«Постепенно становясь сильнейшим из побуждений, страх ломает нравственный хребет человека и заставляет его глушить в себе все чувства, кроме самосохранения.» Джордж Оруэлл, «1984».
Лайле не снятся сны. Не стучатся в надломленный рассудок навязчивые несбыточные мечты и не посещают голову добрые фантазии. Она отрекается от приятных сновидений, неосознанно променивая их на глухую бесцветность, появляющуюся после того, как закрывает глаза. Старенький будильник оповещает о приближении яркого солнца. Лайла нехотя просыпается под звон нелюбимого соседа и опускает ноги на деревянный пол. В согбенном положении она сидит пару минут, дожидаясь окончательного пробуждения. Каждое утро как по расписанию: умыться, позавтракать, посетить церковь, прийти домой, переодеться и пойти в школу. У неё у одной такое смертельно скучное начало дня? Лайла возвращается домой после утренней молитвы, смотрит в сторону Анжелины, которая увлечена готовкой, и на Бевана, читающего очередную пресную книгу — та же самая картина, повторяющаяся изо дня в день. Девушка проходит в комнату, чувствуя всем организмом неживой пропылённый воздух. Устремляя взгляд на дверь балкончика, сердце сжимается. Она ждёт не дождётся открыть её и впустить в маленькое убежище весенний ветер. Оллфорд распахивает дверцы дубового шкафа, выглядящего так, будто он стоит здесь ещё с прошлого века, и окидывает беглым взглядом свои вещи. Особого выбора нет, поэтому она решает надеть старое платье антрацитового цвета. Линия, опоясывающая талию завышена, воротник-стойка молочного оттенка немного запачкан пылью, а на рукаве виднеется маленькое пятнышко от воска церковной свечи. Во время исправления всех недочётов платья, в голове Лайлы возобновляется та ситуация с девушкой из Змей. Что она хотела? Оллфорд впопыхах одевается, ведь через несколько минут ей пора выходить из дома. Она вдруг замирает возле зеркала, ведь соломенные волосы необходимо собрать, иначе не избежать наказания. Лайла проводит рукой по сухой коже лица, ощущая подушечками пальцев незаметные бугристые прыщики на высоком лбу. Ей противно смотреть на себя в зеркало: на прямые брови, которые требуют коррекции, на полные пепельно-сизые губы и вздёрнутый нос, где на переносице виднеется нелюбимая родинка. Ей хочется купить дьявольскую косметику и проклятую одежду для падших женщин. Порочная девчонка. Она хватает мешковатую тёмную сумку и спешит спуститься вниз, где её вновь ждёт Беван. Лишь в мечтах Лайле удастся пройтись одной по той тропинке, ведущей к школе, спокойно вдохнуть и подумать о чём-то своём, а не выслушивать одни и те же истории кузена. — Ты задержалась. Нам следует поспешить.***
В школе Ривердэйла не всё так гладко. Лайла замечает яростную стычку парней у входа в кабинет музыки. Неожиданный интерес вызывает у девушки то, что там стоят Змеи, поэтому она, набираясь смелости, протискивается через остальных зевак, чтобы посмотреть на то, что творится. — Свит Пи, возомнил себя королём? Реджи слегка толкает парня в плечо. — Даже если и так, то что? — в ответ рычит он. — Бульдоги когда-нибудь перегрызут глотку Змеям, можешь не сомневаться, — Мантла разворачивается и уходит с компанией высокорослых ребят, которые бросают на Змей презрительные взгляды. Лайла не понимает, чем является яблоко раздора, но весьма очевидно, что между ребятами давно тянется нить ненависти. «Свит Пи… это что прозвище такое?» — вдруг задумывается Оллфорд, вновь сосредотачивая внимание на молодом человеке. Рядом с ним находятся его друзья и та самая девушка — Иви. Она наблюдает за его тяжёлой походкой, разглядывает детально, когда он поворачивается лицом. Дикие озлобленные глаза и чёрные с синеватым отливом волосы вмиг напоминают ей… — Словно волк, — неосознанно вылетает из её уст. И он слышит это. Девочка со старомодной причёской и тусклыми глазами цвета хризолита. Ей хочется сейчас хорошенько треснуть себя по лицу. Девушка осознаёт, что её поведение безрассудно, ведь какой нормальный человек будет привлекать к себе внимание жутких шаек? — О, котёночек, как жизнь? — незаметно рука Иви падает Лайле на плечо. Компания из пятерых человек останавливается возле Оллфорд. — Мы вчера так и не поговорили. Котёночек? — Эй, Свит Пи, взгляни-ка на эту милашку, — Иви теребит девушку за щёку. — Ты ещё где-нибудь видал таких сладких? Котёночек, ты чего молчишь? — Я… не котёнок, — девушка торопливо отходит от Иви и чувствует на себе пристальный взгляд Свит Пи. — Лайла, у тебя перепуганный вид. Боишься нас что ли? — с пылкой улыбкой спрашивает школьница. — Простите, но мне нужно идти, — Оллфорд в последний раз кидает на парня мимолётный взгляд и стремительными шагами уходит.***
