***
Минуты в одиночестве тянулись бесконечно долго, но я не мог себя заставить перенести встречу с Деб на более раннее время. Насколько мне известно, девушкам требуется много времени, чтобы привести себя в прядок, да и выспаться ей не помешает. Сам злюсь, когда кто-то будит меня в выходные. И в какой момент мне стало так не хватать общества людей? Надо отвыкать от Мэтта, иначе потом станет тяжелее расстаться с ним. Можно попробовать переключить внимание на Дебору или еще кого-нибудь. Не важно, надо просто жить, как жил раньше. А сейчас даже компьютер не спасал. Я открыл папку с музыкой и включил первую попавшуюся песню. Как назло она оказалась грустной, но переключать я не стал, а лишь откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пытаясь представить что-нибудь хорошее, но воображение подкинуло мне весьма странную картину, которую было трудно назвать приятной: «Я шел по школьному коридору, держа за руку свою девушку. Меня жутко бесило выставлять отношения напоказ, но Эмили проела мне весь мозг, поэтому приходилось терпеть. Наверное, я с радостью расстался бы с ней сразу после выпускного, сказав пару сопливых фраз, чтобы не обидеть. Подойдя к своему шкафчику, я обнаружил торчащую из него записку и, развернув ее, без особого интереса прочитал: «Буду ждать тебя после уроков в парке возле школы, мой принц. Приходи один. Я знаю, что тебе не нравится Эмили, ведь ты не мог влюбиться такую глупую и высокомерную девушку». Меня передернуло от одного только обращения. Я смял листок и выкинул в ближайшую урну. Не в первый раз девчонки признаются мне в симпатии, но ни одна из них понятия не имеет, что я за человек. Разве может кто-то нравиться, если ты ни разу не разговаривал с ним? Да и откуда моя поклонница знает, что я не испытываю никаких чувств к той, с кем встречаюсь? Эмили, успевшая прочитать часть записки, была в бешенстве и начала высказывать все, что думает о наивной авторше письма, полагающей, что может соперничать с королевой школы. А я лишь усмехнулся, подумав, что Гарднер слишком высокого о себе мнения. Пусть она настоящая красавица, но ее ужасный характер отталкивал людей куда больше, чем любая неприятная внешность. И почему мы еще вместе? Наверное, я просто боялся бросить Эмили. Кто знает, как она отреагирует. Вдруг на глаза мне попалась худая рыжеволосая девушка, стоящая неподалеку, она, нахмурившись, прожигала меня сердитым взглядом, а потом просто подошла к нам. — Привет, Николас. Меня зовут Шарлотта Монтгомери. Зачем ты выкинул мою записку? Думаешь, что лучше других? Я ошиблась, ты и Эмили стоите друг друга. — Я потерял дар речи. Меня поразило ее заявление. А чего Шарлотта ожидала, написав мне? Думала, что парень тут же бросится в ее объятия? В конце концов я ничего никому не должен. Это не мои проблемы, что кто-то напридумывал себе всякого. Я получше рассмотрел Монтгомери. На вид она была одной из тех непривлекательных, но выделяющихся из толпы девушек, которых не очень любят жестокие подростки, а в ее глазах читалась какая-то внутренняя сила. Это была наша первая встреча, положившая начало ужасным событиям. Эх, если бы я тогда знал, чем все закончится… — Тебе лучше забыть обо мне, девочка. Найди себе кого-то своего уровня. — Именно так я ответил ей». Я открыл глаза и почувствовал, как сердце пропустило удар. Вот уже лет семь прошло с тех пор, как я освободился от ночных кошмаров, преследовавших меня после смерти Шарлотты. А теперь все повторяется. Снова начинаю думать о том, что натворил. Не знаю, как долго я смог бы заниматься самобичеванием, но в этот момент раздался звонок. Я был немного удивлен, когда увидел высветившееся на экране имя сестры. Разве она не с Мэттом должна сейчас быть? — Алло, — произнес я холодно, искренне надеясь, что этот разговор не продлится долго. — Мэтти не отвечает на телефон! Дай ему трубку, — властно потребовала Бетти. Я слегка обалдел от такой наглости. Моя сестра никогда не была милой девочкой, с самого детства она привыкла получать все, чего попросит, а методы достижения цели не имели значения. Не привыкшей в чем-то себе отказывать девушке, наверное, тяжело сейчас живется. Приходится вилять задом перед толстым дядей и приносить ему кофе в кабинет, скрывая отвращение и мило улыбаясь. Впрочем, как только она выйдет замуж за обеспеченного красавчика, все проблемы решатся сами собой. — Твой суженый уже едет к тебе. Не нервничай. — Я выплюнул эти слова, представляя перед собой лицо Бетани. — Что? Он мог бы позвонить мне и предупредить. — Кажется, сестрица успокоилось, а вот я застыл в удивлении. Если Спаркс звонил не Бетти, то кому? Я посмотрел последние набранные номера и удостоверился, что Мэтт звонил Бет, но там, где показывалась длительность разговора, высветилась надпись «отмененный вызов». Тогда зачем мужчине понадобился мой телефон? — Эм… То есть, не к тебе, а выбирать подарок. Решил