Цена спасения

Лошадь дуэлянта оказалась довольно неплохим приобретением и практически не уступала коню де ла Веги. Дорога петляла среди холмов и редких рощиц. Первым молчание нарушил Исаак. — А ведь, вы не поверите, мне сначала нравилась эта страна! Помню, как мы с Рахель… моей девочкой, впервые ступили на Калифорнийскую землю. Как мне удалось, и, замечу я вам, очень удачно договориться о цене и купить уютный домик. Но вы же знаете, как относятся к богатым евреям люди, которые волею судеб оказались у власти… Это мы с вами знаем, что если нет у человека протекции, то и богатства никогда не будет! Но как рассуждают люди, такие, как комендант Аугусто Эспераль? Они думают, что еврей не может быть беден! А если он еще и ювелир, то непременно сам Крез станет ему завидовать! И представьте еще, что у такого еврея дочь — красавица! Сам Соломон пожелал бы сделать ее своею женой… Мне не привыкать, — Исаак вздохнул, видимо, вспомнив о похищенной дочери, — выкручиваться. Но когда дело коснулось Рахель… Я надеялся спрятать ее от посягательств одного дона, и мы сбежали в Мексику. Ах, если б я знал, к чему это приведет! Как я был неосторожен! — еврей молитвенно воздел руки к небу. Бенито бросил на него сочувственный взгляд. Диего же был в каких-то своих мыслях. А Исаак продолжал делиться воспоминаниями. Это немного напоминало мазохизм, а, может, наоборот, воспоминания — это единственное, что у него осталось. Если, конечно, их поход не увенчается успехом. Диего думал о Розите и чувствовал уколы совести. Он ехал спасать абсолютно чужую и незнакомую девушку, в то время как его любимая, возможно, находилась в не меньшей опасности. И тут же сам себя поправлял, пытаясь заглушить или оправдать собственные мысли. Рахель была в руках бандитов, а Розиту сопровождали вооруженные пастухи — не ахти какая, но все же охрана. Поэтому он и сделал такой выбор. Девушка в беде, и де ла Вега не может оставаться в стороне. — …тенистый сад с оливковыми деревьями и кусты роз, — Исаак с блаженной улыбкой на лице описывал то ли местный домик, то ли свою родину. Диего не следил за болтовней еврея. Из задумчивости его вывел голос Бенито. — Вы слышите? — воскликнул он и остановил лошадь. Диего покрутил головой, прислушиваясь, и улыбнулся. — В роще ручей, нам надо пополнить запасы воды. Исаак молча наблюдал за юношами, его губы слегка дрогнули — по ним пробежала теплая, почти отцовская улыбка. Как бы он хотел иметь сыновей! Они непременно были бы похожи на этих незнакомых ему, но уже не чужих юношей, таких разных по внешности, одежде и происхождению, но похожих в своих благородных порывах! Все трое направились под сень небольшой рощи, укромно расположенной среди нагромождения камней. Заодно было решено сделать короткий привал: передохнуть, набрать воды и освежиться. Рассиживаться не стоило: у бандитов была фора. Поэтому спустя чуть более четверти часа путешественники уже снова были в седлах, а солнце — высоко в небе. Наступал самый пик жары. Ехать во второй половине дня было тяжелее. И лошади, и седоки уже устали. Но Исаак, поддерживая попутчиков, да и сам отвлекаясь от тягостных мыслей, рассказывал различные истории, которые пришлось пережить ему или, гораздо чаще — слышанные им из чужих уст. В большинстве своем это были юмористические, со счастливым концом и незатейливой моралью повествования. Диего изредка задавал вопросы или поддакивал, постепенно втягиваясь в разговор. В итоге де ла Вега и сам не заметил, как рассказал о своем отце, гасиенде и хозяйстве, но о причине их поездки в Мексику он умалчивал. Начинало уже смеркаться, когда Бенито вставил в разговор свои «пять песо»: он поведал, как Диего спас его от нападения шакалов. — Молодой человек, вы меня удивляете все больше. — воскликнул ювелир, услышав историю пастуха. — Ваше призвание — защищать слабых и обиженных! Диего смутился от