***
Леди Марисела чувствовала себя очень неловко в корсете и в платье с кринолином. Чем дольше она смотрела на аристократов, тем большей дурой себя чувствовала. Служанка, приставленная Бриалой, не отходила от нее ни на шаг, что значительно мешало первоначальному плану, и постоянно спрашивала, нужно ли леди что-нибудь. Бланшен же отрицательно мотала головой, сцепив в замок пальцы в перчатках, стреляла глазами в толпе и одаривала каждого нового собеседника ломаной улыбкой. Ее белые волосы, так и кричавшие: «Тут Героиня Ферелдена!» — собраны под тканью цветом в тон платья, к ней крепилась серебряная маска с резным узором, за которой трудно было разглядеть лицо, кроме лиловых глаз, очерченных неизменной подводкой. Жозефина хорошо постаралась, чтобы выполнить обещание, — никто ни о чем не догадается. Несмотря на качественную маскировку, эльфийка ужасно нервничала. Абсолютно непрагматичная, она не взяла с собой ни доспехов, ни лука, разве что легкую броню из кожи. А надо было — судя по тому, как Инквизитор тщательно осматривает каждый уголок дворца и вслушивается в любой шепот. Ее личный телохранитель упорно следовал за ней. «Действительно, всегда рядом», — подумала Махариэль, вспомнив слухи об их отношениях и скандальное заявление глашатая. В свое время она была всегда рядом с Алистером. — Миледи, — тихо позвала служанка — городская эльфка, ее звали Эстель. В этот раз ее голос не дрожал и звучал довольно ровно. — Возьмите меня за руку. Бланшен обернулась, взгляд невольно упал на ее сжатый кулачок. Секундное прикосновение, и маленькая скомканная бумажка у Бланшен в руках. Удачно выпал момент, когда местный официант принес свежих фруктов, отвлекая на себя внимание. Лучница отошла к окну и развернула записку.Во дворе гостевого крыла. — М.
Сделав неловкий реверанс, женщина извинилась перед собеседниками и уплыла прочь. Служанка Эстель, разумеется, засеменила за ней. Доверием Бланшен не прониклась, но мысль о том, что пока она зачем-то нужна Бриале — никто ее и пальцем не тронет, доставляла некое ощущение безопасности. Безопасности в кишащей змеями яме. То, что и она и Бриала — обе эльфийки, ничего не значило, скорее, наоборот. Одна росла в лесах, в отголосках великой когда-то культуры; другая среди интриг и дворцовых забав. Вход в гостевое крыло преграждала толпа девушек, наряженных по последней орлесианской моде, все они окружали некого знатного мужчину и не давали пройти. — Премного извиняюсь, ше… милые дамы, но мне необходимо пройти в то помещение, — максимально вежливо проговорила женщина, старательно смягчая «р» под ферелденский акцент и растягивая слова, будто она совсем не долийка. — О, не вам одной, дорогая, — процедила сквозь зубы одна и мило хихикнула. Применив силу, Бланшен все-таки растолкала малопонятливых девиц, отвешивая каждой улыбчивое «извините». В какой-то момент она заметила, что за последние пару часов улыбалась больше, чем за всю жизнь. За своими размышлениями она не заметила, как почти врезалась в чью-то мужскую грудь. Кто-то из охраны тут же схватил ее за предплечье, да так больно, что обещал вскочить синяк. — Как грубо, Бернард, это всего лишь девушка, — снисходительно проговорил мужчина в мехах и парадном одеянии, и Бланш подняла голову. — Извините его, миледи. Уже столько дам норовило меня потискать, что никакие слова не помогают. Надеюсь, вам нужен не я? — О, совершенно не вы, — в тон ответила эльфийка, уголок ее рта по какой-то своей воле дрогнул в улыбке. Отчасти она соврала, и это ее позабавило. — Весьма рад. Бернард, отпусти ее уже! — воскликнул Алистер, и стражник, почему-то вздрогнув, отстранился и снова встал на свое место, по левую руку от короля. На пару мгновений Бланшен и вовсе забыла, куда и зачем шла, все ее внимание было приковано к одной единственной персоне, шутливо отчитывавшей своего охранника и чье лицо одно из немногих не скрыто маской. Они не виделись невероятно долго, лет семь или восемь. И за это время он ничуть не изменился: все тот же шнобель, та же смешинка в глазах, те же медовые волосы, в кои-то веки приведенные в порядок. Разве что сеточка морщин скопилась в уголках глаз. Признаться, Алистер выглядел очень даже прилично для того, в чьей крови течет скверна. — Миледи, мне становится неловко, вы пытаетесь меня околдовать? — из раздумий ее вывел его голос, такой близкий, заставляющий с грустью вспомнить былое. — Или это любовь с первого взгляда? — Прошу прощения, — выдохнула Бланшен и торопливо отвела глаза. Она вспомнила, что нужно дышать. Они молча стояли друг напротив друга совсем недолго, пока некая фрейлина из толпы, сдерживаемой стражниками, не предложила Королю прогуляться к гостевым покоям. — Я польщен, — мягко отказал Алистер и порозовел до кончиков ушей. Бланш всегда наслаждалась этим зрелищем, сколько они были знакомы. В конце концов, она не выдержала и решила обойти ферелденцев, чтобы добраться до нужного места. Мужчина удивленно приподнял брови и вгляделся в маску таинственной незнакомки. Лиловые глазаблеснули, завораживая и нагоняя неопределенную ностальгию. Недолго думая, Алистер смерил стражников повелительным взглядом и протянул женщине руку, ангажируя на танец. Такого Героиня Ферелдена никак не предвидела. Она замерла, глупо уставившись на протянутую руку. Жаждавшие внимания девушки замолкли в ожидании, казалось, все окружение погрузилось в молчание, обратив внимание лишь на них двоих. Нельзя заставлять их ждать. И отказывать тоже нельзя. Затаив дыхание, Махариэль вложила дрожащую ладонь в широкую ладонь Алистера, склонив голову, и он тут же повел ее к центру зала, предназначенному для танцев. Неизвестной Эм придется подождать.