***
Сотни чужих крыш…
Что ты искал там парень?
(А. Пономарев «А мы не ангелы, парень»)
«Ночной город. Одинокий свет фонаря, и редкая перекличка стражников. Возможно, кому-то это покажется романтикой. Кому-то, но не мне, - думал Эйлер, следя ярко-зелеными глазами, как город поглощает мрак, - ночь – время интриг, тайн и заговоров, время разбоя и грабежей, время воров. Время таких, как я». Он сидел на крыше одного из сотни однотипных серых домов. Ветер ласкал его щеки, игрался длинными белыми волосами. Здесь, с высоты, грязь кажется незаметной, запах нечистот пропадает, а границы добра и зла стираются… А есть ли они вообще? До полуночи было еще два часа, так что Эйлер опрокинулся на спину и предался воспоминаниям…***
- Но как же так? Где нам теперь жить? Юный Эйлер уже который день наблюдает за муками своей матери. Королевству нужны деньги, и налоги повысились. Как обычно, принц тратит весь бюджет государства на фавориток, а простое население душат налогами. Семья Эйлера никогда не отличалась богатством и едва сводит концы с концами, вернее, сводила… - Вы увязли в долгах, а на этот случай у нас только одно указание. Если до конца недели вы не принесете тысячу золотых, мы заберем ваш дом, - сказал десятник и уже на выходе добавил, - до встречи. В доме воцарилось молчание. Эйлер с жалостью смотрел на свою мать. Когда-то красивое лицо осунулось, щеки впали, а на голове появились первые пряди седых волос. Всего год назад она считалась первой красавицей в городе, а теперь от ее красоты остались лишь глаза, такие же добрые, как и раньше. Эйлер смотрел, понимая, что это и есть конец. Они умрут на улице или отправятся в публичный дом – не лучшие варианты. Эйлер смотрел, осознавая свою беспомощность. На что годен четырнадцатилетний мальчишка?! Внезапная идея, как искра, пролетела в его голове, пронзила каждую часть его сознания. Он резко встал со скамьи и направился к двери, словно боясь, что он забудет. - Я пойду, погуляю, - уже около двери бросил Эйлер. - Иди, иди… - сказала мать, стараясь подавить дрожь в голосе. Дверь закрылась, и маленькая комнатка погрузилась в тишину, прерываемую лишь редкими всхлипами матери…***
Улица. Нечистоты, выбрасываемые из дверей прямо на дорогу. Бесконечный поток людей. Все куда-то спешат, и никто даже не представляет, что творится в голове Эйлера. Никто не представляет, что он хочет сделать. Вот из очередного кабака выбросили пьянчугу. Он упал прямо в лужу… но даже она пахла лучше, чем он. Пьяница залился дикими смехом, таким, которым смеются только помешанные или обреченные. Он взглянул на полупустую бутыль своего пойла, еще раз усмехнулся и выпил все разом. Эйлер повернул в сторону рынка. Одна знакомая улица сменялась на другую. И вместе с ними проносились воспоминания из детства. Здесь он вырос, научился стоять за себя и обрел друзей. И где они сейчас? И все же, в иной ситуации, воспоминания согрели бы душу Эйлера, и на его лице появилась бы легкая улыбка, однако весь его разум был озабочен предстоящим событием. Центральная площадь рынка. Продавцы расхваливают свои товары, перекрикивая друг друга. Эйлер всегда поражался их навыку лгать в глаза… Охотники демонстрируют за «смешную» цену необычных существ. Сотни зевак прогуливаются, беспечно рассматривая товары. Попрошайки, сидящие прямо в лужах нечистот и тянущие свои трясущиеся руки за подаянием. Быть может и он, Эйлер, через неделю будет среди них? И, конечно, куртизанки… куда же в грязном мире без грязных услуг? «Идеальное место для… Боги, неужели я это сделаю?!» - подумал Эйлер, но глаза уже искали подходящую жертву. Мальчик внимательно осмотрел всех людей, стоящих у прилавков, и заметил человека в богатых одеждах, возможно, даже барона. «Отлично», - подумал Эйлер и направился прямо к нему. Богач был озабочен выбором дорогих ковров, так что не заметил приближения жалкого мальчишки. К тому же на рынке было действительно шумно. Заветный мешочек золотых висел на поясе барона и как будто говорил: «Давай, возьми меня, это же так просто!». В голове Эйлера уже построилась картина, как он хватает мешок и растворяется в потоке людей, оставляя незадачливого богатея ни с чем. Эйлер не стал препятствовать зову и потянулся к мешку. Как только он дотронулся, резкая боль