порадовать любимую. Только не говори ему, что я все рассказал. Он хотел сделать сюрприз. — Я быстро взял ситуацию под контроль, зная, что сестра падка на подобные ухаживания. Конечно, ничего подобного Спаркс мне не говорил, но я решил сначала лично с ним разобраться, а уже потом отдать на растерзание Бетани. — Вот оно что, это интересно! Ник, а как тебе Мэтти? Вы поладили? — Настроение у сестрицы явно поднялось. Она даже не стала мне дерзить. — Можно и так сказать. — Я усмехнулся, едва ли я сам мог дать определение нашим отношениям. Но в друзья я его все еще записывать не торопился. — Отличненько! Он просто так заинтересовался. Иногда мне казалось, что он больше хочет познакомиться с тобой, чем жениться на мне. Как только увидел фотографию, его будто переклинило. — Бетани рассмеялась, а я задумался. С чего бы такой интерес к моей скромной персоне? Если подумать, всю прошедшую неделю Спаркс провел со мной и даже не виделся со своей невестой. Не странно ли? Да и сейчас не очень-то рвался к ней. Наверное, стоит серьезно поговорить с ним обо всем. — А тебя не смущает, что вы за всю неделю ни разу не встретились? — Мне одному казалось это неправильным? Может, я никогда не чувствовал чего-то подобного, но разве с любимым человеком не хочется проводить как можно больше времени? Особенно, если до этого вы долго не виделись. Да что не так с этим парнем? — Но я ведь занята подготовкой к свадьбе, он каждый день высылает мне столько денег, сколько я попрошу, если это, конечно, не заоблачная сумма. — Видимо, Бетти не понимала, к чему я клоню. Да Спаркс просто каждый день откупался от нее, а она даже не заметила этого! — Ты любишь его? — спросил я напрямую. Для меня это было действительно важно. — Ну, д-да. — Бетани говорила как-то неуверенно. — Расскажи, что тебе нравится в нем? Какой он человек? — У меня просто сорвало башню. Теперь я хотел понять, насколько искренни чувства моей сестры к ее жениху. А с ним я разберусь чуть позже, когда он вернется. — Что за вопросы?! Ник, ты странно себя ведешь! — Бетти надеялась, что я отступлю, если она попробует надавить, как это было раньше, но сейчас не тот случай. Все намного серьезнее. — Отвечай! — Я впервые в жизни повысил на нее голос. И она еще жаловалась на меня, говоря всем, какой я плохой? Да если бы я хоть раз сделал то, чего хочу… — Он богатый и красивый… И… Веселый? — Сестрица, не ожидавшая от меня такой грубости, поддалась. Наверное, стоило с самого начала заняться ее воспитанием, чтобы она к двадцати двум годам не превратилась в маленькую избалованную девочку. Жаль, что теперь слишком поздно. — И это все? Ты больше ничего не знаешь о своем парне? — Слова сестры повергли меня в шок. — О чем вы вообще разговаривали? — И у него дом в Америке, — продолжила Бет, проигнорировав последний вопрос. — А где он учился? Какую музыку любит? Что предпочитает из еды? Хотя бы это ты знаешь? — Пусть я никогда не любил, но был уверен, что, если любишь, то стремишься узнать как можно больше о человеке, изучаешь его привычки, интересуешься его увлечениями и жизнью в целом. — Ну, вроде бы закончил что-то крутое: Гарвард или Принстон… О, он еще и умненький! Из музыки он любит… Эм, рок? Или что там нравится всем американцам? А ест… Все подряд, вроде. Он никогда не говорил о своих предпочтениях. Все я о нем знаю, это ты задаешь слишком сложные вопросы! — Чувствовалось, что Бетти хочет побыстрее закончить этот разговор, но теперь уже я не спешил с этим. На душе стало так мерзко от ее слов. — Йель, хип-хоп, фастфуд. Мэтт довольно интересный парень, но несчастный. Мне кажется, его что-то сильно беспокоит, хоть он и старается это скрыть. Ему нравится выводить меня из себя и делать все назло, постоянно говорит какую-то чушь, но когда улыбается, я готов простить этому человеку все. А еще твой парень умеет успокаивать, не прилагая, казалось бы, никаких усилий. Иногда мне хватает одного его взгляда, чтобы почувствовать себя лучше. Еще Мэтт пьет ужасно сладкий чай. Меня даже тошнит, когда я вижу, как он кладет туда четыре ложки сахара. Даже я знаю о нем больше. И мне хватило недели, чтобы узнать это. Отмени свадьбу, Бет. Ты не любишь его. — Я больше не сомневался в том, что сестрица просто гонится за кошельком Спаркса. А чего же добивается сам жених? — Не говори ерунды! Это моя жизнь, не лезь в нее! И какая к черту разница, что ему нравится? Меня это не касается! Мне плевать, что он ест и сколько ложек сахара кладет в чай! Я в любом случае буду его любить! — Кажется, я разозлил сестричку. Наверное, с моей стороны было неправильно вмешиваться в их отношения. — Говоришь так, будто сам влюбился в него! Я расскажу всем, что ты пытался увести моего жениха. Как думаешь, что люди подумают? Уверена, тогда тебе придется распрощаться с наследством тети Джейн! Она и без того не очень-то тебя жалует. — Да говори, что хочешь! Мне ничего не нужно от тетушки и все равно, что станет с ее развалюхой. Ладно, не вижу смысла продолжать, дело твое. Жди свой сюрприз. — Я отключился, бросил телефон на кровать и попытался успокоиться. В эту секунду я ненавидел свою избалованную сестру. Просадила наследство, а теперь надеется выйти замуж за богатенького мальчика. Да как так можно? Еще и у Спаркса черт знает что в голове. Знает же прекрасно о мотивах Бет. Я уверен, что знает, но продолжает давать ей деньги. Ради чего это все?***
