«Я неестественно часто бываю счастлив в таких местах, где вроде бы и не должен быть счастлив.» Януш Леон Вишневский, «Аритмия чувств».
По-детски изучающие взгляды преследует Свит Пи с самого первого появления странной девочки в школе. Их нечастые столкновения оборачиваются тем, что пара миндалевидных глаз неустанно разглядывают его с жутким увлечением. Глаза, наполненные приятной тревогой. Ему кажется, что она впервые видит людей. Смотрит как на чужое, внеземное. Маленькими шагами в смешных ботинках скрывается за спинами других и вечно заправляет торчащие волосы за уши. Её неизящный внешний вид не притягивает шармом и соблазнительностью. Он лишь смело отталкивает от себя, будто даёт знак, что её тело, — запретная зона, на которое непростительно бросать похотливые взгляды. Свит Пи пару раз слышит, что говорят за её спиной. Сплетни о том, что тихоня Лайла Оллфорд состоит в секте мало кого удивляют: её невозможно встретить на улице, в баре или в обычном парке; возле школы постоянно поджидает тощий парень с грязными волосами, напоминающими конский хвост; она осторожна и совсем не умеет общаться. Оллфорд, словно второстепенная героиня в знаменитых фильмах: дурнушка, которую хочется раскрутить, да нельзя — руки марать жалко. Не несчастная, не жалкая, просто малоинтересная.***
После отмены двух уроков, Лайла не может найти себе места. Неожиданная болезнь учителя биологии выбивает Оллфорд из колеи. Девушка сидит в школьном дворе и совсем не знает, что делать: её кузен должен прийти за ней только через три часа. «Что за напасть? Пару отменили, а сейчас время ланча длиной в сорок минут… У меня ведь даже телефона нет, чтобы позвонить и предупредить кузена. Почему об этом нам не сообщили вчера?» — мысленно негодует Оллфорд, теребя пальцами край платья. — Котёночек, домой не собираешься? Лёгкий голос Иви Нильсон вновь спонтанно встречает Лайлу. — Мне надо дождаться кузена, — невнятно отвечает девушка. Иви садится рядом с Оллфорд на скамью и упрямо всматривается в глаза. — А, так это твой кузен? — пускает тихий ехидный смешок. — Я уж подумала, что у тебя совсем вкуса нет в выборе парней. Иви на секунду замолкает, а затем хмурит тонко очерченные брови. — Ты сама до дома дойти не можешь? Не думаю, что в дневное время суток тебя кто-то украдёт и изнасилует, — Нильсон пытается отшутиться, но замечая угрюмое выражение лица Лайлы, делает вывод, что собеседница совсем шуток не понимает. — Всё куда сложнее, чем ты думаешь, — как-то жёстко говорит Оллфорд, из-за чего Иви кажется, что девушка явно не хочет посвящать её в свои заморочки. — Алиса, покинь уже свою Страну Чудес и вернись на Землю. — Что? — Устала твои головоломки разгадывать. Говори прямо. — У меня нет телефона, чтобы позвонить и сказать Бевану, что мои занятия закончились. Но, если честно… — Лайла глубоко вздыхает, — у меня нет желания идти домой раньше времени. Я бы могла сейчас возвратиться сама, но не могу… не хочу. — Реально так достали? — Иви подпирает ладонью подбородок. — Знаешь, у меня предки тоже были не ахти. Отец пил, мать ушла к любовнику. Эдакая классика жанра. — Мне очень жаль, — искренне сочувствует Оллфорд, на что Иви лишь безразлично отмахивается. — Всё к лучшему. Иви глядит по сторонам, не зная, как поддержать разговор. Но слыша внезапный вопрос Оллфорд, всё же расслабляется. — Почему ты не со своими друзьями? — Может, ты заметила, но сегодня мало кто пришёл в школу. Проблемы некоторые возникли, понимаешь ли, — злобно щёлкает языком. — Проклятые ублюдки. — Про кого это ты? — Да забей, ты всё равно ничего не смыслишь в этом, — Иви отводит взгляд и следом её словно пробивает током. — Котёночек, раз тебе делать нечего, то, может, со мной время проведёшь? Тут скучно сидеть, а я тебе покажу все красоты змеиного мира, — её глаза наливаются небывалой страстью и стремлением наконец вытащить эту особу из своего душного футляра. Лайла пару минут пребывает в ступоре, а затем начинает искать отговорки. — Мне