Надменный взгляд, оскал его хищный, Без эмоций в душе, без души в ней насыщен. У него там сплошь бездна, дыра лишь сквозная, У него там вселенная, но запасная.
В камине горит огонь, а в душе все потухает. Стеклянными глазами Чонгук смотрит куда-то сквозь языки огненного зверя. Ритмичный стук пальца по коленке, он не двигается, завороженный вечностью огня, проваливается в вязкую топь своих недобрых мыслей и скрипит зубами. На полу следы крови блестят, отражаясь около камина. Ведёт дорожку к двери. Чон видит то, о чём хотел бы забыть. Вкус металла на губах и горечь на кончике языка. — Она скрылась, Господин. Прошу прощения. Намджун кланяется, зайдя в комнату, и встаёт на колени, провинившись и упустив вампиршу. — Сообщи Джину, что мы выезжаем на границу. Я уверен, она бежит в те края. — Слушаюсь, Господин. Намджун в крайний раз кланяется принцу и выходит за двери, кинув осторожный взгляд на кровавый пол. Рядом сидит лекарь. Он обматывает руку Господина пропитанной лекарствами тканью. — Это поможет остановить кровь. Старайтесь поменьше двигаться сегодня. Чону наплевать, ведь его ждёт охота в лесу. Охота за рыжим зверем, что посмела укусить его. Он отомстит за эту неровную каплю дерзости, которая перевесила чашу весов, вот уже стукнувшуюся дном о грязную землю. Теперь он жаждет убийства и кровопролития. Впрочем, он этого хочет всегда, но именно сейчас стекло в глазах сменяется плавленой холодной медью. Распускается в зрачках цветком красивым, ярким и топится внутри черноты густой. Невзирая на крики лекаря, Чон выезжает с личной свитой в лес, снарядившись луком и мечами. Солнце село за горизонт, и небо окрашивается в яркую творожную массу рыжего цвета. Поиски затягиваются и венчаются провалом. Ночь окутана мраком, а напрягающая тишина леса тяжело ложится на уши Чона и двух мужчин позади. Он, кажется, уже упустил девушку, что так далеко убежала в глубокие заросли, однако принцу не свойственно сдаваться, ведь он будущий великий король, надежда королевства Чон и гордость отца и матери. Листья неприятно прилипают к лицу, оставляя мокрые дорожки на щеках. Он слышит звуки шелеста поблизости и готов поспорить, что Хёна где-то рядом. Чонгук осторожно обнажает меч, тихо звякнув металлом. Мышцы ног напрягаются, пальцы крепко сжимают ручку, а мысли мешают сосредоточиться. Тёмная зелень шумно кланяется принцу, а из неё выходит чёрная высокая тень. Чона окатывает ледяной водой, когда он видит стоящего перед ним и улыбающегося Тэхёна. Он смотрит вдаль с гордо приподнятым подбородком, не замечая пригнувшегося принца. — О! Рад тебя видеть, — замечает Тэ и свободно подаёт руку парню, чтобы тот встал. На удивление вместо крепких и родных горьких эмоций, Чонгук получает прилив смешанных чувств, что щекочут его королевскую кровь. Ему становится почему-то смешно. Чонгук ведёт бровью, заметив в себе такое необычное явление, как смех. Натянув уголок губ, он опирается ладонью о колено, проигнорировав руку помощи Тэхёна, выпрямляется и складывает пальцы на мече. — Вечер добрый. Тэхён кидает взгляд на перебинтованную руку принца и удивленно вздыхает, подойдя ближе. Не сказав и слова, он аккуратно прикасается к пропитанной кровью ткани и закрывает глаза, внимательно слушая звуки леса. Он сосредоточенно хмурит брови, обхватив чужое запястье своей широкой ладонью, и жмурит глаза. Чонгук хочет вырвать руку, но получает в ответ угрожающее: — Ш-ш-ш, не двигайся. Чонгук затаил дыхание. Кажется, даже сердце стучит медленней, потому что принц замер в ожидании собственной реакции. Гордый королевский лев внутри него возмущенно скалится от прикосновения и брезгливо фыркает Тэхёну в лицо. А безобидный фиолетовый зверек, что прячется за ним, заинтересованно выглядывает и наблюдает за процессом. Если хищник гневается и грозно выпускает из носа пар, то крохотное существо за ним с маленькими рожками утыкается головой лохматому в бок, растворяя тем самым злость в сознании Чона и разбавляя разноцветную пелену его негатива. «Все хорошо. Давай посмотрим?» «Нельзя никому доверять». «Но ничего плохого не произошло, он вроде хороший». «Держись от