Стрелы и судьбы

- С-с-сдес-с-сь мок-ут ловуш-ш-шс-ски-и, - прошипел людоящер, оглядываясь по сторонам. - Я пойду первой, - воровка юркнула между Келгаром и Элани. Её глаза быстро привыкли к тусклому освещению. Пыль на каменном полу была явно потревожена множеством босых ног, на стенах виднелись зловещие подтёки. Часть следов принадлежала сородичам Слаана, другая нежити. Компания медленно продвигалась вслед за тифлингом, вслушиваясь в протяжные завывания из-за закрытых дверей. - Будем зачищать? – спросил Айронфист у Брай шепотом. - Пока не знаю, - ответила лучница, - нужно осмотреться. - Ты знаешь, где держат твоих людей? – Элани шла между воином-ящером и Фарлонг. - В с-с-с-самом нис-с-у. Нишка замерла у поворота. Она вскинула руку, сигнализируя об опасности. Обернувшись к остальным, показала пять пальцев, а потом ещё три. - Есть возможность забаррикадировать тот зал? – прошептала Брай. - Руби да потроши, - Келгар криво ухмыльнулся, - зря паримся! Фарлонг уже хотела предложить зачистить путь отступления, чтобы избежать удара сзади, как Слаан ринулся вперёд. - Да что ты будешь делать? – воскликнула Нишка, ошеломлённо провожая глазами долговязую фигуру рептилии. - Руби! – дварф бросился вослед Слаана, - да потроши! На последнем слоге его топор врезался в ближайшего зомби. Пронзительный хрип множество раз отразился от древних стен полупустых помещений. Воины сражались в исступлении, в каком-то неведомом остальным трансе. В тесном коридоре и развернуться-то было негде. Широкие плечи дварфа и ящера встали перед девушками непроходимой стеной. Смрад полуразложившейся плоти ударил в нос сразу, как путешественники пересекли порог замка, но сейчас он стал почти невыносимым. Расправившись с несколькими мертвецами, Келгар отпрыгнул назад, чуть не сбив с ног Элани. - Эй, поберегись! – по привычке громогласно проревел он, заставив остальных поёжиться. - Тише ты, - зашипела на него Нишка и горько пожалела о потере драгоценной концентрации. Нечисть впилась ей в плечо обломками зубов. Она слегка вскрикнула от неожиданности и боли. Брай ловко вогнала остриё ножа мертвецу в голову, с силой дёрнула за нижнюю челюсть, вырвав кость с хлипким мясом. Тело с гулким стуком упало на пол. Отряд застыл в напряженном ожидании нового нападения. - Как больно, - прохрипела демонесса, присаживаясь на одно колено. Она зажимала рану рукой в тонкой перчатке. - Дай взглянуть, - сказала Элани. - Главное, чтобы без заразы какой, - Келгар с тревогой смотрел на тифлинга, - а то эта нежи… - Это всё ты! – Нишка покраснела от ярости, подавшись в сторону дварфа всем телом, - разорался тут, как… что такое? Хватит лезть на рожон! - Хватит трястись, - воин закинул топор на плечо. В пляшущих лучах факелов его лицо выглядело молодым и красивым, - нормально всё. Он оглядел присутствующих. Слаан нетерпеливо переминался с ноги на ногу. - Прекратите нервничать, - Айронфист выглядел невероятно серьезным, - вы всё портите своими психами. Ничего сверхъестественного не происходит! Просто идём вперёд и зачищаем территорию. Это тупые метвяки, а мы, чёрт возьми, крутые и живые. Элани встала и помогла подняться Нишке. - Всё хорошо, - эльфийка выглядела удовлетворённой, - просто укус. - Келгар прав, - Брай прошла вперёд, - давайте спокойно сделаем дело. Все направились дальше. В запертые двери стучали и скребли ногтями зомби. Открыть их, вероятно, они не могли, поэтому решением было просто игнорировать эти звуки. Нишка пару раз оглядывала подозрительные