Как же я был рад покинуть свою пустую квартиру, а еще больше обрадовался, увидев подругу. Сегодня Дебора вновь сменила образ и в этот раз появилась передо мной в драных джинсах, белоснежных кедах, свободной футболке с ярким принтом и черной косухе. Волосы девушки были убраны в хвостик. Я, честно говоря, был удивлен, но мне даже понравилось, несмотря на то, что для меня такой образ был слишком вызывающим, но не в том плохом смысле, в котором обычно употребляют это слово. Дебора выглядела как девочка-подросток, если бы не ее прекрасные формы. Правда для свидания ее сегодняшний образ подходил мало. Может, это своеобразный намек, что она не настроена на отношения со мной? Впрочем, даже если так, мне все равно. Дружбу между мужчиной и женщиной пока никто не отменял. Поужинав и обсудив какие-то бессмысленные вещи, мы отправились гулять. Наверное, со стороны это и правда выглядело как свидание, но что-то мне подсказывало, что мы оба считаем иначе. Как бы я ни пытался себя обмануть, у меня не получалось воспринимать Бакер, как девушку, но это никак не помешало нам прекрасно провести время. Я рассказывал веселые истории, произошедшие со мной в колледже и после него, стараясь не упоминать школьные годы. А так же сегодня мне довелось узнать много нового о Деборе. Оказалось, ей всего двадцать один, она все еще учится в колледже и подрабатывает официанткой, а в свободное время любит готовить что-нибудь необычное и вкусненькое, танцевать, а еще обожает петь. Они с одноклассниками пытались в школе создать рок-группу, но все закончилось скорым распадом, потому что ребята не сошлись характерами и рассорились из-за ерунды, не записав ни одной песни. Услышав это, я даже подумывал изменить своим принципам и сыграть что-нибудь для нее на гитаре, чтобы она спела. Почему-то я был уверен, что у нее хороший голос. Еще, как выяснилось сегодня, у нас с Деборой довольно схожи музыкальные вкусы, поэтому мы пообещали друг другу как-нибудь сходить вместе на концерт. Я весь вечер присматривался к Бакер, надеясь почувствовать к ней хоть что-то, отдаленно напоминающее влюбленность, но не мог. В этой девушке было все замечательно, она подходила мне по всем параметрам, только вот не было самого главного — чувств. Меня даже нисколько не задел бы отказ с ее стороны, предложи я ей перевести наши отношения на новый уровень. В этот раз уже сама Дебора позвала меня на чай, заверив, что с ней можно не только выпивать. Я подумал, что это будет хорошей возможностью узнать мою новую подругу получше, поэтому согласился, не раздумывая. Деб жила одна в маленькой, но очень уютной квартирке. В ней царил легкий творческий беспорядок, но такой, что не резал глаз. Наоборот, здесь было очень уютно, в отличие от моей квартиры, больше напоминающей большой гостиничный номер. Но с появлением Спаркса в моем доме тоже стало не так уж чисто, хотя я и старался поддерживать порядок. Осмотревшись в новом для меня помещнии, я пришел к выводу, что Бакер — очень активная и общительная девушка. У нее было много фотографий с друзьями в самых разных уголках мира, так же были фото с походов и различных спортивных соревнований. Вспомнив, сколько эта пышногрудая блондинка может выпить, я удивился. Никогда бы не подумал, что она занимается спортом. Почему-то во время нашей прогулки подруга об этом не упоминала. Мы расположились в гостиной и начали пить чай, обсуждая всякую ерунду. Потом Деб показывала мне фотографии и рассказывала, как на каникулах ездила путешествовать по разным странам. Я внимательно слушал каждую историю и думал, что должно быть очень весело вот так беззаботно изучать культуры других народов. Затем наступила моя очередь показывать фотографии. На телефоне у меня их было немного, но парочку интересных я нашел. — А кто это? — вдруг спросила Дебора, тыкая длинным наманикюренным ноготком на Марка, улыбающегося с фотографии. — Это мой друг — Марк Эванс. — Я ухмыльнулся. Похоже, девушка заинтересовалась им. Жаль, что этот олух не обращает внимания на девушек, которым нравится, а зациклен на Паркер. — Он забавный, но похож на типичного ботаника. А если сменить стиль, будет красавчиком. — Блондинка окинула мужчину придирчивым взглядом. Меня это позабавило. Все-таки она иногда напоминает мне Рози. — Слушай, а познакомь меня с ним, если он не женат. Я бы пообщалась. — Не уверен, что это хорошая идея. Он уже не один год влюблен в