таких похвал. Исаак явно преувеличивал. С мелкими хищниками справиться не трудно. Гораздо сложнее выступить против самого царя природы — человека. Дуэль в таверне наверняка бы закончилась для Диего плачевно, но судьбе было угодно распорядиться иначе. Ювелир как будто подслушал мысли юноши. — У вас отличный ангел-хранитель, молодой человек, — не дожидаясь возражений со стороны Диего продолжил он. — Вы выстояли в схватке с тем нахалом в таверне, и теперь мы едем спасать мою девочку! — при последних словах Исаак хлюпнул носом и, достав из рукава платок, приложил ее к глазам. — Сеньор, мы обязательно спасем ее! — торжественно произнес Диего. Но клясться в этом не стал, потому как время было не на их стороне — наверняка, непоправимое уже свершилось и можно будет считать везением, если им удастся нагнать их. Еще большим везением можно будет считать, если Рахель к тому времени будет еще жива. В противном случае они непременно отомстят за девушку! Ладонь Диего непроизвольно сжалась в кулак, а в глазах сталью блеснул огонек решимости. Солнце нижним своим краем коснулось неровной линии горизонта, и на сине-золотом небосводе уже загорелась первая звезда. Диего, не разбиравшийся в астрономии, подумал, что это могла быть Венера — древние римляне считали ее богиней, покровительствующей любви и красоте. Он посчитал хорошим знаком, что их совместный с Исааком путь начался под светом этой благословенной звезды — успех должен им непременно сопутствовать, и они точно найдут Рахель живой и невредимой. Тени от кустов и деревьев превратились в громоздких уродливых чучел, тянувших свои лапы к путникам, грозя вот-вот поглотить их. Бенито с опаской озирался по сторонам, памятуя не только о схватке с шакалами, но и о бандитах, напавших на Исаака с дочерью. К тому же дорога была неровной, усыпанной обломками камней, колдобинами и выбоинами, что когда-то были следами путешественников на сырой земле, но теперь, когда грязь высохла, стали опасными ловушками. — Наверное, надо где-то заночевать? — робко предложил он. — Да, кругом ни одной хижины, значит, придется ночевать в лесу — ехать в темноте опасно, к тому же лошади нуждаются в отдыхе. И будем дежурить по очереди, — оценил обстановку Диего. Ночевка в прерии была для него привычным делом. Он часто ездил с отцом на дальние пастбища, и порой приходилось ночевать под звездами. — Кажется, там должна быть вода, — обрадовался Исаак, указывая рукой на недалекие заросли. Ручей и впрямь скрывался в густом кустарнике, а рядом росли три высоких дерева — вот и подходящее место для ночлега. — Надо разжечь костер. Я за хворостом, — сообщил Бенито и скрылся за кустами. Исаак и Диего, перебарывая усталость, принялись расседлывать лошадей, по-дружески, несмотря на разницу в возрасте и происхождении, перекидываясь словами. Их занятие прервал сердитый рев, раздавшийся неподалеку. — Что это? — испуганно встрепенулся Исаак, озираясь по сторонам. — Я не знаю. Но похоже кто-то крупный. Надеюсь, он нас не заметит, — Диего заволновался, но страха не почувствовал. Они посреди дикой природы, здесь бродит множество зверья, да и насекомых не меньше. В той стороне, откуда донесся рев, послышался крик. Человеческий крик. Это был голос Бенито. Переглянувшись, Диего и Исаак бросились в сторону, где скрылся Бенито. Однако на месте ювелир оказался раньше — де ла Вега замешкался, вытаскивая из кобуры пистолет. Наученный встречей со стаей шакалов, молодой человек теперь всегда держал оружие заряженным, из предосторожности пользуясь седельной кобурой. Она очень удобна, когда всадник находится в седле, но когда кобура валяется на земле, по неосторожности придавленная только снятым седлом… Когда Диего выскочил на небольшую поляну, держа наготове пистолет со взведенным курком, его глазам предстала страшная картина. Посреди поляны валялась небольшая вязанка хвороста — было видно, что ее бросили в спешке. А чуть дальше, почти у самого края, где колючий кустарник простирал свои ветви из-под плотного покрова более высоких деревьев, мельтешили два тела. Меньше ростом, одетый в светлую домотканую рубаху — сын пастуха и большой, высокий и крепкий, покрытый темной взлохмаченной шерстью — медведь, стоящий на задних лапах. Оба противника были увлечены друг другом, производя при этом громкий шум, и не замечая ничего вокруг. Каким-то чудом Бенито удавалось уворачиваться от страшных клыков зверя, но, чувствовалось, что силы его на исходе. Диего направил дуло пистолета на противников, но медлил, боясь промахнуться или, чего хуже, попасть в товарища. Краем глаза он заметил, как Исаак извлек из-за рукава небольшую деревянную трубку, похожую больше на сигару, повертел ее в руках, а затем поднес к губам. «Нашел время курить!» — мелькнула презрительная мысль. Внезапно огромный зверь, готовый уже задавить несчастного юношу, замер ненадолго, а затем осел на землю. Его били предсмертные конвульсии, из открытой пасти показалась белая пена. Спустя несколько минут зверь застыл и больше не шевелился. Диего ненадолго замер, находясь в замешательстве — слишком неожиданно зверь упал. Бенито так же пока не шевелился, ожидая, видимо, что медведь вот-вот бросится на него. — Он мертв, — уверенно заявил Исаак, направляясь к месту недавней схватки. — Идемте. Кажется, нашему другу таки может понадобиться наша помощь. Диего, не отвечая, убрал так и неразряженный пистолет за пояс. Подошли к краю поляны они вместе, но де ла Вега все же неосознанно держался подальше от неподвижно лежавшего зверя. Бенито, сообразив, наконец, что медведь больше не опасен, вздохнул с облегчением и дрожащей рукой провел по лицу, вытирая пот. На ладони была кровь. Диего, подойдя ближе, не мог не заметить алых пятен на светлой одежде и нескольких довольно глубоких кровоточащих царапин на его левой щеке — след от когтей зверя. Вложив в окровавленную руку товарища платок с монограммой, он спросил: — Еще где-то задел? — имея в виду, есть ли еще ранения. — Нет… — Бенито приложил платок к кровоточащей щеке. — Кажется, нет. Исаак тем временем, склонившись над телом зверя, водил по густому меху ладонями, будто что-то искал. — Как получилось, что медведь напал на тебя? — поинтересовался Диего. — Я не знаю… Все спокойно было, я уже почти вязанку набрал — валежника тут много. А потом смотрю — кусты очень подозрительно шевелятся. Я оглянуться не успел, как медведь оттуда выскочил и с ревом — прямо на меня бросился. Только почему он так внезапно подох, непонятно. — И почему решил напасть? Может, бешеный? — задумался Диего. — Он был ранен, — подал голос ювелир. — Смотрите, вот тут, в боку! Оба юноши не замедлили подойти ближе. И впрямь, в том месте, на которое указывал старый еврей сквозь темную жесткую шерсть в слабом сумеречном свете виднелась незажившая, сочащаяся кровью и гноем, рана. Оставленная, судя по ее виду, ружейной пулей. — А это что? — Диего протянул руку, указывая на металлическую иглу, или скорее, небольшой дротик, торчавший неподалеку от пулевой раны. — Это… — Исаак замялся, при этом не забыв ловко извлечь дротик из шкуры зверя. — Гм… Вы можете дать слово, что не расскажете об этом? — О чем? — Об этом… оружии. — Каком оружии? — Так вы дадите слово, что будете молчать? Молодые люди задумались. С одной стороны было любопытно, что за чудо-оружие имеется у бедного еврея, а с другой возникал вопрос: не причинили ли этим оружием какого-нибудь зла. И не получится ли так, что своим молчанием они могут погубить чью-то жизнь. Хотя поводов к недоверию Исаак пока не вызывал. — Разве я давал повод сомневаться в своей честности? — ювелир как будто читал их мысли. Юноши переглянулись. — Даем слово, что будем молчать о вашем оружии, — за двоих ответил Диего. — Хорошо. Это хорошо. Я