Стрелы и судьбы

      Солнце окончательно скрылось за верхушками деревьев. Пения птиц уже не было слышно, хотя в шуме прохладного ветра то и дело проскальзывал треск кустарника. Друзья уже добрый час брели по ухабистой, неухоженной дороге, поросшей травой.       - Ну и дыра! – Нишка устало перекинула сумку с одного плеча на другое, - В Хайклиффе всё точно такое же: бурое, выцветшее, а из окон пялятся страшные люди. Точь-в-точь как та сова!       Брай посмотрела на сову, а потом на Нишку:       - Хайклифф больше Западной Гавани и это порт. Там точно есть на что посмотреть. И эта сова...       - Она из Невервинтера, - Келгар шел по правую сторону от Брай, - Городская избалованная девица. Смотрит на всё свысока.       - Да нет же! – Нишка от удивления вытянула голову вперед и выпучила глаза, - Я просто там уже была! Там, правда, так!       Все замолчали на какое-то время, не зная, что сказать, а потом дружно рассмеялись.       - Ужас, накинулись на меня, как стая собак, - немного обижено пробурчала Нишка, - Избалованная девица! Хайклифф – это порт! Сова – красотка!       - Просто, - у Брай было необычайно хорошее настроение, - привычка защищать своё.       Келгар недовольно закряхтел, вспоминая своё недавнее радостное: «Я знал, что она будет воровать у нас!». Ему было стыдно за поспешные выводы и слишком бурную реакцию:       - А мне пресс на мозг давит. Я уже давно понял: либо он, либо хорошие манеры.       - Спасибо, конечно, - театрально закатила глаза Нишка, - но приоритеты у тебя расставлены так себе.       - Эй, я думал, ты очень даже за! – Келгар уже пожалел об этом несвойственном ему самоуничижительном выпаде, но был доволен складывающейся в компании атмосферой благожелательности.       Нишка хотела было ответить что-нибудь колкое, как Брай резко остановилась, скинула сумку и вытащила лук. Она внимательно вглядывалась вперёд. Келгар, совершенно нечуткий до невербальных сигналов товарищей, продолжал шагать. Нишка присвистнула, заставив его притормозить.       - Не мало, - сквозь зубы прошипела она, - Это по нашу душу дуэгары?       - Что?! – Келгар подскочил на месте, - Где?!       - Обойдём по лесу? - тон Брай был холоден, словно зимний ветер. Она задавала вопрос скорее себе, чем попутчикам.       - Они знают, что мы идём, - более зоркая воровка видела, как в их сторону повернулись хмурые бородатые лица. Отряд противников двинулся к ним, резво переходя с шага на бег.       - По лесу - не вариант.       - Ну что тогда? Бежим назад, громко крича: «Кормик!»? – Нишка, достала меч, - Их двадцать два!       - Больше чем в таверне, - нахмурилась Брай.       На разговоры времени не осталась. Из предыдущих встреч с этими тварями было ясно: серебряный осколок им приказали снять с мёртвого тела. В таком случае, разговор один – сражение. Брай выпустила стрелу в ближайшего серого дварфа, но тот умело прикрылся щитом. Келгар уже заносил свой топор для удара по голове блейдлинга. Нишка перехватила меч удобнее и нервно сглотнула. Время замедлилось. Выплеск адреналина приглушил все звуки. Ещё секунда мучительного напряжения скорого сражения, как поле битвы пронзил жуткий треск. Брай вздрогнула и на мгновение потеряла концентрацию. Казалось, будто ураганный ветер налетел на ветви тысячи деревьев, и они воют от боли. Корни ближайших тополей извивались, разрастались и стремительно осознанно двигались к центру дороги, овивая, опутывая и сковывая отряд противника. В жизни Брай ещё никто так стремительно не менял расстановку сил. Даже Дейгун, когда привёл на помощь ополченцам рейнджеров из соседних деревень, не смог произвести столь ошеломительного эффекта. Ещё пара секунд понадобилась его дочери, чтобы собраться с мыслями и ринуться в атаку. Хотя шок и делал своё дело, а