него подальше.» «Брось. Кажется, он не причинит тебе боли. Я думаю, он мне понравился». Лев вздыхает, смирившись с неугомонным, кидает недобрый взгляд на зверька и ворчливо шагает прочь, уступая место маленькому рогатому животному. «Ещё один шрам, и ты сломаешься. Я тебя предупредил». Чонгуку плевать, потому что он царь своего разума. Он не будет уступать льву место, а любопытство уже игриво виляет длинным хвостом. Высокий парень что-то тихо шепчет и открывает глаза, подарив принцу широкую улыбку. «Необычно». Чонгук на удивление молчит, потому что рана действительно перестала болеть. Недоверие тянет Чона, вниз и стоит ему задать вопрос, как Тэхён, вскинув довольно брови, уже спускает рукава и задерживает их за спиной, сомкнув пальцы в замке. — Боль прошла, да? Мне помогает олень. К горлу принца подступает лёгкая тошнота и вырывается наружу громким смехом. До боли в животе. И даже если после двух минут безудержного веселья уже не смешно, из него выходят остатки засохшей радости, что прилипла ко дну желудка когда-то и не хотела выходить. Потому что повода не было. Потому что лев так решил. Решил, что положительные эмоции помешают здраво мыслить как будущему королю Чонов. Он не должен быть мягким. Ибо последнее —слабость. И, впрочем, он не против хотя бы на один день побыть слабым человеком и расслабиться, не загружая голову ежедневными делами. Однако она давно забита железным мусором и до краев наполнена насилием. И родители здесь не причём. Воспитание будущих королей всегда было на жестоком уровне: они заводят внутри каждого сына собственного страшного и лохматого хищника. Только у Чонгука с детства завелась зверушка, и Чимин когда-то даже придумал ей имя. Он хранит её укромно в самом удалённом углу своей памяти и не позволяет льву совершить долгожданный и подлый поступок. Тэхёну нравится странность принца. А Чонгука она пугает. — Как ты это сделал? Ты... колдун? — Нет, — отвечает Тэ. — Я общаюсь с лесным оленем, и он мне всегда помогает. Чону уже не смешно, потому что это выходит за рамки разумного. — Олень? — черноволосый озадаченно переспрашивает, не показалось ли ему, что сказал парнишка, однако пазлы встают на свои места, и Чонгук продолжает, проанализировав характер и поведение Тэхёна. — Ах да, олень. — Именно! — улыбается Тэхён. — Я вижу его каждый день. У принца возникает игривая идея. Чонгук становится наблюдателем. А его пациент – поехавший на голову наивный мальчишка, внутренний мир которого значительно отличается от нормы. Возможно, Тэхён болеет. А возможно, он ещё не вырос. Чонгуку последнее нравится больше, потому что его детская фантазия и преданность напоминает ему одну знакомую историю. Впрочем, Чон хотел бы забыть прошлые поступки и стереть их с памяти, ведь Чимин испачкал его линию жизни плотной тёмной краской, и та высохла и потрескалась. Чувства осели на дно, а цвет его жизни приобрёл живую краску, сменяя порох с детства мнимыми эмоциями, которые он съедает каждое утро и натягивает крепкую суровость на широкие плечи. Для родителей, для правления, для будущего принца. — Какой он? Твой этот олень. — Он белый. С цвета неба пятнами. — Покажешь? Тэхён на секунду вдохновляется, готовый бежать назад за белым животным, однако парень резко сменяет радость на печаль, опустив уголки губ вниз, и удрученно понуривает голову. — Не получится... Наверное. Его вижу только я, — взгляд в сторону. — А вот и он. Тэхён тычет пальцем в направлении оленя, в месте которого Чонгук видит лишь пустоту. — Он... красивый, — скорее звучит как вопрос. — Ты его видишь? — хоть парень и высокий, однако его поведение говорит об обратном, будто он ещё совсем маленький ребенок. — Видишь же? Чонгук, впрочем, не против сцен и актёрских игр. Он же помнит, что это для совершенствования своих навыков. Нет, это не для Тэхёна, это для самого себя. Просто потому что ему интересно. Он так считает. — Вижу. Довольная улыбка на лице принца явно дарит надежду наивному парню. И тот, если честно, даже рад. — Превосходно! — хлопает в ладоши Тэхён, — Впервые вижу человека, видящего моего оленя, — парень подбегает близко к лицу