Подобные птицам

      – Система наведения выведена из строя.       Равнодушный голос искусственного интеллекта резко контрастировал с тревожными сиренами, миганием красных лампочек и писком отключающихся приборов.       – Щиты тридцать четыре процента.       – Да чтоб вас!       Обычно спокойный Спаркл на секунду дал волю праведному гневу.       Рядом Лионель. Тоже, наверное, ругается.       – Частичная разгерметизация.       – Задраить рубку, живо!       Раз поворот, два поворот. Успели. Хотя, если корабль развалится, толку от задраенной рубки не будет никакого.       – Спаркл! Ну почему их так много?.. У нас, кстати, боеприпасы кончаются.       – Спокойно, Каверес, выберемся. И не из таких заварух выходили живыми.       – Все системы стрельбы отключены.       Вот так. И ни единого выстрела сделать больше нельзя. Хоть разбей всю сенсорную панель управления – все тщетно.       – А ты беспокоился о боеприпасах. Теперь они и вовсе не понадобятся.       – Понять не могу, зачем мы им. На стыковку не идут... Одна стрельба!       Боковое зрение в очередной раз не подвело Спаркла:       – Смотри-ка, Лионель. Еще один на нашу голову.       – Флагман, наверное.       – Я бы даже сказал, красивый флагман.       – Щиты двадцать девять процентов. Разгерметизация второго отсека. Груз потерян.       – Как потерян?!       В обзорное окно оба увидели бултыхающийся в открытом космосе герметично закрытый контейнер с ценнейшими документами. Шальной залп из вражеского плазмомета – и его не стало.       Несколько лет работы целого института. Уникальные астрономические исследования, предназначенные ученым, работающим на далекой научной станции в созвездии Дельфина.       Сквозь зубы Спаркл отпустил крепкое словцо в адрес космических пиратов, которые внезапно вынырнули из червоточины близ орбиты планеты в одной из систем созвездия и атаковали их. И пусть они с Лионелем первоклассные пилоты и стрелки, но три больших межгалактических крейсера против одного звездолета-перевозчика – это слишком.       – Хорошо, что мы не взяли с собой врача и техника. Они были бы сейчас уже мертвы.       Плазмометы и лазерные пушки вдруг затихли разом. Будто флагман одним своим появлением прекратил бой.       – Не нравится мне это. Они явно что-то задумали.       – Каверес, ты прямо мои мысли читаешь.       Запищал мультитранслятор.       – Капитан, флагман запрашивает соединение! Принять?       – А, захотел пообщаться! Выводи на большой экран. Интересно, о чем он хочет поговорить.       Совсем не такой, какого ожидали увидеть. Явно не рецидивист с большой космической дороги, сразу видно – важная птица. Довольно высокий, с военной выправкой, лет сорока пяти – пятидесяти. Светло-русые волосы, посеребренные сединой, волнами почти до плеч. Черты лица можно было бы даже назвать благородными, если бы не лютая злоба в прищуренных серых глазах.       «На ястреба похож», – подумалось Спарклу.       – Ну что, вояки, и как вам в шкуре жертвы?       – Жертвы? Мы белый флаг не выбрасывали, – голос Спаркла холоднее льда.       – Очень безрассудно с вашей стороны разговаривать со мной в таком тоне. Впрочем, белый флаг вам все равно не помог бы – я пленных не беру. Так что молитесь.       Возомнил о себе невесть что, пронеслось в голове у Кавереса.       – Послушай, – продолжал переговоры Рэйнарио. – Кто бы ты ни был. Если думаешь, что тебя не поймают и не приговорят к пожизненному за двойное убийство, то ошибаешься.       На лице пирата едкая ухмылка.       – Это вы ошибаетесь, полковник. Потому что вы далеко не первые в моем списке. И знаете, далеко не последние.       – Это почему же?       – Вам с вашим помощником надо было лететь в штатском и на гражданском судне. Хотя... Военного я узнал бы даже в клоунском костюме.       На «вы» обращается. И манера речи такая... не уголовная.       – Как интересно. Откуда вы меня знаете, господин пират, и чем же я успел вам так насолить? – Спаркл постарался, чтобы прозвучало как можно более саркастично.       – А это уже не вашего ума дело. Я вам сказал – готовьтесь к смерти. Великодушно, не правда ли?       – Вы слишком много на себя берете.       – В самый раз. Послушайте, я обычно никому не раскрываю своих тайн, но вам, пожалуй, скажу. Все равно – то, что вы узнаете, умрет вместе с вами.       Пират выдержал прямо-таки театральную паузу. Удивительная и странная личность.       – Военные жестоко изломали мою жизнь и судьбу. И я дал себе обещание – стереть всех их с лица Вселенной так же, как они стерли моих родных. Вы беспощадны – беспощаден и я.       А лицо-то кривится от боли. Явно не физической... И будто бы на мгновение из пронзительных серых глаз ушла злость.       «Но мы-то тут при чем?..» – недоумевали оба летчика.       И вдруг Рэйнарио понял, о каком ведомстве говорит пират. Толком о нем никто ничего не знал – степень секретности не позволяла, но о тамошних методах допросов ходили жуткие слухи.       – Капитан. Я даю вам слово, что мы с моим штурманом непричастны к тем ужасам, которые вам довелось пережить...       На лице пирата вновь непроницаемая маска холодной жестокости.       – Хватит! – резко перебил он Спаркла. – Мне надоел этот разговор. Я вышел на связь просто из желания посмотреть на вас. Я всегда смотрю в глаза жертвам, прежде чем убить их. Поверьте, это великолепное зрелище.       «Он превратился в маньяка. Что же с ним творили эти изверги?»       Но узнать больше ничего не удалось. Даже имя осталось неизвестным.       – Я мог бы расстрелять ваше корыто прямо сейчас, но сегодня мне хочется эффектности. Хочется растянуть удовольствие. Думаю, для этого отлично подойдет одна из моих RM-35*.       И отключился.       RM-35... Наводящая на всех ужас RM-35...       Спаркл похолодел. Сердце ухнуло куда-то вниз.       – Тилл...       Еле слышно, одними губами. Даже Каверес не расслышал.       Она даже не узнает... Она... Что же с ней будет?..       Вдруг шепот Лионеля над ухом:       – Капитан. У нас же есть шаттл в четвертом отсеке, мы можем пересесть в него и покинуть «Фаэтон»! Планета рядом.       Рэйнарио удивленно приподнял бровь.       – А тебе не кажется, что спасательную шлюпку еще легче подбить, чем звездолет? И вообще, это смахивает на трусливое бегство. Хотя...       – Нет, не кажется. И это не будет бегством. Спаркл, у меня идея насчет этой RM-35.       – Выкладывай.       В двух словах штурман объяснил суть.       – Лионель... Ты либо ненормальный, либо гений.       – У нас это получится! Должно получиться!       – Ладно. По большому счету у нас нет выбора. И твой план, пожалуй, лучшее, что можно сейчас придумать.