наросты на стенах, но ловушек там не имелось. Они брели в полутьме несколько минут, прежде чем до их ушей донесся приглушенный разговор. Демонесса быстро дала знак остановиться. Тихо пробравшись к повороту к широкой зале, воровка и Брай замерли у старого гобелена, пропитанного пылью так, что рисунка было не разобрать. -… проблем нет, - послышался хриплый властный голос, - планы продвигаются хорошо. Наше могущество растёт. Прошлая война питает энергией магию. Враги обречены. - У Невервинтера полно забот, - другой голос был громче и чётче, - ты хорошо мне служишь. Властелин будет доволен. - Да здравствует Король Теней, лорд Гариус, - имя собеседника было произнесено с особой тщательностью, - он – единственный властитель наших душ! - Работай усердно, раб, - во втором голосе явственно прозвучала скука, - выполняй приказы и… Повисла пауза. Нишка с тревогой огляделась. Что-то могло выдать их присутствие, но нужно было понять что. - Здесь кто-то есть, - спокойно сказал лорд, - разберись с ними. - Вперёд, - скомандовала Брай и ринулась к входу. С её места были заметны тени присутствующих. Около пяти мертвецов и таинственная фигура в капюшоне не пугали девушку. Под ногами заскрипела старая циновка. Потолок подпирали резные искусные колоны. - Да чтоб тебя, - прошептала тифлинг, - и ты туда же… Келгар уже пробежал мимо неё. Слаан не отставал. Брай догадывалась, что ожившие трупы бродят по замку по чьей-то зловещей воле. Только могущественный некромант мог поднять умерших и заставить служить. Запертые по отдельным комнатам, бездумные зомби не просто так находились на своих местах. Сначала нападение на Западную Гавань, потом таинственное чудовище на Поляне дев. Пропажа капитана местного форта также не могла оставаться в стороне. Картинка привычного мира плавно размывалась, уступая место неведомым тайнам, волнующим загадкам. Возможно, кусок подслушанного разговора был частицей ключа к ним, но долго думать не приходилось. Инициатива была важнее. В этом плане, Фарлонг могла поспорить с самим Хелмом. Осторожное планирование может выручить из беды, но и наскок недооценивать нельзя. Она отсекла ближайшему мертвецу руку, чуть не лишившись при этом пальцев своей. Монстры старательно защищали своего господина, окружив его плотным кольцом. Так просто пробраться к магу было нельзя. Его лицо было сокрыто маской, но раскатистый голос быстро тараторил на неизвестном языке. Красные пентаграммы образовывались и гасли вокруг тел его слуг, ускоряя движения, придавая прыти. Брай почувствовала, как воздух тяжелеет, сгущается. Ледяной порыв ветра пробрал до дрожи. Где-то сбоку Элани призвала единственную природную материю, доступную в полуразвалившихся руинах. Мох и плесень, словно танцуя замысловатый дьявольский танец, взметнулись из щелей в полу, окутывая ступни ходячих мертвецов. Келгар снёс голову ближайшему зомби. - Нет! Нет! – раздались сдавленные крики Нишки. Её ноги подкосились от иррационального страха. Воровка застыла без возможности даже вздохнуть. Большие глаза раскрылись от ужаса. Аура смерти зачаровала её, застлав разум пеленой кошмара. Фарлонг не медлила ни секунды. Воткнув лезвие нежити в пустую глазницу, совершенно безрезультатно, она отпустила рукоять и отпрыгнула назад. Подошвы сапог заскользили по жиже, сочащейся из разделанных мечами Слаана тел. Она хотела помочь Нишке, но сзади на неё запрыгнул один из монстров, вонзив в лопатку короткую заточку. Его тут же стащил за воротник дварф, крича что-то