Рози. — Я указал на девушку, которая стояла рядом с ним на фотографии. Впрочем, что-то мне подсказывало, что Дебору это не остановит. — Это не проблема. Не скажу, что мне сейчас очень нужны отношения, но и против новых знакомств ничего не имею. А с тобой у меня шансов нет, к сожалению. — Подруга перевела взгляд на меня, а я задумался на мгновение. Она уже говорила мне что-то подобное, но тогда я был пьян и не особо раздумывал над ее словами, а сейчас они заинтересовали меня куда больше. — Да и вообще, если ничего не выйдет, мы всегда можем просто дружить. Я не питаю никаких иллюзий по поводу мужчин. — Почему ты думаешь, что со мной у тебя нет шансов? — Что-то мне подсказывало, что она права, но все-таки было интересно, откуда такая уверенность. Девушка ничего не ответила, а просто приблизилась и поцеловала меня в губы. Не могу сказать, что это стало для меня большой неожиданностью, поэтому я не растерялся и ответил на поцелуй, обвивая руками тонкую талию подруги и с легкостью перехватывая инициативу. Я чувствовал ее пухлые губки на своих губах, но это не приносило мне какого-то особенного удовольствия. Впрочем, так было и с остальными девушками, с которыми я встречался ранее. Хотелось треснуть себя по лбу. Многие мужчины сейчас наверняка захотели бы оказаться на моем месте, а мне, видите ли, что-то не нравится. Через несколько секунд я не выдержал и отстранился от девушки, а Дебора как ни в чем не бывало взяла в руки чашку и сделала небольшой глоток. — Ну как? Чувствуешь что-нибудь? — Бакер говорила таким будничным тоном, будто секундой ранее между на нами не было ничего особенного. — Нет, — честно ответил я. Вот же ж, до последнего надеялся, что всего лишь не замечаю своих чувств, но их просто нет. — Вот и я тоже. Ничегошеньки. — Дебора тяжело вздохнула и поставила чашку на стол. — С тобой все понятно, а вот почему я ничего не чувствую? Это немного странно, раньше подобного не было. Впрочем, даже хорошо, что все сложилось именно так. Мы можем быть отличными друзьями, но никак не парой. — Думаешь, я гей? — Мои губы растянулись в усмешке. А как еще объяснить ее слова? Но подруга ошибается на мой счет. Я совершенно нормальный. Насколько я помню, у меня никогда не появлялось желания попробовать встречаться с парнем. Но, если быть с собой честным, то и с девушками не очень-то хотелось. Ну вот, уже сам себе противоречу. Говорю, что нормальный, а отношений не хочу. — Это слишком очевидно. Я удивлена, что к двадцати пяти годам ты этого так и не понял. — Бакер улыбнулась, стараясь выглядеть спокойной, но я заметил, что ей неловко об этом говорить. Эта тема почему-то смутила ее куда больше, чем наш неловкий поцелуй. Да уж, свидание вышло не таким, как я ожидал. — Но теперь у тебя будет время подумать об этом. А пока я хочу досмотреть фотографии. Вдруг у тебя еще есть какие-нибудь симпатичные гетеросексуальные друзья. Я был не против, так как мне самому не хотелось обсуждать с Деб свою ориентацию. Доказывать я никому ничего не хотел, мне вполне хватало того, что в себе я уверен. Я вспомнил Мэтта и невольно содрогнулся. Да бред! Мне не нравятся парни, тем более он… Это гиперактивное и раздражающее создание, но почему тогда мои мысли возвращались к вчерашнему вечеру? Лучше бы я просто забыл произошедшее. В любом случае, сейчас мне стоило отвлечься и попробовать переключить свое внимание на что-то другое. Мы продолжили смотреть фотографии, я едва успевал их комментировать. Меня немного удивляло, что Бакер так интересуется моей жизнью, потому что мне было бы просто скучно смотреть на кучки незнакомых людей и узнавать факты об их жизни. — А кто они? — Дебора махнула рукой в сторону очередной фотографии, непонятно как оказавшейся в моем телефоне. У меня перехватило дыхание. Я так давно не видел свои школьные фото. С экрана на меня смотрел веселый светловолосый парень — Питер, обнимающий симпатичную сероглазую девушку с волнистыми волосами до плеч. Мне стало грустно, что я в свое время прервал общение с ним. Он был самым адекватным человеком из всей компании, пусть и помешан на футболе. Помимо него самого и его пассии, на фотографии были еще трое, включая меня и Эмили. — Это со школы. Я больше не общаюсь с ними. — Я хотел было перелистнуть дальше, но девушка остановила меня. — Расскажи о них поподробнее. Почему ты так испугался, увидев эту фотографию? Что-то случилось в школе? — Бакер прожгла меня взглядом, а я на секунду почувствовал себя так, будто нахожусь на допросе у следователя. — Справа от меня стоит мой бывший друг — Питер Маккартни, рядом его девушка — Рут, слева стоят Эмили и Найджел. Этого достаточно? — проговорил я нехотя, но Дебора и не думала просто так отступать. — Эмили была твоей девушкой? Она красивая, у тебя хороший вкус. Да и ты в школе был очень даже ничего. А почему ты не хочешь вспоминать этих ребят? — Блондинка смотрела на фото, пытаясь