не следует уходить отсюда, пока меня не встретят. — И что? Будешь сидеть все три часа здесь? Сама же говорила — даже телефона нет, — Иви обиженно надувает губы, — Пойдём, мне самой делать нечего. Вдруг в голове Нильсон назревает восхитительная идея. — Котёночек, смотри: мы с тобой сейчас уходим, а потом просто придём к тому времени, когда у нас обычно кончаются занятия. Ну, даже чуть раньше явимся. А потом тебя встретит твой обожаемый брат и всё. Я чёртов гений. Лайлу терзают огоньки сомнения. Она не скрывает того, что хочет хоть раз в жизни пройтись по Ривердэйлу, но с другой стороны прекрасно осознаёт: один лишний шаг, и путь в адский котёл ей открыт во всей красе. — Я согласна. Она обязательно пожалеет о своих словах. Путь кардинально отличается от того, по которому обычно ступает Лайла. — Куда мы идём? — интересуется Оллфорд. — В «Белый Змей». — Это что такое? — Котёночек, ты прям не от мира сего, — безобидно смеётся Иви и толкает легонько девушку локтем. Заметив озадаченный взгляд Лайлы на себе, Нильсон затихает и удивлённо спрашивает: — Серьёзно? Не знаешь? Мы идём с тобой в Южную часть Ривердэйла. Это бар. — Бар? — почти вскрикивает школьница и следом закрывает рот ладонью, стараясь не привлекать внимания прохожих. — Я по таким заведениям не хожу. — Ну, по тебе и видно. Дорога не кажется Лайле долгой. Она внимательно рассматривает каждое яркое заведение, мимо которых они проходят, и с интересом наблюдает за пышными белоснежными облаками. Её грудь пылает жгучим желанием заскочить куда-нибудь, чтобы полностью насладиться прелестями городской жизни. Ощущение приключений ей непривычно, но так заманчиво. Вдалеке виднеется низкое здание с плакатом «Белый Змей». Изображение с шипящей змеей под луной наводит некое беспокойство. Рядом стоит парочка отполированных байков и несколько здоровенных бородатых бугаев в чёрных кожаных куртках с логотипом банды. Перед самым входом Лайла останавливается, но Иви проталкивает её вперёд. Оллфорд открывает широкие двери и моментально погружается в атмосферу Саутсайда. Некоторые из присутствующих оценивающе осматривают Лайлу с ног до головы. Такие персоны сюда не заглядывают. Иви тянет Лайлу за собой, хватая за руку. Оллфорд трусливо опускает голову, когда замечает негостеприимные взгляды остальных. Она обращает внимание на террариумы с бело-жёлтыми змеями и на сверкающие неоновые вывески в виде кружек с элем. — Эй, Тони, налей чего-нибудь мне и моей подруге, — громко просит Иви, подбираясь к бару. — Ив, какая радость тебя наконец увидеть здесь, — улыбается Топаз. — Мы решили проблему с… — не договаривает Тони и переводит недоверчивый взгляд на спутницу девушки. — Не парься, она своя, — успокаивает Иви Тони и следом обращается к Лайле. — Что будешь пить? — Я, пожалуй, обойдусь. Тони косится в сторону Оллфорд и непонимающе поднимает брови. — Да ладно, котёночек, выпей хотя бы жемчужный чай*. Это наш фирменный напиток. И один из немногих безалкогольных. Когда ты ещё попробуешь такую вкуснятину? Лайла видит в Иви демона-соблазнителя. Она словно присаживается на плечо и шепчет на ухо порочные вещи, заманивая в круговорот запретных развлечений. Через несколько минут Тони ставит перед Лайлой пластиковый прозрачный стакан с жидкостью тёмно-лилового цвета. — Черника, — предупреждает Тони. — Самый лучший вкус из всех. На дне шарики тапиоки и фруктовое желе. Наслаждайся. — Благодарю, — Лайла берёт в руки холодный чай и преподносит губы к широкой трубочке. Делая глоток, Оллфорд ощущает гамму невероятных вкусов, которую ранее она не испытывала. Вода и пресный зелёный чай — единственное, что она пьёт на протяжении десяти лет. — Это так необыкновенно, — восхищается девушка. — А то, ты ещё шарики попробуй — это вообще как отдельный вид искусства, — говорит Иви, делая глоток корневого пива из массивной стеклянной кружки. — О-о-о, — протягивает Тони, смотря в сторону входа, — наконец-то пришли. Лайла поворачивает голову, слыша шум