Зеленый без сахара

Память о первозданной природе вечной Африки, а праздничная яркость янтарного настоя – словно отблеск жаркого африканского солнца, круглый год сияющего над плантациями Керичо.

Дом Ежевики Котли находился в Белгравии - уютном районе Лондона, скрытом от глаз любопытных туристов; но в полдвенадцатого ночи здесь было жутко - Белка, раньше считавшая себя храброй, всё же вздрагивала от каждой тени - в тусклом ровном свете фонаря улица казалась неживой и картонной. Бьюкейтер кинула короткий взгляд на пустынную дорогу; остановилась напротив совершенно обычного, ничем не отличающегося дома. Стены были выкрашены в нейтральный белый, а ажурные ставни окон добавляли дружелюбия - по крайней мере, дом не был похож на декорации для фильмов ужаса. Знаете, такие, с призраками, ужасами и семейными интригами. И всё же, белые стены не гарантировали отсутствие призраков, демонов, леших и прочих чудищ. Также такой дом не гарантировал отсутствие Котли, с которым Бел не хотелось встречаться. Она вновь окинула дом взглядом, нервно вздохнула и перешла дорогу - машин не было, что крайне её расстроило. Быть сбитой казалось привлекательнее, чем быть убитой в этом до жути обычном доме. Доставая ключ из сумки, Бел мысленно повторяла правила, которые раздраженно озвучила ей Медуница: Первое: быть тенью. Никто её не должен видеть. Второе: ни за что не подниматься на второй этаж. Третье: оставить Книгу на столике. Если со вторым и третьим все было предельно ясно, то с первым - нет. Бел никогда не умела быть бесшумной; вечно падала, спотыкалась, случайно разбивала вазы и любимые кружки. Белка бесшумно открыла дверь и поставила сумку на пол - сняла неудобные лодочки, которые заставил надеть Грач, достала Книгу и осмотрелась; не найдя призраков, разлитой по полу крови и чудищ, она перестала бояться - страх уступил место интересу. Длинный и просторный коридор заканчивался высоким и широким окном, выходившим в сад; яблони там покачивались и перешёптывались, словно оживали с наступлением темноты. Справа от Бел находилась каменная витиеватая лестница. Слева - две комнаты. Заглянув в первую, она нашла уборную, где не наблюдалось никаких столиков. Вторая была гардеробной. На этом весь обозримый первый этаж для Белки заканчивался; она грустно взглянула на разряженный телефон и подумала о том, какой выговор ей устроит Уголёк. Потоптавшись ещё пару минут в холле, Бел прошла к лестнице и села на её ступени - в полночь ей внезапно захотелось спать и клубничный молочный коктейль. Но спать у неё не получалось по умолчанию, а молочные коктейли не продавались после полуночи - все кафе уже давно были закрыты. Тогда Бьюкейтер посетила гениальная мысль - поискать пресловутый столик на втором этаже, а при неудаче - просто положить книгу на ступеньки - там-то Котли её точно найдет. В доме было странно тихо; ни шороха, ни перешёптываний - всё это безумно давило на Бел и она хотела поскорее уйти отсюда. К тому же, она надеялась, что Котли был всё ещё на свидании со своей пассией - для них она бронировала сегодня столик в хорошем ресторане. Поэтому Бьюкейтер стала осторожно подниматься наверх, подбадриваемая приятным холодом. Но что-то заставило ее остановиться. - Я опять была там одна! - незнакомая девушка буквально выскочила из правого крыла, остановившись у лестницы - она рвано дышала и, казалось, была в ярости. - В который раз за месяц, Котли! На меня опять все странно косились! Ты хоть знаешь, как это сложно?! Красивое и наверняка дорогое красное платье прекрасно сидело на ней; тёмные волнистые волосы водопадом ложились на плечи, а глаза - яркие, синие - горели злостью. Именно такую девушку и