Ещё один родственник...

Стоя на открытой террасе, откуда в хорошую погоду открывался очень живописный вид на окрестности, Бенедикт практически практически не замечал красот природы. Не заботили его и низкие тучи, вот-вот готовые пролиться совсем не летним дождём. Королевская кровь позволяла своим носителям менять погоду по своему желанию, если сильно не хочется мокнуть или наоборот печься под жарким солнцем, однако Владыке Оружия было мягко говоря не до того. Он чувствовал колебания в мире вокруг себя, слишком сильные, чтобы быть случайными. Не стоило накануне рассказывать Карле об устройстве их мира так подробно и давать ту книгу тоже. Ей ещё слишком рано читать такие вещи и путешествовать между Отражениями, риск непоправимой ошибки слишком велик. Бенедикт не учёл чрезмерного любопытства младшей сестры, поэтому теперь должен был расплачиваться за беспечность. Вечер наедине с оранжереей отменялся, его ждёт увлекательное путешествие по близлежащим теням вслед за чересчур самоуверенным подростком. — Не нашли? — Бенедикт повернул голову, услышав шаги одного из своих слуг за спиной. Маловероятно, что он ошибся в своём предположении, но мизерный шанс, что волнения вызвал кто-то другой, а Карла всего лишь заигралась в прятки, всё же был. Следовало удостовериться. Однако слуга, немолодой мужчина в тёмном одеянии, скрывающим военную выправку, только покачал головой. — Нет, милорд. Её следы чётко прослеживаются до самых холмов, но дальше теряются. Егери ничего не обнаружили в пределах мили. И всё-таки худшее. Бенедикт поморщился, но тут же взял себя в руки. Эмоции ему точно не помогут, только холодный рассудок и чёткий план действий, на создание которого у него от силы несколько минут. Ничего, бывало и хуже. — Можете прекращать активные поиски в окрестностях, — сказал он наконец. — Оставьте только трёх-четырёх человек. И подготовьте моего коня. Слуга почтительно кивнул и, не задавая больше вопросов, удалился. Он уже без малого тридцать лет служил Владыке Оружия и, хотя почти ничего не знал об истинных возможностях своего господина, научился не ставить под сомнение даже самые странные решения. Если милорд Бенедикт велел прекратить поиски, значит надо прекратить. Ему точно виднее, каким образом лучше возвращать домой собственную младшую сестру.