Проходит неделя за неделей. Чрезмерное внимание Иви настораживает. Даже Этель не так часто подходит к Оллфорд, как девушка из Змей Саутсайда. — Ты же вроде смышлёная девчонка, — подскакивает Иви со спины, тем самым пугая Лайлу. — Не хочешь оказать мне услугу? — Какую? — девушка понимает, что от Иви уже не сбежать, поэтому осмеливается выйти с ней на контакт. — Да у меня завалы по истории, — садится на стул и раздражённо фыркает. — Может, поможешь? Иви, походу, не смекает, что Лайла избегает её по той простой причине, что не хочет связываться с преступниками. До неё не доходит, почему Оллфорд одевается, как продавщица антикварных безделушек и никогда не улыбается. — В этой школьной библиотеке полно полезных книг. Может, тебе это поможет. — Эй, да что с тобой не так? — парирует Иви. — От меня воняет или что? — Нет, от тебя вкусно пахнет… — Лайла замолкает. — Просто… я не могу… — Не можешь что? Просто пообщаться со мной? В одну секунду к Иви приходит осознание. — Так значит это правда… ты из семьи религиозных фанатиков и кажусь тебе прокажённой, потому что я… Змея? — Всё не так… Конечно это так. Если семья узнает, что возле неё крутится представительница преступной банды, то не видать ей школы и при этом получать жестокое и изощрённое наказание совсем не хочется. — Так, может, стоит наплевать на это всё, котёночек? Оллфорд восхищена дерзостью собеседницы. Кричащий вид, горящие азартом глаза и притягательная внешность — такой хочет быть Лайла. Свобода в руках и сердце. — Я горжусь тем, что я одна из них. Дурная слава Змеев порхает над Ривердэйлом, но знаешь… Мне, чёрт возьми, ни за что не стыдно, — Иви приподнимается и упирается ладонями в столешницу, нависая над Лайлой. — А ты так и будешь сидеть в своей конуре и зубрить чёртову историю! Девушка говорит это не со злости, а скорее из-за непонимания. Она никогда не узнает, какие тайны хранит отдалённый домик возле святой церкви. Иви исчезает так же быстро как и появляется. Лайла согласна с ней, но идти против людей, у которых в одной руке крест, а в другой нож, — рискованная затея. Никаких чувств, только самосохранение. Занятия заканчиваются, и Лайла выходит из школы. — Пока, котёночек, — громким голосом привлекает к себе внимание Иви. Оллфорд поворачивается, замечая девушку в привычной компании. — До встречи, — кротко отвечает та. Иви провожает её игривым взглядом. — Решила повеселиться? — интересуется Свит Пи, так же наблюдая за уходящей Лайлой. — Скорее хочу расшатать это ходячее неразговорчивое чудо, — с улыбкой на лице говорит девушка. Они продолжают стоять возле здания, дожидаясь одного из своих. — А это кто? — Свит Пи кивает в сторону Лайлы и встречающего её молодого человека. Иви поворачивается, прищуривая глаза. Дерзко ухмыляется, замечая его заинтригованный взгляд. — Попридержи штаны, Свит Пи. Она не для тебя.***
Лайла весь день размышляет по поводу слов Иви. Выживает лишь тот, кто проявляет отвагу. Этель многое успевает рассказать Лайле, особенно самые горячие сплетни Ривердэйла. Кто бы мог подумать, что Джагхед вступит в банду, или та самая светская львица Шерил Блоссом попадёт под чары Тони? Может, Змеи не так уж и плохи? Но Лайла теперь знает и про распространение наркотиков Джингл-Джангл, и соучастие Змей в убийстве Джейсона Блоссома, про разгромы, драки и гонки на машинах или байках. Нет, стоит держаться от них подальше. — Милая? — незваным гостем комнаты становится Виктор. — Как проходят дни в школе? Лайла захлопывает от неожиданности учебник и поворачивается к мужчине. — Всё в порядке. — Что-то у тебя тут душно. Мужчина тщательно осматривает девушку, отчего Лайле становится дурно. — Вижу у тебя успехи в учёбе. Молодец. Не подводишь меня, — его холодные и напускные слова проносятся по комнате. — Можно я попрошу о кое-чём? — отваживается спросить Оллфорд. — Конечно, милая, — он гладит её лицо жёстким пальцем. По телу проходит дрожь, и девушка старается отстраниться. — В комнате и правда душно. Можно открыть балкон? Викто долго молчит, обдумывая её просьбу. Но Лайла в последнее время ведёт себя покорно и не приносит проблем. Он достаёт из кармана маленький ключик. — Конечно, держи. Только не подводи меня. Он наклоняется и мокрыми губами касается её лба. Лайла фальшиво одаривает его улыбкой и принимает ключ. — Благодарю Вас. В голосе слышится опасение. Для девушки эти несколько минут кажутся адски долгими. — Спокойной ночи. Да прибудет с тобой Бог, — Виктор наконец покидает племянницу. Оллфорд переводит дух. Она не в силах поверить в то, что такой человек, как диакон, может вызывать слишком мерзкие и страшные чувства. Девушка подходит к двери и отпирает замок. Какое счастье впустить лунный свет в свою почерневшую душу. Лайла ступает босыми ногами на осколки от ниоткуда взявшегося стекла и грязь. В это место давно не ступала нога человека — много малой рухляди и пыли. Оллфорд не заботит наличие мусора, ведь над ней ночное небо цвета берлинской лазури. Что может быть лучше? Одинокие звёзды, одинокая луна, одинокая Лайла. Она с восторгом глядит, как вдалеке горят огни городка, как раздаётся гул с улиц, и вдыхает носом приятный запах мокрой древесины после прошедшего короткого дождя. Это её первый шаг к исцелению.