Легенда о Холдоре

Воздух был сухой и горячий, асфальт накалился до того, что на нем можно было легко готовить яичницу, и было удивительно, как солнце, стоящее практически в зените, еще не сожгло все живое на планете. Температура, даже учитывая то, что это Сочи, била все рекорды. В лесу было еще хуже. Мошки, спрятавшиеся в тени от солнца, то и дело липли к потному лицу, рюкзак успел натереть плечи, а всю одежду можно было снять со спелеологов-любителей и выжать. Их было четверо: высокий молодой человек лет двадцати шести, девушка с ярко-рыжими волосами примерно лет двадцати четырех, блондин лет двадцати и довольно милая брюнетка, которая была, по-видимому, его ровесницей. Мало кто мог бы догадаться, что целью молодых людей было ни что иное как Воронцовские пещеры — одна из самых крупных систем подземных лабиринтов на всей земле. Никто в здравом уме, без надлежащей тренировки и материалов не отправился бы туда, да и то, что они так самозабвенно ищут какие-то пещеры, понять могли не многие. В частности, к этим "немногим" принадлежал отец Карины (той самой брюнетки) — почтенный пожилой человек, живший с ней в Петербурге. Увлечение дочери вызывало у него не столько непонимание, сколько разочарование в увлечении единственного ребенка, который в его фантазиях мог бы пойти в него и стать выдающимся ученым. Экстремал по натуре, Карина с детства лезла во все возможные передряги, находя их быстрее, чем отец успевал вытаскивать ее из них, а мать умерла, еще когда она была ребенком. С возрастом, конечно, пыл ее утих, и из буйной искательницы приключений Карина стала юной леди, в корне поменяв свой характер. Но одно слово о походе в пещеры, и — о боже! — остановить ее нельзя. Девушка прекрасно понимала отца, умолявшего ее одуматься и остаться, но жажда повидать мир со всеми его прелестями захватила ее, как и многих людей ее возраста, закружила и занесла уже в девятый по счету поход, на этот раз в Воронцовские пещеры. Девушка опустила голову и посмотрела вниз: на шее болталось странное украшение в виде круга, обильно украшенного узорами, и чуть меньшего круга внутри, на котором был нацарапан странный иероглиф, значение которого Карина не знала. Хотя украшение, отданное ей отцом, ей и не очень то и нравилось, из уважения к тому, что это семейная реликвия, передающаяся из поколения в поколение, она его все же надела. Лес тем временем редел, стало чуть просторнее, и листья высоких кустарников перестали липнуть к потному телу. Настроение у всех было приподнято, но, как ни странно, шли все четверо молча, каждый думая о чем-то своем, пока Карина не подала голос: — Вы уверены, что мы идем в верном направлении? По-моему, пещера уже должна была показаться,— молодой человек с черными волосами, самый старший из них, остановился и взглянул на Карину. — Судя по картам, мы довольно близко,— он посмотрел на экран телефона, затем приблизил что-то и выключил гаджет, кладя обратно в карман брюк,— двадцать пять минут на северо-восток, и вход в пещеру будет у нас под носом. Карина едва слышно простонала: перспектива идти еще полчаса в такую жару ее не радовала, но эта жертва того стоила — когда еще в жизни сможешь повторить маршрут спелеолога Марка Течера? Об исследованиях Течера история упорно умалчивает, не упоминая ни в каких источниках его экспедиции, хотя дневник исследователя, лежащий сейчас в кармане брюк его внука, указывает на обратное. Внуком его является никто иной как Александр — тот самый черноволосый юноша. Подумать только, это же такая находка — дневник настоящего спелеолога, побывавшего в этих пещерах и подробно их описавшего! Фантастика! Как же повезло, что Саша пошел по стопам деда и получил такое сокровище лично от него. Помнится, его просто распирало от гордости в тот день, когда они четверо, выбирая новую пещеру, увидели дневник и остановили свой выбор именно на Воронцовских пещерах. Словом, причины были у всех для этого похода разные: Александр старательно пытался подражать деду и пройти его же маршрут, Карина шла туда ради самого процесса исследования и открытия чего-то нового для себя, да даже у рыжеволосой Лизы была