пробежалась по всему телу мальчишки. Кисть его руки раскалилась и на ней появился свежий ожог, конечно, магия. Эйлер взвыл от боли, а уж это не прошло мимо ушей жертвы. - Хахахаха, глупец, неужели ты думал так просто украсть деньги у советника короля?! «Черт, влип!» - успел подумать Эйлер перед тем, как броситься в один из переулков. - Стража! Держи вора! - закричал в бешенстве советник. И вновь коридоры улиц. Мальчишка уже знал, что он пропал; знал, что уже висельник. Это был лишь вопрос времени. Эйлер бежал изо всех сил, борясь за каждый удар сердца на свободе, лихорадочно ища способ обмануть смерть. Повернув очередной раз, мальчишка оказался в узком переулке, в конце которого виднелась высокая стена, он понял, что допустил ошибку, что теперь ему точно не спастись, и, самое главное, его мама теперь точно закончит свою жизнь в борделе, лежа на грязной кровати. Однако Эйлер продолжал бежать; он словно хотел убедиться, что в конце коридора находится действительно стена. Она была совсем близко, когда из разбитого окна вылезла рука в кожаной перчатке и, схватив мальчишку за шиворот, сильным рывком увлекла Эйлера в отверстие. Окно вновь исчезло, перекрывая единственный источник света. Комната, которую мальчишка даже толком не разглядел погрузилась во тьму. Мгновение спустя Эйлер услышал голос. Скорее женский, чем мужской, но точной уверенности не было. Незваный спаситель (или спасительница?) говорил очень тихо, его слова звучали, как шелест листвы. Голос все говорил, а Эйлер ему внимал… - Крайне глупо было надеяться, что мешок с деньгами, висящий на поясе советника короля, никак не защищен. Если бы не я, то ты бы уже шел на помост. Я знаю, что твоя семья нуждается в деньгах… Да, мы следили за тобой… за всем, что происходит в городе. Знаешь, я могу спасти твою семью, но для этого ты должен спасти нашу. Согласен? -Да, - не раздумывая выпалил Эйлер. - Конечно, согласен, иного ответа я и не ждал. Ты умный мальчишка, возможно, даже станешь Мастером… Знаешь, где находится винный мост? Приходи завтра утром туда. Такие как ты нам нужны, мы тебя всему научим, только не задавай лишние вопросы, пока что… До встречи, Эйлер. Помещение вновь погрузилось в тишину. Эйлер еще долго стоял, один, взвешивая слова незнакомца, вспоминая каждую его фразу. Он продолжал себе задавать вопросы, хотя уже и принял точное решение. Ход мысли Эйлера прервал яркий свет, ослепивший мальчишку: окно вновь появилось на прежнем месте. «Наверное, это была иллюзия», - подумал Эйлер, вылезая в переулок.***
Винный мост располагался на окраине города. Свое название он получил благодаря винному тракту, который проходит через Римурр, город, в котором живет Эйлер. А под мостом текла маленькая речушка, название которой не могли вспомнить даже старожилы. Здесь всегда крутится много выпивох, особенно утром, когда караваны встречаются чаще всего. И сегодя Эйлер был так же не одинок. «Хорошее же место выбрал незнакомец, того и гляди любопытство совсем одолеет этих алкашей, и они поинтересуются, зачем-де я тут стою, а может я вообще какой-нибудь заговорщик, но так уж и быть, они согласятся забыть про меня, если я им подкину пару золотых…Знаю, проходили», - думал Эйлер, стоя напротив моста. Светило приветливое майское солнце, ветер, обдувая лицо мальчишки, приносил с собой прохладу и свежесть. К запаху нечистот и испражнений, с которым Эйлер давно свыкся, примешивались приторно сладкие ароматы вин и первых цветов. Мальчик забылся, погрузившись в свои грезы. В эти минуты ему не хотелось думать ни о тех злосчастных деньгах, ни о выпивохах, начавших к нему присматриваться. Эйлер прикрыл глаза, с наслаждением ощущая тепло каждого луча. - М..