***

Карла никогда в жизни не испытывала подобного необычного чувства. Пожалуй, только теперь она окончательно поверила во всё, о чём рассказывали её учителя и умные книги из библиотеки Бенедикта. Что на самом деле существуют сотни и тысячи миров, но только один из них настоящий, что существуют люди, которые могут ходить между ними, когда им захочется. И что она одна из этих людей, а не просто брошенная родным отцом девчонка, которая живёт на этом свете просто из милости. Эта прогулка начиналась вполне обычно. После первого утреннего урока, что начался с рассветом, Карла решила пойти в холмы. Решила не сама, просто её кошка куда-то подевалась и не реагировала на крик. Бенедикт разрешил оставить животное только с условием, что сестра будет сама за ним следить, поэтому попросить у слуг помощи она не могла. Старший брат бы узнал и совершенно точно прочитал ей какую-нибудь длинную лекцию, от которой мурашки бегут по спине и ещё хочется расплакаться. В последнее время он часто так делал, не то, что раньше. Разыскивая питомца в густой траве, Карла неожиданно вспомнила один из рассказов о путешествии по Отражениям. Все, в ком течёт королевская кровь, могут не тратить время на утомительные разъезды, а просто подстраивают окружающую действительность под себя. Как машины из её родного мира, что прокладывают удобные дороги через леса и горы. Быть может, и ей тогда попробовать? Сначала ничего не получилось. Девчонка морщилась, сжимала кулачки, однако не добилась даже малейшего эффекта. А потом, когда почти утратила надежду как-то ускорить поиски, услышала тихое мяуканье. Глупая кошка притаилась в маленьком овражке, дно которого поросло странными жёлтыми колокольчиками. Её белая шёрстка хорошо выделялась на цветочном фоне, пройти мимо смог бы только очень невнимательный человек. — Иди сюда! — позвала Карла и сама соскочила вниз. Животное шикнуло и попыталось ускользнуть, но не тут-то было. Карла не зря занималась бесполезным с её точки зрения фехтованием, поэтому сумела схватить юркую бестию. Или это та просто не смогла противиться воле хозяйки? Прижав мохнатую тушку к себе, Карла хотела возвращаться, но тут замерла. Вокруг определённо творилось что-то необычное. Лёгкий ветерок, что трепал волосы минуту назад и пускал по морю травы мягкие волны, пропал, солнце перестало греть так сильно, хотя на чисто-голубом небе ни облачка, ни тучки. Зато трава шуршала, как бумажная, а злосчастная кошка не прекращала недоуменно мяукать. Её хвост болтался из стороны в сторону, а усы топорщились во все стороны. Карла поняла, что просто не может вот так просто взять и вернуться домой, не попытавшись в последний раз. Может, ничего не получилось просто потому, что место она выбрала не правильно. Теперь же абсолютно всё говорит, что момент верный. Надо его ловить! В книге говорилось, что носитель королевской крови использует силу мысли для формирования прохода между мирами. Этого, как и воображения, у девочки было даже больше, чем надо. Делая шаг вперёд, Карла представила, как зелёные холмы вокруг расплываются, сглаживаются, небо темнеет, наливаясь красными тонами. Ей хотелось посмотреть на закат — должен же быть какой-то мир, где именно в тот момент светило садится? Ещё шаг, кошка крепче вцепилась в хозяйку, а цветущий луг разом потускнел, будто кто-то включил осень. Воля Карлы проталкивала и её, и маленькую зверушку в другую тень, и это было великолепно. Гораздо интереснее, чем урок философии со старым и скучным профессором. Трава под ногами всё тускнела и тускнела и спустя несколько шагов окончательно сменилась сероватой, спекшейся землёй самой настоящей дороги. Кое-где поблескивали маленькие камушки, похожие на стекляшки. С восторгом оглянувшись по сторонам, Карла заметила, что и холмы пропали. Мир вокруг заволокла полупрозрачная дымка, сквозь которую можно было различить чудные силуэты незнакомых деревьев. Если она их и видела прежде, то только на страницах ботанических справочников. Высокие стволы с тёмной корой почти смыкались кронами над дорогой, образуя своеобразную естественную арку. Мелькнуло мимолётное желание свернуть с пути и ненадолго задержаться в лесу, но Карла вовремя сообразила, что может и не смочь так легко открыть проход во второй раз. Тогда придётся возвращаться, пока её не хватились. Неужели стоило затевать всё это только ради какого-то леса? Уж если ей не избежать кары от сурового старшего брата, то пусть уж будет, за что. А то в прошлый раз пришлось наизусть заучивать целую главу из собрания сочинений каких-то великих мудрецов только потому, что она опоздала. Кажется, в ней говорилось о быстротечности времени. Словом, Карла фыркнула и пошла дальше. Она всё так же крепко прижимала к себе до полусмерти перепуганную кошку. Несчастное животное уже смирилось с желанием хозяйки влипнуть в проблемы по самые уши и только изредка подавало голос, неуверенно дёргая хвостом. Кошке не нравилась порядком затянувшаяся прогулка, но что она могла поделать? Дорога послушно стелилась под ногами ещё минут двадцать (часов не было ни у юной путешественницы, ни у её усатой любимицы, поэтому точно сказать они не могли), а потом неожиданно начала вилять во все стороны, подпрыгивать на каких-то кочках, что буквально вырастали в самых неожиданных местах. Из-за отсутствия опыта подобных путешествий Карла просто не заметила, как устала. А когда устала, начала отвлекаться от дороги, и теперь тени вокруг неё взбунтовались, как легендарное море, что раздвигал один могучий пророк из очередной книги. Кошка умоляюще мяукала: очень не хотелось животному быть раздавленным обезумевшими пластами реальности. — Да тише ты! — шикнула Карла. Вместо красивых пейзажей вокруг вихрями струилась тёмная дымка, закрывая обзор. Если она остановится сейчас, то не будет знать, куда же её выкинет с дороги. Но и вернуться девчонка тоже не могла. Голова кружилась, ноги из последних сил преодолевали коварные подъёмы, а кошка не упала только потому, что судорожно вцепилась когтями в ткань накидки. Только сейчас до Карлы дошло, что она по своей же глупости попала в ловушку. Бенедикт очень (даже слишком) часто напоминал ей о коварстве их мира в целом, и Отражений Амбера в частности, но кто же будет слушать, когда видит перед собой только тишь да благодать отдалённой тени, где самая большая опасность — порезаться ненароком о лезвие одного из мечей старшего брата, что стоят на своих подставках в его комнате? — Ничего, — Карла не знала, кому это говорит: кошке или себе самой, чтобы не так страшно было, — я ещё побарахтаюсь. Она замедлила шаг, из последних сил тормозя бег теней вокруг. Те замедлялись неохотно, будто разогнавшиеся атлеты, но всё же подчинялись. Впрочем, силы покидали Карлу ещё быстрее. Когда шум неожиданно материализовавшихся вокруг неё морских волн захлестнул её с головой, с лёгкостью заглушая истерический вой кошки, девчонка уже ничего не чувствовала.