весомая причина идти туда не только ради веселья. Елизавета была химиком и, насколько Карина поняла, хотела найти для эксперимента минералы в пещере. В подробности она не вдавалась, так как в химии дальше школьного курса не смыслила, да и даже за тот минимум знаний у нее в аттестате стоит нетвердая четверка, так что из длинной Лизиной речи, переполненной научными терминами, она выудила вполне логичное и понятное для себя объяснение. Конечно, правила запрещали брать из пещеры различные вещи, но Лизу это, по-видимому, не волновало. Исключительно ради веселья с ними шел только Леша — ровесник Карины. Вот так, стройной линией, все четверо шли вперед, поднимаясь все выше и выше, пока Алексей, идущий впереди всех не встал на вершину очередной возвышенности, раздвинул ветки кустарников и не прокричал: "Пещера!". От одной только этой фразы Карина вместе со всеми ее спутниками ощутила необычайно сильный прилив бодрости и энтузиазма, а потому, забыв об усталости, все они втроем побежали вверх, к месту, где стоял Леша. Карина прибежала последней и, последовав примеру друзей, раздвинула листья огромного растения, затруднявшего обзор местности, и— боже мой! — из всех входов в пещеры, которые она видела, этот был самым прекрасным. Трехметровая арка, сложенная временем из нагромоздившихся друг на друга камней, была сверху покрыта слоем земли толщиной в метр. Плющи, завиваясь, спускались по камням, пропадая в траве по колено, а сверху лился небольшой водопад, закрывая одну треть входа в подземные лабиринты. Вода, падая с высоты четырех метров, разбивалась вдребезги о камни, а затем вновь собиралась воедино и продолжала течь в противоположную сторону от входа, вливаясь в небольшое озерцо. Сфотографировав пейзаж, Карина начала спускаться по каменистому склону к компании друзей, расположившихся у входа в пещеру и поспешно достающих необходимое снаряжение. Обсудив еще раз план исследования, спелеологи-любители, включив фонарики, вошли в пещеру в строгой последовательности. Первым шел Александр, так как карта была его деда, хотя и остальные члены команды были прекрасно с ней ознакомлены и могли с завязанными глазами выйти из лабиринтов, за ним шла Карина, затем Лиза, и в хвосте плелся Алексей. Стоило Карине войти внутрь пещеры и пройти несколько метров, как девушка ощутила знакомую и такую важную сейчас прохладу пещеры. Она отметила про себя, что некоторые камни были мокрые — на них попали брызги от водопада, да и вообще в пещере было довольно влажно. От осознания того, что начинается новое захватывающее приключение в пещерах, захватывало дух, и видно, не у нее одной: ее спутники с нескрываемым восхищением смотрели на пещерные своды вокруг себя. Тоннель вскоре сузился до того, что в нем мог пройти лишь один человек, но затем найденная ими дорога вывела их в просторный подземный зал, до верхнего свода которого было примерно расстояние в пять этажей. Каменистый пещерный "пол" стал здесь менее ровный, чем в коридоре, и идти по нему стало гораздо труднее: камни то образовывали возвышенность, то вообще практически отсутствовали. Теперь в пещеру вообще не проникал свет, и полагаться можно было только на фонарь в руке, что участники любительской экспедиции и делали. Тут было гораздо прохладнее, чем снаружи и Карина, как и остальные спелеологи-любители, поспешила накинуть на себя кое-что из заранее приготовленных теплых вещей и поменять кроссовки на удобные сапоги. Из зала они вышли через небольшой тоннель в стене, который вывел их в залу меньших размеров. Сориентировавшись по карте, они пролезли через небольшой проход, в котором только ребенок мог встать на четвереньки, а затем по очереди передали друг другу рюкзаки, ибо с подобными громадинами на спине пролезть не представлялось возможным. На их счастье, дед Александра указал точные размеры туннеля, а потому проблем не возникло и они с легкостью переместили все четыре рюкзака ко входу с противоположной стороны. После этого им еще долго пришлось петлять по подземным коридорам и даже спускаться вниз с использованием тросов, и только когда они предполагаемо прошли полпути, Алесандр, выведя