Стрелы и судьбы

      Воздух постепенно остывал. Дорога становилась всё менее ровной. Тут и там в некогда гладкой поверхности пробивались цветы. Огромные валуны, поросшие мхом, опасно выступали на склонах окружающих холмов. Все ждали, пока с разведки вернётся Налох – юркий фамильяр Элани. Компания уже значительно отдалилась от фермы Шандры, но запах горелого всё ещё преследовал их с порывами прохладного ветра. Наконец, соседние заросли высокой травы зашевелились. К ногам эльфийки выскочил барсук. Она склонилась к нему, встав на колени, и приблизила своё лицо к его морде. Спустя секунду, чуть улыбнувшись, кивнула Брай.       - Раз засады нет, идём по дороге, - встала та с придорожного камня.       - Уже вечер, - Келгар посмотрел на запад, примечая розовеющие лучи заходящего солнца, - хорошая идея идти туда так поздно?       - Что? Утомился? – язвительно спросила Нишка. Её скучающее, ничего не выражающее лицо казалось медным в тени высокого дуба.       - Да что тебя кто-то под хвост укусил, женщина? – гневно ответил он, хмурясь. С самого утра она утомляла его своим раздражённым нервным видом.       Нишка ничего не ответила, поджав губы. Налох уже скрылся в гуще придорожного куста сирени.       - После нападения на Западную Гавань, - Брай говорила неуверенно, не зная, стоит ли делиться этой информацией, - отец отправил меня в руины на болотах. Ночью. Там были эти твари. Им плевать на время суток. Не знаю, когда они спят. В любом случае, не вижу разницы, когда проверять этот замок.       - Отец года, - фыркнула Нишка, благо никто ничего не услышал.       Элани неодобрительно посмотрела на неё, но быстро отвела взор. Она видела приключение Брай от начала и до конца, так что могла с лёгкостью встать на сторону Дейгуна. Другое дело, понравится ли его дочери заявление о том, что в смертельной опасности эльфийка вовсе не собиралась протягивать руку помощи?       - Короче говоря, днём или ночью, но мы этим тварям наваляем! - в голосе Келгара слышалось нескрываемая радость и предвкушение хорошей битвы.       На всякий случай Брай взяла в руку лук. Они шли по дороге, ведущей к агрессивным гуманоидам, не надеясь на лёгкость будущей заварушки.       - То есть, ты после нападения на деревню, ещё потом пошла в какие-то руины, а там были люди-ящеры? – Нишке не терпелось узнать больше о молчаливой спутнице.       - Да, - Брай было трудно вспоминать ту ночь, но она не видела причины умалчивать эту историю.       - И что там было? – спросил Келгар.       - Логово. Типа храм. Чудо, что я выжила.       Нишка повернулась к ней, чтобы лучше разглядеть лицо. На щеках Брай виднелись пятнышки золы. Губы были привычно слегка поджаты, брови напряжены. «Сколько ей, по-твоему, лет?», - пронеслось в голове голосом Келгара. Она и сама могла похвастаться знатными авантюрами, опасными приключениями в компании бывших подельников, но чтобы сразу после серьезной битвы лезть в эпицентр агрессивных монстров...       - А что тебе там надо-то было? – Келгар перекинул топор из одной руки в другую. История Брай не переставала удивлять его.       - За осколком ходила, - мрачно ответила та, не на секунду не ослабляя концентрацию. Она внимательно вглядывалась в придорожные кусты.       - А, так это тогда ты его получила? И потом сразу в Невервинтер?       - Интенсивно, - отметила Нишка.       От дороги, за поваленным стволом сосны, направо отходила небольшая тропинка. По обе стороны от неё трава была явно примята. Недавно здесь кто-то проходил. Пустырь, обрамлённый большими камнями, выходил к небольшому, поросшему зеленью пляжу. Вспомнив про потерявшихся детей, Брай притормозила:       - Проверим это направление.       - Я слышу, в той стороне кто-то есть, - чуткий слух Нишки улавливал далёкие звуки.       - Может, дети? – с надеждой спросила Элани и двинулась следом за Брай. На всякий случай, та вытащила из колчана стрелу и вложила в лук. Келгар крепче сжал свой топор.       За большим валуном показался небольшой походный лагерь. Мягкая трава глушила звук шагов, так что сидящий спиной к приближающейся компании, мужчина, ничего не замечая, продолжал хлопотать над костром. Приблизившись почти вплотную, Брай окликнула незнакомца:       - Что ты тут…       Её прервал крик. Мужчина резко отпрыгнул в сторону, держа перед собой длинную деревянную ложку, словно это был нож.       - Какого чёрта?! – заорал он, глядя на Брай круглыми от ужаса глазами.       Инстинктивно, она натянула тетиву, но не прицелилась.       - Что ты тут делаешь? – продолжила за Брай Нишка. Её короткий меч блестел в розоватых лучах заката.       - Я… я… - мужчина был в шоке, переводя своё «оружие» с одной угрозы на другую, - Я тут живу!       - Живёшь? – хохотнул Келгар, пряча топор за спину, - Однако! Какие все в местных краях храбрецы. Сначала Шандра, теперь этот. Ты кто?       - Я – Вильям…       Брай опустила лук и вернула стрелу назад в колчан. Нишка неохотно спрятала меч в ножны.       - Та женщина, - Элани сощурилась, напрягая память, - что говорила со старейшиной… Не Вильяма ли она искала?       - О Боги! - плечи мужчины поникли, руки безвольно упали вниз, - Это вас Жуни послала, да? Вы меня ищите?       - Больно надо, - хохотнула Нишка, - ишь честь какая.       - Уф, - фыркнул Келгар, снова раздражаясь от её неучтивости.       - Мы решаем проблему с людьми-ящерами, - отрезала Брай, - Ты случайно их не видел?       - Как бы огни, что видела Шандра, не оказались пламенем этого костра, - сказала Нишка.       - Я в Хайклифф не вернусь! – Вильям будто не слышал всего того, что сказали новоприбывшие, - Ни за какие коврижки! Хватит с меня! Я не лошадь ломовая!       Вид у него был осунувшийся и жалкий. Коротко стриженные тёмные волосы тут и там поблескивали сединой. Мешки под глазами выдавали степень усталости. Мимические морщины сформировали на лице мину вселенского уныния.       - Хорошо, - в доброжелательном жесте Брай выставила руки вперед, - Это твоё дело.       - Вы не понимаете! - Вильям нервно сглотнул, - Я уже не могу терпеть эту стерву!       Повисло неловкое молчание. Казалось, что бы ни произнесли остальные, ответом будут служить дальнейшие оправдания. Нишка, терпение которой было самым коротким, вплеснула руками:       - Расслабься, мужик. Мы тут людей-ящеров ищем. Видел? Люди-ящеры. Такие твари быстрые!       - Люди-ящеры? – переспросил Вильям, - Тут?       - Да, роятся, как пчёлы на цветочном лугу, - тон воровки был нарочито издевательским, - посевы жгут, на людей нападают.       - Нападают на людей? – снова переспросил собеседник. Для жителя деревни он был удивительно не осведомлён. Ложка в руках заметно задрожала.       - Спокойнее, - встряла Элани, - Не беспокойтесь так.       - Почему бы не продолжать беспокоится? – удивился Келгар, - Я бы на его месте очень беспокоился.       - Беспокоится? Не? Но Жуни…       - Как говориться, лучше стерва на шее, чем лезвие в животе, - нравоучительно подытожила Нишка, откровенно наслаждаясь степенью ужаса несчастного фермера. Ноги Вильяма подкосились. Он рухнул на колени.       - А ещё волки, - Нишка нависала над ним, как стервятник над добычей, - местные волки просто…       - Нишка, - Брай осадила подругу, - не нагнетай. -       Подумаешь, - фыркнула та и отошла к лавке, неуклюже сооруженной из поваленного дерева и пары камней, - как скучно с вами!       - Здесь, правда, опасно, - осторожно вставила Элани.       - Но Жуни…       - В общем, - Брай устала от этой нелепой ситуации, - ещё раз, люди-ящеры здесь есть?       - Не знаю, - покачал головой Вильям, явно ошарашенный происходящим.       - Тогда двинули дальше? – спросил Келгар.       