Дикая охота

К балу в Департаменте на красной дорожке готовились встречать ослепительную леди в алом платье. Как ещё мог заявиться Сатклифф, оказавшись примой торжества? Он появился в строгом чёрном костюме, при форменном галстуке на белоснежной рубашке, даже чёрные туфли были без высоких каблуков. Лишь пламенные волосы развевались по-прежнему буйно, и показал в улыбке острые зубы, сдержанно приняв букет роз. Немногие кинулись ему навстречу. Зато прохода не давали мистеру Доминику Анку, чуть не облизывали его. Последний день в его обществе почему-то был важен даже тем, на ком аттестация никак не отразилась. С обожанием смотрели жнецы, которых ожидало повышение. Даже Рон, наскоро поприветствовав Грелля, метнулся к мастеру Доминику и не отходил ни на шаг. Ведь Нокс переведён под патронат Уильяма с испытательным допуском к самостоятельной работе, хотя формально оставался младшим напарником Грелля. То есть в его отсутствие Рон будет работать сам либо в паре с начальником. Вообще, Рональд мечтал работать в офисе, а не носиться за душами, как проклятый. Хотя бы подошёл к семпаю на несколько добрых, тихих слов. Впрочем, Грелль тоже не скучал в одиночестве. Итоги были оглашены и вывешены на обозрение, несогласных не нашлось. Толпа слегка рассосалась, когда открыли бар и буфет. Гости ещё прибывали. Кто-то, наоборот, вынужден был покинуть собрание – у смерти выходных не бывает, – но с намерением обязательно вернуться при любой возможности: мало ли, что интересного может произойти на корпоративной вечеринке. Увлёкшись фуршетом и танцами, никто не обратил внимания, как жнец из службы безопасности пронёсся к начальнику отдела хранения Кос, пошептал ему на ухо, и они покинули зал с наклеенными улыбками. Заметил Грелль, казалось, беспечно трепавшийся с Роном за бокалом прохладительного. Что-то случилось, и очень нехорошее. Оба чересчур любознательных жнеца выскользнули за ними, будто проветриться. Убита девушка на приёме-выдаче Кос, та самая, с которой любезничал мистер Анку. Коса смерти, неудачно свалившаяся сверху, перерубила ей шею и грудь, при том выдрав и искрошив сердце. Почему коса не была закреплена, отдельный вопрос, который будет расследоваться. Но это, к несчастью, оказалась бензопила Сатклиффа, а он сдал её ещё накануне и больше в руках не держал. Рональд опасливо отступил на шаг от Грелля, на всякий случай. - Почему – моя?.. – оторопев, спрашивал Грелль, не сводя расширенных глаз с кровавой картины. – Почему?!. - Это совпадение, мистер Сатклифф, вы совершенно не при чём, – тускло ответил ему жнец от безопасности. - Да, лучше вернуться в зал, и вам, господа, – торопливо уговаривал начальник хранилища ещё нескольких жнецов, вставших вокруг. – Здесь сейчас уберут… И молчите об этом деле. Понятно, скандал решили замять, не поднимать лишнего шума. Собравшимся здесь жнецам, большая часть которых тоже из начальства, не требовалось дополнительных пояснений, они разошлись, с ними исчез и Нокс, потрясённый и расстроенный. Жнец из службы безопасности повернулся к Сатклиффу в намерении что-то высказать, как появился сам Доминик Анку. Вот уж кого отдел безопасности менее всего хотел обеспокоить трагическим происшествием, и это со всей очевидностью отразилось на мрачном лице жнеца. Он его боялся?.. Старший в полном спокойствии и бесстрастии встал над телом девушки, вдруг поднял её, приклонив к своему плечу голову, что висела на одном лоскуте кожи. - Вот и наш танец, леди, – проронил. Он в самом деле держал её так, будто собрался танцевать, уголки губ чуть тронула улыбка. Грелль встретил его взгляд: на него смотрела Смерть. К кому только были обращены слова? – Не тревожьтесь, я заберу её, – мягко сказал Доминик жнецу от безопасности. - Как вам угодно, – тот едва не поклонился. Старший жнец шагнул в портал, сверкнувший за его спиной, туда же в одно мгновение втянулась вся пролитая кровь. Стерильно. Но здесь, у хранилища, порталы не должны открываться, их поблизости как бы нет вообще. Похоже, жнец из отдела безопасности был потрясён не хуже Нокса, он отвернулся и куда-то удручённо побрёл, оставив Грелля в одиночестве, как последнему казалось. - Ваша коса смерти опасна, Грелль Сатклифф, – Грелль мог поклясться, что уже слышал этот сухой шуршащий смех, точно кости тёрлись о кости, скребя слух, и такой же тихий голос, срывающийся со скрипа на хрип. – С этого дня вам следует держать её при себе. К тому же, она может вам понадобиться в любой момент. Грелль стремительно обернулся, плеснув волосами. Когда он здесь возник, тот, кто стоял перед ним? Да, жнец из старших, один из почётных гостей Департамента. У него рыжие, перемешанные