Стрелы и судьбы

      Солнечный свет, пробивающийся сквозь распахнутую дверь, окутывал помещение золотистым сиянием. Во дворе громко кудахтали куры, слышались негромкие голоса и смех. Воспоминания прошлого дня ещё не проснулись, поэтому Брай мерно потянулась, как домашняя кошка, и приподнялась на локте. Спутанные волосы повисли в воздухе как клубок старых ниток. В желудке пронзительно заурчало.       - И тебе доброе утро! – Нишка широким шагом зашла в помещение. Её феноменальный слух в прошлом заставлял конкурентов зеленеть от зависти. Брай это лишь восхищало. Она бросила на неё взгляд исподлобья, припоминая вчерашние обиды.       - О, ну, не дуйся, - Нишка села рядом на колени, - Я тебе водички принесла!       Она протянула большую глиняную кружку. Крупная капля сорвалась с её края и устремилась вниз по тонким длинным пальцам. Солнце тут же заблестело на влажной дорожке.       - Угу, - еле выдавила из себя Брай и сделала большой глоток.       - Там во дворе кадка. Можно помыться. Завтрак уже готов! Выходи!       С этими словами Нишка грациозно поднялась на ноги и, плавно виляя хвостом, вышла наружу. Брай снова осталась одна. Она глубоко вздохнула. Сон частично снял нервное напряжение, от усталости не осталось и следа. Настроение можно было бы даже назвать хорошим, если бы не все те сложности, что упорно препятствовали её миссии. Она снова улеглась на сено и прикрыла глаза здоровой рукой. Осенняя свежесть вкупе с чистым небом навевали приятные воспоминания. Ровно год назад в это же время, в Западной Гавани заканчивался сенокос, а Дейгун с дочерью начинали охотиться на диких птиц. Дни постепенно укорачивались, но солнце всё ещё нещадно припекало шею и плечи. В воздухе летали толстые мухи и шумные стрекозы.       Брай всегда любила ходить на куропаток. Можно было не следить за ветром, не высчитывать расстояние - не работа, а сплошной отдых. Плюс, к тому времени, она уже была достаточно взрослой, успела доказать свою состоятельность. Отец относился к ней как к равной. Учительские нотки практически полностью выветрились из его голоса. Быстрым шагом Фарлонги проходили мимо золотистых зерновых полей, разрыхлённых картофельных грядок и скрывались в окружающих их кустарниках и зарослях бурьяна. Неторопливо бродили по оврагам, выискивая глазами любое движение, крались по опушкам лиственного мелколесья. Тихие часы единения с природой тянулись один за другим, а самой большой проблемой была тяжесть пойманной добычи. В целом, это были приятные размеренные походы, наполненные спокойствием и безмятежностью. Пронзительный крик чайки прогремел как гром. Брай вздрогнула и открыла глаза. На секунду в её сердце мелькнула надежда, что она увидит потолок своей комнаты, распахнутое окно и любимую иву на берегу быстрой реки. Тёмно-коричневые доски, пропитанные смолой, совсем не походили на светлые дубовые перекладины старого дома. Солёный непривычный аромат моря окончательно разрушил атмосферу ностальгической тоски.       Она медленно встала и вышла из сенника.       - А вот и ты! – Келгар сидел за широким столом. Он выглядел свежим и отдохнувшим. Густая борода была аккуратно причесана. Зашитая постиранная рубаха весела на протянутой через двор веревке. Дварф с удовольствием подставлял плечи утренним лучам и довольно щурился, когда поворачивал голову в сторону востока.       - Ну и видок у тебя, милочка, - покачала головой старушка, вышедшая из невысокого дома. В её руках опасно покачивалась в такт ходьбе большая тарелка с целой горой горячих лепешек. Рот Брай наполнился слюной. Она нервно сглотнула, провожая взглядом заветную еду.       Следом за хозяйкой из дома вышла Элани. Вместо привычной робы из грубого сукна на ней красовался старенький, но элегантный кожаный доспех. Длинные, обычно спутанные волосы, были заплетены в две изящных косы.       - Мне она сказала то же самое.       - Это Бланка – хозяйка дома, - рядом с Брай показалась Нишка, держа в руках небольшую корзинку спелых красных яблок, - Неплохо, а? Совсем другое дело!       Элани смущённо улыбнулась. Похоже, фразу Нишки она восприняла как комплимент, отчего Брай облегчённо выдохнула. Она ещё не успела обдумать своё мнение по поводу их разношерстной компашки, но то, что отношения в отряде стремительно налаживаются, не могло не радовать.       - Да, - кивнула она, - Где моя сумка?       - Я там оставил возле кадки мыло, - не отрываясь от поедания лепешек, прогудел Келгар. Три царапины на его груди были намазаны чем-то бурым.       - А твой гребень у меня, - Нишка сидела напротив Келгара, закинув ногу на ногу, - Я даже вспотела, так вычесывала нашу Элани.       Она сильно закатила глаза, как бы демонстрируя, насколько утомилась.       Брай кивнула и, приняв гребень, размеренным шагом направилась приводить себя в порядок. Из окна дома можно было видеть, как Бланка ставит в печь новую порцию лепешек. В воздухе носились и пели сойки. Вода в кадке была холодной и чистой. Сейчас, смывая в лица и шеи грязь вчерашнего дня, Брай с трудом могла припомнить ту интенсивность негативных эмоций, что испытала после разговора со старейшиной. Нишка, казавшаяся чуть не смертельным врагом, снова была привычной веселой подругой. Элани, так раздражающая своим глупым напуганным лицом, выглядела сосредоточенной и надёжной поддержкой.       - Привет, - рядом с Брай очутился щуплый парнишка. В его руках был какой-то свёрток.       Брай не подняла головы, продолжая мыться. Прожженная молнией рубаха висела на деревянном бортике. Девушке хотелось бы снять и перевязь – длинную полоску ткани вокруг груди, которая за время путешествия стала бурой, но её и стол разделяло всего несколько метров, а она не привыкла оголяться на публике.       - Ничего себе у тебя шрам, - парень не собирался никуда отходить, бесцеремонно её разглядывая, - Это г-где тебя так?       Он схватил ковшик, как только Брай к нему потянулась.       - Я помогу! – энергично сказал он и начал аккуратно поливать намыленную голову, будто боясь смыть с неё волосы. Постояв в неудобной и странной позе какое-то время, Брай резво выхватила ёмкость из чужих рук и за пару подходов закончила дело. Она откинула волосы назад и выгнула спину. Вода тонкими струйками стекала на землю.       - Меня з-зовут Дариуш! – карие глаза упёрлись девушке прямо в грудь, - Я тебе рубашку принёс.       - Брай. Фарлонг. Спасибо.       Она выкручивала волосы на манер тряпки и, наклонившись вперёд, пару раз сильно мотнула головой, стряхивая крупные капли. Кожу благодарно покалывало. Казалось, даже дышать стало легче.       Ей было плевать на то, что молодой пацан откровенно разглядывает её шрам, грудь и живот. Покуда она могла убить мужчину в рукопашном бою, волноваться не о чем.       - Ты – дочь след-допыта из Топей? – Дариушу давно осточертели беснующиеся моряки, поэтому любая возможность беседы с новыми людьми использовалась с энтузиазмом.       - Да, - Брай приняла рубашку и тут же надела. Ткань впитала в себя остатки влаги. Свободные рукава она ловко закатала.       - Это моя, - почему-то решил сообщить паренёк, - парадная!       - Ты знаешь, что мы пойдем на людей-ящеров? – удивлённо вскинула брови Брай.       - Да! Весь г-город з-з-знает! – Дариуш просиял. Ему не терпелось рассказать всей округе, что дочь Дейгуна будет охотиться на злостных ящериц ни в чём ином, как в его выходной рубахе.       - Ясно, - нахмурилась Брай и принялась расчёсываться. Она повернулась к столу, намереваясь избежать беседы, приведя назойливого подростка к ещё большим, чем он, болтунам.       - Расскажи про шрам!       - Молния ударила.       - Да, мы думали, она помрёт, - хохотнул Келгар, вытирая тыльной стороной ладони усы, - Я ещё долго жареное мясо не буду есть.       - Прямо-таки! – фыркнула Нишка.       - Вот-вот, - чинно кивнул он.       - То есть, - Нишка даже привстала со скамьи, поджав под себя одну ногу, - если я вечером испеку окорок, ты…       - Не, ну, это совсем другое дело! – прогудел Келгар, и все рассмеялись. Даже Элани улыбнулась, наблюдая за недоумённым почти детским выражением лица Келгара.       - С моим локтем, кстати, теперь всё в порядке, - Нишка согнула и разогнула травмированную Калейлом руку, - Элани помогла.       - Здорово, - кивнула Брай, накладывая себе порцию рагу из большой горячей кастрюли.       - А твоя рука как? – тихо спросила эльфийка.       Брай на пару секунд оторвалась от пищи и посмотрела на ожог. Кожа слегка побаливала, но, в целом, не доставляла неудобств. Она пожала плечами:       - Хорошо.       - Тут с утра заходили какие-то мужики, принесли стрелы. Посмотри на них, - Келгар вскочил на ноги, сытый и довольный жизнью, - а я пока топор заточу. Пошли, малец, узнаешь, как это делать нужно.       - Ой, как он орал, когда увидел, как Дариуш точит нож на кухне, - сказала Нишка, наклонившись к Брай, - Весь покраснел и даже двух слов связать не мог, только кряхтел что-то про сталь.       - Отстань, черт, - расхохотался Келгар, - Это же сталь! Сталь!       - Да, да, сталь, сталь, - Нишка закивала, будто разговаривая с маленьким ребёнком, открывшим для себя новый, но очевидный взрослым факт.       - Я проверю, - слегка улыбнулась Брай.       - У нас через час встреча со стариком, - Нишка тоже встала, - Тебе же ещё нож нужен?       - Да, - Брай и забыла, что её любимый кинжал остался лежать на Поляне Дев, искорёженный заклинанием Элани, - Обязательно.       - Ну, доедай, а потом пойдём в центр, к кузнецу, - Нишка пошла в сторону сенника.       - Нужно тебя лечить, - эльфийка встала со скамьи напротив и села рядом с Брай.       - Не трать силы. Рука в порядке.       - Я про сердце и мозг.       Брай нахмурилась. Она не чувствовала никаких особых проблем. Дышать было немного сложнее, но казалось, дело в рёбрах.       - Жрецы говорили мне, что после удара молнии, - Элани сделала небольшую паузу, подавляя эмоции от воспоминаний об утрате, - нужно долго лечить сердце и мозг животного, иначе оно умрёт.       Брай отставила от себя пустую тарелку и скрестила руки, нахмурившись. В замешательстве она уставилась на слегка покосившийся забор. Отец многому научил свою дочь. Первая помощь при ожогах, обморожениях, ранах, ушибах и разных переломах была освоена чуть не в первые годы жизни. Она знала всё о растениях и ориентировании на местности, могла освежевать тушу любого размера, а также попасть стрелой в глаз белке со ста метров. Про внутренние органы же и их работу не знала практически ничего, кроме месторасположения и способа готовки. Легко было догадаться, что последствия удара молнией так просто не выветрятся, но Брай вовсе не ожидала подобных трудностей. Ей было трудно принять хрупкость собственного тела.       - Давай, я тебе заплету волосы, - сзади послышался голос Бланки и, не дожидаясь разрешения, она принялась за дело.       Через десять минут, Брай обзавелась точно такой же причёской, что и Элани. Ощущение беспомощности всё ещё одолевало её. Яркий свежий день казался унылым и враждебным.       - Ну, вы прям близнецы, - не удержалась от остроты Нишка, радовавшаяся солнцу с нескрываемым удовольствием, - Кто же знал, что бабулька умеет делать только так?       - А мне нравится! – Келгар вернулся с остро заточенным топором, - были бы у тебя нормальные волосы, тебе бы тоже заплели!       - Чья бы корова мычала, – хмыкнула воровка, - Тебе про волосы что знать-то?       - Ну, почему же? У меня знатная шевелюра! – рассмеялся он, поворачивая абсолютно лысую голову направо и налево.       Нишка засмеялась, усевшись на перевернутое ржавое ведро:       - Туше!       Брай уже была готова отправиться к кузнецу, сжимая в руках колчан полный отменных, ровных стрел. Размеренность беседы попутчиков начинала её раздражать. На что никогда не приходилось жаловаться, когда дело касалось Дейгуна, так на отсутствие концентрации и пунктуальности. Он был расчётлив, сдержан и аккуратен в любое время суток, в любой ситуации. Брай даже представить себе не могла, что можно иначе. Оказавшись в относительной безопасности, компания её новых спутников будто расслабилась, растеклась в ярких лучах приветливого осеннего дня. Опыт общения с отцом сигнализировал сейчас своей хозяйке яркими красными огнями гнева. Чтобы успеть на встречу с Мэйном, выходить нужно было сейчас, а Келгар даже рубаху не надел. Брай почувствовала жгучее чувство раздражения. Ещё никогда ей не доводилось встречаться с ситуацией, требующей от неё дисциплинарного контроля над другими. Она сама знала лишь как подчиняться коротким, холодным фразам Дейгуна, но самой решать вопросы организации – такого опыта попросту не было. Снова тяжелым камнем сомнения свалилось на неё неудовольствие совместного путешествия. Отрицать неоценимую помощь попутчиков было глупо, но и приспосабливаться к чужим характерам было трудно. Подождав ещё пару секунд, Брай, наконец, решилась действовать.       - Мы опоздаем, - коротко сказала она, пытаясь придать голосу внушительности.       - О, да, я быстро, - Келгар воткнул топор в землю и зашагал в сторону экипировки.       - Брай, - голос Нишки был ласковым и нежным, - некуда торопиться, расслабься немного.       - Но мы опоздаем.       - Ну, и ладно! – пожала плечами Нишка, - Это мы тут главные, понимаешь?       Брай только фыркнула и медленно зашагала к калитке. Нишка проводила её своими янтарными глазами, не двигаясь с места. Сопротивляться жёстким временным рамкам и тотальному контролю было для неё естественной психологической реакцией времён приюта. Расписанный монахами точный график вызывал у юной воспитанницы только ярость. Беседующая о чем-то с Элани, Брай, как никогда, напоминала Нишке священников Хелма. Будто сейчас она повернет голову и изречёт что-то типа: «Будь бдительна, дитя!». Голос Келгара заставил её вздрогнуть:       - Ну, что? Пойдем?       - Тебе Брай не кажется странной? – Нишка продолжала сидеть на ведре. Её тон можно было бы назвать раздражённым.       - Нет, - ответил он, пристально вглядываясь в красивое лицо собеседницы, - Вставай, давай. Расселась!       Нишка нарочито медленно встала, наблюдая за тем, как Брай и Элани вышли со двора.       - Она какая-то напряженная!       - Всегда она такой была, - Келгар уже двигался к калитке, - деревню вырезали, подругу убили, дом сожгли. Помнишь?       Нишка устыдилась своей последней фразы. Она торопливо зашагала за попутчиком.       - Плюс ко всему, - продолжал Келгар тихим голосом, - Сколько ей лет, по-твоему?       - По ощущениям, шестьдесят восемь, - не удержалась от безобидной шутки Нишка.       Они вышли на дорогу. Брай и Элани шагали в паре метров впереди. Их, ещё не успевшие высохнуть волосы, блестели в ярком свете.       - Сомневаюсь, что больше двадцати.       - Ну, а мне двадцать три! – Нишка не хотела продолжать спор, потому что была полностью согласна с Келгаром, но характер не позволял так просто отступить.       - Но ты из Невервинтера, - он начинал раздражаться, - Она от Форта Локе была в шоке, что уж там говорить про всё остальное? Была в шоке, кстати, до того, как спасла твою жизнь.       - Ладно, ладно, - Нишка скрестила руки, бессознательно подражая Брай, - Я поняла. Всё!       Келгар хмыкнул и ускорил шаг, поравнявшись с Брай. Нишка вгляделась в спины идущих впереди и чувство, что она на своём месте, снова разлилось в сердце тёплотой.       - А вот и кузнец, - махнул Келгар в сторону покосившегося, но основательного деревянного строения. Рядом с огромной печью трудился низкорослый мужчина.       - Подождёте здесь? – спросила Брай.       - Ну, лично я прослежу за покупкой, - Келгар подбоченился, отчего его плечи стали ещё шире.       - А я просто оглядеться хочу, - послушался позади голос Нишки.       Элани склонила голову на бок, как часто делала, оценивая ситуацию. Отходить от Носительницы осколка эльфийка не собиралась ни на шаг, поэтому это молчание вовсе не было согласием.       Не прошло и пяти минут, как Брай и компания ушли от довольного мастера. Келгар красный от удовольствия, смаковал воспоминания о том, как ловко и профессионально Брай выхватила лучший в арсенале нож, как проверила баланс, форму сечения клинка, режущий угол и прочность обуха. Обменяв старые ножны на более подходящие и доплатив пару десятков монет, она облегчённо выдохнула. С наличием плана Б жить и дышать стало спокойнее. Нишке же только и удалось, что стащить небольшую изящную подковку, как она сама обосновала, на удачу. Удовольствие от бесполезного, но эстетически приятного приобретения, грел душу.       Старейшина Мейн уже ждал их. У его ног лежала холщовая, плотно укомплектованная сумка.       - Люди ящеры в основном нападают на фермы в северо-западе от деревни. Единственная, кто отказалась спасаться оттуда, это Шандра. Её ферма стоит на отшибе. Там всё в следах этих тварей. Может, удастся устроить засаду, когда они будут подбираться к ней?       - Хорошая идея, - кивнула Брай.       По лицу мужчины пошли ярко-малиновые пятна. Ему было очень приятно, что кто-то впервые за долгое время назвал его мысли стоящими.       - Тут провизия и, вот, ещё, - он протянул Брай небольшой листок, - я набросал карту. Это Хайклиф, а это дорога…       Пока она выслушивала инструктаж о том, как добраться до последнего оплота фермерства в местных краях, Нишка тихо шепнула Элани:       - А чего эти там так топчутся?       Она мотнула головой в сторону двух взволнованных людей, переминающихся с ноги на ногу. Отследив её жест, мужчина и женщина стремительно подошли к компании.       - Пожалуйста, помогите нам, - голос высокой, худощавой селянки дрожал. Опухшие глаза выдавали бессонную ночь и пролитые слёзы.       - Что случилось? – мягко спросила Элани, положив тонкую как ветвь руку на плечо женщины. Та слегка вздрогнула, словно от неожиданности, но затем благодарно подалась вперед, навстречу доброму жесту.       - Наш мальчик пропал, - в этой фразе было столько боли, что Нишка непроизвольно поёжилась. Обычно, она не сочувствовала непутёвым родителям, теряющих своих детей, ибо к таким относила собственных биологических предков, но стоящие перед ней люди выглядели действительно взволнованными. Тем не менее, предпринимательская жилка взяла своё:       - Сколько заплатите? – в её голосе не было ничего, кроме живого интереса.       - У нас есть немного денег, - казалось, женщину совсем не удивил этот вопрос, хотя от Элани она бессознательно отстранилась, - но мы можем продать часть вещей. Только найдите Эндрю!       - Мы не возьмём с них денег, - с нажимом произнесла эльфийка, глядя Нишке в глаза. Та вовсе не была готова к такому энергичному отпору с неожиданной стороны, показала открытые ладони - жест доброй воли.       - Что тут происходит? – подошла Брай, держа в одной руке карту, в другой сумку.       - Давай, - Келгар взял поклажу и закинул на плечо, - у нас тут нравственный вопрос об оплате. Где, говоришь, он пропал?       - Они, - судорожно промолвила женщина, - с ним ещё его друг. Я запретила…       - В древних руинах замка Хайклифф, скорее всего, - строго произнёс её муж. Он был менее эмоциональным, но таким же взволнованным.       - Кто пропал? – Брай пропустила вступительную часть беседы. Видя, что остальные смотрят на девушку с уважением, внимание родителей переключилось на неё.       - Наш сын Эндрю пропал в руинах замка, - голос матери почти срывался на крик, - Пожалуйста, найдите его!       Брай посмотрела на самодельную карту Мейна и заметила маленький кружок с неразборчивой подписью. Ей было стыдно просить попутчиков помочь, поэтому девушка с усилием вгляделась в корявые буквы. Она не совсем хорошо читала и чётко написанные тексты, предпочитала слушать, как читает Эми, но гордость не позволила признать этого. Спустя полминуты неуверенному мозгу пришло озарение: «Руины».       - Недалеко от Шандры. Скорее всего, там и логово.       Элани еле успела подхватить женщину, чьи ноги подкосились. Брай от неожиданности инстинктивно сделала шаг назад.       - Мда, - произнесла Нишка, озадачено переводя взгляд с подруги на рыдающую мать Эндрю, - Молодец, конечно.       Брай покраснела с видом «А что такого?». Ей понадобилось время, чтобы взять себя в руки:       - Мы поищем, - отрезала она.       - Обязательно поищем, - нежно произнесла Элани и, прикрыв глаза, на мгновение замерла. Истеричные рыдания женщины моментально стихли и она мягко обмякла в руках жрицы.       - Она спит, - шепнула она мужчине, кинувшемся к жене.       - Спасибо, - сказал он, - за помощь!       Элани поднялась и двинулась за попутчиками.       Спустя пару часов, компания, наконец, дошла до заветного перекрёстка. По пути им встретилось немало заброшенных амбаров, сенников, хижин и даже пара двухэтажных коттеджей. Глаза Нишки горели болезненным огнём при виде каждой запертой двери, но комментарий Келагара о том, что хозяева точно не оставят ничего ценного, успокоил её пыл. Беседа клеилась неровно. Путники явно нервничали. Засада могла поджидать за любым кустом, отчего напряженное молчание снова и снова прерывало любые попытки завести разговор.       - Вот этот дом, - вспоминая карту, сказала Брай, указывая луком в сторону одноэтажной деревянной постройки в отдалении. Они стояли под тенью высоких деревьев, на границе владений хозяйки фермы.       Местность, буквально, утопала в золотистом цвете. Широкий и аккуратный двор был обнесен старым, но крепким забором. Дверь неожиданно резко распахнулась и навстречу путникам вышла молодая женщина. Её светлые короткие волосы развивались от быстрого шага.       - Кто вы такие? – её голос был глубоким и зычным, - Что вам нужно на моей территории?       Она была выше и крупнее Брай. Широкие плечи и сильные руки выдавали род её занятий. В Западной Гавани у многих женщин была схоже развитая мускулатура. Брай двинулась навстречу, примирительно пряча лук за спину. Никто не ожидал столь грубой встречи. Справа от неё высилась Нишка, вслушивающаяся в шум полуденного леса, а слева Келгар. Чуть поодаль Элани внимательно следила за развертывающейся сценой. За всё время слежки за дочерью следопыта, она так свыклась с ролью молчаливой наблюдательницы, что до сих пор сторонилась прямых контактов с остальными.       - Вас послал Мейн? – вставила фермерша быстрее, чем Брай успела открыть рот, - Скажите, что вы тут делаете?       - Мы итак собираемся, - Нишку вывел из себя неучтивый приказной тон женщины.       - Мы здесь, чтобы выследить людей-ящеров, - сказала Брай холодно. Ей была понятна строгость собеседницы. Она хорошо знала, как общаться с суровыми фермерами, чей хлеб достаётся тяжелым трудом. Тут было не до нежностей и формальностей.       - Хорошо, - немного озадачено кивнула хозяйка, насупив брови, - но кто вы?       - Я – Брай Фарлонг. Это Келгар Айронфист, Нишка и Элани. Мы направляемся в Невервинтер, но корабли не выходят из гавани. Поэтому приходится лично устранять проблему.       - Я – Шандра, - кивнула фермерша, - Всё ясно.       Она резко обернулась, пробегая глазами по всем видимым участкам своей территории. В её движениях сквозила невидимая сила и природная гибкость. Привлекательное скуластое лицо было омрачено печатью утомления и тревоги.       - Я рада, что кто-то решает этот вопрос, - сказала она, закончив осмотр местностей, - Не знаю, сколько ещё смогу продержаться здесь в одиночку.       - Какая! – ухмыльнулся Келгар, впечатлённый смелостью женщины.       Нишка гневно дёрнула хвостом.       - Судя по рассказам жителей, здесь опасно, - Элани подошла сбоку так незаметно, что Шанда вздрогнула, - Почему не уйдёшь?       Какое-то время фермерша не отвечала на вопрос, пытаясь точнее сформулировать мысли. Путники напряженно ждали, когда её голубые глаза сфокусируются. Отвыкшая от общения закрытая личность могла легко забыться в присутствии других людей.       - Это всё, что у меня есть, - наконец, нашла она нужные слова, - без этого, кто я тогда?       Все замешкались, задумавшись над глубокой, хоть и немного напыщенной фразой. Элани отвернулась, в попытке скрыть навернувшиеся на глаза слёзы. Ей вспомнились лица жрецов круга Топей. В сердце отдались слова крестьянки: «Без этого, кто я тогда?». Нишка посмотрела на Брай внимательно, но всё же решила, что она – не она без своего мастерства. Келгару даже задумываться не пришлось. Его имя у него никто отобрать не сможет.       - Так и, - отрезала Брай, - где, по-твоему, может быть логово? Или лучше выслеживать по следам?       - Следов много, - Шандра слегка расслабилась, окончательно расслышав говор Западной Гавани в речи новоприбывшей охотницы, - Они тут всё время шастают. Но на счёт логова пара соображений есть. Оно точно близко, недалеко от воды. Однажды, в ночи я видела огни в старых руинах, но больше не ходила на то место, не знаю случайность ли это.       Для одинокой фермерши её речь была на удивление связной и выразительной. Вкрадчивый бодрый голос передавал грани недюжинного живого интеллекта.       - Старые руины, - Келгар улыбнулся, - Мне нравится эта идея!       - Что? Лезть в кучку камней? – Нишка не знала, откуда взялось в ней это растущее раздражение. Принять факт, что восхищение Келгара храбростью крестьянки может нарушить её душевное спокойствие, она пока не могла.       - Руины, рогатый ты чёрт, прекрасный источник всяческих сражений, - Келгара не так-то просто было сбить с позитивного настроя, - а также хитроумных ловушек! Так что точи свои отмычки!       - Чего их точить? Это же отмычки, Тимора! – Нишка вскинула руки в жесте отчаянного непонимания.       - Тише, - негромко произнесла Брай и Шандра удивилась силе влияния этой деревенской девчушки на взрослого воина-дварфа и явно городскую жительницу.       - В общем, я думаю, что стоит посмотреть там, - она показала пальцем в нужную сторону, не отрывая взгляд от Брай, - во всяком случае…       - Сзади! – крикнула Брай, резко выхватывая лук и вставляя в него стрелу. Она выстрелила быстрее, чем Шандра успела оглянуться. Три быстроногих гуманоида, что есть силы, пересекали двор со стороны амбара. Брай угодила одному из них в горло, откинув лёгкое тело стрелой на метр назад. Двое других не обратили на падшего товарища никакого внимания. Ящеры скрылись в дверях деревянной постройки и уже через десять секунд были снаружи. Вторая стрела Брай пролетела в нескольких сантиметрах от плеча одного из них. Было видно, как из пальцев Элани вырвалась вспышка зеленоватого света – отчаянная попытка зачаровать врагов. Попытка провалилась. Гуманоиды скрылись в кустарнике.       - Что за чёрт? – Шандра уже была на углу амбара, - Поджог!       В последнем крики женщины проскользнул нескрываемый ужас. Дым уже начал сочиться из щелей в стенах и потолке. Сухое зерно разгорелось беспощадно быстро.       - Назад! - Келгар схватил фермершу за руку и что есть мочи рванул в сторону, рискуя вывихнуть ей плечо, - Ничего уже не поделать!       - Урожай! - казалось, что крестьянка сошла с ума, - Зерно!       - Урод! – орала Нишка, подошвой сапога топча факел убитого людоящера.       Брай ринулась было в погоню, но в кустарнике следы смешались с множеством других подобных отметин, совсем свежих. Шандра не врала: здесь повсюду роятся твари. Однако поражал масштаб. На земле живого места не было - одни только лёгкие отпечатки босых лап.       Не прошло и двух минут, как она вернулась, перебирая в голове утешительные фразы, но с удивлением обнаружила, что срыв не развился в истерику. Шандра стояла относительно спокойно, глядя на бушующее пламя.       - На самом деле, я ждала этого. Не понимаю, почему они давно так не сделали. Каждую ночь, когда уходила спать, оставляла на столе свечу. Соорудила куклу из мешка муки, будто в окно гляжу, слежу за ними. Каждый раз думала, что это всё. Раскусят. Почему они напали сейчас, когда я не одна? Я же ведь им и отпор не смогла бы дать. Что я могу против мечей и…       Она замолкла, лихорадочно переводя взгляд с пожара на труп ящера.       - Тут приходите вы с луками и... мечами… И происходит это? В чём смысл?       Было видно, как она перебирает в своей голове варианты. Красные отблески огня делали её светлые волосы ярко-оранжевыми. Послышался оглушительный треск. Это деревянная перекладина рухнула на землю. Тут же Келгар опрокинул стоящую неподалёку кадку с дождевой водой. Справиться с огнём это не помогло, но образовавшаяся лужа изрядно пропитала землю между амбаром и жилым домом. Шандра облегчённо вздохнула. Любая помощь не повредит, даже если она и стала причинной бед. Никакого адекватного способа справиться огнём не было. Оставалось только ждать, когда прогорит зерно, да тушить расползающееся по сухой осенней траве пламя. Вооружившись лопатами, Брай и Шандра прорыли длинную колею. Нишка сидела в позе лотоса, зачарованно смотря, как усердно трудятся остальные. Элани носилась по округе, топча искры, разлетающиеся по сторонам на многие метры. Минут через двадцать марево затухло, оставив на месте адского пекла, лишь чёрные клубы дыма.       Брай, вспотевшая и утомлённая, с трудом разжала ладонь. Травмированная молнией рука нестерпимо болела. Было трудно дышать. Келгар сел рядом с Нишкой. Он хотел было обругать её за бездействие, но никак не мог прийти в себя. Элани склонилась над мёртвым людоящером, внимательно разглядывая его тело и морду. Налох сидел на груди трупа, шевеля короткими усиками.       - Столько труда, - выдавила из себя Шандра, со злостью швыряя лопату на землю.       - Тебе нужно идти в Хайклифф, - выдавила Брай. Её губы пересохли. Очень хотелось пить.       - Черта с два, - отрезала Шандра и резко оглянулась. Она смерила Брай испытующим взглядом, затем печально покачала головой, - Удачи вам с этими тварями. Больше мне сказать нечего.       Она побрела к дому, слегка опустив голову. Келгар и Нишка проводили крестьянку взглядами до самых дверей.       - Хотели как лучше, - ухмыльнулась Нишка, - а получилось как всегда.       - Вот чего ты вечно такая ехидная? – Келгар откинулся назад, ложась на прохладную землю. Судя по положению солнца, на часах было около четырёх часов дня.       - Пойдем к руинам, - предложила Брай и направилась в указанную Шандрой сторону. Почему-то ей было стыдно.