про сраных улюдков. Точечным ударом мужчина снёс твари половину головы. Брай уже целилась в некроманта из лука. Ей было невероятно трудно дышать, словно горло сжимают невидимые кривые пальцы. Точный выстрел пробил магу висок, моментально лишив жизни. Захват пропал, как только колдун рухнул оземь. - Нет, нет, нет, - продолжала истерично рыдать Нишка, но уже менее интенсивно. Смерть чародея ослабила действие заклятия, хотя остатки его силы всё ещё витали в воздухе. Отбросив топор в сторону, Келгар подбежал к тиффлингу. - Хэй, - он сел на одно колено рядом, схватив девушку за плечи, - очнись! Битва закончилась. Они остались одни в просторной зале. - Нет, нет, - из глаз воровки лились слёзы, - нет… - О, истинно серебряная, - пробормотал Келгар, - уважаемая мать… Он притянул Нишку так легко, словно это был маленький ребёнок, и крепко обнял. Её руки плотно прижались к корпусу, подбородок уютно расположился на плече воина. Его шею обожгло горячим дыханием. Девушка конвульсивно вздрагивала, но мало-помалу расслабилась, обмякла. Айронфист замер. Тем временем, Брай положила лук на землю и медленно встала. В её спине засело широкое лезвие. Игнорировать этот факт было трудно. - Не двигайся, - коротко приказала Элани и уверенным движением выдернула заточку. Брай тихо застонала, сжав зубы. Рубашка быстро пропиталась алой кровью. - Все целы? – спросила она, чуть отдышавшись. Элани уже колдовала над её раной. - Слаан в отключке. Нишка в шоке, - эльфийка похлопала лучницу по плечу. - Эти мертвецы были намного сильнее остальных, - Фарлонг чувствовала потребность выговорить свои наблюдения, - латные рукавицы, шлемы, броня. И этот некромант… - Этот маг был очень могущественным, - друидка бросила взгляд на лежащее в углу тело, - от него мы все больны. Нужно лечение. - Больны? - Фарлонг с тревогой прислушалась к себе. Кроме пульсирующей боли в ране и физической усталости, она не чувствовала серьезных проблем со здоровьем. Нишка вздрогнула и очнулась. Мучительная тревога развеялась, оковы страха спали. Она с трудом понимала, что происходит, но чётко видела перед собой Брай и Элани. Это внушало уверенность и чувство безопасности. Келгар разжал захват. Нишка отстранилась, глядя на дварфа с недоумением: - Что произошло? - Истерика, исступление, нервная горячка, - ответил воин, поднимаясь с колен. Демонесса осталась сидеть на месте. - Нет, серьезно, - она огляделась, словно ища язвительные насмешливые лица мальчишек, подстроивших розыгрыш, - что это было? Она нервно хохотнула, вместо того, чтобы вопросительно добавить слово «объятия». Келгар устало вздохнул. Ответа ждала не только Нишка, но и остальные члены отряда. - Слушайте мою мудрость, детишки, - одновременно с разъяснениями, мужчина полез в сумку, - когда вот такой припадок после заклинания на страх или галлюцинации, нужно подойти и сжать грудную клетку неудачника, что так опрометчиво попался в примитивную ловушку. Тогда кровь как-то перераспределяется, приливает к мозгу или, чёрт вообще знает что делает, но… становится лучше! Нишка фыркнула. - А чтобы не попадаться в такую примитивную ловушку, - продолжил Келгар, протягивая демонессе целебное зелье, - нужно не смотреть магам в глаза. Сечешь? - Угу, - сил на остроумный ответ не было. Нишка благодарно припала к узкому горлышку сосуда. - Слаана оглушило, - ответила Элани на удивлённый взгляд дварфа, - через пару минут придёт в себя. Брай нагнулась над телом мага. Стрела не деформировалась, что бывает редкостью