разглядеть там что-то интересное. — Я больше не общаюсь с ними. И не хочу вспоминать об этом. — Я закрыл вкладку с фотографиями, решив, что этого хватит. На самом же деле мне стало страшно. В памяти вновь всплыли события, произошедшие со мной девять лет назад. Тогда я был ужасным человеком. Мой грех все эти годы лежал на мне тяжелой каменной плитой. Я не хотел, чтобы Дебора узнала о нем. — Хорошо, расскажешь когда-нибудь в другой раз, если захочешь. — Бакер все-таки сообразила, что лучше не задавать мне вопросы о школе, улыбнулась и сменила тему разговора, но вот у меня все равно осталось противное чувство что прошлое начало преследовать меня. За эти выходные произошло слишком много. Зеленые глаза Шарлотты, переставшие на время следить за мной, снова зорко смотрели на меня. Они начали мерещиться мне повсюду. Я схожу с ума?***
Я слышал голоса. Все о чем-то перешептывались и тыкали пальцами, некоторые закрывали глаза, чтобы не видеть кошмарную картину, но почему-то продолжали стоять на месте, а я, выбежав на улицу, растолкал кучку столпившихся ребят и рухнул на колени рядом с окровавленным трупом девушки. Как же мерзко! Уверен, практически каждый из присутствующих даже не знал погибшую в лицо, а лишь удовлетворял любопытство. Рядом с мертвой лежал скомканный клочок бумаги. Вскоре вниз спустились учителя и разогнали обезумевших школьников по классам, но я остался сидеть на мокром асфальте, смотря на уродливое тельце, лежащее в луже крови. Воспользовавшись суматохой, я взял листок, развернул его и вздрогнул, увидев там свое имя. Читать записку полностью я не стал, а просто положил ее в карман. Голова закружилась, а в глазах помутнело. Она покончила с собой из-за меня? — Николас Уайт! Нечего вам здесь сидеть. Я уже вызывала полицию. Будьте добры подняться в класс. — Директор была довольно властной и серьезной женщиной. Я не посмел ослушаться, поэтому поднялся и на негнущихся ногах доковылял до школы, плохо соображая, что делаю. Но, оказавшись в здании, я не отправился в кабинет, а нашел тихий угол и, убедившись, что рядом никого нет, вытащил из кармана листок и развернул его. Сердце мое едва не остановилось, потому что я прочитал два коротких предложения: «Ты следующий. До встречи в аду, Николас Уайт.» — Нет! — Я не узнал свой хрипловатый голос, ставший вдруг таким звонким, как в детстве. На секунду мне показалось, что я увидел глаза девушки, пристально смотрящие на меня. По телу пробежали мурашки. Меня вновь начало трясти. Кто-то резко положил руку мне на плечо. — Отстань от меня, сумасшедшая! — Ник! — послышалось откуда-то из темноты. Я, едва сдержав крик, побежал в класс, где должны были находиться мои одноклассники, но увидел там лишь хрупкую фигурку рыжеволосой девочки, стоявшей ко мне спиной, а голос снова позвал меня по имени, но уже более настойчиво. — Ник, очнись! — Отстань! Хотя бы после смерти прекрати меня преследовать! — Я открыл глаза и устремил взгляд на ошарашенного Мэтта, склонившегося надо мной. — Все в порядке? Ты так громко кричал, что я решил разбудить тебя. — Спаркс прислонил свою холодную ладонь к моему лбу, но, несмотря на холод его руки, я ощутил, как по телу разливается тепло. Почему-то при взгляде на Мэтта мне стало легче. Это был всего лишь сон, но такой реалистичный, что невозможно понять, спишь ты или нет. Я потихоньку приходил в себя, присутствие блондина этому поспособствовало. Вдруг мне в голову пришла несколько эгоистичная идея. — Может, это покажется тебе странным, но я хочу, чтобы ты спал не в гостиной, а здесь, со мной. — Я почувствовал, что краснею. С чего бы? Меньше, чем через неделю, мне стукнет двадцать шесть, а веду себя так, словно первоклассник. — Ничего не подумай, просто ты действуешь на меня успокаивающе, а в последнее время со мной творится что-то странное. Мне проще, если рядом кто-то есть. — Хорошо, я согласен. Даже не буду донимать тебя вопросами, но я тоже кое-чего хочу взамен. — Мэтт лег на кровать и коварно улыбнулся. — Ты же не играешь на гитаре при людях, верно? Так вот, я хочу стать особенным. Сыграй для меня. — Это невозмо… — начал было я, но блондин лишь покачал головой. — Что-то мне не хочется спать с мужчиной. Пфе, я похож на гея? Вот был бы ты красивой девушкой, тогда с удовольствием… Что ж, очень жаль. Пойду к себе. — Спаркс подмигнул мне и приподнялся, намереваясь покинуть спальню. Сейчас мужчина напомнил мне хитрую лисицу из детских сказочек, его глаза были слегка сощурены, а на губах блуждала коварная улыбка. Я понял, что деваться некуда, поэтому остановил блондина, схватив за руку и тем самым признавая поражение. Его губы тут же растянулись в победной ухмылочке. Черт бы его побрал, скотину! Я бы и не стал просить соседа о чем-то подобном, но воспоминания о моих прошлых кошмарах были еще свежи в моей памяти. Они мучили меня с тех пор, как Шарлотта умерла. И я, быть может, не