с пеплом, волосы до плеч. Ростом повыше Грелля; мускулы играли даже под пиджаком, костлявые кисти рук, улыбка больше напоминала оскал, остро выделялись клыки. Хищная, тревожная красота тянула и отталкивала одновременно. - Это лишь совпадение, – твёрдо повторил Грелль уже сказанное службистом безопасности. И, кстати, где их хвалёная безопасность, около такого гостя она как-то не очень ощущалась. При Смерти спокойней. Сквозь ткань рубашки под ключицей просочились липкие капли, хорошо, что сверху был чёрный жилет. Снова скрипучий смех. - Вы верите в совпадения, красный жнец? Право, завидую вашей молодости… Существуют только закономерности. Я допускаю, что ваша коса смерти могла свалиться сама по себе, но заведётся бензопила только с вашей помощью, как преданная любовница. Наверное, вы слегка задумались о ней, и она отозвалась. Что вас настолько задело, Охотник? - Не забивай голову ерундой, – спасительный голос над ухом Грелля прозвучал сталью, обёрнутой в бархат. – У этой девушки книга жизни заполнена целиком, даже некуда было вкладывать листы. - Могильщик, ты вовремя, как всегда, – опять рассмеялся гость. – И девицу ровно за три дня предупредил, что придёшь за ней на четвёртый. - Зато ты врываешься без предупреждения, Разрушитель. - Такова моя участь. Помнится, кое-кто тоже присваивал себе это право. И я до сих пор благословляю день, когда появился ты! - Ты становишься сентиментальным, – Доминик посмеивался. С этой полушутливой перепалкой вместе вернулись в общий зал. Грелль хотел было отойти, давая поговорить старшим жнецам, но Гробовщик усадил его рядом. - Так ты пока задержишься здесь, Разрушитель? Наши своё закончили? - Всё готово к Великой Жатве. Мне пора на материк, – согласился тот. – Следом ждём тебя, Могильщик. Впрочем, я сюда ещё заверну. Твоему Охотнику найдётся, где размахнуться, – при этом он кивнул Греллю. – Обещаю, будет интересно, – добавил со смехом. И поднял один из трёх наполненных Гробовщиком бокалов. – За вас! Они поддержали тост. В присутствии Доминика Грелль успокоился, и его забавляло, что мимо проходящие не подозревали, какой их страх и ужас за этим столом развлекаются светской беседой. Особенно его насмешили жнецы, первыми наткнувшиеся на Кромешников. Теперь они с почтением приветствовали старших и рассыпались в благодарных комплиментах с приглашением посещать их чаще. Ну-ну. Сдерживая усмешки, им ответили, что всему своё время. А если бы они прямо сейчас показали свою сущность, какова была бы реакция этих бедолаг? У Грелля навязчиво засвербила мысль, что самих старших так и подмывало это сделать, судя по тому, как хитро они переглянулись. Сатклиффа отвлекли и перетянули в свой круг приятели из отдела. - Мы ещё толком тебя не поздравили! Значит, отправишься с ним? Без тебя здесь вообще всё рутиной затянет… Грелль, сегодня ты такой серьёзный! Чего не веселишься? Раньше зажигалкой был, – они затормошили вопросами. - Раньше! – хмыкнул Эрик, глотнув из бокала. – Раньше вечеринки в честь таких избранников были как похороны. Мы провожали его на убой. Никто не знал, что его ждёт, и молились, чтобы не попасть в ученики Кромешникам. - У них есть стажёры? – задал вопрос Рон, остальные вокруг затихли. - Кто их знает, есть они у них сейчас или нет, – продолжал нагнетать Эрик. – Но те, кого они выбирали, пропадали без вести. Их имена вычёркивались из списков, как поступают с погибшими. Управление спокойно освобождало и передавало их комнаты другим, личные вещи ликвидировались. И о них больше никогда не слышали. А высшие появлялись опять и выбирали кого-то. - Эрик, не надо, хватит страшилок! Ты пьян, – попытался угомонить его Алан. - А ты уже испугался! – хохотнул в ответ Эрик, поймав его руку и удерживая на своём плече. – Я молодым говорю, как было. А не пересказываю сплетни, как они там пожирают живьём несчастных жнецов и запивают их же кровью. - Несносный бред! – не выдержал Грелль. - А вдруг не бред? – возразил Нокс. – Те, кого они забрали, уже не расскажут. - А ты-то что разволновался? – пожал плечами Сатклифф. - Так ведь они поблизости носятся, вдруг наскочишь! - Есть легенда, что один жнец победил своего Кромешника, – сказал Эрик. - И где он теперь? - Сам стал Кромешником, вместо того. Их ведь всегда должно быть четверо. - Вот радость! Выходит, или ты, или тебя, – разочарованно загудели слушатели. - Минутку! Но значит, они дают возможность драться, а не связывают по рукам и ногам, как овцу на закланье, – заметил Алан и предложил: – Может, спросим у старших жнецов, пока они здесь. Другой такой случай не скоро подвернётся. А они, наверное, знают. - Если и знают, то не скажут, – недоверчиво