мысли слегка путались от грохота, помогала выучка. Плюс был, однако, и существенный - её стрелы теперь невозможно отразить. Пополненный в форте запас из двендацати штук был израсходован почти моментально. Остальные тоже не стояли без дела. Будто танцуя замысловатый танец, Нишка умудрялась не попадаться магическим путам, не разбиравшим, на самом деле, кого им вязать. Одновременно колющими движениями, она лишала жизни одного недруга за другим. Келгар же рубил как дуэгаров, так и коренья, громко при этом проклиная и тех, и других. Когда эффект неизвестной магии рассеялся и деревья застыли в привычной неподвижности, лишь несколько особо удачливых врагов сумели выбраться из ловушки. Расправиться с ними было несложно – сломанные руки и ноги, и сильная дезориентация сделали своё дело не хуже топора, лука и меча.       - Что это, черт возьми, было? – тяжело дыша вдохнула Нишка, оглядывая тела вокруг.       - Не расслабляться, - отрезала Брай, - Маг должен быть тут.       Кустарник зашевелился сам собой, расступаясь и образуя тропу. На дорогу вышла лесная эльфийка в длинной робе из грубого сукна, с растрёпанными медными волосами. Её раскосые глаза были необычайно большими, а длинный рот и тонкие губы отдавали чем-то лягушачьим. Она смотрела Брай прямо в глаза, отчего Фарлонг нахмурилась и сильнее сжала рукоять лука, хоть стрел в колчане и не было. Никто и понятия не имел, на чьей стороне волшебница.       - Ты убиваешь животных, - голос незнакомки был глубоким и мягким.       Услышав это, Фарлонг немного расслабилась. Во всяком случае, с ней говорят, а не сразу пытаются убить.       - Что она несёт? – фраза будто сама слетела с губ Нишки. Меч заметно дрожал в её руке.       - Это ты сделала? – Келгар пнул ближайшую к нему корягу в сторону таинственной помощницы.       Та не удостоила никого ответом, продолжая смотреть на Брай.       - Кто ты?       - Я – Элани. И я следила за тобой. Ты – дочь следопыта из болот. Он тоже убивает животных.       - Ясно, - только и смогла ответить Брай. Она была в замешательстве. Вопросов было так много, что казалось, будто за право выступить первыми они передрались между собой до смерти. В голове было пусто, как в чистом поле. Сердце билось как бешенное.       - Вот так дела! – Келгар никогда не страдал от нехватки слов, - Ты откуда тут вообще взялась?       - Следила за нами? И как давно? – Нишка заметно нервничала. Она никогда ранее не участвовала в столь серьёзной потасовке. Хоть таверны Невервинтера, где она была завсегдатай, и полнились всевозможными диковинными посетителями, а также частенько давали изощрённые представления межрасовых баталий, но настоящий вооруженный конфликт на открытой дороге был для неё в новинку. Пот заливал глаза, а дыхание никак не хотело приходить в норму.       - И что теперь? – наконец, выдавила из себя Брай, ибо Элани отвечать на возмущения Нишки и Келгара даже и не думала.       - Там ещё два отряда, - собеседница резко повернула голову в сторону Хайклиффа, - Они больше. Я точно знаю.       - Она какая-то отбитая, – пробормотала Нишка рассеянно.       - Что тебе надо? – Келгар не сводил глаз с волшебницы.       - Они ищут тебя, - продолжала Элани, - У тебя что-то есть, что им нужно.       Брай разжала захват, дав луку упасть на землю, и быстро выхватила нож. По тону странной помощницы не было ясно: она против дуэгаров или просто расчистила путь, чтобы удобнее было атаковать самой.       - Не надо, - эльфийка сделала неуверенный шаг назад, выставив руки перед собой, - Я помогу.       - С чего ты взяла, что нам нужна твоя помощь? – Нишка выставила меч вперед.       - Ещё раз для умственно отсталых, - Келгар ненавидел, когда ему не уделяют должного внимания, - Что тебе, черт возьми, надо?       - Я следила за ними, - в голосе эльфийки послышались нотки страха, она чуть пригнулась, втянув голову в плечи, - но они лишь привели меня к тебе. Им что-то нужно. Я ненавижу их. Я помогла тебе, потому что…       Казалось, что ей не хватает слов, чтобы выразить свою идею, будто она говорит на неродном языке. Она замолчала, словно не зная, как сформулировать предложение.       - Враг моего врага – мой друг? – вскинула брови Нишка.       - Да.       - А что за тема с животными? – разговорчивая воровка быстро взяла инициативу на себя.       - Я люблю животных. Ты убиваешь животных, - Элани продолжала исподлобья смотреть на Брай, - но этих я не люблю больше. Я тебе помогу. Нужно помешать им!       Брай немного расслабилась и огляделась по сторонам. Корни овивали мертвые тела. Лица трупов застыли в выражении крайнего ужаса и боли.       - Как? – в перспективе встречи с ещё двумя такими отрядами, лучница была готова рассматривать любые варианты.       - Я знаю короткий путь до моря. Я проведу вас тайной тропой.       - О-оу, - Нишка тут же ощетинилась, - Ну нет! Как вообще ей верить? Вдруг те два отряда – выдумка?       - Да! Почему мы должны тебе верить? – Келгар не думал, что когда-нибудь окажется с Нишкой на одной стороне, но этот случай был явно из ряда вон.       Элани пожала плечами.       - Ты – волшебница? – Фарлонг ещё раз оглядела последствия вмешательства эльфийки. Магия обычно рассеивается рано или поздно, но эти корни даже и не думали возвращаться на своё законное место.       - Жрица деревьев из круга Топей, - эта фраза слетела с губ Элани, как выученная наизусть скороговорка, - Ты – охотница из Западной Гавани.       - А я лорд Нашер Алагондар собственной персоной, - Нишка вернула меч на место и, сцепив пальцы в замок, громко хрустнула суставами, - Не нравится мне всё это. Ещё того и гляди удушит тебя веткой ночью, приговаривая: «Это тебе за животных!».       Келгар расхохотался:       - Да ладно, ещё два таких отряда? Да мы их на раз-два!       - Нет, - хмуро ответила Брай, - мы и с этим бы не справились без неё. Я ей верю. Не похоже, что она умеет врать. Что это за тайная тропа?       - Поляна дев – святилище друидов.       - Очень информативно, - закатила глаза Нишка.       - Не хочу я тащиться по лесу, - Келгар тоже спрятал секиру за спину.       Брай вздохнула. Её попутчики были здесь на этой дороге из-за неё. Назад они вернуться сами не смогут – разбойники не пропустят столь лакомую наживу. Вперёд тоже пойти не могут – ещё два отряда этих тварей не будут сидеть в кустах ради каких-то двух путешественников.       - Остаётся только пойти, - Брай скрестила руки на груди.       - Что? Да как так-то? – Нишка схватилась за голову, - Прямо в лапы этого культа? Они из нас клумбы сделают.       - Другого выхода нет, - Элани казалась высеченной из воска.       - Как и моего доверия к тебе, - грубо бросила в её сторону Нишка.       - Нишка, Келгар, - Брай начала раздражаться, - Если что, я вас из леса выведу!       Она подняла лук и сумку с земли.       - Да? А если она тебя убьёт, мстя за любимую белку, а мы с Келгаром убьём её, мстя за тебя, то потом только и делать, что вдвоём взяться за руки и потонуть в болоте!       - И что ты предлагаешь?       Нишка замолчала, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Плана у неё не было, да и, на самом деле, она доверяла Брай безоговорочно, а сопротивлялась из чистого принципа. Она пожала плечами.       - Это даже забавно, - пробасил Келгар, - Я так сопротивлялся принятию в компанию полу-демона, а она теперь бузит против эльфийки-друидки. Уже какая-то традиция выходит! Элани, будь готова поднимать бунт против орка-паладина.       - Ты серьезно? – упёрла руки в бока Нишка, - Я была на пороге смерти, а тут какая-то дикарка!       - Я тоже не в восторге от всего этого!       - Хватит! - Брай еле сдерживалась, перегруженая заботами о преследовании, таинственной тропе странной незнакомки и ответственностью за двух попутчиков, - Мы идём!       Она не дождалась ответа друзей, но периферическим зрением заметила, как они последовали за ней и слегка расслабилась. Ей явно не хватало лидерских качеств, чтобы собрать воедино этот разношерстный отряд. Элани уже скрылась. Как только Нишка сделала шаг в кусты, ветви лишайника сами собой сомкнулись за её спиной, не оставляя никакого шанса определить в какую сторону ушли разыскиваемые. Это впечатлило всех, но виду не подал никто.       Брай внимательно следила за направлением движения, но через час в совсем уж густых сумерках, сама того не понимая, сбилась с пути. Страх разлился в её животе холодной водой. Ещё несколько минут назад, она точно представляла себе, где они идут, а сейчас с трудом понимала даже сторону света. Она резко остановилась. Элани оглянулась на неё через плечо, сгорбившись и как-то по-звериному резко, не моргая, бросила:       - Это магия круга, не волнуйся.       - Что такое? Долго ещё идти?       - Мы пришли?       - Нет, - Брай замялась. Ей совсем не хотелось падать в глазах общественности, признавая свою некомпетентность. Тем более, она обещала, в случае чего, вывести попутчиков из леса. Мысль о том, что этот самый лес волшебный, совсем не посещала её голову.       - Мы недалеко. Там же сможем и переночевать, - Элани продолжила неспешно идти вперед. Она двигалась, совершенно не оставляя следов, хотя уже долгое время путники брели по влажной земле, усыпанной отпечатками лап диких животных.       - Отличная идея, я уже жрать хочу, - Келгар был в своём стиле. Его следы ещё долгое время не сойдут с этой почвы, как и запах ещё долго не выветрится из тяжелого, неподвижного болотного воздуха.       Брай только кивнула и на всякий случай положила руку на рукоять ножа.       Через полчаса путники вышли на широкую поляну, обрамлённую невысокими холмами, как стеной.       - Мы почти пришли, - Элани говорила так, будто её язык был твёрже нужного и с трудом ворочался, - Здесь можно переночевать.       Словно в опровержение её слов где-то невдалеке завыли волки.       - Сомневаюсь в этом, - Нишка не переставала оглядываться по сторонам. Демоническая кровь даровала ей повышенную чуткость и внимательность. Все инстинкты кричали о том, что расслабляться рано.       - Это предместье Эридис, поляны дев, - в тоне эльфийки можно было угадать нотки обиды, но Брай ещё слишком плохо знала Элани, чтобы судить, - Пока вы здесь со мной, вы в безопасности.       - Не похоже, - в руках Нишки появился меч, - что тот волк тебя знает и любит.       Животное скалило зубы и в свете недавно взошедшей луны они блестели, как жемчуг. Его желтые глаза, даже в темноте ночи, легко выдавали полнейшее помешательство. Пена пузырилась в пасти, заливая собой траву под лапами. За собратом показались ещё несколько таких же воинственных особей.       Элани что-то заговорила на незнакомом эльфийском диалекте, и речь её лилась намного нежнее, чем на всеобщем языке народов Фаэруна. Вокруг неё засветился воздух, переливаясь радужным сиянием, но волков это совершенно не впечатлило. Они продолжали медленно наступать.       - Не понимаю, - только и успела проговорить Элани, как ближайший к ней хищник ринулся на хрупкую эльфийку. Застыв в полнейшем шоке, она даже и не думала сопротивляться, уворачиваться или атаковать в ответ. Просто стояла и смотрела, распахнув свои огромные глаза, чуть приоткрыв рот от удивления.       - Черт возьми, - заорал Келгар, вонзая в бок нападающего свой топор, - Чего застыла?!       