с самого начала знал, что могу вам довериться, — Исаак начал издалека. — И теперь, думаю, могу раскрыть тайну внезапной смерти бретера из таверны. Диего и Бенито снова обменялись взглядами. На этот раз — полными непонимания. — Вы видите этот дротик, а вот это, — он извлек, как фокусник, из рукава ту самую трубку, что Диего видел уже сегодня, — ружье. — Ружье?! — Да, духовое, именуемое сарбакан. Индейцы реки Амазонки используют эти ружья для охоты на животных и птиц, но при случае могут таки применять и против своих врагов. Яд, которым смазан дротик, называется кураре, получают его из коры одного южноамериканского растения. Если проглотить этот яд, то, уверяю вас, это ни капельки не опасно, но если хоть капля его попадет в кровь… животное или человек при попадании яда в кровь, погибает от остановки дыхания. Но, к сожалению, запасы яда подошли к концу. А раздобыть это растение можно только в Южной Америке, — Исаак горестно вздохнул. — Это была последняя порция. Диего молчал, словно громом пораженный. Получалось, что дуэль не была честной — его противника убили из-за угла, подло и бесчестно. - Так это был яд, а не сердечный приступ?! Как вы могли.....- слова Диего стояли комом в горле и просились наружу все и сразу. - Дуэль была нечестной. А я… Еврей поднялся на ноги и крепко взял юношу за плечо. — Дуэль с самого начала была нечестной. Он бы убил тебя. Это он поступил подло, взяв себе в соперники неопытного юношу, решив проткнуть его на потеху зрителям, — Исаак замолчал на мгновение, но потом продолжил. — Запомни, мой мальчик, не всегда побеждает тот, кто сильнее. Чаще всего верх берет хитрость и смекалка, — он многозначительно постучал пальцем по лбу. — Но почему вы не использовали это, — он указал на трубку, которую ювелир все еще держал в руках, — против нападавших, похитивших вашу дочь? — Как вы себе это представляете? — Исаак горько усмехнулся. — Их было по меньшей мере пять человек. И у каждого заряженный пистолет, а то и два. Не считая ножей, сабель и мачете. Я, конечно, довольно неплохо обращаюсь с духовым ружьем, но я стреляю все же медленнее, чем пистолет. — А где вы научились с ним обращаться? И столько о яде этом узнали? — не выдержал Бенито. Несмотря на боль от раны, любопытство его не покидало. — Мне некоторое время пришлось провести в португальских колониях. И жить у диких индейцев, — по тону было понятно, что больше рассказывать ювелир не намерен — и без того за сегодняшний вечер им было сказано достаточно. Диего какое-то время смотрел, не отрывая взгляда на ювелира, но тот не сказал ни слова. Лишь молча подошел к Бенито. — Давай-ка я осмотрю твою рану, сынок, эк он тебя разукрасил! Диего, принеси воды и вина, надо обработать раны. Шрамы, увы останутся. Но это может заинтересовать женщин, — добавил нотку оптимизма в диагноз раненого Исаак. Диего, будучи задумчивым более чем обычно, направился к месту импровизированного лагеря. После откровенного… или еще какие секреты он скрывает, разговора с евреем. Юношу посетила мысль, что они ничего и не знают о своем попутчике. И могут быть уверены только в одном, их смерти он не желает, а наоборот уже второй раз спасает жизнь. Конечно, Диего усмехнулся, они же помогут ему спасти его дочь! Прихватив воды и вина, а также чистую ткань, юноша вернулся к своим компаньонам. Бенито пришлось принять вино не только наружно, но и внутренне. Раны болели и здорово досаждали, а беглецам надо было выспаться. Завтра их ожидала длинная дорога. Зато едой, то есть медвежьим мясом они были обеспечены надолго. В целях безопасности решено было организовать ночное дежурство, и Диего вызвался первым. Хотя Исаак и предлагал свою кандидатуру. Но де ла Вега все равно бы не уснул, слишком о многом надо было подумать, и делать это лучше в тишине. Следующим дежурить должен был Исаак, и уже под утро пост доверили Бенито.