бросил кто-то из присутствующих. Но Алан уже обратился к старшим, что вдвоём остановились неподалёку. - Прошу прощения, разрешите задать вопрос? - Да, диспетчер, – оба с готовностью повернулись. Грелль кусал губы и чуть не начал грызть ногти, его терзало нетерпение, что же они ответят. Знал, они слышали всю эту болтовню от слова до слова, даже если бы находились на другом конце зала, и отшучиваться не намерены. По крайней мере, Доминик. Грелль его чувствовал, совсем не держа в поле зрения, и это было новое, мог обмениваться с ним мыслями. Подозревал, что между собой Кромешники так и общаются чаще всего. - Вы можете пояснить, что стало со жнецами, которых Кромешники брали себе в ученики? – напрямую спросил Алан. - Кажется, последний раз лет двести назад, или больше, – старшие жнецы переглянулись. Ответил пепельно-рыжий гость, показав клыки в оскале улыбки: - Позвольте встречный вопрос, диспетчер. Как думаете, что случится, если вы в опасном деле пренебрежёте указаниями наставника? - Я могу погибнуть. Вероятнее всего, погибну, – не задумываясь, отвечал Алан. - Верно, – удовлетворённо кивнул тот. – Ещё учтите, старшие жнецы работают на других уровнях. Если ученик сам не считает себя готовым для такого, никто его туда не потащит. Кому нужен балласт на хвосте, неспособный что-то воспринимать, – договорил с усмешкой. - То есть, они погибли, переоценив свои силы, – сделал вывод Алан, опустив ресницы. Этот жестоко притягательный хищник вводил его в смущение. Эрик в стороне засопел и придвинулся ближе. - Возможно. Но кто-то ведь остался, если вас не тревожили двести лет, – прошуршал сухой смех. Почётный гость откланялся: – Желаю успехов, диспетчер! Грелль зачарованно проследил за ним взглядом. Если Гробовщик порой очень напоминал снежного барса, то этот больше походил на матёрого волка. Тем временем подошёл Хэмфри Марло, безукоризненный жнец, чётко выполняющий свою работу и знающий своё место, настоящая звезда Департамента. Не то, что выскочка Сатклифф, кокетка-актриса с копной ярких волос. Которому сегодня случайно повезло в лотерее. К нему и приблизился Хэмфри. - Поздравляю, Сатклифф. Очевидно, тебе пойдёт на пользу наставничество мистера Анку, – произнёс, окидывая взором его строгий костюм. И слегка оттянул воротничок его рубашки, выставив на обозрение цепочку багровых следов от жарких поцелуев. – Вот, значит, как теперь попадают в напарники к старшим! – насмешливо добавил. Грелль не успел съязвить в ответ. - Отчего же вы не воспользовались этим способом, Хэмфри? – тут же усмехнулся бархатный голос, Доминик был рядом. – Можно принять двоих, и посмотреть, кто из вас останется… – он примолк, но всеми было явственно услышано невысказанное – «живым». Кто как, а Грелль точно знал, о чём речь. Ехидно улыбаясь, он прислонился спиной к Доминику, тот обвил его руками, спереди скрестив пальцы в замок. Грелль перекинул к себе лунные пряди, играл ими, то сплетая, то накручивая себе на пальцы. Он хотел домой. Нет, не в маленький номер кампуса, заваленный самодельными игрушками, которые Грелль шил на досуге, предаваясь грёзам. А в надёжный дом, куда его вчера ввели за руку, и, это он тоже знал, букет любимых роз встретит его в собственной комнате, отделанной так, как он давно мечтал. - Вы недовольны итогами аттестации? Подайте аппеляцию, – спокойно произнёс Доминик. - Извините меня, мастер Доминик, – Хэмфри на секунду опустил глаза. – Я благодарен вам и даже рад, что так вышло. Я получил больше, чем хотел. По вашей рекомендации мне предложили возглавить отдел, работа которого мне очень интересна. И… смогу ли я рассчитывать на ваши консультации? Конечно, когда вам будет удобно. Доминик слегка кивнул. - Пожалуй, сможете. Тоже рад за вас, мистер Марло. Наставника обступили другие жнецы, торопились сказать или спросить что-то очень важное на прощанье. Иные не забыли и про добрые пожелания Греллю. - Спасибо вам за всё, – сказал Алан. – И жаль расставаться, с вами было очень приятно работать. - Но я ведь никуда не ухожу, – проговорил Доминик, улыбнувшись уголками губ. - Правда?! – Алан еле сдержал порыв броситься ему на шею, не замечая ревнивого взгляда Эрика. – Вы остаётесь с нами? - Разумеется. На том же месте. У меня уже есть напарник, как известно. Грелль вдруг прыснул смехом, неожиданно даже для самого себя. - Я тоже хочу посмеяться, – отреагировал Доминик. - Я просто… – обернувшись, Грелль в смущении начал поправлять на нём очки, хотя он в этом не нуждался, спрятал глаза от его усмешки. – Извини, дорогой. Потом сознается, может быть, что всего лишь задался вопросом: интересно, Рон продолжит ежедневно готовить для него чай?