«Сегодняшних волнений с лихвой хватило на все те спокойные дни, когда она жила в уединении, без светских развлечений.» Н. В. Андреева, «Влюбленные безумны».
Они вновь подходят к злополучному месту. Лайла вдыхает ночной воздух, до сих пор не веря в происходящее. Кажется, что ущипнув себя, она проснётся. Вся эта ночь — просто иллюзия. Мир, созданный её аморальным сознанием. Она боится идти в логово Змей, особенно в таком неподобающем виде. Ох, видел бы её Виктор… От этой мысли её судорожно передёргивает. Муторное и весьма ужасное предчувствие. — Мы не северные. Мы умеем веселиться, — с такими словами Иви врывается в бар, затягивая с собой и Лайлу. В ночное время суток сюда заглядывают куда чаще. Мрачное освещение со светодиодами порождает специфическую, но совсем постороннюю атмосферу. Чужакам здесь не место. Народ заметно подтягивается, от чего Лайле становится дурно, ведь она не привыкла к такому скоплению людей. Они выпивают горячительные напитки и шумно разговаривают, иногда двигаясь в такт затуманивающей мозг музыки. Девушке великоваты сапоги Иви, но платье же приходится постоянно поправлять, иначе оно неприлично задирается. Девушки подходят к людному бару, где орудует напитками Тони. — Ив, рада снова тебя видеть, — широко улыбается девушка. — А это кто? — не узнаёт Лайлу Топаз, а потом, настойчиво всматриваясь, вдруг выпаливает: — Вот чёрт, какая же ты горячая. — Слышала бы это Шерил, — острит Иви. — Как тебе эта женщина? — указывает ладонью на Лайлу. — Моя работа. — А ты неплохо постаралась. Она так… похожа на Кристу. — Кристу? — не понимает Лайла, осматриваясь вокруг. Но Оллфорд сразу забывает об этом, когда замечает возле бильярдного стола знакомую личность. Свит Пи кружит возле него с кием в руках, сосредоточенно пытаясь сделать удар. Иви, успевая уже заказать пиво, наблюдает за поведением подруги. — В пул играют. Не хочешь посмотреть? Девушка сразу же начинает отмахиваться и неотчётливо издавать странные звуки. — Ой, нет-нет, ты что… зачем мне это? — А я пойду и посмотрю. Хочешь остаться здесь? Иви — провокатор. Оллфорд сразу понимает, что Нильсон специально давит на неё, ведь осознаёт, что среди этих незнакомцев Лайла уж точно не останется. Только девушка не знает, чего именно хочет добиться Нильсон. — Эй, ребятки, — Иви подскакивает к каждому и даёт «пять», а потом подходит к молодому человеку. — Как жизнь Свит Пи? Парень отвлекается от игры и глядит в сторону пришедших. Он сразу обнаруживает новое лицо среди толпы. Его пронзительные глаза скользят по растерявшемуся лицу девушки. Если бы не её особенный взгляд на него, то Свит Пи долго бы не мог понять, что за «боевой раскраской» скрывается смиренница Лайла Оллфорд. Хороша святоша. — Не думал, что ты опять приведёшь её сюда, — чёрство вылетает из его уст. Он откладывает кий в сторону, тем самым немо намекая, что игра окончена. — Чужие не должны быть здесь. — Прекращай, Свит Пи. Она же со мной, — лукаво смеётся Нильсон. — Это сути не меняет. Он прав — Лайле здесь не место. Оллфорд чувствует давящее напряжение и его презрительный взгляд. Или ей просто кажется? — Эй, детка, — некто пристраивается к Лайле сзади, неприметно кладя руку на сокровенное место чуть ниже спины. — Потанцуем? — от незнакомца разит перегаром и запахом дешёвых сигарет, отчего Оллфорд начинает испытывать тошноту. Она отскакивает от него как ошпаренная, ощущая угнетающее чувство страха. Лайла бросает опасливый взгляд на Иви и отворачивается, прячась за других. Оллфорд быстрыми шагами направляется в неизвестную ей сторону, желая скрыться от хищных глаз. Нильсон, замечая её вполне ожидаемую реакцию, спешит за ней, но теряет из виду. Лайла, путаясь в собственных мыслях, выходит на улицу, только не со стороны входа. Она оглядывается, не понимая, что происходит. «Я вышла через другую дверь?», — думает она, осматривая местность. Здесь пахнет горестным наслаждением. Ночное небо смешивается с глухими душевными криками одичалых звёзд-приспешников, а ракельный свет фар обжигает слезившийся взгляд