Чонгука и свободно треплет его за волосы. — Ты мне нравишься, Чайка. Определенно, ты станешь моим хорошим другом. Не то, чтобы принцу противно. Скорее негативные чувства замирают в ожидании и ждут указы сердитого льва. В свою очередь зверёк внутри него уже хочет заурчать от удовольствия, однако ему мешает настороженность. К Чону редко кто прикасается, а если считать по пальцам, то таких нет вовсе. Чимин был последним. И он не хочет вскрывать старые раны и тонуть в ностальгии. Все прошло, и он не сожалеет о содеянном. «Ты должен вести себя достойно», — эхом разносятся голоса родителей. Поэтому Чонгук больше ни о чём не сожалеет. Короли достойны лучшего. Однако парень в лесу ставит кляксу в данном правиле и размашисто трет края. — Нет, ты мне не друг, — отвечает Чонгук. — Это пока. Вот увидишь, я тебе понравлюсь, Чайка. Ухмылка. Смех. Боль в животе. Насмехательство? Нет. Просто ему сейчас хорошо. И он готов остаться в этом тёмном лесу ещё на некоторое время, пока внутренний хищник не проснется и не зарычит от очередной дерзости. Чонгук хотел бы родиться в другой семье, будь у него выбор. В каком-то счёте он завидует Тэхёну. За его простоту и свободу. — Хорошо, — начинает Чонгук, немного подумав. — Я стану твоим другом. Но у меня есть одно условие. — О! — вскрикивает радостно Тэхён. — Какое? — Каждый раз, когда я буду в лесу, ты не будешь попадаться мне на глаза. Наступает гробовая тишина и непонимание Тэхёна выливается в вопросительно приоткрытый рот. — Всего доброго, — кидает Чон Тэхёну и поворачивается, чтобы уйти назад. Тэхён обиженно натягивает губы, выгнув одну бровь. Ему это не нравится, поэтому накидывается на спину принца, свалив того на мягкую, полную сухих листьев землю. Спина ноет от удара, а грудную клетку сдавливает чье-то тяжёлое тело. Чистый смех разливается по лесу, парни кубарем катятся вниз, сминая друг друга по очереди. Чонгук и не замечает, как непреднамеренно поднял уголки своих губ. Довольный фиолетовый зверёк внутри него мотает хвостиком и, обнажив белую улыбку, щурит глаза от удовольствия. Ему нужно просто расслабиться, забыть про королевские обязанности. Пускай не скоро, но он обязательно будет возвращаться в этот лес, чтобы получить то блаженное ощущение, когда ты хочешь спать и идешь в кровать. Спокойствие и безмятежность. Чону давно этого не хватало, и ему, кажется, хочется остаться в этом моменте навсегда. Принц лежит на спине под тяжёлой тушей Тэ и любуется просачивающимися сквозь листву деревьев лучами солнца. Они прыгают по его юному лицу, задевая глаза, и покрывают теплом щеки. Чон переводит взгляд на парня, когда тот поднимается на локти, и смотрит в его бессовестные простые глаза. Он видит в них белые реки и чёрную землю. Он видит синее небо и перистые облака. Он видит звезды и яркий полумесяц. Он видит там себя. Блеск в глазах Тэхёна затягивает взор принца, и тот сомневается, нахмурив на секунду брови. — Кто ты такой? — задаёт вопрос Чон, как только парень, что лежал на нём, засмеялся. Тэхён замирает. От любопытства, наверное. Ведь ему самому узнать об этом хочется. Солнце уже согрело его спину, отчего Тэхён улыбается, обнажая свои зубы, и опускает подбородок на грудь принца. Что это? Чонгуку становится неприятно. Чонгуку становится плохо. У Чонгука сердце неровно бьётся и дышится труднее. — Я? Я Ким Тэхён. А ты Чайка. Вот и все. Принц ждёт, пока дыхание выровняется, чтобы произнести лишь: — Хм. Недалеко от них за густыми кустами сидит и наблюдет за юнцами кот. Он шевелит своим ободранным ухом и довольно щурит кошачьи глаза. Среди всех существующих лесных животных он выделяется своей необычностью. Кажется, будто он всё понимает и даже может думать. Кажется, будто это не кот вовсе. — Все идет по плану. Чёрный кот вальяжно разворачивается, скользнув чёрным хвостом, и уходит в глубь тёмной хвои. Парни провалялись так до вечера, пока солнце не ушло за горизонт. Нет, они не разговаривали. Они просто слушали. Изредка шуршали листвой, меняли положение. Было слышно лишь их размеренное дыхание. Чонгук даже забыл про Хёну, настолько ему было хорошо. Так выглядит эта свобода? Если