Жизнь — тоже своего рода шахматы, только началом партии является рождение, окончанием — смерть, а количество фигур на многогранной доске не поддаётся исчислению. Не пора ли и ему, почти постоянно играющему за «чёрных», сделать свой ход? Оппонент выдвинул свою пешку с Е2 на Е4? Самое время ему ответить на В2-В4! Лёгкий ночной ветерок неслышно скользил по коридору, заставив одного из телохранителей проверить, закрыты ли окна или же это заработал один из кондиционеров. Не найдя никакой угрозы жителям этажа, из-за которых каждый из них расстался бы с жизнью, возникни такая нужда, но не потому, что им платят за это, а из-за чувства глубокого уважения и долга. Они вновь продолжили нести свою недрёманную стражу, оберегая их покой. Маленький любознательный проказник легко проник через приоткрытую дверь, бесшумно облетел комнату и посмотрел на пару лис, тихо урчащих во сне. Мужчина, наверное, принял какое-то очень важное решение и теперь отдыхает, а женщина… она просто рада, что вся семья дома и в безопасности. Он не знал, что ждёт эту пару в будущем, но за одно мог поручиться точно — завтра утром мама-туча собиралась с самого утра разукрасить этот город морозными узорами на стёклах и снежинками невиданной красоты, которые через некоторое время превратятся в огромные сугробы, так сильно любимые детьми. Продолжение следует.