***

      Узкая переборка маленького ангара с шаттлом открылась наполовину и застыла. Заклинило.       – Капитан, я попробую пролезть и открыть изнутри?       – Нет, вдвоем откроем. Раз, два... Навались!       На удивление, дверь поддалась. С четвертого раза.       Вот и шаттл. Маленький, зато надежный.       Вдруг на весь корабль – насмешливый голос пирата. Мультитранслятор никто не отключал.       – Эй, вы! Заждались, наверное? Потерпите, две минутки осталось.       – Слышал? У нас есть две минуты.       – Еще бы знать, всего две или целых две. Включай двигатели!

***

      Осторожно вывели шаттл в открытый космос. Притаились за развернувшимся по удаленной команде кораблем. Теперь ждать. И главное, не упустить момент.       Ракета вылетела внезапно.       – Вперед!       Каверес всегда был везунчиком. Прорвемся.       Время замедлилось.

***

      Шаттл резко отделился от корабля и понесся почти навстречу ракете, играя роль ложной цели. Один маневр, другой.       Ага, включенные помехи сработали. Сбилась-таки с курса. Что-то уж очень быстро для хваленой RM-35...       Давай же, иди сюда.       Ракета окончательно оставила в покое опустевший звездолет и, словно живая, погналась за шаттлом.       – Все, она у нас на хвосте! Сидит крепко!       – Отлично!       Теперь самое сложное.

***

      Серые глаза глядят хищником-людоедом. Жестокая усмешка на потрескавшихся губах.       Рядом штурман веселится.       – Вот придурки, а! Прямо цирк в космосе!       Пират покачал головой, внимательно наблюдая за маневрами юркого космолетика.       – Они вовсе не такие болваны, как ты думаешь.       Выдержал маленькую паузу. Ну все, хватит играть в кошки-мышки.       – Уничтожить.       Спустя секунду – голос пилота:       – Кэп, мы не можем сейчас в них стрелять. Наша ракета идет за ними, а если она потеряет цель, то сразу переключится на любую другую. И это будем мы, кэп!       – Так измени программу в боеголовке! Чего ты ждешь?       – Но это невозможно! Тип ракеты не допускает вмешательства в программу после запуска. Я ничего не могу с этим поделать!       Неприятная неожиданность. Выходит, подлецы-контрабандисты с Шалаша незаметно подменили новенькую RM-35, только запущенную в серийное производство, на старье – R-5? Ничего. Он с ними расквитается сразу после того, как покончит с этими отчаянными пилотами.       А пилоты-то снова курс изменили. И идут прямо... Прямо на его крейсер?       «Ястреба» осенило. Рука сама собой рванулась к сенсорному экрану.       – Уничтожить ракету! Живо!

***

      – Сколько до флагмана, штурман?       – Меньше минуты. Начинаю обратный отсчет. Меняемся, Спаркл.       – Управление передал. Каверес... не подведи.       Ну можно же позволить себе капельку эмоций перед тем, как идти на таран?       – Есть не подвести. Десять до столкновения. Девять.       Сосредоточен, как никогда. Не подведет.       Восемь. Семь. Шесть.

***

      – Столкновение с объектом через пять секунд, – сообщил искин крейсера.       – Кэп, команда ликвидации не проходит!       – Полный назад!!! Выпустить ложные цели!       Самоубийцы. Значит, терять нечего, и решили – погибать, так победителями? Ну нет!       Четыре. Не отворачивают!       – Ложные цели выпущены!       Три.

***

      – Два. Один. Внимание!       В глазах Кавереса сверкнуло что-то.       Сзади ракета. Впереди крейсер. Ложные цели слева и справа.       – Зеро!

***

      Будто замедлилось все. В памяти пирата всплыла картина из детства на Земле – огромный черно-белый кит в океанариуме с бешеной скоростью летит на толстое стекло, за секунду до столкновения резко тормозит, грациозно изгибается и не спеша пролетает по инерции вдоль границы своего бассейна. Идеальное владение телом, идеальное чувство стихии. В тот момент он точно понял, кем хочет стать. Чувствовать небесный океан. В совершенстве управлять лучшими самолетами и звездолетами. Но кто же знал, куда приведет его эта дорога?       Шаттл словно изогнулся. Как тот кит. Такой же черно-белый, с таким же тупым носом. Разве что хвост вертикальный. Развернулся, показал черное брюхо и проплыл мимо обзорного окна, словно в замедленной киносъемке.       Глупая ракета несется вслед за космическим китом. Но нет в ней грации. Не умеет она реагировать так же быстро, как человек.       Она не отвернет.       А того, что в ее боеголовке, хватит на всю его эскадру.       Детство. Юность. Летная академия. Свадьба. Рождение дочерей-близняшек. Клевета и арест. Особый отдел дознания. Пытки. Убийство семьи. Побег. Угон корабля. Охота за людьми в форме. Кровавые расправы. Десятки взорванных воздушных судов ВВВС и Галаполиции. Сотни трупов.       Вспомнил глаза каждого.       Ракета не отвернула.