при попадании в голову. Сняв с лица убитого маску, Фарлонг не удержалась от гримасы отвращения. Лицо незнакомца было чудовищно безобразным. Кожа, покрытая расплывчатыми плотными наростами, была утолщена, отчего черты лица казались гипертрофированно крупными. Мочки ушей нависали над плечами, как две опухоли. Нос был покрыт чёрной коркой. - Лепра, - Элани брезгливо поморщилась, - этим и нас наградил. Брай непроизвольно сглотнула. Она водрузила маску на место, стараясь выкинуть яркий образ из головы. Внимание её уже привлек массивный амулет на шее мертвеца. Любое движение левой рукой вызывало боль в спине, поэтому девушке пришлось повозиться, открывая хитрую застёжку одной правой. В скором времени она поднесла к глазам изящный кулон с изображением клубка змей. - Тут хос-с-с-я-яин мертве-с-с-ц-цов, - Слаан пришёл в себя, с трудом встав. - Он мёртв, - бросил через плечо Келгар, - выпей-ка зелье. - Он с-с-схватил моих-хс пратьев! – зашипел хладнокровный. - Вот видишь, - Айронфин смотрел, как Нишка обшаривает останки нежити, - а ты говорил, что один не умрёшь тут. Ещё как бы умер. Он невесело усмехнулся. - Ничего себе тут деньжищ, - воскликнула тифлинг, раскрывая увесистый поясной мешок одного из зомби, - бинго! Бинго! Ура! - Посмотри ещё тот сундук, - дварф головой мотнул в сторону металлического ларца. - Нат-то торопить-с-с-я-я, - Слаан еле держался на ногах. - Отдохни чуть-чуть, - Брай выдернула свой нож из головы зомби. - Я тебе помогу, - Элани подошла и прижала ладони к глубокой царапине на груди монстра, отчего та покрылась толстой коркой. Липкий пот выступил на её осунувшемся лице. Дыхание участилось. Она изрядно вымоталась за день, ни разу не восполнив запас энергии. Жрицу шатнуло, и только быстрая реакция ящера не дала ей потерять равновесие и упасть. - Ты тоже отдохни чуть-чуть, - послышался уверенный голос дварфа. Они с тифлингом копались в содержимом сундука. Из него слышался приятный шелест старого пергамента. - Ничего кроме кучки свитков, - уныло констатировала воровка. Брай видела подобные манускрипты в библиотеке Тармаса. Эми с ними носилась, как с настоящими драгоценностями. - Магические? – спросила она у единственной волшебницы в отряде. Элани смущённо пожала плечами. Эльфийка не умела читать, поэтому никакой ценности находка для неё не имела. - Да, тут какие-то заклинания. Думаю можно упаковать на продажу, - Нишка криво ухмыльнулась будущей наживе. Келгар уже отошел к выходу. Брай неуверенно побрела за ним, напоследок оглядывая обшарпанную мебель. - Ты только глянь! – в руках Нишки была небольшая книга в кожаном переплете, - «бесчисленные солдаты, убитые моим повелителем много лет назад, покоятся здесь среди этих руин. И когда я откапываю их тела и накладываю на них благословение вечного служения нашему делу, я испытываю незамутнённую радость… - Ну и ну, - хохотнул Айронфист, оглядываясь на тифлинга. -…Когда-то эти люди посмели обратить свои мечи против полноправного властителя всего сущего. А теперь они пробуждаются, чтобы служить тому властелину, которого отринули при жизни. Она замолчала, пробегая глазами остаток текста. Остальные замерли в ожидании. Все видели, как меняется выражение Нишкиного лица с игривости на удивление: - Интересно, смогут ли жители Хайклиффа и форта Локе узнать своих родственников в белых черепах моих солдат? – наконец, продолжила воровка, - Что ж, я узнаю это меньше, чем через неделю. Моя армия уже почти готова выступать. Слава нашему великому Королю!»