их в очередной зал, объявил о начале перерыва. Карина сбросила рюкзак и опустилась на один из камней, прикрыв глаза. Она была хорошо подготовлена физически, или ей, по крайней мере, так казалось, но сейчас она ощущала себя ужасно уставшей: ноги ломило от боли, а спину, увы, постигла участь не лучше. Сделав пару глотков воды, она наконец открыла глаза и осмотрелась. Зал был относительно небольших размеров и в общих чертах напоминал неровный круг. Камней здесь было гораздо меньше, чем в самом первом зале, но они тут все-таки присутствовали, и в довольно больших количествах, что, собственно, затрудняло передвижение. Поняв, что в зале нет ничего примечательного, Карина устремила свой взор на друзей. Неутомимая Лиза осматривала каждый миллиметр пещеры, пытаясь что-то найти, но со стороны это выглядело так, будто она увидала в траве ящерицу и хочет ее поймать; Александр, напротив, осматривал стены пещеры, стоя как в музее: соединив руки за спиной и глядя на освещенную фонарем, находящимся на голове, стену, будто это ужасно ценная реликвия. Алексей вообще сидел, подобно Карине, на камнях и отдыхал. Вскоре Карина почувствовала, что начинает замерзать, и поспешно встала с ледяных камней, решив размяться. Она отправилась к дальней стене пещеры, к которой еще не подходил ни Александр, ни Елизавета, так как пока она наблюдала за товарищами она успела изучить каждый сантиметр стены. Но увы, ей не попадалось ничего довольно интересного, примечательного или необычного. Да, тут было пару сверкающих камешков, но в основном ничего интересного. Карина зевнула и собиралась уходить к остальной команде, как вдруг свет от ее фонаря упал на край стены, доселе не освещенный. Сначала Карина не предала этому никакого значения, но потом уловила краем глаза что-то неладное и подошла поближе. На стене были выведены черные символы, ни капли не похожие ни на один из языков, известных Карине. А языков Карина, поверьте, знала достаточно. Отец с детства готовил дочь в великие ученые, а потому обучил всем известным ему языкам, что девочке пригодилось в жизни: прекрасный английский, итальянский и даже китайский помогали ей читать книги в оригинале и общаться с коллегами по всему миру, которых у нее, как у единственной дочери значимого ученого, уже было много. Несмотря на то, что девушка еще учится в институте, у нее большие планы на будущее, и, видимо, у нее есть потенциал, если многие ученые уже поддерживают ее идеи и ведут вместе с ней разработку инноваций, правда, пока в теоретическом виде. Также она могла говорить, но, правда, менее хорошо, на греческом. Но то, что она увидела, повергло ее в полнейший шок, так как даже обычному человеку хватило бы одной единственной секунды, чтобы понять, что такой письменности просто нет на земле: знаки имели слишком чудной вид. Они завивались на концах, но не всегда, некоторые были словно оплетены плющом, над одними находились круги или другие странные знаки, вторые были обведены в круги или окружены какими-то значками и закорючками, третьи вообще были без окружения. Быстро среагировав, Карина позвала остальных и посветила на надпись. Александр принялся перелистывать ветхую книжонку, бормоча что-то себе под нос, Лиза подошла ближе к надписи и стала разглядывать знаки, а Алексей, переглянувшись с Кариной, пожал плечами и продолжил смотреть на запись, если она таковой была. -Ничего, - Александр с силой захлопнул записную книжку и засунул запазуху,- абсолютно ничего. Кто-то из отъявленных хулиганов написал это после экспедиции деда! Уголки губ Карины едва заметно дернулись вверх и тут же опустились: Саша официально стал настоящим спелеологом лишь два месяца назад, а уже успел стать великим защитником пещер, но в данном случае она была согласна - творить такое в пещерах- верх кощунства. Однако кое-что заставило ее усомнится в правильности своих домыслов... -Я не уверена... В смысле, это написали люди, да, но кому пришло бы в голову из хулиганов, которые, к примеру, рисуют графити на улицах, приходить сюда, что бы оставить послание? Это вполне далеко от входа в пещеру, сюда так просто не добраться — нужно готовится основательно, да и... - закончить Карине не дала Лиза, завершив фразу подруги. -Да и это не обычная краска. Большего пока сказать не могу. -Ты такой великий химик, что можешь определить это на глаз?