Он отбросил волка на добрый метр, и тот скончался быстрее, чем успел коснуться земли. Брай в который раз изумилась его невероятной силе и могуществу, но зевать было некогда. Она уже вступала в противостояние со стаей однажды, пару лет назад. Победить, правда, удалось исключительно стратегически - взобравшись на дерево и перестреляв хищников, прежде чем они успели скрыться, приняв своё бессилие за поражение. На этот раз, единственным доступным средством защиты был нож, но и с ним девушка управлялась не хуже. Элани не двигалась, не помогая, но и не мешая остальным. По щекам её текли слёзы.       Часто бешенство служит преимуществом диким зверям, что атакуют в лесу своих жертв, но сейчас получилось наоборот: волки метались, переключая внимания бездумно и случайно. В их движениях не было прыти, а скорее нужда. Что-то другое животные попросту делать не могут, и это сводит их с ума. Они кидались в сторону Нишки, которая быстро отскакивала, нанося удары мечом, а в следующую секунду уже пытались напасть на Брай, встречавшую их лезвием своего ножа. Келгар же был неподражаем. Его стиль боя лучше всего подходил для противостояния диким животным. Острый топор с хрустом переламывал тонкие кости, а боевые кличи, что то и дело вырывались из его глотки, неплохо так оглушали всех в округе, не только волков. Противостояние не длилось больше минуты.       - Так! - Нишка упёрлась ладонями в колени, воткнув меч в мягкую землю перед собой, - А теперь ещё раз про «пока вы здесь со мной, вы в безопасности».       - Хорошая, конечно, была драка, - Келгар вытирал пот тыльной стороной ладони, - но неожиданная. Чего эти шавки на нас напали?       - Они так напуганы, - Элани тоже выглядела напуганной, - Я не понимаю.       - Это мы уже поняли, что ты не понимаешь, - язвительно отозвалась воровка и выпрямилась, - Что? Вообще нет идей?       Эльфийка её уже не слышала. Она склонилась над одним из животных и гладила его оскаленную в припадке безумия морду.       Брай тем временем осматривала остальных волков, присев на одно колено. Ничего подозрительного. Животные как животные. В голове пронеслась шальная мысль о прекрасных шкурах, столь бестолково повреждённых, но тут же погасла в потоке общих волнений. Только осталось смутное чувство, что, возможно, лесной друидке есть за что её – охотницу до мозга костей, не любить.       - Если не останавливаться на ночь, как быстро мы доберемся до Хайклиффа? – спросила Брай Элани. После двух битв, её голова начала снова болеть, а рука, в которой долгое время был нож, проснулась и пропитала бинт кровью. Перед глазами уже шли чёрные пятна – предвестники мигрени.       Эльфийка не отвечала, качая головой и шепча что-то на своём языке.       - Черт, - пробормотала Брай, медленно встав, - Нишка, у тебя среди зелий есть обезболивающее?       - А что? Голова болит? – та уже рылась в своей сумке.       - Мы с пяти часов утра на ногах, а обед был в двенадцать. С тех пор, кроме ворованного сыра, ничего не жрамши! – если бы не шум ночного леса и стук в ушах после боя, то можно было бы услышать настойчивое завывание дварфийского желудка.       Нишка поочередно открывала и нюхала содержимое каждой бутылочки.       - Что-то не похоже, что тут что-то будет лечить, - пробурчала она, передавая склянки одну за другой Фарлонг, - какие-то странные, мутные. Я их позаимствовала у какого-то мужика с глупым щенячьим взглядом. Может, опьяняют или повышают потенцию?       Брай тоже не могла узнать запахи, но от них стало только хуже. Тошнота подкатила к горлу.       - Ох, - она выдохнула, и сев на корточки, попыталась прийти в себя. Каждый вздох сопровождался наплывом головной боли. Несколько рвотных позывов заставили её скрючится, однако желудку попросту было нечего выдать наружу.       - Это похоже на ладан, только карамельный, - Нишка нервничала от того, что не может помочь, и не знает, где находится. Беспомощность всегда вызывала в ней гнев, но сейчас в этой западне из холмов и болот, она чувствовала лишь отчаяние и страх за подругу.       - Как неожиданно, - пробасил Келгар, отошедший куда-то на время, как оказалось, за дровами, - но чего ты ожидала? В форте не было лекаря, а даже если и был, мы не нашли.       Он бросил охапку сухих веток на землю и обложил будущий костёр камням, что в достатке валялись вокруг. Какое-то время всё было тихо, лишь уханье сов, да завывание ветра. Наконец, пространство преобразилось тёплым светом огня. Брай только и смогла, что почувствовать жар, идущий со спины. Нишка помогла ей лечь на землю и выпить воды.       - Надо было идти с Кормиком, - пробормотала Брай, сама не понимая, что сказала свою потаённую мысль вслух.       Нишка хотела что-нибудь ответить, но сомневалась, что её услышат сквозь завесу мигрени. Элани нависла над ними, как тонкая ветвь ивы:       - Я помогу.       - Ты уже помогла, ой, как, - Нишке не просто не нравилась Элани. Сейчас она люто ненавидела её.       - Нет, - ответила Элани и села рядом с Брай на колени,- Я помогу.       Она положила руки на голову обездвиженной страданием девушки и что-то тихо зашептала. Нишка вскочила на ноги и уже готова была ударить жрицу кулаком прямо в лицо, как Брай открыла глаза.       Келгар, нанизывающий на палочку куски вяленного мяса, с намерением поджарить их на костре для пущего вкуса, наконец, обратил внимание на попутчиц:       - Что происходит?       - Лесная фея, вроде как, лечит убийцу животных.       Элани следка вздрогнула от этих слов, но продолжила нашептывать свои секретные заклинания. Брай физически ощущала, как боль выходит из её головы через пальцы и ладони эльфийки и это не могло не впечатлить ограниченную жизнью на краю деревни охотницу. Она внимательно вглядывалась в лицо Элани, преображенное творимой магией. Белый свет струился из её глаз неведомой силой, вытягивая мигрень до капли, оставляя лишь покой и чистую силу. Процедура излечения не длилась больше минуты, но сделала больше чем месяцы отдыха и литры склянок с зельями из бадана.       - Я… - пробормотала Брай, - Спасибо…       Она не могла поверить в столь быстрое и лёгкое избавление от своего кошмара.       - Надеюсь, она тебе мозги не промыла, - Нишка скрестила руки на груди, бессознательно копируя привычку Брай, - Не хочется отдать жизнь и душу за ромашку?       - Боли нет, - сказала Элани и будто сразу потеряла всякий интерес к присутствующим, замкнувшись в переживаниях минувшего часа.       - Мне лучше, - уже увереннее сказала Брай.       - Ты типа лекарь какой? – чавкая мясом, спросил Айронфист.       - Я – жрица деревьев из круга Топей, - снова повторила свою скороговорку эльфийка.       - Приятно познакомится, - хоть сарказм и не совсем указывал на это, но Нишка была благодарна Элани за помощь.       Брай встала рядом с ними и растерянно осмотрелась. Келгар разжёг костёр у самой кромки небольшой поляны, уходящей за холмы.       - Поляна дев там? – спросила Брай, указывая рукой в направлении небольшой ложбины.       Элани кивнула.       - А здесь можно переночевать?       - Я так думала, но сейчас не знаю.       - Давайте ночевать тут, - встрял Келгар, - Только скажите где воды набрать.       - Потом, - ответила Элани и отойдя к мертвым телам волков, склонилась над ними, как прежде.       - Ложитесь, я первый на вахте, - сказал Келгар.       Несмотря на нервозность, Нишка моментально уснула. Брай же думала о ране на руке. Лучше промыть и перебинтовать её сейчас. Лёжа на спине, она достала из внешнего кармана сумки чистую марлю и флягу с водой. Размотав бинт, она обнаружила совершенно здоровую ладонь.