«Все блестящие личности должны встречаться на своих орбитах, как некоторые из самых приятных планет.» Оскар Уайльд.
— Лайла? Девушка оборачивается на знакомый женский голос. Этель мило улыбается, радуясь появлению старой знакомой. — Я присяду? — интересуется она. — Конечно, как видишь, обедать со мной никто и не хочет, — грустно отвечает Лайла, вновь оглядываясь по сторонам. — Буфет в последнее время наполнен новыми учениками. — Это уж точно, — Этель откашливается. — Как твоё самочувствие? — В порядке. Этель является единственным человеком, с которым Лайла может перекинуться хотя бы парой фраз. Их сложно считать подругами, ведь Оллфорд не хочет заводить друзей — нет желания втягивать людей в её неинтересную жизнь. Неловкое молчание висит между ними. — Шерил… встречается с девушкой? — решается спросить Лайла. — А ты не в курсе? — удивленно спрашивает Маггс, но вдруг понимает: откуда бы она это узнала? — За два месяца многое изменилось. Когда из Саутсайда перевели эту преступную банду… в школе стало неспокойно. Но Тони и Шерил нашли общий язык. — Банду? — шокировано хлопает глазами девушка. — Они, — Этель незаметно кивает в сторону шумных ребят, — Южные Змеи. Торговцы наркотиками, воры и… — трусливо оглядывается и вполголоса продолжает, — убийцы. — Такого быть не может… — Да? Посмотри на их одежду, татуировки и лица. Разве они похожи на хороших людей? — Но Шерил же… — Змеи находят друг друга, — Этель прикусывает язык, когда замечает, что к их столику порхающей походкой идёт Блоссом. — Хэй, монашка снова в нашей школе. Слышала, у тебя было воспаление лёгких? Я молилась за тебя. Не забудь повесить икону с моим изображением. И надеюсь, ты не забыла взять с собой Библию? Лайла молчит. Она отвыкла слышать подобные насмешки. Девушка поднимает голову и замечает, что Этель будто ветром сдувает. Вдруг к ним подходит Тони, остепеняя возлюбленную. — Шерил, не сейчас, — Лайла замечает, как взгляд Блоссом смягчается, а потом она и вовсе уходит, оставляя Оллфорд в полном одиночестве. Девушка продолжает сидеть на скамье и ковыряться вилкой в еде. Она задумывается над тем, что даже не является человеком. Лайла совсем ничего не знает о жизни в собственном городе. Жить взаперти без средств связи — это самая жестокая пытка. Ей неизвестны элементарные вещи, она впервые слышит о Змеях и о том, что эти бандиты учатся в школе. Если дядя узнает, что Лайла блуждает среди тёмных типов — прощай, школа. Прощай, свобода. Семья никогда не делится с ней городскими новостями, так как не хотят подтолкнуть Лайлу к соблазнам. Два месяца назад, когда Оллфорд ещё посещает в школу, она ни с кем не разговаривает. Не подслушивает чужие разговоры и не сплетничает. Девушка улавливает краем уха лишь колкие замечания одноклассников по поводу её безвкусного внешнего вида и постоянного молчания. Углублённая в учёбу, Лайла абстрагируется от общества. Она ловит жалостливые взгляды Купер, но ни Лайла, ни Бетти не осмеливаются подружиться. Оллфорд знает, что такая подруга, как она, не принесёт пользы, не блеснёт красотой и не поддержит разговор. Серый гусь среди белых лебедей. Учебный день подходит к концу. Лайле приятно получить знания, ведь мозг давно жаждет подпитки. Возвращаться домой не хочется, но возле школы уже поджидает кузен. Ему известны начало и окончание занятий, по сколько минут идут перемены и какое количество времени длится обед. Сплошное помешательство, построенное на недоверии и ненависти. — Как первый день в школе? — интересуется парень. Беван скользит взглядом по её телу и напоминает: — Волосы следует собрать. — Да, конечно. Прости, — она снимает с запястья резинку и заплетает косу на бок. Лайла чувствует, как её спину прожигают чужие взгляды. Девушка нерешительно поворачивается, замечая пристальный взор того самого парня с татуировкой на шее и остальной его свиты. Лайла предугадывает, какого они о ней мнения. Закомплексованная святоша, которую оберегают фанатики. От неприятных мыслей в горле застревает жгучий ком. Ей не хочется быть той, кем она является.***
— Тебе не хватило первого предупреждения? Озлобленная Анжелина грозит толстым пальцем. — За непослушание ты будешь наказана. Ступай в подвал. Предрассудки её семьи крайне безумны. Нет ничего дурного в распущенных волосах. Лайла готовится к наказанию — ей не в первой. Как обычно, Беван провожает в подвал с ведром воды в руках, становится рядом и ждёт, пока она разденется. Заинтересованно наблюдает за тем, как с её точёных плеч соскальзывает платье, оголяя острые ключицы и округлые груди. Кожа становится гусиной из-за непривычного холода. Она встаёт на колени. В ту же секунду молодой человек обливает её с головы до ног ледяной водой. От неожиданности Лайлу начинает тошнить, но она подавляет неприятные позывы. — Молись, грешница. И она молится. Молится до того момента, пока Беван не уходит. Лайла знает, что он вернётся только через два часа. Зябнущими руками потирает плечи и начинает тихо всхлипывать. Она не может противостоять