м…милостивый государь, - заплетающийся голос вывел мальчишку из полусна, - и…извольте ручку позолотить. Эйлер открыл глаза и в его голове пронеслись все ругательства, которые только он знал, хотя внешне мальчишка остался спокоен. Перед ним стояли, качаясь на ногах, три мужика, изрядно выпивших. На них были изодранные рубахи – следы частых драк, да штаны, изорванные в лохмотья. От мужиков разило потом и каким-то пойлом – Эйлер не мог разобрать…да и не хотел. Собравшись с мыслями, мальчишка ответил им, стараясь не показывать страх и сохранить спокойствие: - Прошу прощения, милостивые господа, но денег у меня нет. - Ну зззачем вы так? Мы ж по-хорошему хотели… - сказал выпивоха, доставая из-за спины, как и два его товарища, дубинку. И вновь в голове Эйлера пролетели сотни ругательств. Возможно, даже эти пьяницы позавидовали бы его богатому словарному запасу, но это единственное, чему бы они позавидовали в данной ситуации. Действительно, трое взрослых мужчины (хоть и подвыпивших) с легкостью совладают с четырнадцатилетним мальчишкой. Эйлер сразу сообразил, что его единственное спасение – внезапность и ловкость. Он резко рванул вперед, протискиваясь между двумя мужиками, и, развернувшись на одной ноге, мальчишка толкнул их в спины со всей силы. И без того с трудом стоящие мужики упали на землю. Однако последний уже подбегал к Эйлеру, замахнувшись дубинкой. Быстрый уход от удара вправо; руки мальчишки, как две змеи, плотно захватили шею. Резкий рывок назад, и мужчина падает, спотыкаясь о заранее подставленную ногу Эйлера. Только сейчас мальчишка понял, что все это время не дышал. Тем временем вокруг Эйлера собрались все зеваки, среди которых были и пьяницы. Только вот они уже уверенно стояли на земле, да и мутный взгляд стал осознанным. Ранее оживленная улица погрузилась в тишину; даже купцы приказали остановить свои караваны, с интересом наблюдая за событием. Раздался хлопок, за ним последовал второй и вот, уже вся улица аплодировала Эйлеру. А тот стоял, с удивлением слушая овации в его честь. Но шум, внезапно заполнивший всю улицу, так же быстро прекратился. Голос за спиной Эйлера заставил его развернуться. - Кто тебя так научил драться? – спросил, вставая, один из пьяниц, но уже совершенно трезвым голосом. - Улица. Все мое детство прошло на улице, - все еще задыхаясь сказал мальчишка. - Что ж, дитя улицы, это была простая проверка твоих способностей, и ты ее прошел. Но, конечно, не думай, что ты в действительности можешь с нами сладить, если бы я хотел, ты бы давно уже лежал в грязи. Пойдем, поговорим в более… удобном месте. Двое мужиков давно уже стояли и ждали знака. Вся компания спустилась вниз, под мост. Мужчина, ранее говоривший с Эйлером, нажал на выступающий из стены кирпич, и образовался проход. «Конечно, тайный ход, куда же без него?» - пронеслось в голове Эйлера, и он зашел внутрь. Проход закрылся. Сам. Долгий спуск по винтовой лестнице, и Эйлер оказался в просторном помещении с высокими потолками. Наверное, когда-то оно выглядело действительно величественно, но сейчас перед глазами Эйлера предстали изрядно потускневшие картины панорамных сражений, развешанные по стенам с отвалившейся штукатуркой. Пол с дорогой плиткой покрылся царапинами и трещинами. Однако центральное место все еще сохраняло свое величие… вернее, его следы. Здесь располагалась статуя, высотой в два человеческих роста. Скорее всего, это была женщина (Эйлер это понял по ее фигуре). Она была в дорожном плаще, и лицо ее было скрыто капюшоном, однако из темноты на мальчишку смотрели два ярко-зеленых глаза с изумрудами вместо зрачков. Наверное, это единственное, что все еще придавало статуе величие. Женщина простирала руки вперед, выставив левую ногу из плаща. Она словно приглашала мальчишку вступить под ее защиту, звала его. Приглядевшись, Эйлер и на статуе заметил следы обветшания: на истрескавшихся руках не хватало нескольких пальцев, а на правом плече был выбит какой-то кусок (там явно чего-то недоставало). Над статуей возвышалась башня, упирающаяся прямо в потолок. «Наверное, - подумал Эйлер, - именно здесь принимаются все важные решения». Высоко, почти у самой вершины, виднелось огромное окно, с которого взирали три фигуры. Две из них, что стояли по бокам, были одеты в черные мантии, а на центральной – в красную. Приглядевшись, на фигурах в черном Эйлер заметил профили зверей: на одном – волк, на другом - ворон. Ниже окна был подвешен огромный флаг, спускающийся до головы статуи. На нем был изображен волк и ворон, смотрящие друг на друга на фоне огромной луны. Эйлер подошел к статуе. Мальчишка осмотрелся еще раз по сторонам и заметил, как из тени начинают появляться фигуры в масках и капюшонах. Они подходили к нему совершенно бесшумно, окружая со всех сторон. И вот уже спустя минуту на Эйлера из тени капюшонов смотрели