- подал голос Александр. -Если бы был внимательнее, то обратил бы внимание на то, что буквы ужасно тонкие, и посмотри, их не нарисовали, а вырезали в камне, который при этом окрасился, почему-то, в черный цвет. Что скажешь, Карина? На какой язык это похоже? Карина только покачала головой. -Даже если учитывать, что кто-то просто-напросто добавил лишние украшения буквам, на это не похожа ни одна письменность, по крайней мере, современная. -А если учитывать древнюю письменность? - спросила Лиза. Карина глубоко задумалась, перебирая в голове воспоминания и что-то мысленно обдумывая, пока наконец не изрекла: -Давай я сфоткаю это и попробую перевести по приезду в дом отца. У него есть огромная библиотека и книги о древних письменностях, но я сомневаюсь, что использовали в этом случае какой-то древний язык. Все молча кивнули, и Карина запечатлела часть надписи, освещенную фонарем. Затем они двинулись дальше, следя за тем, куда уходит надпись и попеременно делая фотографии неизвестной письменности. Запись привела их к тонкой щели между двумя пещерными стенами. Тонкая черная строка уходила дальше, сквозь узкий черный тоннель, протиснуться в который можно было только идя боком. Кто-то должен был остаться с сумками. Все четверо многозначительно переглянулись. -У меня записи и карта,- протараторил Александр. -Я исследователь, и мне нужны образцы, - сказала Лиза первое, что пришло в голову. Все взоры устремились на Карину. -Я переводчик! Вы что? Я должна своими глазами видеть надписи! - последнее, правда, было ни к чему, ведь цивилизация изобрела такую прекрасную вещь, как фотоаппарат, но пойти по следу ужасно хотелось. Все посмотрели на Алексея. Не придумав ничего в качестве достойного аргумента, Леша сдался. -Ладно, я побуду тут для страховки. На всех трех лицах засияла улыбка до ушей и они, поблагодарив друга за столь героический поступок, принялись боком идти в узком, но довольно высоком тоннеле. Карина шла впереди, одной рукой держа фонарь и освещая им стену, а другой фотографируя записи. Следом шел Александр, а позади всех Лиза. Потом, когда идти стало совсем неудобно, Александр взял на себя инициативу и, получив разрешение Карины, фотографировал вместо нее, так как у него, в отличие от спутницы, обе руки были свободны, а пробираться в тоннеле столь узком без помощи рук было просто невозможно. Спустя минут десять Карина обнаружила расширение тоннеля в пяти метрах от себя и сообщила об этом остальным. -Туда мой дед не заходил,- предостерегающе заявил Александр,- мы будем первопроходцами, и я даже не представляю, что нас там ожидает. С трудом повернув голову, так как та находилась в неподвижном положении минут уже как десять, Карина обнаружила, что их с Александром разделяет примерно семь метров. Карина вздохнула. Неожиданно откуда-то сверху донесся непонятный шум, и оба синхронно вскинули головы вверх. На секунду Карине показалось, что из темноты на нее смотрели два огромных нечеловеческих глаза желтого цвета с тонкой полоской в центре, заменяющей зрачок. У Карины юркнуло сердце. Нет, даже так: сердце бешено ударилось в груди, ушло в пятки, продолжив биться где-то внизу, а лицо в одно жалкое мгновенье стало мертвенно-бледным. Глаза выражали неописуемый ужас. Но это длилось лишь секунду, и два глаза, закрывшись, растворились в темноте. Еще секунд пять Карина вглядывалась в черноту над собой, светила фонарем, но его свет не доставал до "потолка" этого проема в пещере, и она медленно опустила голову, посмотрев на Александра. В его глазах читался такой же ужас и неподдельный страх, и Карина поняла: ей не показалось. Не нужно было обладать телепатической связью, чтобы через секунду рвануться всем, как один, со всей силы назад. И Александр, и Лиза в этом преуспели, но вот Карина, рванувшись было назад, полетела вниз, застревая в проеме на уровне, доходившем ей, когда она шла, до талии. Дальше она не провалилась - застряла. Свободной рукой Карина схватилась вслепую за выступ, и с трудом, поцарапав и себя, и едва не порвав одежду, которая, наверное, стирке уже не подлежит, встала на ноги. Она подергала правую ногу. Черт, не двигается. -Я застряла! - крикнула она в сторону Александра, который мгновенно обернулся и пошел было через проход, как вдруг странный звук его остановил. Карина тоже перестала пытаться вырвать свою ногу и прислушалась. Сначала это был едва уловимый звук, затем он все нарастал и нарастал, пока до всех троих с ужасом не дошло: что-то катится на них сверху. Действительно, не прошло и секунды, как между Александром и Кариной упал огромный камень, примерно по колено, разрушив естественные выступы в тонком тоннеле. Тут же сверху, со всех сторон посыпались камни меньших размеров, но достаточно больших, чтобы запросто похоронить под собой всех троих. -Бегите! - крикнула Карина, но это было лишним: ни один из друзей не горел желанием получить камнем по голове. Она же тем временем еще раз дернула ногу - не поддалась. Карина начала дергать со всей силы, пытаясь повернуть ее, поставить под другим углом, но ботинок, как и сама ступня, прочно засели в камне. -Черт! - вслух выругалась она, хотя над речью своей она была на данный момент не властна: камни катились в ее сторону, скатываясь по уже образованной их предшественниками горе вдвое выше среднестатистического человека. Карина из всех сил рванула ногу вперед, и она, наконец-то, поддалась, но при этом часть наружного покрова была полностью содрана. Карина, не забыв фонарь, пошла как можно быстрее и аккуратнее к расширению, а дойдя до него, пустилась в бег. Камни падали просто с огромной скоростью, приземлялись за ее спиной, другие катились по ним, нагоняя Карину, а некоторые вообще падали под носом, чудом не задев девушку. Конец тоннеля был близко - пять-шесть метров, но спелеолог поняла, что убежать не успеет: камни, падающие позади, уже не раз ударялись о сапоги. Пыль то и дело попадала в глаза. Собрав все силы, она рискнула и прыгнула вперед, пытаясь в полете встать боком, чтобы пролететь узкий выход, который был гораздо тоньше основного тоннеля. Чудо, но Карина пролетела сквозь него и упала на камень, проехавшись лицом по острой поверхности и разодрав кожу на щеке и руках в кровь. Несмотря на это, она нашла силы подняться на локти и перевернуться. В эту секунду огромный камень, катящийся на нее, врезался в проем и застрял, закрывая другим камням проход. Как и ей выход на поверхность. Глыбы летели и летели, сталкиваясь, разбиваясь, заполняли узкий проход. Последние из них с грохотом заняли свое место на вершине завала, захлопнув двери темницы. Все умолкло мгновенно, утопло в непроницаемой тишине пещерного коридора, и ни один звук больше не выдал захлопнувшийся только что капкан. Тьма пещеры охотно приняла Карину, обступив ее со всех сторон. Девушка стояла посреди пещеры, окруженная лишь темнотой и холодом, смотря во все стороны и пытаясь найти фонарь, но его нигде не было. Произошедшее еще не до конца улеглось в голове: все это ощущалось как кошмар, вернее, вся ее сущность жаждала того, чтобы все это им было, однако минуты тянулись, и чудесное пробуждение не приходило, укрепляя ее в ужасной мысли - все это реально. Карина сделала несколько шагов в одну сторону, в другую, покрутила головой, но везде, абсолютно везде была кромешная темнота, а тишина, стоящая в коридоре, угнетала сильнее с каждой секундой, и каждая стена, на которую она натыкалась, шептала ей на ухо о безысходности. И с каждой минутой и новой неудачей в попытке найти фонарь или место обвала, этот шепот становился сильнее, поднимался из глубин души, заставляя метаться из стороны в сторону, как зверь, загнанный в клетку, в поисках призрачного лучика надежды, но он всегда был где-то за поворотом. И Карина вновь возвращалась к истоку, и вновь искала фонарь, и вновь терпела неудачу, и снова, повторяясь по кругу, эта цепь событий в конце концов скрутила ее по рукам и ногам. Она села, облокотила голову на колени и тихо заплакала. Наверное она, сидя на холодном каменистом полу, перепробовала все