и гам, исходящий от посетителей. Компания молодых парней по-хозяйски заходит в бар, красуясь перед остальными. Их лица побиты, а на костяшках пальцев виднеется кровь. Безнравственное и дьявольское место. Лайла не должна быть здесь. Раскатистый смех разносится по помещению, и Оллфорд кажется, что стены содрогаются под их возгласы. Парни мгновенно подлетают к бару, даже не замечая новую посетительницу. — Вкус победы — самый лучший вкус, — гордо говорит кто-то из них. Лайла, теснясь между ними, подходит к Иви и сбивчиво говорит: — Я, наверно, пойду. — Да мы только пришли, котёночек. Оллфорд не собирается её слушать. Среди Змей ей неуютно и неловко. Она чувствует себя загнанной белой мышью, которую змеи не против бы съесть на завтрак. Лайла еле пробирается через тела парней к входной двери, но чей-то знакомый мужской голос её задерживает. — Не думал, что такая, как ты, ходит по подобным заведениям. Лайла поворачивается лицом, встречаясь взглядом со Свит Пи. Его кожа покрыта ссадинами и кровоподтёками — не так легко даётся победа. — Мне уже пора идти. — Снова собираешься сбежать? — парень хватает её за запястье и тянет на себя. Наклоняясь, он скептически произносит: — В логово Змей Саутсайда просто так не приходят. Зачем ты здесь? — Эй, охлади свой пыл, — вовремя подоспевает Иви. — Это я её сюда притащила. — И зачем? Чтобы потом ненормальные сектанты налетели на нас, обвиняя во всех чёртовых грехах? — агрессивно вылетает из его уст. — Лучше убирайся отсюда. Лайлу задевают подобные слова. Неужели он действительно такого отвратительного мнения о ней? Хотя это справедливо — она тоже не считает его божественным чудотворцем. Оллфорд безотлагательно покидает заведение, а Иви на минуту остаётся рядом со Свит Пи, чтобы злобно процедить сквозь зубы: — Порой ты бываешь таким придурком. Девушка спешит за оскорблённой одноклассницей. Она останавливает её, хватая за плечо. — Котёночек, ты не обижайся на него. Он слегка… вспыльчивый. — Всё в порядке, — обманчиво отвечает Оллфорд. Иви предлагает Лайле пойти ещё в одно место, на что девушка соглашается, ведь до конца «занятий» ещё полтора часа. Они приходят в парк трейлеров, и Иви знакомит девушку с её домом. — Вот тут я живу. Хочешь взглянуть? Лайла, заходя внутрь, замечает вполне себе милое местечко, правда беспорядок, состоящий из разбросанных вещей, одноразовой грязной посуды и опустошённых банок пива оставляет неприятное ощущение. Но внимание Оллфорд привлекают лучистые гирлянды, развешанные по всему трейлеру, а также маленькие милые игрушки в виде котят в уголке не заправленной кровати. — Этот на тебя похож, — Иви достаёт белоснежного пушистого котёнка и показывает Лайле. — Миленький, да? — Да, — соглашается Оллфорд и слегка приподнимает уголки губ. — Вау, ты умеешь улыбаться, — весело отзывается та. — Кстати, можешь приходить в гости, если хочешь. Хотя, учитывая твою странную семью, — это будет проблематично. — Спасибо за приглашение, — благодарит она. — Знаешь, я заметила, как ты смотришь на нас. Может, в твоей церкви тебя и учили, что секс, наркотики и рок-н-ролл — это проделки дьявола, но мы не так плохи, как ты думаешь. Все борются за место под солнцем. У каждого грехи за спиной. — Иви, — впервые обращается к девушке по имени, — я не верю в Бога. — А ты ещё та бунтарка, я смотрю, — Нильсон находит запрятанную баночку и делает глоток, слегка морщась от кислого привкуса корневого пива «MUG». Иви не будет спрашивать о чём-то больше, не станет ковыряться в свежих ранах, ведь ей достаточно того, что Лайла подпускает её на шаг ближе. Всему своё время. Девушки возвращаются в школу, несколько минут сидят там, оживлённо разговаривая о своём. Вскоре Лайлу, как по расписанию, встречает кузен, которого она замечает за окном. Перед тем, как распрощаться, Иви с лукавым выражением лица произносит: — Не говори об отмене уроков. Биологичка будет ещё две недели на больничном. И хитро подмигивает. Не поддавайся, Лайла, зову греха.