… Последнее слово было произнесено неуверенно и тихо. - Разберемся позже, - предложила Брай и вышла из залы за Слааном, - захвати с собой. - Точно, - Нишка бросила находку в сумку, перекинутую через плечо, - можно будет предъявить доказательство нашей неоценимой помощи Невервинтеру. Пусть платят деньги за столь ответственную гражданскую позицию. - Что ты там говоришь? – раздражённо спросил Келгар. Ему было неприятно признавать собственную усталость. Магия Элани потихоньку развеивалась, оставляя на прежнем месте болезненную пустоту. - Говорю, покажем это Кормику, скажем «мы спасли мир!». - Не расслабляйтесь, - Брай аккуратно заглядывала за повороты, - здесь куча нежити. Ей тоже было не по себе. Мысль о том, что где-то в ней сидит заболевание, изуродовавшее тело некроманта, не давала покоя. Хотелось вымыться, выпить литр лечебного зелья, сходить к отцу Мерингу за благословением Латандера. Впереди Слаан разрубил обвешенный лоскутами кожи скелет. Мертвецы заметно ослабли, но продолжали завывать. Дыры в стенах демонстрировали их безносые головы. Из всех щелей к путникам тянулись ссохшиеся руки. За каждой из дверей, стонали, шаркали ногами, клацали зубами и рычали ожившие трупы. Некромант не шутил, когда писал слово «армия». Те редкие зомби, что попадались на пути вглубь замка, и без хозяина могли нанести существенный урон. Новая броня Элани спасла её от серьезного ранения острыми когтями одного из монстров. На Келгара набросились сразу двое, чуть не прокусив незащищённую броней шею. Нишка заметила и обезвредила целых три ловушки. Количество нежити, запертой по просторным залам замка, перевалила за сотню. Атмосфера начала накаляться. - Не нравится мне это, - нервно сглотнул Айронфист. - Хорошо хоть двери закрыты, - пробурчала Брай. - Ага, - Нишка чем-то щёлкнула и леска, натянутая между двумя арками, ослабла и упала на пол, - видимо, чтобы не контролировать всех до нападения. - На счёт идеи показать дневник Кормику – отличный план, - Фарлонг перешагнула груду хлама, - нужно и Мейну рассказать, чтобы были начеку. - А что париться-то? Уже ведь нет мага, - сказала тифлинг. - Ну, а второй голос? Он был его хозяином. - Я с-с-с-лыш-су с-своих пратьев, - перебил всех людоящер и рванул вперёд. Они подходили к концу длинного коридора. Металлическая дверь была заперта на несколько замков. - Ключи бы найти, - сощурилась Нишка, осматривая скважины, - хотя механизмы типовые. Дайте мне время. Брай присела на корточки, опустив голову на грудь. - С-с-с-ав-аш-сс-с-а-а-а-а, - захрипел Слаан. - С-с-с-с-с-с! - множество голосов ответили из своего заточения. - Не свистите тут, - буркнула воровка, - работы ещё минут на двадцать. - Хочешь сыр? – спросил Келгар Элани. Та отрицательно покачала головой. Под землей ей было некомфортно. - Подсвети мне тут, - попросила Нишка Брай и следующие полчаса усердно ковырялась в замках своими палочками. Наконец, раздался последний щелчок. - Готово! – просияла демонесса, отходя в сторону. Дверь распахнулась, чуть не сбив воровку с ног. Вперёд выскочил не менее крупный воин-ящер, занося над головой ножку от какого-то стола или стула. - С-ш-ш-шы-ыа-ас-с-с! – Слаан перекрыл ему путь, отталкивая назад. Воин развёл руками, демонстрируя какой-то знак. Его родственник повторил движение. - Щу-с-к-ас-с-а-а-а, с-с… - между собратьями начался диалог. Брай предусмотрительно отошла назад, вооружившись луком. Стрел осталось всего ничего, но это её не смущало. Какое-то время рептилии