Брай кивнула.       - Шел бы ты назад к своей Жуни, - сказала Нишка, следуя за отходящей Брай, - Живее будешь!       - Ты уверена, что мы должны просто оставить его тут? – Элани обернулась на неподвижную фигуру крестьянина.       - Это его выбор, его жизнь и его проблемы, - пожала плечами Брай, - Мы предупредили о волках и рептилиях.       - Да, но в какой дрянной форме! – Келгар дал волю своему осуждению, - Эта чертовка совсем не следит, что мелит.       - Что ты въелся?! – Нишка не собралась оставаться в стороне, - К каждому слову сегодня цепляешься!       - Да потому что стерва ты!       - А ты старый ворчливый идиот!       Их перепалка напоминала ссору мужа и жены. Брай и Элани недоумённо переглянулись. Они снова вернулись на широкую дорогу, ведущую к замку. Стёртые временем булыжники намекали на некогда цветущий, богатый край, ныне совершенно заброшенный. Дварф и тифлинг не прекращали припираться, осыпая друг друга изощрёнными оскорблениями. Пройдя не более полукилометра вперед, Брай уже хотела было пресечь ссору, как приметила шпиль высокой башни, скрывшейся в листве отдалённых деревьев. Остановившись, вглядываясь в уходящую вниз долину, густо покрытую многовековыми деревьями, она затаила дыхание от невероятной красоты пейзажа. Вдруг детский голос прорезал тишину вечернего леса, заставив всех замолчать:       - А-у-у-у-у-у!       - Это там! – махнула рукой Нишка, чем снова приятно впечатлила Брай. Ей самой понадобилось, как минимум, ещё раз услышать звук, чтобы точно сориентироваться. Элани уже скрылась за стеной деревьев. Келгар не отставал.       - Черт, - шепнула под нос Брайи, выхватив нож, метнулась за друзьями. Подобная неслаженность могла дорого стоить.       - А-а-ау-у-у-у-у-у! – этот голос отличался от предыдущего, но тоже явно принадлежал ребёнку.       - Эндрю? – громкий голос Элани послышался чуть справа.       - А-а-ау-у!       Судя по громкости, компания быстро приближалась к источнику крика. Тут же справа раздался оглушительный рёв Келгара:       - Волки!       Брай посмотрела вправо и стремительно отскочила в сторону. На неё, что есть мочи, несся дикий зверь. Его пасть, раскрытая в яростном оскале, напоминала открытую рану. Где-то вдалеке Айронфист отшвырнул от себя труп молодой самки. Элани неслышно шептала витиеватые заклинания, заставляя животных подчиниться своей воле. К сожалению, волка, что уже летел в прыжке, метя зубами Брай в горло, она на прицел не взяла. Время будто замерло.       Брай пригнулась и устремилась навстречу зверю, занося нож справа. Свободную руку она выставила вперед, чтобы сбить равновесие нападающего. Приём удался. Волка слегка качнуло, и он гулко приземлился на землю справа. Тут же Брай ударила в его бок. Ей не повезло. Нож угодил в ребро и неуклюже съехал в сторону, сдирая кожу, но не травмируя внутренности. Зверь зарычал и ринулся вперед, моментально перегруппировавшись для нового прыжка. Соображать было некогда. Брай отпрыгнула, неудачно приземлившись на левую руку. Боль пронзила её от кисти до самого позвоночника. Застонав, ей всё же удалось отразить укус хищника ударом кулака, с зажатым в нём ножом. Почти сразу Нишка, подбежавшая откуда-то из-за спины, колющим ударом вогнала короткий меч волку в глаз. Животное рухнуло замертво. Тяжело дыша, она быстро огляделась.       - Элани увела большую часть тварей, - выдавила она, помогая Брай подняться, - Келгар положил четверых, я двух.       Брай поджала губы. Ей не было чем похвастать. Хоть сознательно она не стремилась соревноваться с попутчиками, отставать от них казалось унизительным.       - Ты как? – Нишка с тревогой вгляделась в лицо Брай, - Не ранена?       - На руку упала, - с досадой ответила та, вращая кистью.       - Сюда! – неподалёку раздался голос Айронфиста.       