смарагдовых глаз. Следует набрать больше воздуха, привыкнуть к приятному холоду и забросить свои донявшие мысли куда подальше. Но она не в силах одержать верх над потоком нахлынувших колющих воспоминаний, будто все чувства в проклятую ночь четверга наконец осмеливаются отпустить её с короткого поводка. Её никогда не воспримут всерьёз. Она так и останется для всех заумной старомодной девочкой, у которой не всё в порядке с головой. Лайла не может отрицать то, что её душа, может, и тянется к подобному образу жизни, но она не сможет прожить её полноценно. Интерес Оллфорд к банде не угаснет, но это не для неё. Слишком скованная, слишком домашняя. Небезопасно, но притягательно. Противоречия действительно могут свести с ума. Лайла присаживается на корточки, обнимая колени руками. Да, сейчас она прелестна и свободна. Ожидания страшно подводят её. Металлическая дверь со скрежетом отворяется. — Долго будешь тут сидеть? Ив тебя обыскалась. Лайла поднимает заплывшие глаза на молодого человека. — Зачем ты пришёл? — еле слышно говорит она. — Я всё равно скоро уйду, можешь не беспокоиться, — Лайла приподнимается и чувствует ужасную боль в ногах, словно тысяча иголок прокалывает её кожу. Она пошатывается и слегка наваливается на Свит Пи, тем самым наступая на ногу. — Извини, пожалуйста. Когда боль стихает, Оллфорд мелкими шагами начинает отдаляться от парня, но он в это время успевает подойти к ней и развернуть к себе, хватая за плечо. — Тебе что нужно? — щерится Свит Пи. — Я не понимаю, о чём ты. Отпусти, пожалуйста. Парень поворачивает её в обратную сторону и тараном начинает подпирать к стене. Её лопатки ударяются о железо, и девушка морщит лицо от болезненного ощущения. — Если ты собралась сдавать нас копам, то тебе же самой будет хуже. Она не знает, куда деть свои глаза, ведь лицо Свит Пи слишком близко. — Думаешь, я поверю в то, что церковная простушка будет просто так здесь тусоваться? — молодой человек упирается рукой в стену здания, нависая над Лайлой. — Эта твоя слежка уже начинает действовать мне на нервы. Может, хватит постоянно таращиться? — Это запрещено? — неуверенно спрашивает она. — Запрещено что? — не понимает Свит Пи. — Смотреть на тебя, — и в этот момент она поднимает свои покрасневшие глаза. Ей ужасно обидно слышать подобные слова. Она ведь никому никогда ничего плохого не желала и не будет желать. Под светом фонаря Свит Пи смог разглядеть цвет её чудных глаз. Он колеблется между бирюзовым и изумрудным, а вокруг зрачка располагается насыщенный тёмно-жёлтый оттенок. Глаза цвета осени и весны; начало заморозков и цветения растений. И снова зачарованный взгляд, только в нём нет больше увлечения — лишь гнусная обида. Он плутает в лабиринтах её глаз. Теряет всю свою самоуверенность, но ни в коем случае не покажет растерянность. Вдруг Лайла улавливает дребезжание где-то в высокой траве, которая находится возле бара. Она убирает мешающую руку Свит Пи и идёт на странные звуки. — Эй, ты чего? — громко произносит он, но Оллфорд, походу, его совсем не слышит. Она заходит в растительность, пытаясь найти источник истошных криков. Свит Пи заинтересован, поэтому следует за девушкой. — Боже мой, — она нагибается и берёт в руки маленькую птичку. Верх её тельца буро-серый, с многочисленными поперечными пестринами рыжеватого и чёрного цвета. — Это кто? — неожиданно подходит юноша, из-за чего Лайла вздрагивает. — Козодой обыкновенный, — бережно осматривает со всех сторон. — Крыло сломано. Надо как-то помочь. — И как ты собираешься оказывать помощь? — сомнительно интересуется парень. — Я… я даже не знаю… — в её голосе слышится заметная дрожь, будто девушка готова вот-вот расплакаться. — Будешь переживать так из-за птицы? Лайла переключает внимание на Свит Пи и проговаривает: — Птице дана свобода. И крылья — её единственные помощники. Она может улететь, понимаешь? — вновь жалостливо глядит на животное в руках. — А когда крылья сломаны, как можно взлететь? Он на мгновение задумывается, осмысливая ею сказанное. Лайла ничего не