возможные мольбы, прося, если кто то ее слышит, послать хоть какой-то знак, помощь, но ее раз за разом встречала кромешная тьма, тишина, и холод. И она вновь вставала, искала на ощупь фонарь, выход, или ту самую надежду на спасение, пробовала звать, кричать о помощи, но единственным ответом на ее старания было эхо, отражающееся от стен, звучащее в подземных коридорах, бегущее, чтобы вновь раствориться в тишине. Она уставала, садилась на пол и пыталась уловить хоть какой-нибудь звук, а затем, потерпев неудачу, вставала и вновь ощупью пробиралась вперед, мысленно составляла карту местности, но чем дальше она уходила, тем прочнее укреплялось убеждение, что это конец. Скоротечные минуты складывались в часы, а часы вскоре сложили полтора дня. Поспать нормально не удалось: она просыпалась от холода, а между тем сильнейшая жажда мучила ее уже много часов, а с собой не было ни воды, ни еды. Карина села на пол, облокотившись на каменную стену. Внутренний голос уверенно сказал - это конец, и стоит только смириться. Она знает путь к месту обвала и выучила, как куда добраться в радиусе ста метров, но идти сейчас никуда не хотелось. Если твоя судьба читается во всем вокруг - какой смысл ей противиться? Его нет. Если твои силы на исходе, и чтобы просто встать нужны колоссальные усилия - нужно ли это? Лучше не надо. И Карина встала и пошла. И пусть хоть небо сравняется с землей - пока она жива она не сдастся. И метр за метром она следует за тем призрачным лучом надежды, в который очень хочется верить. Едва уловимое "кап" пронеслось по коридору пещеры. Карина замерла. Еще одно "кап-кап", и снова тишина. Обезумев, Карина рванулась вперед и принялась проводить руками по камню в месте, где она слышала разбивающиеся капли воды, и -о боже!- перед ней небольшое озеро воды! Карина выдернула руку из водоема с ледяной водой, затем, сложив ладоши, зачерпнула немного и осторожно попробовала. Вода была чистая, холодная и бодрящая. С жадностью Карина выпила столько воды, сколько могло утолить жажду, а затем направилась по коридору обратно к месту завала - если спать, то только вблизи этого места. Но чем больше дней проходило, тем сильнее Карина вяла. Жажда больше не мучила ее — остался лишь голод, от которого хотелось лезть на стену. Может, прошла неделя, может — больше, но ни звука от спасателей она не услышала. С каждой минутой она чувствовала, как силы покидают ее. Ощупью Карина пробиралась по всем коридорам и знала путь куда угодно. Дойдя до места, где находится озеро, она протянула руки, но наткнулась на камень. Карина нахмурилась и ощупала местность. Нет, что то не так. Она забрела в совершенно новое место пещеры. Паника охватила ее с ног до головы, но попытавшись немного успокоиться, она повторила свой маршрут в обратном направлении и набрела на совершенно новое место. И снова попытавшись вернуться в незнакомую пещеру, потерпела неудачу. Сходя с ума, она бросалась к стенам, но все тщетно - путь был утерян. Карина села и попыталась восстановить маршрут в памяти, но она так устала, что абсолютно все мысли перепутались. Почувствовав, что замерзает, она встала и начала ходить, но карта никак не восстанавливалась в голове. Может, прошло несколько часов, может, день, и Карина просто пошла куда-то, не зная даже куда. Глаза слипались, голод и жажда одновременно мучили ее, и она понимала, что в запасе мало времени. Дуновение ветра качнуло ее волосы. Карина насторожилась и повернулась в сторону, откуда дул ветер: уж не галлюцинации ли это уставшего и измотанного организма? Но нет, ветер реален, и в конце другого коридора виден свет. Карина ринулась туда из всех своих сил и вскоре поняла, что свет, к которому движется, действительно реален. Солнечные лучи упали на бледное лицо, и перед Кариной предстал лесистый склон горы. Небо, такое прозрачное, куполом накрывало мир, и Карина, наверное, первый раз в жизни была так ему рада. Ветер сильным порывом поднял сальные волосы, и Карина наконец вздохнула полной грудью. Откуда-то сзади послышался сдавленный рык, и Карина не успела сообразить что к чему, как сзади последовал удар какого-то животного.