своей семье. Их больше, у них власть, а у неё долг перед ними. Маленькая Лайла могла бы ночевать на картонках в переулках Ривердэйла. Хотя девушка выбрала бы именно это, а не существование в религиозной семье. Права и свобода постоянно ущемляются. Она больше не личность. Она — кукла в руках умелого и безжалостного кукловода. Лайла осознаёт, что если идти наперекор семье, то это будет то же самое, что ступать босыми ногами по лезвию ножа, учитывая тот факт, что внизу, — пропасть. Где вся её отвага и смелость? Они уничтожены, истоптаны, как и её достоинство. Будь у неё тайное местечко, она бы сбежала. Не раздумывая. Беван возвращается, кидает на неё хмурый взгляд и предупреждает о том, что Лайле следует поспешить. Она должна успеть к ужину. Оллфорд понимает, что отговорки уже не помогут. Ужин проходит скверно. Мало того, что Анжелина приготовила фасоль в томатном соусе, от которой у Лайлы несварение и жуткие боли в желудке, так ещё основная тема разговора — грехопадение Лайлы. — Когда у женщины выходит дьявольская кровь, ненасытные самцы это чувствуют, — говорит кузина без стеснений. — Помни это и не согреши! Лайла давится приготовленной пищей. Ей неловко слышать подобные вещи, ведь рядом сидят дядя и кузен. Такие же мужчины. Но они кивают, соглашаясь с каждым словом Анжелины. — Спасибо за ужин, — Лайла приподнимается и в ответ слышит: — Благодари Бога. Оллфорд скрывается в своей комнате. За окном хозяйничает ночь, она манит своим великолепием, ведь девушка никогда ранее не гуляла в такое время суток. Это грех. Лайла знает, что нормальные католики так себя не ведут. Она осознаёт, что её семья сумасшедшая. Девушка выполняет домашнее задание и готовится ко сну. Ложась, она перебирает в памяти весь сегодняшний день. Для неё шок узнать, что в школе теперь учатся преступники, но слепо верит, что это её никак не коснётся. Виктор вновь заходит в тёмную комнату. Осматривает с ног до головы — проверяет. Лайла не спит, она всё слышит. Страх сковывает тело. Но дядя уходит, убеждаясь в том, что Лайла рядом и никуда не денется.***
— Лайла, — зовёт её учитель. — Оллфорд! Его голос вытаскивает девушку из спутанных мыслей. — Да? — Ответь на вопрос. — Простите, но не могли бы Вы его повторить? — виновато опускает голову. — Я понимаю, что ты много пропустила, но впредь будь внимательней. Учитель переключает всё своё внимание на другого ученика. Лайла чувствует, как одна девушка из компании Змей неотрывно поглядывает на неё. После окончания урока Оллфорд, не медля, выходит из класса. Её вдруг останавливает та самая особа. — Эй, привет, — проносится задорный женский голос, — ты, должно быть, Лайла? Оллфорд разворачивается, встречаясь глазами с собеседницей. Окрашенные в багряный цвет волосы собраны в высокий небрежный хвост; большие глаза бурого оттенка подведены толстым чёрным карандашом, а на аккуратно накрашенных лиловой помадой губах располагается серебряная серёжка. Член банды Южных Змеев. — Угу, — несмело отвечает девушка. — Я что-то тебя не видела раньше. Новенькая? — Нет, я просто… болела долго. — Меня зовут Иви, — она протягивает ладонь с множеством колец на пальцах. — Прости, мне нужно уходить. Не пожимая руки в ответ, Лайла теряется в толпе. Ей не нравится, что кто-то обращает на неё внимание, ведь в действиях таких людей наверняка есть толика издёвки. Кажется, она летит со скоростью света, будто спасается от монстра. Поворачивая голову назад, она не замечает, как сталкивается с кем-то. Все её учебники и тетради летят на пол с грохотом, что привлекает внимание других учащихся. — Прости, пожалуйста, я не специально, — бормочет себе под нос и не поднимает глаза, присаживаясь. Она собирает свои вещи и замечает, что чья-то ладонь с массивным кольцом на среднем пальце подаёт ей книгу. Лайла поправляет руками разделённую чёлку и поднимает взгляд. Завороженно впиваясь взором в тёмные, как смоль, глаза, Оллфорд будто теряет все остатки разума. Парень с татуировкой змеи на шее. Она незамедлительно принимает книгу и встаёт. — К чему такая спешка? — молвит он. Лайла воображает себя героиней подростковых комедий. Такое глупое столкновение, да ещё и у всех на глазах. Его друзья глядят на неё без остановки. Лайла готова провалиться сквозь землю, сгореть от стыда или просто исчезнуть. Девушка разворачивается и немедленно покидает злополучный коридор. Заходя в туалет, Лайла переводит дыхание. Ей ясен этот страх, щемящий грудь. Она никогда не встречала опасных людей и не знает, как себя вести рядом с такими. Вдруг после этого случая её подкараулят и зарежут? «Нет-нет, это же глупо», — девушка отгоняет от себя плохие мысли. «Но Этель сказала, что они нехорошие люди…» Этот день похож на вчерашний. Лайлу вновь встречает кузен, а недалеко сидят Змеи на невысоком железном ограждении. — Беспокоит что? — спрашивает Беван, замечая тревожное состояние кузины. — Нет, всё в порядке. Беван обнимает одной рукой за плечи и уводит её в сторону дома, напоследок поворачиваясь в сторону Змей.