да, то он готов за неё заплатить своим положением. Лев возмущенно поднимает мохнатую морду, ему это не нравится. Но Чону пока наплевать. В этом месте он не будет его слушать. Он будет слушать лес и умиротворенную песню. — Мне хорошо, — произносит, наконец, принц после захода солнца. Тэхёну приятно. — Мне тоже. Тэхён вытягивает нити из его прочной души, а Чонгук обрезает каждую возможную дорожку к доверию. Пеплом разносится в разуме и остужает намерения. Принцу неведомы чувства, они ему не интересны, но Тэхён мог бы спорить каждый раз, когда Чон приходил к нему в лес и делал вид, что их встреча оказывалась случайной. Тэхён все знает, а Чонгук и не догадывается. Не подозревает, что фальшивые эмоции оказались искренними и до омерзения приятными. — Я ненавижу королей, — говорит Тэхён, — сильно. Чонгук молчит. Потому что тоже ненавидит. Пока лев спит и не слышит, Чонгук позволит себе выслушать эту дерзость, за которую в его королевстве уже давно бы лишили головы. К парню с квадратной улыбкой подбегает Диаваль и прыгает тому на живот, массируя кожу мягкими лапками. Тэхён радостно хватает кота и обнимает, весело смеясь и подкидывая чёрное животное. Чонгук просто любуется. Кажется, ему нравится. — Хорошо, — начинает Чонгук, отчего Тэхён озадаченно поворачивается к Чону. — Я стану твоим другом. Давай... дружить? — О-о-о, кто это тут у нас? Захотели в друзья постучаться? Хм-м-м, ну я подумаю, — наигранно отвечает Тэ и спустя секунду спокойно продолжает. — Конечно. Ты мне сразу понравился. — Ложь. — Нет. В тебе есть что-то особенное. То, что вижу только я. И ты такой же одинокий. — Чушь. — Тебе виднее, как скажешь. Но я в своих предположениях всегда прав, — заканчивает Тэхён и улыбается принцу, попутно опуская кота на землю. — Очевидно ещё и замкнутый в общении. Тебе просто не с кем общаться. Чонгук молчит. Потому что согласен. Чонгук согласен. Потому что лев спит. Потому что это настоящий Чонгук. — Я просто промолчу. — Хорошо, я тебя понял, — улыбка с лица Тэ ещё не сходит и сходить не собирается. Чонгук встает, чтобы собраться уйти, а Тэхён бросает последний взгляд на спину принца. — Заходи, буду ждать. Принц останавливается, не решаясь двинуться с места, и, переводя дыхание, шагает вперёд, пробуждая каждым твёрдым шагом льва. Но пока тот ещё просыпается ото сна, он поворачивает голову вбок и кидает последнее: — Я вернусь. А ты жди.***
Юнги не думал, что Тэ вернётся домой так поздно, поэтому вместо обычного приветствия первым делом он осторожно задаёт вопрос: — Ты был в лесу? — Да, — мечтательно заговаривает Тэхён, и, кажется, Юнги считает, что это очередное увиденное вымышленное животное. — Что-то новое? Тэхён замечает необычный подход младшего брата. И вместо обыденных уклонений от вопросов, он честно хочет поделиться, что приобрёл друга. Только вот сомнения одолевают парня, Тэхён же мог видеть человека, а мог видеть духа. Очередное невидимое существо, живущее в лесу, которое может видеть лишь он. Невзирая на это, он делится историей о встрече Чайки и как она брезгливо воротила свой аккуратный нос. — Что за имя такое? Юнги скорее думает, что имя выдуманное, а значит, и человек тоже. Он смотрит на Тэхёна полными доброты, но с каплей жалости, глазами и ухмыляется, услышав, что человек — парень. — Он тебе понравился? — Да, — воодушевленно отвечает брат, крутясь на месте, — он на самом деле хороший. Хоть и вредный. Он просто очень одинок, — «Как я», — хотел сказать он вслух, но последнее слышит только у себя в голове. Тэхён смотрит в окно и, закусив губу, говорит свое последнее «прощай» плывущей по чёрному небу луне. Звёзды приветливо мерцают юному парню в ответ, обещая быть всегда рядом. Даже если лес вдали был полностью им изведан, он все равно остается для Тэ мрачной загадкой, полной притаившихся в листве тайн. Впрочем, так и есть. Диаваль сидит и ждёт рыжую девушку. Та прибегает довольно быстро и, завидев кота, останавливается, и довольно ухмыляется. В кошачьих глазах пробегает вопрос, и Хёна отвечет на него: — Получилось. Диаваль дёргает правым ухом и, кажется, улыбается. — Отлично, — говорит он.