десятки глаз. - Гедор, объект прошел испытание? – спросила фигура в красном. Твердый мужской голос эхом распространился по всему помещению. - Да, прошел, - ответил уже знакомый Эйлеру человек. - Испытуемый, мы знаем о твоей проблеме, у нас к тебе предложение. Гильдия, будем честны, переживает не самое лучшее время, каждый человек, каждая монетка на счету. Ты нам подходишь. Мы готовы помочь твоей семье, если ты поможешь моей Семье. Ты будешь должен отработать ту тысячу золотых, от которых мы тебя спасаем, с небольшим процентом для Гильдии, а дальше ты свободен: можешь остаться с нами, а можешь уйти. Твое решение? - Кто вы вообще? О какой гильдии вы говорите? Что еще за семья? – в изумлении спросил Эйлер. - Мы – люди Тени, когда наступает ночь, мы под ее покровом совершаем свои темные дела. Наша задача – «позаимствовать» как можно больше вещей и сделать это так, чтобы тебя никто не заметил. Ты сейчас находишься в центральном зале Гильдии воров, здесь и только здесь принимаются решения о принятии в Гильдию. Я – глава, но лишь ее члены могут знать мое имя. По обе руки от меня расположены Мастера – самые искусные члены Гильдии. Наш герб изображен на флаге, что находится под окном. Волк и ворон – звери, которым покровительствует Тень. Именно они ближе всего нам по духу, по отношениям. Наша Семья едина. Гильдия знает и контролирует все, что творится в мире. Одним движеньем руки мы можем обрушить экономику всех стран. Одним словом, мы можем свергать династии королей. Мы знаем то, что от других сокрыто. Мы видим то, чего другие никогда не увидят. Ты хочешь примкнуть к нам и посвятить свое существование тени? Взамен ты получаешь нашу защиту. Но знай, не Гильдия сейчас нуждается в тебе, а ты в Гильдии. Отказавшись, ты потеряешь больше, чем мы. «Хех, предложение, от которого нельзя отказаться», - усмехнулся Эйлер и сказал уже вслух: - Я согласен. - Мастера, у вас есть возражения? – спросил глава. - Нет, - хором ответили ранее молчавшие фигуры. - Итак, - начал глава, - сегодня мы принимаем в нашу Семью еще одну душу. Отныне ты член Гильдии. Когда другие от тебя отвернутся, знай… - Мы не отступимся, - хором сказали воры. - Когда все ополчатся против тебя, знай… - Мы будем стоять рядом, и твои враги рухнут под бесконечным градом стрел, - закончил хор. - Когда тебя повсюду будут искать, знай: - Тень – твое спасение, - ответили воры. - И пусть твой лук никогда не сломается, - добавил первый Мастер. - И пусть твои кинжалы никогда не затупятся, - добавил второй Мастер. - И пусть удача будет к тебе благосклонна! – воскликнул хор воров. - Мы – воры, но мы не крысы. Мы не воруем у бедных, но и не отдаем им деньги, отбирая их у богатых. Мы не убийцы, но всегда можем постоять за себя. Мы не ищем себе врагов, если они не ищут нас. И горе тем, кто решится пойти против нас. Следуй нашим догмам, и ты достигнешь успеха, - закончил глава Гильдии, - Добро пожаловать в Семью! - Добро пожаловать в Семью! – подхватил хор голосов.***
С тех пор для Эйлера началась новая жизнь, но, к сожалению, его мать не смогла узнать ни об освобождении от налогов, ни о новой жизни героя, жизни, полной приключений. Когда Эйлер вернулся домой, то увидел лишь бездыханное тело своей матери, покрытое сотнями язв. Она погибла от еще не известной болезни, которую позднее назовут «десницей Мрака». Она унесет сотни тысяч жизней, опустошив все земли. Но сейчас о ней никто не знал… Теперь у Эйлера одна семья…Семья воров.***
- Прошло уже десять лет, - в задумчивости сказал Эйлер, поглаживая старый ожог, - я стал Мастером и давно освободился от долга. Глава Гильдии уже стар и ищет себе приемника. Мне нужно лишь доказать, что я достоин этого. Часы давно пробили полночь, а стражники мирно спали возле своих будок. Эйлер встал и немного размялся. Он подтянул ремни кожаных доспехов; проверил, легко ли выходят кинжалы из ножен и стрелы из колчана за спиной. Изумрудные глаза вновь пробежались по крышам старых домов, прежде чем они погрузились в тень от капюшона. Вдох, и Эйлер шагнул в пустоту, туда, где плетутся интриги и заговоры, туда где люди погибают от десницы. Он отправился в резиденцию советника короля. Совершать ограбление, которое войдет в историю. Однако об этом еще не знал ни Эйлер, ни сам советник…