страдал от этого так сильно, но Эмили решила подлить масла в огонь, изводя меня еще больше. Если бы я только знал тогда, что это ее рук дело… — Ладно, сыграю для тебя, раз ты этого так хочешь. — Я нервно облизнул пересохшие губы и отвел взгляд, не желая больше видеть это лицо. Ночной кошмар уже отошел на второй план, но все-таки стоило предостеречь себя от подобного, поэтому я решил выпить воды и сделать то, чего этот ублюдок так хочет, поэтому сначала отправился на кухню. Вернувшись в комнату, я взял гитару и проверил, настроена ли она, сыграв пару аккордов. Немного покрутив колки, я остался доволен. — Ты прямо сейчас сыграешь? — Мэтт был удивлен, но я заметил, что он даже рад этому. — Да, только для тебя, персональный концерт. — Я усмехнулся и начал играть. Блондин завороженно смотрел, как я ловко перебираю струны. Наверное, он сейчас пытался понять, почему я не играю на публике. Дело в том, что после окончания школы я поклялся себе посвятить жизнь другим людям и отказаться от мечты. Раньше я частенько пел друзьям, даже пару раз выступал на сцене. Мне говорили, что у меня красивый голос. Но потом все изменилось. Отказавшись от публичных выступлений, я закрылся. Игра на гитаре стала занятием слишком личным, так как я вкладывал в музыку всю свою душу, и у меня появилось ощущение, будто я дарю частицу своей прогнившей душонки слушателю, а делать этого не хотелось. Но странным было то, что сейчас я был совсем не против дарить ее этому странному человеку, так внезапно появившемуся в моей жизни. Мне даже нравилось это. Я все-таки запел, хотя уговора не было:Я никогда не хотел, чтоб все закончилось так, Но ты заставил голубое небо погрузиться во мрак. Я клялся тебе, что смогу измениться, Но ты ответил, что это неважно. Теперь смотрю на тебя с другой точки зрения И как, черт возьми, я влюбился в тебя? Я никому не желаю испытать ощущение, Что наполняет меня.*
Даже находясь в одиночестве, я не пел очень давно, поэтому мой голос звучал хрипловато, да и сигареты сыграли свою роль, но мне казалось, что в целом выходит неплохо. Тем более, эта песня мне безумно нравилась, хоть она и о любви, которую мне еще не довелось встретить. Допев до конца, я улыбнулся и взглянул на Мэтта. Он выглядел удивленным. От этого мои губы растянулись еще сильнее, а сердце почему-то забилось быстрее. Сейчас я мог с уверенностью сказать, что этот человек меня уже не раздражает так сильно, как в первые дни. Даже не так. Он мне нравится, хотя не хочется признаваться в этом даже себе. — Это было круто. У тебя очень красивый голос, — наконец-то произнес Спаркс, отойдя от шока. — И красивая улыбка. — Разве? — Я только сейчас осознал, что рядом с ним улыбался вполне искренне. Положив гитару, я снова лег на кровать. Почему так приятно было слышать от этого человека похвалу в свой адрес? Разве это вообще нормально? В мыслях всплыли слова Деборы. Быть может, я и правда по мальчикам, но вот Спаркс — это последний человек в списке тех, в кого я мог бы влюбиться. Он же всегда такой раздражающий, позитивный и общительный, да к тому же я не знаю никого, с кем у меня были настолько разные вкусы. Мы полные противоположности. Тогда почему мне так хорошо сейчас? Хорошо настолько, что тело предательски покрывается мурашками. Я тут же отбросил дурацкие мысли, попытавшись сконцентрироваться на чем-то другом, но это было невероятно трудно. Хотелось треснуть себя чем-то тяжелым. — Да, только теперь мне придется поменять условия нашей сделки. — Мэтт снова лег рядом со мной и посмотрел в потолок. — Хочу, чтобы ты играл для меня тогда, когда я этого захочу. Исключая случаи, если мы находимся не одни, либо ты очень занят. И пообещай улыбаться чаще. Мне до чертиков надоело твое хмурое лицо. От такой кислой мины самому хочется уйти в депрессию. — Хорошо, но у меня есть встречное условие. Наша с тобой война немного затянулась, я хочу перемирия. Теперь уже точно. Думаю, так нам будет проще обоим. Предлагаю компромисс: ты не мешаешь мне спать по утрам и не доканываешь меня, а я взамен не буду шуметь по вечерам и приводить гостей слишком поздно. И давай постараемся уважать друг друга и… Подружиться? Вдруг нам понравится. — Мои губы снова растянулись в улыбке. Наверное, нам надо было сразу договориться, а не изображать двух ослов. Впрочем, в нашей маленькой войне был в большей степени виноват я, с первого дня показав свое негативное отношение, даже не попытавшись узнать человека получше. И с чего я взял, что не смогу нормально общаться с этим парнем? Если подумать, то наши различия во вкусах не означают, что мы не сможем поладить. Наверное, он мне стал интересен именно потому, что мы с ним такие разные. — Согласен. Я тоже хотел предложить мир. Ты мне показался сначала самовлюбленным идиотом, которого невозможно терпеть, но сейчас изменил свое мнение. — Спаркс посмотрел на меня, а я рассмеялся. — Очень