знает об оказании первой помощи птицам, и уж тем более не будет полагаться на свои силы. Лучше не рисковать, но её сердце сжимается с каждым разом, когда козодой издаёт пение. Оллфорд может отправить птицу в ветеринарную клинику, только понятия не имеет, где она находится. Змеи навряд ли помогут, да и где она возьмёт деньги на лечение? — Прости, пожалуйста, что я не помогла тебе, — она гладит птичку по головке, а потом опускает обратно в траву. — Извини, что могла бы помочь, только этого не сделала. Свит Пи впервые в жизни видит человека, который плачет из-за птицы со сломанным крылом. — Ты так хотел летать… — шепчет она. Она боится, что козодой не выживет или попадёт в зубы к хищникам. Не стоит добивать себя мыслями. — Лайла! — слышится голос обеспокоенной Иви. — Где тебя черти носили? — Ну, вы уж тут разбирайтесь, — Свит Пи уходит, оставляя девушек наедине. — Эй, ты чего плачешь? Этот негодник тебя обидел? — Нет, всё в порядке. — Котёночек, давай вернёмся, — Иви касается локтя Оллфорд. — Я не пойду, — упрямится Лайла, продолжая: — Не хочу, понимаешь? Зачем ты меня постоянно туда тянешь? Нильсон не выдерживает, её нервы начинают лопаться из-за противоборства с этой особой. — Чего ты хочешь, Ив? Зачем вообще начала со мной общаться? Ты действительно считаешь меня подругой или это всё обман? Скажи мне! — Да потому что ты, твою мать, так чертовски похожа на Кристу! — выпаливает на одном дыхании. — Что? Глаза Иви наполняются горячими слезами, ведь в голове вновь возникает то ужасное происшествие. Лайла, замечая, что затрагивает самое личное, вдруг спокойным голосом говорит: — Иви, пойдём домой.***
— Я очень любила свою младшую сестру. Да и разница у нас была всего лишь полтора года. Красавица, умница… Такая скромная, и мухи не обидит, — горько усмехается. — Она была как ты: отстраненная, погруженная в свой собственный мир. Когда мать ушла к любовнику, она забрала нас от отца. Мы были обделены любовью матери, но держались всегда вместе. Очень любили друг друга. А потом… я присоединилась к Змеям… Девушки лежат на постели Иви и глядят в потолок. Лайла внимательно слушает подругу, но совсем не хочет знать окончание этой истории. — Криста часто заходила в «Белый Змей». Поэтому Тони и подметила то, что между вами есть как внешние, так и внутренние сходства, — Иви поворачивается к Оллфорд. — Но мы с ней отдалились. Она стала ещё более молчаливой и загадочной. Времени на разговоры совсем не было — каждая пыталась прокормить семью. Когда… — Лайла слышит, как Ив начинает не хватать воздуха, — когда её нашли мёртвой в квартире матери, оказалось, что она была подвержена сексуальному насилию. И я догадалась, что это был отчим. Эти сволочи… они закрыли дело, никто не захотел рыться в чужом грязном белье. Нильсон затихает, чтобы перевести дыхание и продолжает: — Ты мне напомнила её… — Хотела просто закрыть свою дыру в душе, помогая и проводя время со мной? То же самое, что ты могла бы сделать с сестрой? — заканчивает её мысль девушка. — Я так ничтожна, что пытаюсь что-то изменить сейчас, хотя могла это всё предотвратить ещё тогда… два года назад. Хотела оправдать себя таким образом, отмыться от грязи и избавиться от ноши. Но не могу. — Иви… я даже не знаю, что сказать, — Лайла берёт её за руку, пытаясь успокоить. — Она всегда рядом с тобой. По-прежнему твоя опора и поддержка. — Ох, котёночек, тебе не надо было знать истории о моём тёмном прошлом. — Ив, всё хорошо, ты должна была выговориться. Я обычно не использую религиозные выражения… но кара настигнет каждого. И тех ужасных людей, которые были причастны к такому страшному преступлению. — Спасибо тебе, — на лице Нильсон сияет благодарная улыбка. Ей просто необходима подруга в этом одиноком мире. — Котёнок? — уже почти засыпая, вдруг обращается к девушке Иви. — Да? — А что это ты там делала со Свит Пи в полночь?I was from the city, She was from the outside. I was from the north, She was from the south side. Я родом из города, А она была из другого мира. Я с севера, А она с юга.*