беседовали, перемигиваясь жёлтыми глазами. Их речь напоминала шелест листьев и свист ветра в оконных рамах. - Я вам не ве-ерю, - сказал недавний узник. Произношение у него было гораздо чётче. За спиной толпилось ещё десятка два таких же тварей. - А я-с-с вер-ю-ю, - Слаан угрожающе подался вперёд, - с-с-ша-мат-с-в-ва-а. В темнице послышались тихое шипение. Последняя фраза взволновала присутствующих рептилий особенно сильно. - Вы убьете вож-сдя, - то ли утвердительно, то ли вопросительно сказал воин-ящер. - Нам нужно поговорить с ним о ситуации в Хайклиффе, - Элани сделала небольшой шаг вперёд. - Даф-айте вый-тем наруш-у. - С-сми-ир, они не оп-манули Слаана. Помо-кли с-с-спас-сти вас-с. Пес них не имет-с-с ус-с-спех. - Ш-с-с-са-а, - Смиир зашипел что-то остальным, обернувшись через плечо. Слаан отошел к своим помощникам: - Они с-соклас-с-ны, но не в лок-кове. Мы ит-ти на месс-с-то, кте не-ет опас-с-сения. - И когда же? - С-с-савтра. Вс-стреч-са с-савтра. - Черта с два! – Келгар нахмурился, - не верю я этим россказням! Ведите к нему сейчас! - Мы прове-етём ритуал С-с-сшамат-т, - прошипел Смиир, - с-свящ-щенная клят-ва. Я клянус-сь привес-сти вож-сдя. Вы клянет-е-с-с-сь не упив-а-ать. - Но клятва-а только оп это-ом-с. Мы вс-стретим-ся. - То есть, ты поклянёшься привести вождя к определённому месту, чтобы мы поговори с ним? – уточнила Элани. - Та-а-а. Смиир пут-тет с вами с-спать, ес-с-сть и шштать вожс-тя. - Уже почти ночь, - Брай прислушалась к внутренним часам, - встреча утром? - Та-а, - Слаан медленно двинулся по коридору, - на-то ит-ти. Из замка они вышли без единого сказанного слова. Оказавшись снаружи, Брай с удовольствием подставила лицо свежему ветру. После пропахшей гнилью обители Велашруна морской воздух казался настоящей благодатью. Двор ярко освещала полная луна. Фарлонг нахмурилась. Людоящеры обступили их плотным кольцом. Они были безоружны, но легко могли бы разорвать путешественников, взяв количеством. - С-сшамат – это с-священная клятва, - Слаан сделал шаг вперёд, - с-сначала я с-скашу на ваш-ем ясыке. Я – Сла-ан, клянус-с привести вожс-тя к вам на рас-с-свете. Шса-а-р-пу-ус-с-т. - С-сшамат, - Смиир тоже вышел в центр, - Я – Сми-ир, клянус-с вс-стретить Слаана и вожс-тя вмес-с-те с теплокровны-ыми. Шса-а-р-пу-ус-р-аар. - Теперь вы, - Слаан посмотрел на Элани, - с-скашите с-слова клятвы с-сшамат. - Сшамат, - эльфийка вскинула голову, - Я – Элани клянусь встретить Слаана и вождя вместе со Смииром. Говорить с ним о перемирии и не нападать. - Сшамат, - Келгар обожал различные торжественные сакральные таинства, - Я – Келгар из клана Айронфист клянусь встретиться с вождём и говорить о перемирии. - И не нап-патать, - поправил дварфа Смиир. - Ну, это как обстоятельства сложатся! Вокруг тревожно зашумели рептилии. - Келгар, - зашипела на воина Нишка, - просто скажи чёртовы слова. - И не нападать на них, - добавил дварф с неохотой. - Сшамат, я – Нишка, клянусь встретиться с вождём, говорить о перемирии и не нападать. - Сшамат, я – Брай Фарлонг, клянусь встретиться с вождём, говорить о перемирии и не нападать. - Сус-р-рс-а-ат-т-па, - сказал Слаан и вышел из круга. За ним двинулись остальные, приятно щурясь в лучах яркой луны. - Мы итём на месс-сто вс-стречи сей-час, - Смиир двинулся за остальными. На развилке компании разделились. Основная масса освобожденных ящеров двинулась на восток. Сжимая и разжимая руку, Брай мрачно наблюдала за тем, как широкая спина Слаана исчезла в ночном тумане.