зря. Я и правда самовлюбленный идиот. За то время, что мы живем вместе, я впервые нормально разговаривал со своим соседом. Мы болтали обо всем на свете: о политике, книгах, музыке, спорте, даже затронули тему девушек, которая почему-то смутила блондина. Как оказалось, у нас действительно мало общего, но мне было как-то все равно. Пусть этот парень слушает хип-хоп, пусть он просыпается с рассветом, пусть занимается спортом, пьет сладкий чай, ест пиццу, восхищается творчеством Оруэлла. Это не имеет значения. Сейчас мне хорошо с ним. Мой взгляд упал на его губы, а потом поднялся выше, на уровень карих глаз, казавшихся при свете ночника практически черными. Когда Мэтт смеялся, в уголках этих самых глаз появлялись мимические морщинки, а губы растягивались в улыбке, обнажая ряд ровных зубов. В такие моменты сердце замирало. И вот тут я понял, что влип. Завидую своей сестре! Этот парень покорил меня. Хочу, чтобы он был рядом. Хочу поцеловать его. Поцеловать? Вот черт… Рассказывая Мэтту про свидание с Деборой, я вдруг вспомнил о звонке Бетани. Точно, я так и не выяснил, что произошло, потому что подозрительно рано отрубился. До того, как Спаркс вернулся. Благо, я ему в первый же день дал запасные ключи. — Мэтти, скажи, почему ты солгал сегодня? — Начинать этот разговор не хотелось, но мне нужно знать, что происходит. — О чем ты говоришь? — Спаркс вылупился на меня так, словно действительно не понимает. Или просто включил дурачка. — Бетти звонила мне, искала своего непутевого жениха. Ты не был у нее. Я чуть не подставил тебя, сказав, что едешь к ней. Когда она ответила, что ты даже не позвонил и не предупредил ее, пришлось тебя отмазывать. Расскажи мне, в чем дело. Может, смогу помочь чем-то. — Я содрогнулся, вспомнив Рози. Надеюсь, он все-таки был не с ней. — И зачем тогда ты брал мой телефон? — Вот же ж… — Блондин чертыхнулся и приподнял голову, чтобы почесать затылок. — У меня с утра было хреновое настроение, еще и проклятое похмелье. Я просто захотел немного побыть в одиночестве и подумать, поэтому ушел на прогулку, а твой телефон взял, чтобы добавить в инстаграме, только у тебя его не оказалось, поэтому я создал аккаунт, можешь проверить. — Мог бы просто сказать правду. Ненавижу, когда мне лгут. — Отмаза мне показалась не слишком убедительной, поэтому я нажал на иконку и открыл инстаграм, куда была добавлена всего одна фотография. Та самая, которую Мэтт сделал на мосту. Я посмотрел на свое удивленное лицо и рассмеялся. Все-таки забавная вышла фотка, только это не меняет того факта, что не видел смысла следить за жизнью других людей, да и свою не хотел выставлять напоказ. Но раз Спаркс так хочет, пусть будет. Чем бы дитя ни тешилось… — Почему ты добавил именно эту фотографию? У меня есть и другие на телефоне, хотя их и не очень много. — Потому что на ней мы вместе. — От этой фразы у меня по коже вновь пробежали мурашки. Я закрыл глаза и попробовал воспроизвести в памяти свой поцелуй с Деборой, чтобы отвлечься от дурацких мыслей, лезущих в голову. Мне без труда удалось сделать это, но ничего не произошло. Ноль реакции. Никаких чувств я к девушке не испытываю. Разве это вообще возможно? Хоть немного она должна была мне понравиться. Зато осознание того факта, что я лежу в одной кровати с женихом моей сестры возбуждало меня куда больше. Я не сдержался и застонал от досады. — Мэтт, ну черт возьми… — До меня не сразу дошло, что я произнес это вслух. Я с трудом заставил себя открыть глаза и уставился на ошарашенного Спаркса. Мне стало неловко. — Ник, с тобой все в порядке? — Блондин нахмурился и вновь приложил ладонь к моему лбу. — Температуры нет. — Скажи, ты любишь Бетти? — Не знаю, почему мне так важно было это знать. — Честно ответить? — Мэтт выглядел серьезным. Я кивнул и нервно сглотнул, боясь услышать ответ. — Не люблю. — Тогда зачем?! — воскликнул я, не веря своим ушам. Но в душе я ликовал. — Тсс… Не нервничай, Ник. Потом ты все поймешь. — Спаркс снова взял меня за руку, как в прошлый раз. — Не против? Если против, то скажи. — Не против. Мне так спокойнее. — Я не солгал, но дело было не только в этом, просто мне это нравилось, черт возьми. — Вот скажи мне, почему ты не ладишь с Бетани? — спросил блондин, забираясь под одеяло. Я же остался лежать сверху, потому что не знал, нормально ли двум парням спать под одним. — Не знаю, я раздражаю ее, а она — меня. Жутко бесит. Слишком хорошо ее знаю, наверное. — Я никогда не задумывался об этом. Сколько себя помню, мы всегда тихо ненавидели друг друга. Но, быть может, это вовсе не ненависть. — А если ее вдруг не станет? Что ты почувствуешь в таком случае, можешь представить? — Мэтт произнес эту фразу как будто случайно, но я почувствовал в его голосе грусть. — Ты терял кого-нибудь из родных? — Да, терял. Мои родители мертвы. Странно, что ты не знаешь об этом. — Я представил, что бы я почувствовал, случись