Девушки метнулись на зов, позабыв о своей беседе. За кустарником, под сенью раскидистого тополя, Келгар уже помогал второму мальчику спуститься с невысокой ветки. Другой ребенок сидел на земле, дрожа всем телом.       - Вы нас услышали? – мальчишка выглядел так, будто не мог поверить своим глазам.       - Ты – Эндрю? – Брай присела рядом с ним на одно колено. Её рука всё ещё неприятно ныла.       - Алекс, а это Эндрю, - он показал пальцем на друга, крепко держащегося за руку Келгара.       Высокая трава задрожала, заставив всех замереть в ожидании нового нападения, но был Налох. Барсук бежал впереди хозяйки, высоко подпрыгивая. Элани медленно вышла из-за деревьев. Её лицо озарила широкая улыбка при виде спасённых детей:       - Волки ушли на север. Ещё минут пять будут мчать, а потом и не вспомнят, откуда пришли.       - Как вы здесь оказались? – Келгар пытался придать голосу мягкости, но природная зычность всё же сквозила в широких открытых гласных.       - Мы… мы… - Алекс посмотрел на Эндрю, будто спрашивая разрешения рассказать правду.       Более высокий и крепкий сын несчастной пары, что попросила друзей о помощи, нахмурился и с неудовольствием произнёс:       - Мы хотели убить людей-ящеров.       - Вот это да, - Нишка покачала головой, пытаясь понять детскую логику.       - Этим? – улыбнулся Келгар, смотря на громоздкие, но совершенно в бою бесполезные, ножи для нарезания мяса.       Эндрю отстранился от воина, в обиде повысив ещё не сломавшийся голос:       - Мы хотели хоть что-то сделать!       - Это была отличная идея, забраться на дерево и звать на помощь, - в голосе Брай не было насмешки или издевательства. Мальчишки переглянулись, но каждый бессознательно принял комментарий за комплимент.       - Волки налетели, как ненормальные…       - Они чуют приближение зимы, - Келгар оглянулся на трупы, - набирают массу.       - Как вы их! – с восторгом вскочил на ноги Алекс. Он был измождён долгим сидением на ветке без воды и еды, но вдохновение, подаренное мастерством настоящего воина, заставило об этом позабыть.       - Ха, а то! – Келгару было приятно внимание, пусть даже исходящее от впечатлительных деревенских ребят, - Но вы, наверное, голодные. Нужно посмотреть, что там Мейн нам подсунул.       Нишка раздражённо фыркнула, отвернувшись. Заботливость Келгара окончательно вывела её из себя. Она с трудом понимала, что творится в её душе. Ведь он точно прошел бы мимо тех стражников, что хотели её убить. Пожал бы плечами, ослеплённый собственными предубеждениями, глупостью и упрямством, оставил её там, на растерзание безжалостным подонкам. «Или не оставил бы?», - пронеслось в голове против воли своей владелицы.       Элани, тем временем, достала из сумки флягу с водой, большой кусок сыра и буханку чёрного хлеба. Мальчишки еле дождались, пока Брай аккуратно нарежет продукты, используя в качестве доски широкий плоский камень у корней тополя. Накинувшись на еду, словно сами были дикими зверьми, ребята утолили голод и жажду, и облегчённо выдохнули. Остальные тоже поели. От всего пережитого на ферме и в лесу путники знатно проголодались.       - Нам просто не повезло, - предприимчивый Эндрю явно был лидером мнений среди своих сверстников, - эти волки-то поопаснее будут, чем люди-ящеры. Встреть мы людей ящеров…       - Ты неправ! – Келгар распрямил плечи, становясь ещё внушительнее, - Не относись к противникам так, будто ты превосходишь их по силе. Никогда так не делай!       Мальчики замерли, в страхе смотря снизу вверх на воина.       - Келгар прав, - Элани склонила голову на бок, - Любое сражение опасно.       - Откуда в вас вообще столько самодовольства? – ехидно спросила Нишка. Она опиралась спиной о широкий ствол дерева, поджав под себя одну ногу. Длинный хвост вился вокруг её ног, как встревоженная змея.       Ребята опустили головы, не зная, что ответить.       - Нужно проводить их в Хайклифф, - сказала Элани.       - Ну, нет! - Эндрю даже подскочил от переполняющих его эмоций, - Теперь, когда волков нет, сами дойдём.       - Уверены? – Брай совсем не хотелось делать лишний крюк.       - Это дети… - начала было Элани, но Алекс, молчавший до этого, перебил её:       - Спасибо за помощь, но мы, правда, хорошо знаем эту местность. А вы тут из-за людей-ящеров?       - Да, - кивнула Брай.       - Ваши родители очень беспокоятся, - мягко сказала жрица.       - Мои родители, - в голосе Эндрю послышалось лёгкое превосходство, отчего Алекс стыдливо втянул голову в плечи, - а у него вообще нет ро…       - Ты – маленький ублюдок, - Нишка оттолкнулась ногой от дерева и двумя широкими шагами оказалась рядом с пацаном, - Я тебе сейчас зубы выбью!       Брай резко встала, вклинившись между ребёнком и подругой.       Келгар лишь с интересом наблюдал со стороны. Дети затихли в страхе. Впервые в жизни они видели полудемона, да ещё и искательницу приключений. Этот её выпад легко воспринимался как серьезная угроза для жизни.       - Забей, - Брай положила руки на её плечи.       - Что за тон?! – Нишка смотрела ей прямо в глаза и Брай легко считывала глубокую обиду и гнев.       - Просто дети, - ответила она. Отводя Нишку в сторону, Брай обернулась на Келгара.       - Точно сами доберетесь? – спросил он у Алекса, намерено выделяя его в паре.       - Д-да, - кивнул ребенок.       - Налох проведет вас до безопасного места, - сказала Элани, указывая на зверя, - Следите за его движениями. Если он смотрит на вас, это сигнал остановиться. Ждёте, пока он не вернётся, а затем идёте точно за ним, даже если он свернёт в совершенно другую сторону. Понятно?       - Понятно, - ответил Эндрю хмуро.       Налох тут же сорвался с места, устремившись в сторону моря. Мальчишки, не ожидавшие такой быстроты, ринулись за ним. Через несколько секунд звук их шагов уже был неразличим в шуме деревьев. Брай и Нишка вернулись.       - Ну что? – спросил Келгар.       - Всё нормально, - ответила Брай.       Ему хватило такта не уточнять свой вопрос, вообще-то адресованный Нишке. Он вспомнил про её приютское прошлое. Злость на несносное поведение спутницы не пересиливало воспитание старшими щитовыми дварфами. Жалость разлилась в его сердце, заставив забыть обиды первой половины длинного дня.       В полном молчании компания снова устремилась к руинам замка Хайклифф. Нишка, которой теперь было стыдно за столь глупый срыв, старалась не смотреть на попутчиков, отводя глаза. Элани внимательно прислушивалась к своим ощущениям. Она всегда трепетно относилась к любым детенышам и не могла перестать беспокоится о безопасности деревенских мальчишек. Даже на расстоянии нескольких километров, она чувствовала сердцебиение своего верного барсука. Оно было спокойным и чётким, намекая на отсутствие угрозы. Брай была довольна тем, что им удалось помочь детям, но неудачное падение во время битвы оставило ей неприятную боль в руке. Пытаясь разрядить обстановку она обратилась к Элани:       - Посмотришь мою руку?       - Ожог болит? .       - Нет, я упала, на другую руку. Кажется, ушиб.       - Не везет тебе по части рук, девочка, - ухмыльнулся Келгар и Нишка слегка улыбнулась. Она подумала о том же самом.       - Да уж, - хмыкнула Брай, протягивая кисть эльфийке.       Они медленно продвигались по дороге вверх. Серпантином тропа уходила на холм, где величественно возвышались стены древнего сооружения. Как только тонкие пальцы Элани коснулись кожи, боль утихла, а затем совсем пропала.       - Да, это был ушиб, - кивнула жрица, - даже маленькая трещина.       Компания остановилась возле большого камня, на котором искусно и аккуратно были высечены слова: «Вы входите на территорию достопочтенных баронов Хайклифф».