представляла себе Бьюкейтер рядом с Котли. - Джесс, я же тебе уже объяснял... Я не мог раньше уйти с совещания... - вслед за девушкой показался Ежевика. Совсем не такой Котли, которого Бел привыкла видеть на работе - а уставший, раздосадованный, словно больной чем-то. - У тебя каждый раз такие отговорки! Ты всё время проводишь на своей дурацкой работе! - она отдышалась и Бел показалось, что Джесси сейчас вновь закричит, но она заговорила тише. - А может быть, у тебя там кто-нибудь появился?! Иначе зачем тебе столько там находиться? - Вздор, Джесси, и ты это прекрасно знаешь! Белка вдруг поняла, что не может двигаться. Он попытался взять её за руку, но она оттолкнула его. - Давай ещё раз сядем и поговорим, Джесси... Котли не дали закончить - словно она повторила давно заученную реплику: - Нет, Котли. Между нами всё кончено. А потом замерла - встретилась взглядом с Бел и усмехнулась - горько и внезапно - победно. Если бы она залепила ему пощечину и убежала в слезах - то Белка первая бы попросила у нее автограф. Ежевика отзеркалил её движения и развернулся - увидел Бел. Беспричинно долго смотрел ей в глаза, словно о чем-то размышлял. - За моими вещами заедет Джон! - в голос Джесси вновь вернулись истеричные нотки и она сбежала по лестнице - больно задела Белку плечом и громко хлопнула дверью - лампочки в коридоре нервно звякнули. В доме остались только Бел и Котли. Ежевика устало потер переносицу и выдохнул в напряженную атмосферу вечера - Белка видела, как он боролся с эмоциями и ей стало практически жалко его. А потом он вновь развернулся к ней - вся усталость резко пропала с лица, и мимолетный мираж настоящего Ежевики рассеялся. - Ну как, понравилось представление? - он сделал шаг вперед и Белка стала судорожно вспоминать, как ходить - вот только ноги не слушались; она крепче прижала к себе Книгу и изо всех сил помотала головой из стороны в сторону. Котли хмыкнул и сделал ещё один шаг вперед - протянул руку и только через несколько секунд Белка поняла, что он просит Книгу. - Можешь написать удивительную статью в свой блог или что ты там ещё ведешь: "Эгоистичный Котли и еще одна девушка, бросившая его", - Бел бы громко рассмеялась, если бы не почувствовала столько горечи в его словах - он устало, меланхолично перелистывал страницы макета журнала, как вдруг громко и внезапно резко захлопнул его. Бьюкейтер внезапно поняла, что теперь может идти: - Я ничего не буду писать, - голос пару раз срывается в пустоту. Что-то в его взгляде окончательно меняется, когда она отступает назад, к стене - Котли делает ещё один шаг вперед: - Конечно ты ничего не напишешь, - кивает он и замолкает. Они играют в гляделки, пока часы в его гостиной бьют час ночи - холод пробирает Бел до костей - то ли из-за босых ног, то ли из-за страха - рядом с уставшим и злым Котли ожидать можно было чего угодно. - И что ты стоишь? Может быть, - совсем неожиданно для себя Котли касается её лица, проклиная Грача, который действительно знает свое дело - Белка перестала быть той Белкой, которой пришла на собеседование в "Шоколад". - Хочешь занять её место? - он указывает в сторону, где совсем недавно скрылась Джесси. Чёрт-чёрт-чёрт. Белка несколько раз вдыхает и выдыхает - закрывает глаза, боясь посмотреть на него и увидеть насмешку. Но Котли лишь тихо хмыкает и отступает. Белка внезапно понимает, что её щеки до неприличия красные. - Проваливай, Бьюкейтер. Я собираюсь напиться и разбить к чертям ещё один фарфоровый сервиз. Но Белка остается на месте - ей кажется, что нельзя оставлять человека в таком состоянии наедине со своими мыслями. - Собираетесь напиться... чаем? Ежевика нарочито громко хмыкает.