с Бет что-то плохое. — Наверное, мне будет очень больно. Она все-таки не чужой человек. Да и вообще, не только Бетти, я никому не желаю зла. Может, у меня и дерьмовый характер, но если бы я мог, то помог каждому, кто в этом нуждается, даже если мы не ладим. Думаю, горе сближает людей. — Прости, я идиот. Сказал чушь, не подумав. Сам знаю, каково терять родителей. Конечно, мне известно, что ты и Бетти — сироты. Просто вы настолько разные, иногда я даже забываю, что она твоя сестра. — Спаркс крепче сжал мою ладонь. — А если что-то случится со мной? Тебе будет больно или жаль меня? — Я не позволю… — До меня не сразу дошло, что я сказал глупость. И снова приходится краснеть перед этим парнем. Ненавижу себя. — То есть, я бы постарался уберечь любого от беды. Не пойми неправильно. — Я задал конкретный вопрос. Так тебе будет больно, если я вдруг умру? — Мэтт смерил меня таким взглядом, что мне стало не по себе. Как ему удается так влиять на меня? — Да, будет, — только и мог произнести я. А что еще я скажу? Признаюсь, что меня заводит парень, лежащий в моей кровати? Тогда точно можно забыть о том, чтобы спать вместе. Едва ли нормальному гетеросексуальному мужчине понравится находиться на таком расстоянии от гея. Поздравляю, Николас, теперь ты официально причислил себя к сексуальным меньшинствам. Мог и раньше догадаться. Сколько лет уже я не могу забыть тот проклятый поцелуй с Питером Маккартни? Восемь? Девять? — Вот как. Значит, я не безразличен тебе. — Это был не вопрос, а констатация факта. Мне стало страшно. А вдруг мой сосед догадается, какие чувства я к нему испытываю? Впрочем, он сам виноват в том, что мои чувства к нему повернули не в то направление. Все эти случайные прикосновения, держание за руку. Мужчины не делают подобное друг с другом, если они не геи. Я, быть может, и не понял ничего, если бы не проклятый блондин. Наверное, стоит попробовать посетить какой-нибудь гей-клуб. Возможно, мне просто нужен мужчина. И это не обязательно должен быть Мэтт. — Эй, Ник, хватит витать в облаках. Что с тобой? — Спаркс легонько толкнул меня в плечо. Я глубоко погрузился в свои мысли и совсем забыл, что нахожусь не один. — Не важно. Просто задумался. — Я не обязан посвящать блондина в свои планы. — Я хочу разобраться в своих чувствах. — Мэтт произнес это достаточно серьезно, а я не понимал, что он сейчас имеет в виду. Будто мы говорим на разных языках. Знал только одно: вечно веселого Спаркса что-то очень беспокоит. Касается ли это Бетти и свадьбы или чего-то другого, я сказать не мог. — Я всегда готов тебя выслушать, если захочешь. Я вижу, что-то тебя гложет. На первый взгляд ты кажешься таким беззаботным и радостным, но меня так просто не обманешь. Твои глаза выдают тебя. Такого растерянного взгляда я давно не видел. Не знаешь, как следует поступить или коришь себя за что-то? Думаешь, я ничего не замечаю и не чувствую? — Понятия не имею, зачем я решил все это высказать. Просто накипело. Я же говорил ему, что не терплю, когда меня обманывают. Хотя это довольно эгоистично с моей стороны. Сам я тот еще лжец, хотя Мэтту не солгал ни разу, но от этого становилось только хуже. — Как ты понял? — Блондин повернулся набок и заглянул в мои глаза. От его взгляда я чуть не расплавился, как воск от огня. — Знаешь, в чем причина? — В чем же? — Мне действительно стало интересно. Было похоже, что он собирается поделиться со мной чем-то личным. Может, я смогу немного лучше узнать этого странного парня. — Причина всему ненависть. Не та жалкая пародия на нее, которую ты испытываешь к сестре, а самая настоящая. Иногда меня бросает в дрожь лишь от одной мысли, что я своими руками прирежу одного человека. Но в последнее время появилось то, что не дает мне думать лишь о том, как убить его. Мои мысли уходят куда-то в другое русло. Это так раздражает. — Спаркс наклонился чуть ближе, в его глазах я видел неподдельную ярость. Мне даже стало немного страшно. Надеюсь, он так сильно ненавидит не меня. Не хотел бы я проснуться с перерезанным горлом. Точнее, в таком случае я уже никогда не проснусь. — Скажи, Ник. Ты когда-нибудь любил? — Нет. — Я нервно сглотнул. — Ты сейчас говоришь серьезно? — Я просто пошутил. — Мэтт рассмеялся. Его лицо снова приобрело привычное выражение. — Так забавно было наблюдать за тобой. Хороший я актер? Кстати, ты вчера спрашивал, на кого я учился. Так вот моя профессия. Правда пришлось от нее отказаться из-за непредвиденных обстоятельств. — Актер… Так вот оно что. Я почти поверил, что ты псих. — Я вздохнул с облегчением, но что-то не давало мне покоя. — А ты любил? — Да, был такой человек. Еще в школе. Хотя не знаю, можно ли считать это любовью. Скорее, мания. Но, встретив того человека, я многое осознал. — Спаркс лег обратно и закрыл глаза. Стало понятно, что пока он не готов углубляться в эту тему. — Давай сейчас не будем об этом, я хочу спать.